晚膳過後,華兒為她端來洗漱的清水,素嬛看著水中倒影的臉龐,自己今日也算是特地化了妝,雖比不上江茯苓那般明麗動人,但與往常也大有不同,江宏卻絲毫沒有在意,一如平常。


    素嬛輕歎了口氣,低頭看向倒影中的自己,苦澀地笑了笑,到底是自己自作多情了,在這個家裏,無論自己怎樣都不會有人在意,就連死都是微不足道的。


    雖有些失落,但還是要盡快逃脫此刻的困境,凡事趁熱打鐵,素嬛很快分別約見了幾家青樓藝館的管事媽媽們,提出向她們讓利兩成,以期獨攬胭脂水粉的生意,並讓她們向姑娘們透露,“朝霞”素來看不上青樓藝館的姑娘們,厚此薄彼,即使付同樣的價錢,也不願為姑娘們作妝。


    同時,認真考察地段,盤算分店的定址。


    可就在素嬛如火如荼地實施計劃時,突然得知“朝霞”要遷店了。


    “什麽時候的事?”


    “就這幾天,動作十分迅速,而且地址也像是早就定好的,是離西街遠遠的東街,還臨著酒樓和一家價格不菲的綢緞莊子。”


    “那我的後招豈不沒用了。”素嬛懊惱地敲著桌子,“原來他早就料到了。”


    “夫人說的是誰?唐錦凡嗎?”


    “我說的是二爺,當時請他出資開分店時,他就與我說來不及了。”


    “那二爺為何不幫著想想辦法?”


    “既然唐錦凡起初並沒有把店開在西街的想法,那他一開始就沒打算留住青樓藝館的客源,必然早在開店之前就想好了最佳的地點,也早就留了後手。”


    “那他怎麽知道咱們有別的打算?”


    “想必是妝師們回去後,把我們的對話說給他聽,他了解到我的意圖,必定先發製人。”素嬛歎了口氣,無力地說道,“這次是我太天真了,但他也算是厚道,沒有把路堵死。”


    素嬛沒有再向江宏提起分店的事,江宏看著她氣餒的樣子,便知此事作罷,也沒有再過問,唐錦凡把握著官宦貴胄夫人們的訂單,素嬛保留了風月場所的客源,此事便告一段落。


    冬季寒風凜凜,萬物蕭條。楚府裏梅花盛開,紅白相間,為瑟瑟冬日增添了風雅誌趣,楚秋之宴請當地大家名門登門賞梅。


    江宏與素嬛應邀登門,素嬛與這些世家夫人們並不相熟,家世懸殊話不投機,便悄悄離席,在園中閑逛,走到一半手爐裏的碳涼了,華兒便離開拿著手爐去換,留下素嬛一人。


    “江二夫人留步。”身後突然傳來一名男子聲音,讓素嬛心生警覺。


    “不知閣下有何貴幹?”


    眼前的男子相貌堂堂,氣度不凡,身著暗紫長衫,腰間的玉佩價值不菲,隻是在旁係著的金絲香囊上,繡著的明晃晃的“財”字顯得格外俗氣。


    “在下唐錦凡,久聞夫人年紀輕輕卻能力超群,經商論道更是一把好手,今日一見,卻不想竟是這樣一位美人。”


    “唐公子謬讚,奴家愧不敢當。”


    唐錦凡,素嬛心說冤家路窄,今日終於見到本尊了,不過素未謀麵他卻特意叫住自己,那便不是偶然相遇。


    “唐公子才是卓爾不群,一表人才。”


    “能得夫人此言,唐某真是三生有幸。”


    “此處美景甚是宜人,還請唐公子細細觀賞,奴家先行一步,還望見諒。”


    此人說話總叫人覺的刻意,況且若是被人撞見也多有不妥,素嬛隻想著盡快脫身。


    “本來還想邀夫人一同遊園,既然夫人不便,那在下就不強求了。”唐錦凡湊近低聲道,“夫人,來日方長。”


    回到席上,素嬛仍心有餘悸,久久不能平息,此人舉止輕浮,光天化日與良家婦人低聲耳語,決非君子,他說來日方長,今後怕是又會有麻煩了。


    素嬛不禁懊惱,當初自己為何非要逞能出主意,明知此人不久就會出現,卻自作聰明,萬沒想到自己惹上了這麽難纏的主,如今對方不放過自己,也是自作自受。


    轉過天來,素嬛照常到楚府學習琴藝,正在琴房練習之時,就聽到門外走廊傳來男子的聲音。


    “楚兄,沒想到京城一別,如今都有徒弟了!”


    素嬛聞聲心下一驚,楚秋之起身說道,“夫人稍等。”便快步走到門口,攔住正大搖大擺打算往琴房裏走的唐錦凡。


    “唐兄留步,我這裏授課還未結束,還請茶廳稍等片刻。”


    “哦?”唐錦凡挑眉揶揄道,“楚兄如此緊張,莫非金屋藏嬌?”


    “唐兄切莫胡說!”楚秋之嚴肅道,“是江府的二夫人,在此學習琴藝,唐兄莫要胡言亂語,有損夫人清譽!”


    “是是是,是我胡言亂語了!”唐錦凡作揖賠禮道,“不過,我與江二夫人也算相熟,楚兄可否替我詢問夫人若是不介意,不妨讓我旁聽,也好洗一洗我輩俗塵。”


    楚秋之不放心地看著他,“那你在此稍候,我去替你問。”


    “多謝楚兄。”


    楚秋之進門走到素嬛身邊,躊躇了片刻問道,“夫人,在下有一朋友,名叫唐錦凡,說與夫人相熟,想在側旁聽,不知夫人是否介意?”隨即又正色道,“若是夫人覺得不便,我便回絕他,夫人也不必掛懷,此人潑皮慣了,做事一向隨心所欲。”


    “唐錦凡?”


    素嬛心想此人著實是陰魂不散,明明隻有一麵之緣,居然大言不慚地說與自己相熟,這人此時前來,又提出旁聽,之前究竟是否知道自己是楚秋之的徒弟。


    若是早就知曉,他這樣刻意接近有什麽目的?若是不知,他突然提出這樣的要求,又意欲為何?


    無論出於何種目的,終歸不是什麽好事,素嬛並不想與此人有太多交集,便有意回絕。


    “奴家拜師於楚公子,自是視楚公子為老師,雖並不過分介懷男女之防,但到底是女眷,縱然與唐公子有過一麵之緣,卻也,”素嬛為難地看了看楚秋之。


    “是在下思慮不周,還望夫人不要介意。”楚秋之作揖致歉道。


    說罷又快步走出琴房,看到一旁興味盎然的唐錦凡,正色道,“唐兄還是茶廳等候吧,待我授課結束,就去尋你。”


    “看來是我不招人待見了。”唐錦凡眉眼中的笑意逐漸消失,隻是客氣地笑了笑,“也罷,今日是我魯莽了,也不勞煩楚兄了,今日先回,改日再聚。”


    “也好。”楚秋之喚來小廝,“替我送送唐公子。”


    “那我就先告辭了。”


    “唐兄慢走。”楚秋之看著他離開,才轉身回到琴房。


    唐錦凡回到自己的宅子,管家金叔迎了過來,“公子怎麽這麽早就回來了?”


    “吃了閉門羹。”


    “公子今日不是心血來潮想一個人出去嗎,這是又到哪裏招惹是非了?”金叔習以為常地問道。


    “這不是半路遇上楚府的丫鬟,說楚秋之在家授課,徒弟居然是那個江家的二夫人,本來打算去湊個熱鬧,沒想到人家根本不待見我。”


    金叔歎了口氣,一臉無奈地看著自家公子。


    “公子,咱搶了人家的生意,人家能待見你嗎?”


    “無趣。”唐錦凡捏了捏腰間的香囊,收斂了神色。


    “那公子咱們什麽時候回京城,還要把呈懷的具體情況回稟給那位大人。”


    “的確,沒想到這裏已經開始有人搶占先機了,之前竟沒有一絲征兆。”唐錦凡沉吟了片刻,說道,“過幾日吧,把這幾月的賬本收拾好。”

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