這就八個字，博得望海閣中，個個笑逐顏開。冷眼旁觀的洪鈞，不由得想起潘司事以前在這裏，一言一動總是帶著些怕惹人討厭的拘謹神色；曾幾何時，變得這等闊客豪客的派頭，莫非真合了本地人的一句諺語：“人是英雄錢是膽”？
※ ※ ※一桌上五個人，除卻李婆婆母女，都是外人；但這頓“年夜飯”卻完全是“家宴”的味道。
最明顯的一個跡象是，紫檀大理石麵的圓桌周圍，麵南而坐的是李婆婆— 這是預先跟她說好了的，洪鈞作東，她跟藹如反主為客，邀請潘司事和霞初作陪。洪鈞親自跟廚子商量著開的菜單。席中潘司事和霞初分坐東西，而他坐的主位，與藹如之間，隔著一個霞初。
“這可真不敢當了！”李婆婆很高興在這一場麵中上坐；但口頭卻不能不有一兩句話交代，“有客人在，我坐這個位子，還是第一次。”
“不是什麽客人！”新近得意的潘司事，說話比較隨便了，“是拿婆婆當長輩看待，所以請你老人家上坐。”
“這話，”李婆婆沉靜緩慢地轉眼看一看洪鈞，然後接著說：“潘二爺，太言重了！我當不起。”
這一來，立刻使洪鈞陷入窘境！原是一種含蓄得隻可意會不可言傳的表示，偏偏潘司事口沒遮攔，一語道破。如今李婆婆既有了話，洪鈞不能不答，如果承認潘司事的話不錯，那就等於認了“嶽母”；倘或默無表示，無異否定了潘司事的說法，更為不妥。一時心亂如麻，又窘又急，真有手足無措之感。
幸虧藹如機警，不等他的窘態露出來，趕緊為他解圍，“都不要說客氣話了！既然三爺作主人，當然婆婆上坐。”她看著潘司事說，“這不是很明白的道理嗎？”
“是啊！”霞初立即附和，並且向潘司事示意，“你也該好妹請一請婆婆。”
潘司事發覺自己嘴快，幾乎搞壞了局麵，因而以咎歉的口吻，連答道：“是，是！開了年請婆婆挑日子；我也煩大司務好妹做一桌酒，請婆婆、三爺、藹如。”
“還有呢？”霞初很快地問。
“還有誰？”潘司事愕然。
“傻瓜！”霞初用手絹捂著嘴笑，“我不是人？”
“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你當然是陪客，還用說嗎？”
藹如、洪鈞，連一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感覺，隻有李婆婆與小王媽不笑。但同是不笑，臉上的表情，卻又不同。李婆婆是冷眼旁觀，聲色不動；小王媽則顯得困惑、憂慮，甚至還仿佛氣惱似地。
當然，在這樣的場合之下，沒有人會注意到小王媽的臉色有異。甚至平時眼光最銳利的藹如也忽略了；此時她所關注的是洪鈞對她母親的態度。
洪鈞已恢復從容的心境了。這個場麵是他自己發起的，如何應付，自是早有成竹在胸。第一改了稱呼，像潘司事一樣叫“婆婆”；第二，盡主人之禮，敬酒布菜，相當周到；第三，說些海闊天空的閑話，既不談藹如，也不談自己，更不拿他自己跟藹如相提並論。那樣子就像款待一位相熟的長親，氣氛雖不太熱烈，卻很自然。
倒是李婆婆卻關心著洪鈞的科名，“三爺這趟進京，想來結識了好些大官兒？”她說：“我也聽人說過，有些大官平日裏在留意，有那筆下出色、品貌出眾的，總想收作門生，或者招作— ”
說得口滑，未曾檢點，一句不宜說的話，幾乎衝口而出；就算這樣硬縮回半句去，其實已與說明了無異。而且因為戛然而止，那未說出來的半句，反格外清楚了。
不過，薑到底是老的辣，看看犯了忌諱，一座皆有尷尬之色，李婆婆便裝出自己都忍不住好笑的神氣說：“看我，真是老悻晦了！三爺是成了家的，哪裏還會去做什麽相府女婿？將來必是相府的門生。”
“這也不足為奇。”藹如趁勢將這段話扯了開去，“如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了會試的總裁；三爺中了，自然就是相府門生。”
“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口說道：“這一趟回來，同船有位我們蘇州同鄉，每天在一起閑談。談到蘇州出狀元，這位同鄉說得倒有點道理。”
狀元的故事，人人愛聽，霞初便催促他說：“有道理，你就快說啊！”
“他說；蘇州在本朝，第一位狀元出在康熙六年，到現在一共十三位。這還是指蘇州城內的吳縣、長洲、元和三縣而言，不包括蘇州府屬各縣。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭啟豐，一直到幹隆三十一年的張書勛，蘇州四十年沒有出狀元。如今道光十二年壬辰科的吳鍾駿，到下一科是三十七年，應該要出狀元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科滿四十年，非出不可。照他的看法，還是下一科出狀元的成數要多些。”
“這又是什麽道理呢？”
“因為從雍正五年以後雖有四十年不出狀元，但宰相出了不少。現在不但宰相沒有蘇州人，連尚書都找不到蘇州人。官兒最大的，也不過像潘祖蔭當個左副都禦史。蘇州的官運、文運，到現在是衰極了；剝極必復，官運、文運都要好了。不過官運之昌，不是三五年之內的事；一定文運先昌，所以下一科必出狀元。說不定就應在三爺身上。”
“好口彩！”霞初笑著向藹如說道：“我敬你一杯！”
“咦！這不是怪事？”藹如搖手拒絕，“人家中狀元，你怎麽敬我酒？”
這一問，自是理由十足；不過霞初也是樽前久經酒陣拳仗談鋒的人，機警甚快，一沉吟間便有了解釋：“這是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不過從你開頭而已。”
“為什麽要從我開頭？”
“這好比打通關，不從上家開頭，倒從下家開頭？何況，三爺今天做主人，你跟婆婆是主客；我們是三爺邀來作陪的，當然要替主人陪你喝酒。”
解釋得入情入理，無可駁回。但藹如還有些不情願，做母親的便發話了。
“霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。”
“聽見沒有？”霞初得意地說，“婆婆的話不能不聽；不聽就要罰酒。藹如姊姊，大年三十，不要敬酒不吃吃罰酒。”說著，自己笑了，“咕嘟嘟”地一口氣幹了她自己那杯酒。
藹如無奈，隻好舉杯就唇；視線從杯口射過去，恰好看到洪鈞，微微笑著，正要去拿酒杯，似乎準備陪一杯似地。
這就是好事成雙了。藹如心中有一種極微妙的矛盾，又怕人發覺這種情形，又唯恐他人不曾發覺，可是在此一刻，無暇多想，到底還是喝了。
她一咽酒，他亦舉杯。霞初與潘司事都已看到，隔桌相視而笑，卻未曾說話；怕話說錯了，惹藹如著惱。
※ ※ ※一桌上五個人，除卻李婆婆母女，都是外人；但這頓“年夜飯”卻完全是“家宴”的味道。
最明顯的一個跡象是，紫檀大理石麵的圓桌周圍，麵南而坐的是李婆婆— 這是預先跟她說好了的，洪鈞作東，她跟藹如反主為客，邀請潘司事和霞初作陪。洪鈞親自跟廚子商量著開的菜單。席中潘司事和霞初分坐東西，而他坐的主位，與藹如之間，隔著一個霞初。
“這可真不敢當了！”李婆婆很高興在這一場麵中上坐；但口頭卻不能不有一兩句話交代，“有客人在，我坐這個位子，還是第一次。”
“不是什麽客人！”新近得意的潘司事，說話比較隨便了，“是拿婆婆當長輩看待，所以請你老人家上坐。”
“這話，”李婆婆沉靜緩慢地轉眼看一看洪鈞，然後接著說：“潘二爺，太言重了！我當不起。”
這一來，立刻使洪鈞陷入窘境！原是一種含蓄得隻可意會不可言傳的表示，偏偏潘司事口沒遮攔，一語道破。如今李婆婆既有了話，洪鈞不能不答，如果承認潘司事的話不錯，那就等於認了“嶽母”；倘或默無表示，無異否定了潘司事的說法，更為不妥。一時心亂如麻，又窘又急，真有手足無措之感。
幸虧藹如機警，不等他的窘態露出來，趕緊為他解圍，“都不要說客氣話了！既然三爺作主人，當然婆婆上坐。”她看著潘司事說，“這不是很明白的道理嗎？”
“是啊！”霞初立即附和，並且向潘司事示意，“你也該好妹請一請婆婆。”
潘司事發覺自己嘴快，幾乎搞壞了局麵，因而以咎歉的口吻，連答道：“是，是！開了年請婆婆挑日子；我也煩大司務好妹做一桌酒，請婆婆、三爺、藹如。”
“還有呢？”霞初很快地問。
“還有誰？”潘司事愕然。
“傻瓜！”霞初用手絹捂著嘴笑，“我不是人？”
“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你當然是陪客，還用說嗎？”
藹如、洪鈞，連一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感覺，隻有李婆婆與小王媽不笑。但同是不笑，臉上的表情，卻又不同。李婆婆是冷眼旁觀，聲色不動；小王媽則顯得困惑、憂慮，甚至還仿佛氣惱似地。
當然，在這樣的場合之下，沒有人會注意到小王媽的臉色有異。甚至平時眼光最銳利的藹如也忽略了；此時她所關注的是洪鈞對她母親的態度。
洪鈞已恢復從容的心境了。這個場麵是他自己發起的，如何應付，自是早有成竹在胸。第一改了稱呼，像潘司事一樣叫“婆婆”；第二，盡主人之禮，敬酒布菜，相當周到；第三，說些海闊天空的閑話，既不談藹如，也不談自己，更不拿他自己跟藹如相提並論。那樣子就像款待一位相熟的長親，氣氛雖不太熱烈，卻很自然。
倒是李婆婆卻關心著洪鈞的科名，“三爺這趟進京，想來結識了好些大官兒？”她說：“我也聽人說過，有些大官平日裏在留意，有那筆下出色、品貌出眾的，總想收作門生，或者招作— ”
說得口滑，未曾檢點，一句不宜說的話，幾乎衝口而出；就算這樣硬縮回半句去，其實已與說明了無異。而且因為戛然而止，那未說出來的半句，反格外清楚了。
不過，薑到底是老的辣，看看犯了忌諱，一座皆有尷尬之色，李婆婆便裝出自己都忍不住好笑的神氣說：“看我，真是老悻晦了！三爺是成了家的，哪裏還會去做什麽相府女婿？將來必是相府的門生。”
“這也不足為奇。”藹如趁勢將這段話扯了開去，“如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了會試的總裁；三爺中了，自然就是相府門生。”
“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口說道：“這一趟回來，同船有位我們蘇州同鄉，每天在一起閑談。談到蘇州出狀元，這位同鄉說得倒有點道理。”
狀元的故事，人人愛聽，霞初便催促他說：“有道理，你就快說啊！”
“他說；蘇州在本朝，第一位狀元出在康熙六年，到現在一共十三位。這還是指蘇州城內的吳縣、長洲、元和三縣而言，不包括蘇州府屬各縣。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭啟豐，一直到幹隆三十一年的張書勛，蘇州四十年沒有出狀元。如今道光十二年壬辰科的吳鍾駿，到下一科是三十七年，應該要出狀元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科滿四十年，非出不可。照他的看法，還是下一科出狀元的成數要多些。”
“這又是什麽道理呢？”
“因為從雍正五年以後雖有四十年不出狀元，但宰相出了不少。現在不但宰相沒有蘇州人，連尚書都找不到蘇州人。官兒最大的，也不過像潘祖蔭當個左副都禦史。蘇州的官運、文運，到現在是衰極了；剝極必復，官運、文運都要好了。不過官運之昌，不是三五年之內的事；一定文運先昌，所以下一科必出狀元。說不定就應在三爺身上。”
“好口彩！”霞初笑著向藹如說道：“我敬你一杯！”
“咦！這不是怪事？”藹如搖手拒絕，“人家中狀元，你怎麽敬我酒？”
這一問，自是理由十足；不過霞初也是樽前久經酒陣拳仗談鋒的人，機警甚快，一沉吟間便有了解釋：“這是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不過從你開頭而已。”
“為什麽要從我開頭？”
“這好比打通關，不從上家開頭，倒從下家開頭？何況，三爺今天做主人，你跟婆婆是主客；我們是三爺邀來作陪的，當然要替主人陪你喝酒。”
解釋得入情入理，無可駁回。但藹如還有些不情願，做母親的便發話了。
“霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。”
“聽見沒有？”霞初得意地說，“婆婆的話不能不聽；不聽就要罰酒。藹如姊姊，大年三十，不要敬酒不吃吃罰酒。”說著，自己笑了，“咕嘟嘟”地一口氣幹了她自己那杯酒。
藹如無奈，隻好舉杯就唇；視線從杯口射過去，恰好看到洪鈞，微微笑著，正要去拿酒杯，似乎準備陪一杯似地。
這就是好事成雙了。藹如心中有一種極微妙的矛盾，又怕人發覺這種情形，又唯恐他人不曾發覺，可是在此一刻，無暇多想，到底還是喝了。
她一咽酒，他亦舉杯。霞初與潘司事都已看到，隔桌相視而笑，卻未曾說話；怕話說錯了，惹藹如著惱。