小王媽所言不虛。藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔著癢處。如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體態風貌，仿佛生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的艷色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：“你看她這個人怎麽樣？”
阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：“有點可憐兮兮的樣子。”
這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
※ ※ ※事情談得很有眉目了。隻要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，托藹如出麵，向銀號借一千便都有了。
“謝行小姐！”小王媽又遲疑地說：“還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。”
看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，隻說：“且說來看！”
“我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來… ”
“不行！”藹如不待她說完就斷然拒絕，“決不行！”
“是。”小王媽也很見機，急忙賠笑說道：“原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。”
“對！”藹如接口說道：“倒是有件事要談；阿霞隻是單身一個人進來？”
“是的，”小王媽答道，“我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。”
“是親娘嗎？”
“親娘是斷不了的。”
藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裏。阿霞成了蘇幫堂子裏的“討人”，處處受製，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
於是她問：“你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？”
“那個限期怎麽好定？”
“照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？”
小王媽臉一紅，“那也不致於。”她說，“我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇著個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”
“隻要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。”
“小姐，你看我是不是這樣的人？”
有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。”
這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。
“我不會作孽！”她說，“我也不會害小姐作孽！”
※ ※ ※畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。這也是她跟藹如正式見麵，少不得要敘個禮，照勾欄中的規矩，也是“先進門為大”，應該管藹如叫“姊姊”。可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為“霞初”——本來是取唐詩“雲霞出海曙”的意思，名為“霞曙”，因為曙字念起來有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”藹如問小王媽，“你們怎麽稱呼？”
“我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王媽又指著藹如對霞初說，“年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裏去找？”
“是。”霞初笑道“我看得出來。”
藹如不喜歡人家隨口敷衍，便盯著問了一句：“你是從哪裏看出來的？”
“剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒裏大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麽？其實這些都不相幹，隻看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裏來的一臉秀氣？”
這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，隻是有一點，“我說過，大家名字相稱。”她詰責地說，“你怎麽還是左一個姊姊，右一個姊姊？”
“提名道姓的，我不慣。”霞初慢慢地，賠著笑說。
那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，隻好嘆口氣：“隨你吧！愛叫什麽叫什麽！”
※ ※ ※不過兩天的功夫，霞初在望海閣就仿佛已經根深蒂固了。藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。第二天亦復如此。第三天夜裏疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滯了。她說她是上海城裏人，本姓尤，鹹豐三年“小刀會”作亂，一家人隻逃出兄妹兩個來。哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子將她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，隨著戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。六七年工夫，被轉賣過四次。
“在上海倒還不錯。‘夷場’上的市麵很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。可是，”霞初黯然搖首：“沒有用！”
“怎麽叫‘沒有用’？”
原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是“三姑六婆”中的道始出身，隻為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。刑滿出獄，做了鴇兒，養著個漢子，外號“花麵狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
這“花麵狼”不務正業，極其下流。霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的幾個“包打聽”賭牌九，在牌上動了手腳，當場“人贓俱獲”；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張“伏辯”，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
“慢點，”藹如打斷她的話說，“上海夷場上，巡捕房的‘包打聽’，無惡不作，我也聽說過。不過俗語說得是，‘不怕討債的凶，隻怕欠債的窮’。‘花麵狼’哪裏拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？”
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的艷色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：“你看她這個人怎麽樣？”
阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：“有點可憐兮兮的樣子。”
這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
※ ※ ※事情談得很有眉目了。隻要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，托藹如出麵，向銀號借一千便都有了。
“謝行小姐！”小王媽又遲疑地說：“還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。”
看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，隻說：“且說來看！”
“我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來… ”
“不行！”藹如不待她說完就斷然拒絕，“決不行！”
“是。”小王媽也很見機，急忙賠笑說道：“原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。”
“對！”藹如接口說道：“倒是有件事要談；阿霞隻是單身一個人進來？”
“是的，”小王媽答道，“我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。”
“是親娘嗎？”
“親娘是斷不了的。”
藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裏。阿霞成了蘇幫堂子裏的“討人”，處處受製，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
於是她問：“你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？”
“那個限期怎麽好定？”
“照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？”
小王媽臉一紅，“那也不致於。”她說，“我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇著個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”
“隻要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。”
“小姐，你看我是不是這樣的人？”
有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。”
這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。
“我不會作孽！”她說，“我也不會害小姐作孽！”
※ ※ ※畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。這也是她跟藹如正式見麵，少不得要敘個禮，照勾欄中的規矩，也是“先進門為大”，應該管藹如叫“姊姊”。可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為“霞初”——本來是取唐詩“雲霞出海曙”的意思，名為“霞曙”，因為曙字念起來有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”藹如問小王媽，“你們怎麽稱呼？”
“我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王媽又指著藹如對霞初說，“年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裏去找？”
“是。”霞初笑道“我看得出來。”
藹如不喜歡人家隨口敷衍，便盯著問了一句：“你是從哪裏看出來的？”
“剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒裏大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麽？其實這些都不相幹，隻看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裏來的一臉秀氣？”
這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，隻是有一點，“我說過，大家名字相稱。”她詰責地說，“你怎麽還是左一個姊姊，右一個姊姊？”
“提名道姓的，我不慣。”霞初慢慢地，賠著笑說。
那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，隻好嘆口氣：“隨你吧！愛叫什麽叫什麽！”
※ ※ ※不過兩天的功夫，霞初在望海閣就仿佛已經根深蒂固了。藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。第二天亦復如此。第三天夜裏疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滯了。她說她是上海城裏人，本姓尤，鹹豐三年“小刀會”作亂，一家人隻逃出兄妹兩個來。哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子將她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，隨著戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。六七年工夫，被轉賣過四次。
“在上海倒還不錯。‘夷場’上的市麵很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。可是，”霞初黯然搖首：“沒有用！”
“怎麽叫‘沒有用’？”
原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是“三姑六婆”中的道始出身，隻為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。刑滿出獄，做了鴇兒，養著個漢子，外號“花麵狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
這“花麵狼”不務正業，極其下流。霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的幾個“包打聽”賭牌九，在牌上動了手腳，當場“人贓俱獲”；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張“伏辯”，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
“慢點，”藹如打斷她的話說，“上海夷場上，巡捕房的‘包打聽’，無惡不作，我也聽說過。不過俗語說得是，‘不怕討債的凶，隻怕欠債的窮’。‘花麵狼’哪裏拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？”