福山縣知縣名叫吳恩榮，倒是通情達理的好官。隻是為人懦弱，駕馭不住屬下，所以差役狐假虎威，往往拿著雞毛當令箭。一看被告是煙臺的名妓，就更不肯輕易放過門了。
於是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。藹如雖準交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裏，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門板上。受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。因為倪家已有表示，不想討回這個逃妾，但打算追索身價銀子。這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是後話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀於，買得三天的寬限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，寧死不受辱，送到官媒那裏，遲早會自己結果自己的性命。這不但藹如著急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀於；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裏，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙臺，得信趕到福山。他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。吳恩榮先將藹如開脫；霞初則發交保釋。如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
於是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。那裏共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等將行李安頓妥當，隻見店夥領著一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是“跟官的”人進來；後麵跟著一個粗漢，挑著兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子燉雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有麵子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了“敬領申謝”的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店夥擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。災難將滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常愜意，然而藹如卻又不免感慨。
“‘昨為階下囚，今為座上客’，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！”
“真是，三爺！”霞初迫不及待地接口，“總算我命中有救，我也不知道怎麽說才好？”她略略想一想，又說：“隻有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。”
“言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。”
“三爺，你這也是積陰功。‘一命二運三風水，四積陰功五讀書。’照我看，”藹如笑道：“你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。”
“哪有這樣便宜的事！”洪鈞也笑了。
“三爺也不要這麽說，因果報應是有的，‘惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。’不然，世界上都是惡人，哪裏有那麽多好人！”說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：“什麽事？這麽好笑！”
“你沒有聽見我們剛才在談些什麽？”藹如反問一句。
“聽見了！你們在談因果報應。這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！”說著，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
“潘老爺！”藹如是正經規勸的神態：“你喜歡火腿、肘子燉雞，回煙臺我好好做了請你，這時候不要隻顧吃，聽我勸你兩句話。”
“喔，”潘司事停著答道：“你請說！我在聽。”
“第一別隻顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。”
潘司事困惑了。明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：“什麽好處？”
“那要問你自己，做了些什麽好事？‘行得春風有夏雨’，到時候你自然知道。”
“我，”潘司事搖搖頭，“我也不用去想。這件事玄得很！”
“小潘，”洪鈞問道：“我倒想請問你，你為什麽不相信因果報應？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！”
“你這是一概抹煞。報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。‘種瓜得瓜，種豆得豆’，是很合道理的事。”
“對！”藹如接口，“如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。”
“這話說得好！”洪鈞欣然舉杯，“值得浮一大白。”
他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，後敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：“怎麽回事？”
“我怕潘老爺不愛吃。”
“何以見得？”
“剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。”
這一下，連潘司事都覺察到了。無意中一句不相幹的話，她竟隻字不遺地記著；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就著實可感了。
這樣想著，情不自禁定睛看了霞初一眼。雖然她裝作不見似地將眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，仿佛透明似地。不由得便想：不知道她的顏色，較之藹如又如何？
於是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提並論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白麵書生不能在一起相比一樣。如果勉強要作個比較，隻能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
※ ※ ※飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，“移樽就教”到了東屋。由於洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地將他“攆”到了西屋。
“潘老爺還沒有娶親，是不是？”藹如向與她並坐在床沿上的洪鈞問。
“你真喜歡管閑事。”洪鈞笑道：“他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。倪家說不定願意重收覆水呢！”
“那當然不談，如果霞初能恢復自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麽樣？”
“什麽怎麽樣？”
“他願意不願意要霞初？”
於是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。藹如雖準交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裏，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門板上。受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。因為倪家已有表示，不想討回這個逃妾，但打算追索身價銀子。這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是後話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀於，買得三天的寬限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，寧死不受辱，送到官媒那裏，遲早會自己結果自己的性命。這不但藹如著急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀於；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裏，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙臺，得信趕到福山。他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。吳恩榮先將藹如開脫；霞初則發交保釋。如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
於是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。那裏共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等將行李安頓妥當，隻見店夥領著一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是“跟官的”人進來；後麵跟著一個粗漢，挑著兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子燉雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有麵子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了“敬領申謝”的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店夥擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。災難將滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常愜意，然而藹如卻又不免感慨。
“‘昨為階下囚，今為座上客’，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！”
“真是，三爺！”霞初迫不及待地接口，“總算我命中有救，我也不知道怎麽說才好？”她略略想一想，又說：“隻有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。”
“言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。”
“三爺，你這也是積陰功。‘一命二運三風水，四積陰功五讀書。’照我看，”藹如笑道：“你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。”
“哪有這樣便宜的事！”洪鈞也笑了。
“三爺也不要這麽說，因果報應是有的，‘惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。’不然，世界上都是惡人，哪裏有那麽多好人！”說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：“什麽事？這麽好笑！”
“你沒有聽見我們剛才在談些什麽？”藹如反問一句。
“聽見了！你們在談因果報應。這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！”說著，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
“潘老爺！”藹如是正經規勸的神態：“你喜歡火腿、肘子燉雞，回煙臺我好好做了請你，這時候不要隻顧吃，聽我勸你兩句話。”
“喔，”潘司事停著答道：“你請說！我在聽。”
“第一別隻顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。”
潘司事困惑了。明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：“什麽好處？”
“那要問你自己，做了些什麽好事？‘行得春風有夏雨’，到時候你自然知道。”
“我，”潘司事搖搖頭，“我也不用去想。這件事玄得很！”
“小潘，”洪鈞問道：“我倒想請問你，你為什麽不相信因果報應？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！”
“你這是一概抹煞。報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。‘種瓜得瓜，種豆得豆’，是很合道理的事。”
“對！”藹如接口，“如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。”
“這話說得好！”洪鈞欣然舉杯，“值得浮一大白。”
他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，後敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：“怎麽回事？”
“我怕潘老爺不愛吃。”
“何以見得？”
“剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。”
這一下，連潘司事都覺察到了。無意中一句不相幹的話，她竟隻字不遺地記著；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就著實可感了。
這樣想著，情不自禁定睛看了霞初一眼。雖然她裝作不見似地將眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，仿佛透明似地。不由得便想：不知道她的顏色，較之藹如又如何？
於是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提並論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白麵書生不能在一起相比一樣。如果勉強要作個比較，隻能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
※ ※ ※飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，“移樽就教”到了東屋。由於洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地將他“攆”到了西屋。
“潘老爺還沒有娶親，是不是？”藹如向與她並坐在床沿上的洪鈞問。
“你真喜歡管閑事。”洪鈞笑道：“他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。倪家說不定願意重收覆水呢！”
“那當然不談，如果霞初能恢復自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麽樣？”
“什麽怎麽樣？”
“他願意不願意要霞初？”