朱秀才醒來，覺得這個夢可笑；回想了一下，隨即丟開。哪知過了幾天又夢見這個鄰居，苦口相勸，諄諄叮囑，一定要帶最好的硯台。
這就有些不可思議了。朱秀才推醒老伴，說起經過；他的妻子倒也是豁達明快的性情，便說：“管他呢！你就不妨去試一試。考不上，科場裏是怎麽個景致，也開開眼界。何況八月裏的西湖，正是一年最好的時候；你何妨也逛一逛。”
“這倒可行！”朱秀才動了遊興，“這樣，你陪我去；我進場‘觀光’，你就到三天竺去燒香。”
秀才娘子笑了：“哪有個帶了老婆去趕考的？”
話雖如此，秀才婆子還是興致勃勃地收拾行李，檢點考籃，定船做路菜；一應齊備，老夫妻雙雙從湖州到省城去趕考燒香。
到了八月初八進場，秀才娘子親手將考籃又檢查了一遍；當然，最要緊的是那方“最好的硯台”。
這方硯台，不是有名的端硯，顏色發黃，質地堅實細緻，極其發墨；是朱秀才祖傳下來的，看過的人都說好，卻不知是何名目？形製異常樸實；無款無銘，而長有一尺二，寬有八寸，厚達寸許，秤秤總有十斤重。朱秀才帶了這麽一塊狼犭亢的硯台進場，見到的舉子無不當做笑話在講。
朱秀才自己也覺得很不好意思，因而文思越加遲鈍；磨得一硯好墨，卻隻是擱筆相對，從一早想到日色偏西，草稿上還隻是疏疏落落，三兩行文字。
就在他死了心，打算弄飯吃過；好好打個盹，繳白卷趕第一次啟闈出場的當兒，夕陽影裏走來一位銀髯老者，到得朱秀才號舍前麵站住了；眼睛盯在那方硯台上。
朱秀才心裏寬慰了些，自覺五十來歲應鄉試，愧對後生，不道還有年邁如此的人；便即招呼：“尊駕貴姓！”
“敝姓吳。”
兩個人互通了姓名奇+書*網，朱秀才又問：“尊駕高壽？”
“七十七。”吳老者扳著手指數了一下：“從十七歲起，連恩科在內，這裏我來過二十四回了。”
“龍頭屬老成！”朱秀才安慰他說，“這番必是高中了。”
“難說得很。‘文章憎命達，魑魅喜人過’，科場裏真的有鬼。”吳老者說，“我是不服氣，每隔三年要來吃一次苦頭。小孫是我親自督課的，上科已點了翰林；我倒不相信連一榜都巴結不上。”
聽這一說，朱秀才不免慚愧；原來以為他連考二十三回，名落孫山，必是跟自己一樣，肚子裏要“火燭小心”，誰知他能教出一名翰林來，可知筆下來得。
“然則，倒要請教！”朱秀才改口了，“老丈又何致於白吃二十三回苦？”
“我說過，科場裏有鬼。”說著，將頭低了下去，細細欣賞著那方硯台，好久才問：“請問老弟台，這一硯墨，是什麽時候磨的？”
“中午。”
“中午到此刻，墨汁猶在？”吳老者驚異地說，“我倒要仔細看看。”
於是摩挲鑑賞，一會兒點頭，一會兒念念有詞，看上去是頗為困惑的樣子。
“吾知之矣！吾知之矣！”突然間吳老者興奮地喊著；然後問說：“老弟台，這方硯台，得自何處？”
“是家傳舊物。”朱秀才答道，“先人服官從山東帶回來的。”
“這就完全合攏了！”吳老者拍著手說，“這是日本石硯。明朝倭寇用來壓船的；直隸通州、山東福山都出現過，發於牆壁。其色有黃、紫、黑三種，不知哪一種最上？不過就眼前這一方來說，已非凡品。不瞞老弟台說，我平生有米顛之癖，寒齋亦頗有幾方有來歷的硯。久聞日本石硯之名，未曾見過，今天讓我開了眼界，足慰平生。”
朱秀才心想：你得感謝我那已下世的鄰居；如果不是他來連托怪夢，你又哪裏去開這眼界？
“好了！”吳老者戀戀不捨地問：“老弟台尊寓在哪裏？場後我來奉訪；細細拜觀。”
朱秀才便說了旅寓的地址；吳老者欣然作別，口號謄他的卷子。過不多久，去而復回，手裏握著一柬紙；在蒼茫的暮色中，隱約可以看出他臉上的表情，非常奇怪，凝重之中顯出一種絕望的豁達。
“到此為止了！”
沒頭沒腦的一句話，朱秀才不解所謂，不由得定睛細看；這一看看出異樣了來。吳老者七十多歲的高壽，卻以善於養生，鬚眉並未盡自；花白長髯中，隱隱水光，是染的墨汁。
“老丈，尊髯有墨！”
“就是為的鬍子上染了墨！喏，”吳老者指著硯台，“我想明白了，都為貪看這方異觀，染了墨汁，竟不自知。”
“來，來！”朱秀才拿起一方手巾遞了過去，“請擦一擦。”
“現在來擦，已經晚了。”吳老者不接手巾，遞過來他手裏的一束紙。
打開來一看，是一份卷子，隻寫了半行，而卷麵布滿黑紋。朱秀才想一想明白了，必是他回去謄稿時，不知道鬍子上有墨，無意間染汙了。
問起來果然如此，朱秀才倒覺得老大過意不去：“這怎麽辦？”他說，“這份卷子一定被‘貼’出去；不又白吃一趟辛苦麽？”
“這都是命，無話可說。可惜了我這篇‘製藝’，一摑一條痕，語語著實，針針見血。”吳老者望一望朱秀才的草稿，“老弟台想來尚未完卷！聊以奉贈。”他緊接著又說，“順水人情，不必謝我！”
朱秀才大喜；但轉念之間，又覺心灰意冷，“盛情可感。不過，”他搖搖頭說，“無濟於事。”
“怎麽呢？”
“還有第二場、第三場。”朱秀才很慚愧地說，“不瞞老丈說，文思鈍拙；隻怕完卷都很難。”
“這話倒也是。等我來想一想。”
吳老者心裏在想，自己這份卷子一定是“貼”出去了——科場規矩，考場必須符合“程式”。不中程式的，輕則看主司的寬嚴，卜自己的運氣，可黜可不黜；如果情形嚴重，譬如白卷，或者寫上些莫名其妙的字句之類，則在一場終了，一定出一張榜，將這些不中程式的試卷貼在上麵。“由於這些不中程式的卷子，在內收掌官那裏，便已黜落；而闈中用五色筆，內收掌官與同考官一樣用的藍筆，所以這一榜，名為”藍榜“。
藍榜貼出的舉子，第二場就不能再入場；吳老者有心想替他下兩場效勞，亦苦於不能插翅飛進棘闈。
“也罷！我早說過，科場裏有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台來結這重出格的‘翰墨因緣’；那就隻有這麽辦了。”吳老者放低聲音招招手：“且聽我說個計較。”
吳老者的“計較”是舞弊。科場弊案，無代無之，而以明朝末年為尤甚；弊端百出，匪夷所思，最惡毒的是“割卷”與“換卷”，因為這都是損人利己，傷陰騭的事。
這就有些不可思議了。朱秀才推醒老伴，說起經過；他的妻子倒也是豁達明快的性情，便說：“管他呢！你就不妨去試一試。考不上，科場裏是怎麽個景致，也開開眼界。何況八月裏的西湖，正是一年最好的時候；你何妨也逛一逛。”
“這倒可行！”朱秀才動了遊興，“這樣，你陪我去；我進場‘觀光’，你就到三天竺去燒香。”
秀才娘子笑了：“哪有個帶了老婆去趕考的？”
話雖如此，秀才婆子還是興致勃勃地收拾行李，檢點考籃，定船做路菜；一應齊備，老夫妻雙雙從湖州到省城去趕考燒香。
到了八月初八進場，秀才娘子親手將考籃又檢查了一遍；當然，最要緊的是那方“最好的硯台”。
這方硯台，不是有名的端硯，顏色發黃，質地堅實細緻，極其發墨；是朱秀才祖傳下來的，看過的人都說好，卻不知是何名目？形製異常樸實；無款無銘，而長有一尺二，寬有八寸，厚達寸許，秤秤總有十斤重。朱秀才帶了這麽一塊狼犭亢的硯台進場，見到的舉子無不當做笑話在講。
朱秀才自己也覺得很不好意思，因而文思越加遲鈍；磨得一硯好墨，卻隻是擱筆相對，從一早想到日色偏西，草稿上還隻是疏疏落落，三兩行文字。
就在他死了心，打算弄飯吃過；好好打個盹，繳白卷趕第一次啟闈出場的當兒，夕陽影裏走來一位銀髯老者，到得朱秀才號舍前麵站住了；眼睛盯在那方硯台上。
朱秀才心裏寬慰了些，自覺五十來歲應鄉試，愧對後生，不道還有年邁如此的人；便即招呼：“尊駕貴姓！”
“敝姓吳。”
兩個人互通了姓名奇+書*網，朱秀才又問：“尊駕高壽？”
“七十七。”吳老者扳著手指數了一下：“從十七歲起，連恩科在內，這裏我來過二十四回了。”
“龍頭屬老成！”朱秀才安慰他說，“這番必是高中了。”
“難說得很。‘文章憎命達，魑魅喜人過’，科場裏真的有鬼。”吳老者說，“我是不服氣，每隔三年要來吃一次苦頭。小孫是我親自督課的，上科已點了翰林；我倒不相信連一榜都巴結不上。”
聽這一說，朱秀才不免慚愧；原來以為他連考二十三回，名落孫山，必是跟自己一樣，肚子裏要“火燭小心”，誰知他能教出一名翰林來，可知筆下來得。
“然則，倒要請教！”朱秀才改口了，“老丈又何致於白吃二十三回苦？”
“我說過，科場裏有鬼。”說著，將頭低了下去，細細欣賞著那方硯台，好久才問：“請問老弟台，這一硯墨，是什麽時候磨的？”
“中午。”
“中午到此刻，墨汁猶在？”吳老者驚異地說，“我倒要仔細看看。”
於是摩挲鑑賞，一會兒點頭，一會兒念念有詞，看上去是頗為困惑的樣子。
“吾知之矣！吾知之矣！”突然間吳老者興奮地喊著；然後問說：“老弟台，這方硯台，得自何處？”
“是家傳舊物。”朱秀才答道，“先人服官從山東帶回來的。”
“這就完全合攏了！”吳老者拍著手說，“這是日本石硯。明朝倭寇用來壓船的；直隸通州、山東福山都出現過，發於牆壁。其色有黃、紫、黑三種，不知哪一種最上？不過就眼前這一方來說，已非凡品。不瞞老弟台說，我平生有米顛之癖，寒齋亦頗有幾方有來歷的硯。久聞日本石硯之名，未曾見過，今天讓我開了眼界，足慰平生。”
朱秀才心想：你得感謝我那已下世的鄰居；如果不是他來連托怪夢，你又哪裏去開這眼界？
“好了！”吳老者戀戀不捨地問：“老弟台尊寓在哪裏？場後我來奉訪；細細拜觀。”
朱秀才便說了旅寓的地址；吳老者欣然作別，口號謄他的卷子。過不多久，去而復回，手裏握著一柬紙；在蒼茫的暮色中，隱約可以看出他臉上的表情，非常奇怪，凝重之中顯出一種絕望的豁達。
“到此為止了！”
沒頭沒腦的一句話，朱秀才不解所謂，不由得定睛細看；這一看看出異樣了來。吳老者七十多歲的高壽，卻以善於養生，鬚眉並未盡自；花白長髯中，隱隱水光，是染的墨汁。
“老丈，尊髯有墨！”
“就是為的鬍子上染了墨！喏，”吳老者指著硯台，“我想明白了，都為貪看這方異觀，染了墨汁，竟不自知。”
“來，來！”朱秀才拿起一方手巾遞了過去，“請擦一擦。”
“現在來擦，已經晚了。”吳老者不接手巾，遞過來他手裏的一束紙。
打開來一看，是一份卷子，隻寫了半行，而卷麵布滿黑紋。朱秀才想一想明白了，必是他回去謄稿時，不知道鬍子上有墨，無意間染汙了。
問起來果然如此，朱秀才倒覺得老大過意不去：“這怎麽辦？”他說，“這份卷子一定被‘貼’出去；不又白吃一趟辛苦麽？”
“這都是命，無話可說。可惜了我這篇‘製藝’，一摑一條痕，語語著實，針針見血。”吳老者望一望朱秀才的草稿，“老弟台想來尚未完卷！聊以奉贈。”他緊接著又說，“順水人情，不必謝我！”
朱秀才大喜；但轉念之間，又覺心灰意冷，“盛情可感。不過，”他搖搖頭說，“無濟於事。”
“怎麽呢？”
“還有第二場、第三場。”朱秀才很慚愧地說，“不瞞老丈說，文思鈍拙；隻怕完卷都很難。”
“這話倒也是。等我來想一想。”
吳老者心裏在想，自己這份卷子一定是“貼”出去了——科場規矩，考場必須符合“程式”。不中程式的，輕則看主司的寬嚴，卜自己的運氣，可黜可不黜；如果情形嚴重，譬如白卷，或者寫上些莫名其妙的字句之類，則在一場終了，一定出一張榜，將這些不中程式的試卷貼在上麵。“由於這些不中程式的卷子，在內收掌官那裏，便已黜落；而闈中用五色筆，內收掌官與同考官一樣用的藍筆，所以這一榜，名為”藍榜“。
藍榜貼出的舉子，第二場就不能再入場；吳老者有心想替他下兩場效勞，亦苦於不能插翅飛進棘闈。
“也罷！我早說過，科場裏有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台來結這重出格的‘翰墨因緣’；那就隻有這麽辦了。”吳老者放低聲音招招手：“且聽我說個計較。”
吳老者的“計較”是舞弊。科場弊案，無代無之，而以明朝末年為尤甚；弊端百出，匪夷所思，最惡毒的是“割卷”與“換卷”，因為這都是損人利己，傷陰騭的事。