李自成氣魄很大，下令諸部四出，穩取三邊。明朝總兵白廣恩、陳永福一大批高級將領相繼投降，寧夏、甘肅、青海大部分地區皆被農民軍攻克。這樣一來，整個西北地區（除西寧以外），已經是李自成的天下。
1644年（崇禎十七年）正月初一，李自成改西安為長安，建國號大順，改元永昌。他在這裏封侯拜將，更定官製，開科取士，真的有那麽一股帝王創業開基的氣息。
當時，李自成已經稱帝，並改名為“李自晟”，追尊西夏的李繼遷為“太祖”（這招不倫不類很失算，歷史上姓李的“皇帝”不少，不知李自成為何攀上鮮卑拓拔部人為“祖宗”）。
歷史上真實的李自成，絕不是姚雪垠先生筆下那位愛民如子、胸懷寬廣、英俊挺拔的“革命領袖”形象：
（李自成）每屯（兵），以騎兵一營外圍巡徼，晝夜更番，餘營以次休息。警候嚴密，人不得逃逸，逸者追獲必磔之。營兵不許多攜輜重。兵各攜妻孥，生子棄之，不令舉。男子十五以上，四十以下，鹹掠為養子，qishuωang為奴隸。故（李自成）每破一邑，眾輒增數萬。每一精兵則蓄役人二十餘，其馱載馬騾不與焉。眾實五六萬，且百萬也。
雖拔城邑，不聽屋居，寢處布幕，彌望若穹廬。其甲（胄）fèng棉帛數十重，有至百者，輕而韌，矢鏃鉛丸不能入。每戰，一騎兵必二三馬，數易騎，終日馳驟而馬不疲。嚴寒（時分）則掠茵薦布地，以藉馬足。或刳人腹為馬槽，實以芻椒飼之。（殺人餵馬，確實殘忍）飲馬則牽人貫耳，流血雜水中。馬習見之，遇人則嘶鳴思飲啖焉。
行兵倏忽，雖左右不知所往。雞再鳴，並起蓐食，備馬以俟。百萬之眾，惟自成馬首是瞻，席捲而趨。遇大川，則囊土擁上流，雖淮、泗諸水，亂流而渡。百萬合營，不攜糧，隨掠而食，飽則棄餘，有斷食斷鹽數月者。臨陣，鐵騎三重，反顧則殺之。戰不勝，馬兵陽（佯）北，官軍乘之，（農民軍）步兵拒戰，馬兵繞而合圍，無不勝矣。以牛金星為謀主，日講經一章、史一通。每有謀劃，集眾計之，自成不言可否，陰用其長者，人多不測也。
其攻城，分晝夜為三番，以鐵騎布圍，步兵肉薄向城。人戴鐵胄，蒙鐵衣，攜椎斧鑿城，得一磚壁即還，易人以進。穴城可容一人，則一人匿之，畚土以出，以次相繼，遂穿空旁側。迤四五步留一土柱，巨絙係之。去城十百丈，牽絙倒柱，而城崩矣。（其攻城方法很獨特）
望風降者不焚殺，守一二日殺十三四，或五六日不下，則必屠矣。殺人數萬，聚屍為燎，名曰“打亮”。城將陷，以兵周布濠外，縋城者殺之，故城陷必無噍類。掠馬騾為上功，次軍仗，次幣帛衣服，次珍寶。其金銀恆散棄之，或以代鉛置炮中。屠城則夷其城垣。令後莫與為守。（李自成屠城成習慣）
（李自成軍隊）立投順牌四，凡破城，四向負牌至村落。降者既負牌過別村，否則加兵。牌所至，日蹙千裏。
（李自成）性慘酷，斷耳、剔目、截指、折足、剖心、鋸體，日以為常，談笑對之。其兄從秦軍來，自成獲而殺之。（他）性又澹泊，食無兼味。一妻一妾，皆老嫗，不蓄奴僕。無子，以李雙喜為養子，（此人）嗜殺更酷於自成。
勢如破竹的“東征”
1644年正月初八，李自成自統大軍從西安出發，殺向北京。除主力軍外，他仍派劉芳亮等人率一軍為偏師，進取黃河以南，與主力部隊相夾成鉗，堵住了崇禎皇帝可能由運河一線南逃的道路，同時又可有效阻止南直隸、山東明軍的北援路線。
渡河之後，平陽府不戰而降。這樣，李自成大軍從容向太原進發，並於二月六日包圍了太原城。
可笑的是，太原城內的宗室桂王拿出三千兩銀子募人殺賊，卻被山西提學黎誌升換成“記功紙票”。都什麽時候了，這位貪官還想省銀貪扣。
僅僅過了一天多，明軍守太原新南門的軍將開城投降，太原陷落。太原府眾文官一大批人被殺，而那個剋扣士兵賞銀的黎誌升卻買通李自成手下，稱譽其為“天下文章能手”。此人活命之餘，還成為“大順”朝的考試主審官。
得到太原重鎮堅城，李自成自信心爆棚。他在此處印發“詔書”，展示平定天下的大誌：
上帝鑒觀，實惟求瘼。下民歸往，隻切來蘇。命既靡常，情尤可見。粵稽往代，爰知得失之由；鑒往識今，每悉治忽之故。谘爾明朝，久席泰寧，濅弛綱紀。君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。甚至賄通宮府，朝廷之威福日移；利擅宗神，閭左之脂膏罄竭。公侯皆食肉紈袴，而倚為腹心；宦官悉齕糠犬豚，而借其耳目。獄囚累累，士無報禮之心；征斂重重，民有偕亡之恨。肆昊天既窮乎仁愛，致兆民爰苦於災祲。朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌袴之痛。念茲普天率土，鹹罹困窮；詎忍易水燕山，未蘇湯火。躬於恆冀，綏靖黔黎。猶慮爾君爾臣，未達帝心，未喻朕意。是以質言正告：爾能體天念祖，度德審幾，朕將加惠前人，不吝異數。如杞如宋，享祀永延，用彰爾之孝；有室有家，民人胥慶，用彰爾之仁。凡茲百工，勉保乃辟，綿商孫之厚祿，賡嘉客之休聲。克彈厥猷，臣誼靡忒。惟今詔告，允布腹心。君其念哉，罔怨恫於宗工，勿阽危於臣庶。臣其慎哉，尚效忠於君父，廣貽穀於身家。永昌元年謹詔。
這份詔書，文采確實不錯，洋洋灑灑，立意鮮明，言辭赫赫。至於詔書作者，可能是牛金星，也可能是黎誌升，還有可能是善寫文章的明朝降官張璘然。
二月二十六日，稍事休整，李自成繼續北上。
途經寧武時，明朝守將周遇吉頑強抵抗，給予農民軍很大殺傷。克城後，李自成下令盡屠寧武城內人民，以儆效尤。
三月一日，農民軍大軍抵達大同城下，明朝總兵薑環未作任何抵抗，馬上開門投降。他順便捉住明朝的文官大同巡撫衛景瑗和宗藩代王交給李自成。
李自成久聞衛景瑗巡撫清廉之名，並不殺他，還要用他為官。衛巡撫忠臣，自己在寺廟上吊殉國。李自成想饒衛巡撫，卻不饒代王，下令把這位明朝宗室全家殺個精光。
見大同守將向農民軍投降，各地震動，明朝將領大多心懷貳心。駐守陽和的宣大總督王繼謨本想率親兵護送庫銀逃回京師，但他手下的明軍士兵忽然奮起譁變，把王總督的銀子和好馬搶奪一空，挾取後去投農民軍。
陽和軍將投降後，明朝宣府總兵王承胤更殷勤。李自成還未到宣化，他已經派人送來降書。在當地的宣撫巡撫朱之馮還想抵抗，總兵王承胤早已暗派人把城下大炮引信除掉，塞住炮口，使這些守具成為一堆廢物。朱之馮哭罵之後，自縊殉國。
自從李自成占領西安，崇禎帝幾乎就沒有睡過一個好覺，他自知來日無多。不祥的預感，終日籠罩不去。
從朝臣中挑了半天，崇禎帝隻得派大學士李建泰替自己出京督師，以圖能抵禦住農民軍咄咄逼人的攻勢。
1644年（崇禎十七年）正月初一，李自成改西安為長安，建國號大順，改元永昌。他在這裏封侯拜將，更定官製，開科取士，真的有那麽一股帝王創業開基的氣息。
當時，李自成已經稱帝，並改名為“李自晟”，追尊西夏的李繼遷為“太祖”（這招不倫不類很失算，歷史上姓李的“皇帝”不少，不知李自成為何攀上鮮卑拓拔部人為“祖宗”）。
歷史上真實的李自成，絕不是姚雪垠先生筆下那位愛民如子、胸懷寬廣、英俊挺拔的“革命領袖”形象：
（李自成）每屯（兵），以騎兵一營外圍巡徼，晝夜更番，餘營以次休息。警候嚴密，人不得逃逸，逸者追獲必磔之。營兵不許多攜輜重。兵各攜妻孥，生子棄之，不令舉。男子十五以上，四十以下，鹹掠為養子，qishuωang為奴隸。故（李自成）每破一邑，眾輒增數萬。每一精兵則蓄役人二十餘，其馱載馬騾不與焉。眾實五六萬，且百萬也。
雖拔城邑，不聽屋居，寢處布幕，彌望若穹廬。其甲（胄）fèng棉帛數十重，有至百者，輕而韌，矢鏃鉛丸不能入。每戰，一騎兵必二三馬，數易騎，終日馳驟而馬不疲。嚴寒（時分）則掠茵薦布地，以藉馬足。或刳人腹為馬槽，實以芻椒飼之。（殺人餵馬，確實殘忍）飲馬則牽人貫耳，流血雜水中。馬習見之，遇人則嘶鳴思飲啖焉。
行兵倏忽，雖左右不知所往。雞再鳴，並起蓐食，備馬以俟。百萬之眾，惟自成馬首是瞻，席捲而趨。遇大川，則囊土擁上流，雖淮、泗諸水，亂流而渡。百萬合營，不攜糧，隨掠而食，飽則棄餘，有斷食斷鹽數月者。臨陣，鐵騎三重，反顧則殺之。戰不勝，馬兵陽（佯）北，官軍乘之，（農民軍）步兵拒戰，馬兵繞而合圍，無不勝矣。以牛金星為謀主，日講經一章、史一通。每有謀劃，集眾計之，自成不言可否，陰用其長者，人多不測也。
其攻城，分晝夜為三番，以鐵騎布圍，步兵肉薄向城。人戴鐵胄，蒙鐵衣，攜椎斧鑿城，得一磚壁即還，易人以進。穴城可容一人，則一人匿之，畚土以出，以次相繼，遂穿空旁側。迤四五步留一土柱，巨絙係之。去城十百丈，牽絙倒柱，而城崩矣。（其攻城方法很獨特）
望風降者不焚殺，守一二日殺十三四，或五六日不下，則必屠矣。殺人數萬，聚屍為燎，名曰“打亮”。城將陷，以兵周布濠外，縋城者殺之，故城陷必無噍類。掠馬騾為上功，次軍仗，次幣帛衣服，次珍寶。其金銀恆散棄之，或以代鉛置炮中。屠城則夷其城垣。令後莫與為守。（李自成屠城成習慣）
（李自成軍隊）立投順牌四，凡破城，四向負牌至村落。降者既負牌過別村，否則加兵。牌所至，日蹙千裏。
（李自成）性慘酷，斷耳、剔目、截指、折足、剖心、鋸體，日以為常，談笑對之。其兄從秦軍來，自成獲而殺之。（他）性又澹泊，食無兼味。一妻一妾，皆老嫗，不蓄奴僕。無子，以李雙喜為養子，（此人）嗜殺更酷於自成。
勢如破竹的“東征”
1644年正月初八，李自成自統大軍從西安出發，殺向北京。除主力軍外，他仍派劉芳亮等人率一軍為偏師，進取黃河以南，與主力部隊相夾成鉗，堵住了崇禎皇帝可能由運河一線南逃的道路，同時又可有效阻止南直隸、山東明軍的北援路線。
渡河之後，平陽府不戰而降。這樣，李自成大軍從容向太原進發，並於二月六日包圍了太原城。
可笑的是，太原城內的宗室桂王拿出三千兩銀子募人殺賊，卻被山西提學黎誌升換成“記功紙票”。都什麽時候了，這位貪官還想省銀貪扣。
僅僅過了一天多，明軍守太原新南門的軍將開城投降，太原陷落。太原府眾文官一大批人被殺，而那個剋扣士兵賞銀的黎誌升卻買通李自成手下，稱譽其為“天下文章能手”。此人活命之餘，還成為“大順”朝的考試主審官。
得到太原重鎮堅城，李自成自信心爆棚。他在此處印發“詔書”，展示平定天下的大誌：
上帝鑒觀，實惟求瘼。下民歸往，隻切來蘇。命既靡常，情尤可見。粵稽往代，爰知得失之由；鑒往識今，每悉治忽之故。谘爾明朝，久席泰寧，濅弛綱紀。君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。甚至賄通宮府，朝廷之威福日移；利擅宗神，閭左之脂膏罄竭。公侯皆食肉紈袴，而倚為腹心；宦官悉齕糠犬豚，而借其耳目。獄囚累累，士無報禮之心；征斂重重，民有偕亡之恨。肆昊天既窮乎仁愛，致兆民爰苦於災祲。朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌袴之痛。念茲普天率土，鹹罹困窮；詎忍易水燕山，未蘇湯火。躬於恆冀，綏靖黔黎。猶慮爾君爾臣，未達帝心，未喻朕意。是以質言正告：爾能體天念祖，度德審幾，朕將加惠前人，不吝異數。如杞如宋，享祀永延，用彰爾之孝；有室有家，民人胥慶，用彰爾之仁。凡茲百工，勉保乃辟，綿商孫之厚祿，賡嘉客之休聲。克彈厥猷，臣誼靡忒。惟今詔告，允布腹心。君其念哉，罔怨恫於宗工，勿阽危於臣庶。臣其慎哉，尚效忠於君父，廣貽穀於身家。永昌元年謹詔。
這份詔書，文采確實不錯，洋洋灑灑，立意鮮明，言辭赫赫。至於詔書作者，可能是牛金星，也可能是黎誌升，還有可能是善寫文章的明朝降官張璘然。
二月二十六日，稍事休整，李自成繼續北上。
途經寧武時，明朝守將周遇吉頑強抵抗，給予農民軍很大殺傷。克城後，李自成下令盡屠寧武城內人民，以儆效尤。
三月一日，農民軍大軍抵達大同城下，明朝總兵薑環未作任何抵抗，馬上開門投降。他順便捉住明朝的文官大同巡撫衛景瑗和宗藩代王交給李自成。
李自成久聞衛景瑗巡撫清廉之名，並不殺他，還要用他為官。衛巡撫忠臣，自己在寺廟上吊殉國。李自成想饒衛巡撫，卻不饒代王，下令把這位明朝宗室全家殺個精光。
見大同守將向農民軍投降，各地震動，明朝將領大多心懷貳心。駐守陽和的宣大總督王繼謨本想率親兵護送庫銀逃回京師，但他手下的明軍士兵忽然奮起譁變，把王總督的銀子和好馬搶奪一空，挾取後去投農民軍。
陽和軍將投降後，明朝宣府總兵王承胤更殷勤。李自成還未到宣化，他已經派人送來降書。在當地的宣撫巡撫朱之馮還想抵抗，總兵王承胤早已暗派人把城下大炮引信除掉，塞住炮口，使這些守具成為一堆廢物。朱之馮哭罵之後，自縊殉國。
自從李自成占領西安，崇禎帝幾乎就沒有睡過一個好覺，他自知來日無多。不祥的預感，終日籠罩不去。
從朝臣中挑了半天，崇禎帝隻得派大學士李建泰替自己出京督師，以圖能抵禦住農民軍咄咄逼人的攻勢。