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    這方三夫人雖然對柯老夫人十分不屑,可是麵情上卻十分熱絡。柯老夫人見她親自來送嬤嬤,不免大力感謝一番。


    方氏悄悄詢問婆子來曆,方三夫人笑道:“是個宮裏出來的老嬤嬤。”方氏不由皺皺眉。


    方三夫人笑道:“放心,漿洗房退休執事婆婆,禮儀不大通,最是刻薄,京都大家夫人受了小妾氣,就用她們這些人還施庶子女身上。”


    方氏擔心道:“隻需打擊她的心氣,不叫她有所進益,知難而退即可,不可過矣。”


    方氏笑道:“這個放心,不會有幌子,隻會讓學習者更刻薄暴虐。”


    方氏苦笑:“不想我磊落一生,如今被逼做惡人。”


    方三夫人當然知道她的苦楚,勸慰道:“很是不必這般愧疚,惡人就該惡人磨。”


    方氏為怕落埋怨,親自帶了嬤嬤去跟柯老夫人交接:“這人是牙行介紹而來,我嫂嫂也不了解她性情兒。婆婆親自試用些日子,倘若不好,告訴媳婦,媳婦再換好的來。”


    卻說這一日瑤草在閨學心神不寧,無他。隻因連著三天過去,守院門的小丫頭無一人前來求救。


    之前瑤玉到處遊走,想進方氏與瑤草房子逛逛,都被小丫頭阻攔,實在糾纏的緊了,便由瑤草出麵,亦步亦趨看得她犯人似的,無絲毫閑暇使壞,或者三言兩語將她氣得七竅生煙而去。


    瑤草與瑤玉貓捉老鼠已經慣了,忽然老鼠龜縮,瑤草倒疑惑了。這一日到書樓請安,瑤草沒有立時就走,盤桓一刻,恰逢飯時,柯老夫人留飯,瑤草欣然應承。


    吃飯之時,瑤草知道瑤玉因何蟄居不出了。


    一頓飯的功夫,瑤玉被筷子打臉頰八次,敲碗十餘次,敲打手腕十餘次,敲打背部十餘次,飯後下桌子,又挑剔說她聲音大了,再說一次,又說聲音小了,然後又說聲音發木不嬌俏,軟和了,又說聲音發嗲像妓兒。


    瑤草悄悄詢問楊秀雅:“這是怎的了?”


    秀雅道:“說是宮裏調教公主嬤嬤,規範禮儀呢。”


    瑤草頓時樂了:“一直這樣教導呢?”


    楊秀雅點頭:“嗯,已經三天了。”


    瑤草訝然:“她這樣體罰,瑤玉不惱?祖母不幹涉?“


    楊秀雅抿嘴一笑:“怎的不鬧,老太太卻說嚴師出高徒,讓她想想二妹三妹,說若是受不得苦,就立時回鄉去,也別上什麽閨學鬧笑話。”言罷又問瑤草:“三妹妹那時候也這樣訓練呢?”


    瑤草想著那嬤嬤自己摳鼻眼,吧唧嘴,卻尖聲責罵瑤玉,吐沫星子四射,就想笑,又不好當了秀雅麵,隻忍得肚子抽筋兒:“嗯嗯。”匆匆告辭楊秀雅,跑到後花園蓮池邊笑個天翻地覆。


    回頭曾到母親房裏還憋不住笑,憋得直咳嗽,方氏看著瑤草奇道:“這丫頭嗓子怎的了?臉蛋這樣紅?”忙著摸摸瑤草額頭,又摸摸自己:“不發熱啊?”


    瑤草終於憋不住唧唧笑了一回,問道:“三舅母哪裏找來的寶貝呀?”


    方氏挑眉:“怎的了?”


    瑤草把她行徑說一遍,最後道:“別是個騙子吧?多少月例啊?”


    方氏伸出一根指頭,瑤草了然一笑:“我說呢,一兩銀子能請什麽好東西。”


    方氏搖頭:“十兩!”


    瑤草驚叫;“什麽?這樣騙子要十兩?她會什麽呀?不教還好些。”


    方氏淡然一笑:“你祖母認就成了。”


    瑤草心中頓時明了,卻有些擔心:“倘若祖母知曉責怪?”


    方氏遞一瓣早熟的桃兒在瑤草嘴裏:“我有言在先,不好就換,你祖母說好,奈何。”


    瑤草摟著母親蹭蹭:“這就好,我就怕祖母到父親大人跟前挑唆絮叨,連累娘親受氣。”


    方氏摸摸瑤草臉兒:“不會了,你父親看明白了,厭煩了,不過礙著個孝字兒沒奈何。”


    瑤草笑笑:“這就好了。”


    卻說瑤玉被拘著月餘,而後,逐漸被放出來走動走動,瑤草以為遲早會被識破的婆子忽然跟瑤玉親密起來。柯老夫人似乎也沒有換人跡象。


    這一日,八月初五,柯家為三兄弟忽然齊齊而來,同來者尚有方英勳,楊秀成等本縣生員七八個。


    原來她們八月要下場鄉試。


    方英勳抽空特特到了閨學跟瑤草示警:“大黑胖也來了。”


    瑤草驚異交加:“他也成了生員?沒聽說呢?”


    方英勳朗聲下一笑:“屁,他能得中沒天理了。他哥哥生員到沒來,他偏要纏著來湊熱鬧,又是親眷,我也沒法子拒絕,連他娘都罵他沒臉沒皮呢,他自己混不在意。”


    瑤草一笑:“都來了誰呢?”


    方英勳背著手,抬抬下巴,眼睛傲視遠空,笑道:“本縣翩翩公子,風流才子,俱在此。”


    這一說不打緊,閨學姑娘們心兒蕩漾了,瞄著方英勳遠去,齊齊跟瑤草商議,今日要去萱草園做客。


    瑤草當然知道這些鬼機靈意圖,不過想偷看那些青年才俊們。此時正值桂花飄香,蓮子結實,與閨蜜蓮池遊玩找蓮子不亦樂乎。因道:“隻要先生同意即可。”


    一群女學生便圍著羅京娘嬉笑哀求,羅京娘被纏磨不過隻得答應,再三交代:“不許與人私下會麵。”


    這是當然,眾閨秀無不答應。


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    回頭卻說眾生員喜聚一堂,這些都是柯三爺麾下俊才,治下富庶升平,俊傑滿地,柯三爺心裏甚是歡喜,眉宇間滿是驕傲。


    卻也是湊巧,這一日杜夫子與趙棲梧兄妹也來了。


    原因無他,隻因祥符縣雖然富庶,所謂禦街也有討飯人,富庶鄉也不乏三餐不濟之家,四月初,柯三爺撥出一筆資金,專門救濟寒門學子攻讀趕考,趙棲梧家就是其中之一。趙靈兒兄妹奉母命前來致謝。


    瑤草接住靈兒真是喜之不盡:“這次要多住幾日,幹脆等你哥哥考績下來再回去報喜好了。”


    靈兒更是歡喜不得,除了跟瑤草嘰嘰呱呱訴說竹林裏那個竹上又被傻鳥築了巢,還悄悄告訴瑤草,她舅母已經把之前索回的土地還回來一半。


    瑤草也替她高興:“噯喲,這可好了,你家不用高價買米了,上次不是說已經陪嫁你表姐了,如何換回來了?”


    靈兒皺眉道:“哼,好什麽呀?你不知道我舅母多壞,她要了哭著喊著,說必須一百畝土地陪嫁,人家才要表姐進門,表姐也哭天抹淚,說是嫁不成就沒活路了,逼得我娘答應了。其實都是胡扯,人婆家隻要了表姐五十畝陪嫁田。我舅舅其實一早知道,隻是她吊脖子跳井威脅,舅舅也無法。


    這回哥哥成了生員,她害怕哥哥做官不認她斷了親,方才自打嘴巴承認了。你說她有多壞,我們那樣拮據,幾乎三餐不繼,她呢,竟然捏著我們田地,反而年年跟我們收米錢,少一文也不成呢。


    我早先就懷疑,她家就五十畝地,養活一大家子五六口子,她娘家老爹兄嫂侄女兒,一大窩子日日住在家裏傻吃傻喝,如何還有結餘糧呢原來扣著我們土地,唉,想起來就嘔得慌,偏我娘還不叫說。”


    瑤草知道她家土地原是嫁田,也不好幫腔責備她舅母,隻是安慰靈兒:“別氣,別氣,現在不是好了嗎,將來你哥哥中舉做官,還會更好,你等著做官小姐吧。”


    靈兒笑一笑,忽然又撅嘴氣憤憤了:“你不知道,這田原屬外公家,舅舅拿回去也就罷了,舅母竟然拿它做籌碼,要我哥哥娶她娘家侄女兒,才把田契過戶,誰不知道她娘家侄女兒跟她一樣,雖然生得一張好臉皮,卻是個橫針不拈好吃懶做的主。”


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    瑤草心頭突的一跳:“你娘,哦,伯母答應了?”


    靈兒忽然燦爛一笑:“放心,我娘說了,寧願不要土地,也不娶她不著調得侄女兒。”


    瑤草把趙靈兒鼻子一捏:“又胡說,我有什麽不放心,走,帶你去閨學瞧瞧去。”


    回頭卻說這一日,祥符後衙可謂英傑齊聚,方氏作為太爺夫人,收了人家叩拜,自是要設宴款待這些才子俊傑,其實,方氏招待學子們,除了給柯三爺撐門麵,也有一份私心在內,私下叮囑清明穀雨代為相看,看看能否挖掘個德才兼備之賢婿。


    這一切,瑤草絲毫不知,她正忙著在萱草園招待閨學女伴與趙靈兒。瑤玉也終於尋得機會,大搖大擺進入瑤草私密領地。


    趙靈兒聽說過瑤枝瑤玉的事情,她雖然覺得瑤枝有些故作清高,到底有一份情誼在,且瑤枝是受害人,人們一般都會同情弱者,對於她腿被摔斷十分同情,對罪魁禍首瑤玉十分反感。她與瑤草一般閨蜜學友已然混熟,冷不丁見了瑤玉麵生,便問瑤草:“姐姐,這位不認得呢,你們學裏又進新人了?”


    瑤草隻得為她們介紹:“這是柯家大房大小姐瑤玉,這是我的好朋友趙靈兒。”


    瑤玉見趙靈兒一身半新不舊粉色裙衫,有些瞧不上,卻也勉強笑一笑。


    趙靈兒卻俠義高漲,要替瑤枝抱不平,故意一驚一乍:“瑤玉?就是那個害瑤枝摔斷腿的柯大小姐?”


    她雖然聲音不是頂大,但是這一嚷嚷,該聽見的都聽見了。


    這瑤玉雖然不曾真正進過閨學,卻不時腆著臉來尋瑤草,借機跟這些閨秀套近乎,大家看在瑤草,也跟她點個頭兒混個臉熟。


    此刻聞言,眾閨秀‘唰’的一聲齊齊側目,雖不至於出言刻薄,眼裏鄙視不言而喻,再無人願意與她應酬。


    瑤玉頓時臉紅耳赤,一雙眼睛死死盯著趙靈兒,行將冒出火來,心道:別人大家閨秀不理我也就罷了,你個窮花子也看不起我,你憑什麽?


    不說瑤玉這裏劍拔弩張,尋機報複。卻說方氏在後花園大擺筵席招待才子,姑娘們宴席擺在萱草園,各成一體,雖不許公然私會,遠遠目視,眉宇交接卻也不難。


    姑娘們為了吸引才子們目光,秋千架上脆聲嬌笑。牆外那些自詡才子的生員們聞其聲不見其人,一個個心亂如麻,卻又不敢妄動,縣太爺刻板凶猛可是很出名呢。


    卻說這瑤玉自詡貌美,覺得今日機會難得,原本是要來與這些閨秀一較風姿高下,在眾生員麵前留下一抹驚豔。不想被趙靈兒當麵抖出醜事來,受到眾人鄙視冷遇,心中頓生怨懟。


    青果幾次悄悄與瑤草報備;“小姐,大小姐看靈兒小姐神情不對,怕是要出事。”


    瑤草除了吩咐他們繼續監視瑤玉,就是把靈兒拘在身邊,遊玩時,有意識將瑤玉與趙靈兒跟開來。


    中午時分,外麵生員酒菜已酣,便搖頭晃腦詠歎起來。柯三爺幾杯下肚,又被人刻意纏著研討學問,其餘人等就開始往這邊偷溜偷看。


    牆頭上一雙雙烏溜溜眼睛,逗引的姑娘們越發興致起來。顰顰婷婷行走於池塘柳下,或三三兩兩聚於蓮池水榭中,偶爾那麽一回眸,露出水汪汪大眼睛嫣然一笑,牆頭上生員便驚豔四起,一顆顆小心肝一漾一漾泛起波濤來。


    瑤草卻不在開屏一群,她與靈兒玉蘭並李木蓮在水榭聞著荷香撒魚餌。卻是

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