來意如此，倒使得藹如有些受寵若驚了！“你的前程是大事。”她說，“問我，我可能替你出什麽好主意？”
“你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助於我拿主意。”洪鈞接著便談入正題：“這兩年多的功夫，一方麵要養家活口；一方麵要為會試打算。我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。”
“你說，哪三個？”藹如加了一句：“第一個當然是蘇州？”
“這倒也不盡然。如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。倘或為了會試，最好是住在京裏。不過，”洪鈞搖搖頭：“‘長安居，大不易’！”
“且不管容易還是難，你倒先說，住京裏對會試有些什麽好處？”
“好處太多了。你聽我一樣一樣告訴你。”
洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。而且中了進士，還要殿試；所謂“金殿射策”，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京裏為宜。
談到交遊，更非在京不可。冠蓋滿京華，隻要獲得一兩位名公钜卿的賞識，將來入闈、出仕就有好多便宜可占。“譬如說吧，”洪鈞舉例以明，“殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆跡。看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的‘讀卷官’往往是軍機大臣，看慣了他們的筆跡的緣故。”
“這兩樣好處，是住在什麽地方都得不到的，三爺，”藹如毅然決然地說：“倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京裏去。”
“恐怕不那麽大易。再說，”洪鈞將她摟入懷中，輕輕說道：“我也捨不得遠離一個人。”
這句話像蜜一樣，甜到藹如心裏。臉一貼著洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬適之感，而且相信這一分感覺將延續於無窮。安身立命就定於此俄頃了。
於是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，“你捨不得我，就住在煙臺好了！”她不自知地言在意先，“住在煙臺有一樣別地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裏！”
“藹如！”洪鈞幾乎是哽咽的聲音，“我，我決不負你！”
“說這個幹什麽？”藹如很快地踮起腳，將灼熱的紅唇湊上去，仿佛是阻住他不得開口似地。
※ ※ ※“這可真沒有法子了！”潘司事走進門就搖頭，“霞初，你就睡這裏吧！我— ”
是自己都不知道怎麽辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裏。
“燈還是黑的？”她問。
“是啊。”
“可有什麽響動？”
“你說什麽響動？”潘司事楞頭楞腦地問，“結結實實的土炕，你以為是我們那裏小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？”
“啐！”霞初嫣然一笑，“你這個人，真是！想到哪裏去了？我是說，他們是不是在談什麽？”
“就是談什麽，我也聽不見。”潘司事打個嗬欠，“不要再去張望了！你睡這裏我另外去找地方。”
霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己將就打個地鋪。因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裏也真不是味道。不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裏或者會想：“畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！”為了不願招他的輕視，所以一直不鬆口。此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是拋不開。欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又於心不忍，左右為難之下，隻逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
於是她問：“潘老爺，你倦不倦？”
“還好。”
“那，那這樣，”她用商量的語氣說：“我們談談說說，談它一夜的天，好不好？”
這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
“想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。”霞初問道：“潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？”
潘司事不喜甜食，但答語卻是“喜歡！”
“好！我來做給你吃。”霞初很高興地說：“我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了癮，每天臨睡以前，一定要吃一碗。”
於是，霞初從網籃裏取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫著動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一麵煮粥，一麵說話；潘司事笑道：“藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。”
“是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。”
“便宜了我。”潘司事問道：“粥要煮多少時候？”
“那可得好一會，你不能心急。”
“我不急，我等你！”
霞初心中一動，低著頭想了好半天的心事，突然抬頭問道：“潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麽樣？”
“這就很難回答了。”
“怎麽呢？”霞初說道，“你盡管實說，說我的壞處，我不會生氣。”
“正好相反！”潘司事使勁搖著頭，顯得他跟霞初談話的態度是很認真的，“我怕我說了你不相信，說我在敷衍。”
“那你倒說說看。”
“你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。”
每一字都說得很結實——結結實實地釘在霞初心頭。然而她還是不能相信，隻為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱讚另一個人。
“如今該我問你了。”他捉住她的手，輕輕拍著手背，“你問我那句話有什麽意思？”
“哪句話？”
“就是你問我，看你這個人怎麽樣那句話。”
霞初看了他一眼，望著燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：“你猜？”
“我猜不出，還是你自己告訴我吧！”
霞初還是沉吟著；突然間喊道：“不好，粥燒糊了！”說著匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃鬱的香味，不由得被吸引了過去。
“你，連你把粥燒糊了都是好的！”
“你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助於我拿主意。”洪鈞接著便談入正題：“這兩年多的功夫，一方麵要養家活口；一方麵要為會試打算。我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。”
“你說，哪三個？”藹如加了一句：“第一個當然是蘇州？”
“這倒也不盡然。如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。倘或為了會試，最好是住在京裏。不過，”洪鈞搖搖頭：“‘長安居，大不易’！”
“且不管容易還是難，你倒先說，住京裏對會試有些什麽好處？”
“好處太多了。你聽我一樣一樣告訴你。”
洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。而且中了進士，還要殿試；所謂“金殿射策”，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京裏為宜。
談到交遊，更非在京不可。冠蓋滿京華，隻要獲得一兩位名公钜卿的賞識，將來入闈、出仕就有好多便宜可占。“譬如說吧，”洪鈞舉例以明，“殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆跡。看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的‘讀卷官’往往是軍機大臣，看慣了他們的筆跡的緣故。”
“這兩樣好處，是住在什麽地方都得不到的，三爺，”藹如毅然決然地說：“倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京裏去。”
“恐怕不那麽大易。再說，”洪鈞將她摟入懷中，輕輕說道：“我也捨不得遠離一個人。”
這句話像蜜一樣，甜到藹如心裏。臉一貼著洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬適之感，而且相信這一分感覺將延續於無窮。安身立命就定於此俄頃了。
於是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，“你捨不得我，就住在煙臺好了！”她不自知地言在意先，“住在煙臺有一樣別地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裏！”
“藹如！”洪鈞幾乎是哽咽的聲音，“我，我決不負你！”
“說這個幹什麽？”藹如很快地踮起腳，將灼熱的紅唇湊上去，仿佛是阻住他不得開口似地。
※ ※ ※“這可真沒有法子了！”潘司事走進門就搖頭，“霞初，你就睡這裏吧！我— ”
是自己都不知道怎麽辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裏。
“燈還是黑的？”她問。
“是啊。”
“可有什麽響動？”
“你說什麽響動？”潘司事楞頭楞腦地問，“結結實實的土炕，你以為是我們那裏小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？”
“啐！”霞初嫣然一笑，“你這個人，真是！想到哪裏去了？我是說，他們是不是在談什麽？”
“就是談什麽，我也聽不見。”潘司事打個嗬欠，“不要再去張望了！你睡這裏我另外去找地方。”
霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己將就打個地鋪。因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裏也真不是味道。不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裏或者會想：“畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！”為了不願招他的輕視，所以一直不鬆口。此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是拋不開。欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又於心不忍，左右為難之下，隻逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
於是她問：“潘老爺，你倦不倦？”
“還好。”
“那，那這樣，”她用商量的語氣說：“我們談談說說，談它一夜的天，好不好？”
這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
“想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。”霞初問道：“潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？”
潘司事不喜甜食，但答語卻是“喜歡！”
“好！我來做給你吃。”霞初很高興地說：“我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了癮，每天臨睡以前，一定要吃一碗。”
於是，霞初從網籃裏取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫著動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一麵煮粥，一麵說話；潘司事笑道：“藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。”
“是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。”
“便宜了我。”潘司事問道：“粥要煮多少時候？”
“那可得好一會，你不能心急。”
“我不急，我等你！”
霞初心中一動，低著頭想了好半天的心事，突然抬頭問道：“潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麽樣？”
“這就很難回答了。”
“怎麽呢？”霞初說道，“你盡管實說，說我的壞處，我不會生氣。”
“正好相反！”潘司事使勁搖著頭，顯得他跟霞初談話的態度是很認真的，“我怕我說了你不相信，說我在敷衍。”
“那你倒說說看。”
“你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。”
每一字都說得很結實——結結實實地釘在霞初心頭。然而她還是不能相信，隻為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱讚另一個人。
“如今該我問你了。”他捉住她的手，輕輕拍著手背，“你問我那句話有什麽意思？”
“哪句話？”
“就是你問我，看你這個人怎麽樣那句話。”
霞初看了他一眼，望著燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：“你猜？”
“我猜不出，還是你自己告訴我吧！”
霞初還是沉吟著；突然間喊道：“不好，粥燒糊了！”說著匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃鬱的香味，不由得被吸引了過去。
“你，連你把粥燒糊了都是好的！”