燭火搖曳的書房內,門窗緊閉,厚重的帷幔嚴嚴實實地遮擋住每一絲光亮與聲響,僅有幾縷微光從縫隙間艱難地漏出,隱隱勾勒出屋內緊張凝重的氛圍。


    鄭堅身著一襲暗紋黑袍,身姿挺拔卻透著股陰鷙勁兒,負手踱步於書房中央,案桌上攤開著一份份詳盡的名冊,上頭密密麻麻記錄著朝中大臣、京畿要員,乃至地方望族的信息,不少名字旁被朱筆圈點,勾勾畫畫間,皆是他的盤算。


    “公爺,吳大人那邊,已收下咱們送去的千年人參,隱晦地表態會斟酌一二,還有趙大人,想來也是有意靠攏。” 親信劉福弓著腰,低聲在鄭堅耳邊稟報,眼中閃爍著邀功的光芒。


    鄭堅微微頷首並眯起雙眼,眸中閃過一絲狠厲:“算他們識趣。不過,這些還遠遠不夠,傳令下去,加大籌碼,金銀財寶、古玩字畫,隻要他們肯上鉤,不惜一切代價。務必讓朝堂之上,響起一片擁立大皇子的呼聲。”


    劉福諾諾應下,卻又麵露難色:“隻是…… 大人,如今皇後娘娘被廢,大皇子身份著實尷尬。雖說血脈正統,可沒了皇後庇佑,那些個老狐狸都精明得很,大多呈觀望趨勢,咱們行事阻力不小啊。”


    鄭堅猛地轉身,抬手狠狠拍在桌案上,桌上茶杯震得叮當作響:“一群鼠目寸光之輩!皇後被廢又如何?大皇子可是實打實的長子,身上流著皇家血脈,哪一點配不上儲君之位?他們觀望,無非是想待價而沽,咱們就得逼他們表態。”


    朝堂之上,大臣們議事過後,三三兩兩聚在一處,小聲議論。


    禮部尚書捋著胡須,搖頭輕歎:“雖說大皇子有些本事,可皇後一倒,母族失勢,立儲乃國之大事,關乎朝堂安穩,輕易表態,怕是不妥啊。”


    一旁的翰林學士連連點頭:“正是此理,二皇子背後有太師一門撐腰,三皇子又籠絡不少文臣,形勢不明,此時站隊,風險太大。”


    兵部侍郎亦附和道:“是啊,局勢未定,咱們暫且保持觀望狀態,等到日後情況明朗再做決定也不遲。”


    其餘人紛紛稱是。


    眾官心裏各自掂量著,雖然嘴上答應了,可私底下卻各懷鬼胎,誰都沒把話說滿。


    夜幕降臨,繁華熱鬧的街市漸次變得安靜,唯有酒肆青樓依舊喧囂不休。


    酒肆裏,燈火昏黃搖曳,空氣中彌漫著酒氣與汗味混雜的濁氣。


    幾個朝臣模樣的人尋了個偏僻角落圍坐,桌上擺滿酒盞,酒液在黯淡燈光下泛著暗沉的光。


    “諸位,今兒朝堂上那陣仗,大家心裏都有數。這儲君之爭,可是關乎咱們仕途乃至家族命運的大事,可不能糊塗啊。” 一位麵容微醺的官員率先開口,打破桌上略顯沉悶的氣氛。


    旁邊一人灌下一杯酒,抹了抹嘴道:“誰不知道呢!可上頭那幾位皇子,各有優劣,難分高下。依我看,還得再觀望觀望,看看風向再說。”


    這時,角落裏一直悶頭喝酒的年輕禦史 “啪” 地一聲將酒杯重重拍在桌上,酒液濺出幾滴,他雙眼通紅,似是已有了幾分醉意,卻又透著股不甘示弱的勁兒:“觀望?再觀望下去,好處都被別人搶光了!我聽聞鄭家暗中使了不少手段,為大皇子拉攏勢力,咱們若是動作太慢,到時候想攀附都來不及。”


    他這話一出,桌上眾人神色各異。


    有人麵露驚惶,連忙示意噤聲:“噓!這話可不能亂說,如今皇後被廢,鄭家行事本就敏感,被有心人聽了去,腦袋還要不要了?” 有人卻若有所思,默默不語,心中暗忖這消息的真假與利弊。


    上和太後決定就不去行宮避暑了


    盛夏七月的都城,日光透過繁茂枝葉,灑下斑駁光影,蟬鳴陣陣,似在催促著一場避暑之行。


    往年此時,宮中早已是一片忙碌景象,太監、宮女們穿梭於各宮各殿,手腳麻利地收拾行囊,為皇上與後宮眾人的行宮避暑之行精心籌備著。


    可今年福寧長公主的婚期定在八月初,玉姣縣主的婚事緊隨其後,安排在九月,兩場皇室大婚,將整個皇城攪得熱鬧非凡,也打亂了原本的避暑計劃。


    建章宮內,皇上身著一襲明黃常服,端坐在龍椅上,手中批閱奏章的朱筆未停,神色間卻透著幾分無奈與鄭重。


    一旁的王德福弓著腰,輕聲稟報道:“皇上,宮內司那邊按舊例,將避暑的物件都備好呈上來了,隻是這行程…… 眼下兩場婚事臨近,各宮都忙著籌備賀禮、操持事宜,大臣們也整日圍著婚事打轉,奴才想著,這行宮避暑,怕是去不得了。”


    皇上擱下朱筆,微微後仰,揉了揉太陽穴,長歎一聲:“朕又何嚐不知。福寧長公主乃朕的親妹妹,自幼備受寵溺;玉姣縣主的婚事亦是備受矚目,關乎諸多家族顏麵、朝局安穩。朕身為一國之君,這時候若離京去行宮避暑,於情於理都說不過去。傳朕旨意,今年的行宮避暑之行,就此作罷。”


    消息傳至壽康宮宮,太後剛用完午膳,在宮女攙扶下於庭院納涼,聽聞此事,手中輕搖的團扇一頓,繼而微微頷首:“皇上此舉甚是妥當。這長公主與縣主的婚事,皆是天大的喜事,關乎皇家體麵、國之禮儀,咱們身為皇室至親,自當坐鎮皇城,主持大局。再者,這宮中上下一心籌備婚事,也能衝衝喜,驅散前些日子的陰霾之氣。”


    王太後說完轉頭吩咐身旁的吉雲嬤嬤:“去,告知宮內司,那些備好的避暑物件,挑些實用的分發給各宮有子嗣的妃嬪、年邁體弱的太妃們,夏日暑氣重,別讓她們中了暑、受了委屈。”


    後宮之中,妃嬪們聽聞皇上與太後今年不去行宮避暑,反應各異。


    有的暗自失落,行宮避暑意味著能暫離這高牆深院、繁瑣宮規,享受宮外的自在時光,還能多些機會在皇上麵前展露風姿。


    有的卻鬆了口氣,不必舟車勞頓,又能借著籌備婚事討好皇上、太後,也是個難得的契機。


    言瑤佳坐在昭陽宮正殿,正仔細端詳著為福寧長公主備好的賀禮 —— 一尊羊脂玉觀音,溫潤剔透、雕工精美,聽聞消息,她神色平靜,對身旁的宮女輕聲道:“既是皇上與太後的決定,咱們自當遵從。去,把庫裏那匹蘇繡的大紅錦緞找出來,加到給玉姣縣主的嫁妝裏,喜事當頭,咱們的賀禮可不能寒酸了。”


    朝堂之上,大臣們對此決定也是議論紛紛。


    隨著日子一天天臨近八月,都城愈發悶熱,可宮中上下卻被婚事的忙碌與喜慶氛圍填滿。


    宮內司源源不斷地將一箱箱嫁妝、賀禮送往長公主府與晉王府。


    言瑤佳也時常召見相關人員,過問婚事籌備進度,事無巨細,力求完美。


    雖說沒了行宮避暑的愜意時光,可這兩場婚事帶來的熱鬧與期待,仿若一陣清風,吹散些許暑氣,讓整個皇室沉浸在別樣的忙碌與喜悅之中。


    韓國公府內,平日裏穿梭往來、歡聲笑語的丫鬟小廝們,此刻皆低垂著頭,腳步匆匆,仿若腳下生風,生怕一個不留神,說錯半句話、做錯半個動作。


    庭院中的繁花依舊灼灼盛放,可在這噤若寒蟬的氛圍裏,卻透著幾分孤寂落寞,無人有心駐足賞玩。


    正廳之中,韓國公身著一襲暗紋錦袍,端坐在太師椅上,他身旁的老管家戰戰兢兢,大氣都不敢出,偷眼瞧著自家老爺,欲言又止。


    廳內眾人皆是一副如履薄冰的模樣,原本身為高門府邸應有的熱鬧家常,此刻全然不見,隻剩死寂般的安靜。


    恰在這時,南疆九公主殷蘭希一襲明豔的服飾,裙擺上繡滿繁複花紋,腰間掛著琳琅滿目的配飾,叮叮當當闖入廳來。


    她生得明豔動人,眼眸仿若藏著熠熠星辰,嘴角噙著一抹似有若無的笑意,透著股肆意與狡黠。


    “公爹這是怎的了?瞧這臉色,好似誰欠了你萬兩黃金似的。” 殷蘭希徑直走向韓肅身邊,毫不客氣地在旁落座,手中輕搖著一把繪有南疆奇花的團扇,漫不經心地瞥向韓肅。


    韓肅眉頭緊皺,卻礙於對方身份,不好發作,隻是硬邦邦地道:“你不要過來惹父親生氣,一些瑣事罷了。”


    殷蘭希 “咯咯” 嬌笑出聲,笑聲在寂靜的廳堂裏格外刺耳:“瑣事?怕不是因那玉姣縣主二嫁之事吧。聽聞這事兒在都城傳得沸沸揚揚,之前玉姣縣主與你和離,本公主還當她可憐,如今二嫁,嘖嘖……”


    她故意拖長尾音,眼神肆意地在韓肅臉上掃過,不放過一絲表情變化。


    韓肅臉色瞬間漲得通紅道:“她一個二嫁婦能過上什麽好日子?那申屠琮家裏沒有長輩了,才沒人管他娶什麽樣的夫人,哪裏是正經的勳爵人家。”


    殷蘭希卻仿若未聞,依舊笑意盈盈,身子微微前傾,湊近韓肅,壓低聲音卻字字清晰:“怎麽?惱羞成怒了?本公主不過實話實說。這玉姣縣主一女嫁二夫,雖說時運不濟,可在外人看來,終究是府上的一樁‘醜事’。也不知往後旁人提及韓國公府,會不會先想到這一出呢?”


    韓肅猛地站起身來,茶盞 “啪” 地一聲摔落在地,碎瓷四濺,茶水浸濕了腳下的地毯。


    廳內眾人見狀,噤若寒蟬。


    韓國公也不滿的看向殷蘭希:“九公主眼下也是我們韓國公府的人,不要一副置身事外的樣子。”


    殷蘭希卻不慌不忙,緩緩起身,整理了一下裙擺,臉上笑意未減,甚至帶了幾分玩味:“韓國公莫氣壞了身子,本公主不過是瞧著這府裏氣氛沉悶,逗逗樂子罷了。罷了罷,今日這玩笑,看來是開過了頭,本公主先行告辭。”


    說罷,她施施然轉身,在一眾侍從的簇擁下,揚長而去。


    待殷蘭希身影徹底消失在府門之外,韓肅勸慰韓國公道:“父親莫要氣傷身子,九公主向來行事乖張,口無遮攔,而且玉姣縣主二嫁不過一個侯府,與咱們家還差著一級呢,往後見了咱們也是低一等。”


    韓國公看著自己這個不爭氣的嫡子,恨鐵不成鋼地訓斥道:“你懂什麽?玉姣縣主二嫁已是讓我們韓國公府丟盡顏麵,再說了,那是玉姣縣主,豈是尋常百姓家的姑娘?”


    韓肅不以為然:“那又如何?她再貴重,不過是個縣主,還能翻出天際不成?”


    韓國公瞪眼看他,怒其不爭道:“你呀你!簡直朽木不可雕也!”


    韓肅摸了摸鼻子,沒吭聲。

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