先到裕記絲棧，管事的人不在，古應春留下了話，說是胡大老爺已從蘇州回到上海，如有他的信，直接送到大興客棧。然後上車又走。
到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，才去檢點胡雪岩從蘇州帶回來的行李。胡雪岩使向古應春問起那筆絲生意。
剛談不到兩三句，隻聽芙蓉在喊：“咦！這是哪裏來的？”
轉臉一看，她托著一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一給頭髮，兩片剪下來的指甲。
“頭髮上還有生髮油的香味，”芙蓉拈起那一絡細軟而黑的頭髮，聞了一下說，“鉸下來還不久。”
胡雪岩很沉著地問：“你是在哪裏尋出來的？”
“你的那個皮包裏。”
不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的“私情表記”，胡雪岩覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說：“我知道了！回頭細細告訴你。”
芙蓉看了這兩樣東西，心裏自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢慧四個
字，察言觀色，見胡雪岩是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。
“洋人最近的態度，改變過了。”古應春也繼續談未完的生意，“聽說，英國人和美國人都到江寧城裏去看過，認為洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是‘上門不見土地’。”
“這叫什麽話？”
“找不著交涉的對手。”古應春說，“歷來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而下見。其實，人家倒是一番好意。”
“何以見得？”
“這是有布告的。英、美、法三國領事，會銜布告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。”古應春又說，“我還有個很靠得住的消息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當麵聲明，並無助賊之心。隻是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，為了上海新設的內地海關，提出抗議。”
“這是什麽意思？”
“多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。”
胡雪岩很用心地考慮了一會，認為整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷到地方，有興趣的隻是穩定局勢，其實兩件事是可以合起來辦的，要做生意，自然要求得市麵平靜，要求市麵平靜，當然先要在戰事上取勝，英美法三國公使，禁止他們的僑民接濟劉麗川，正就是這個意思。當今最好的辦法，是開誠布公，跟洋人談合作的條件。
當他陳述了自己的意見，古應春嘆口氣說：“小爺叔，要是你做了兩江總督就好了，無奈官場見不到此，再說一句，就是你做了兩江總督也不行，朝廷不許你這樣做也是枉然，我們隻談我們自己的生意。”他提醒他說：“新絲快要上市了。”
新絲雖快上市，不準運到上海與洋人交易，則現有的存貨，依然奇貨可居。疑問是這樣的情勢，究竟可以維持多久？板高不售，一旦禁令解除，絲價下跌是一可慮，陳絲品質不及新絲，洋人要買一定買新絲，陳絲的身價更見下跌，說不定賣不出去是二可慮。胡雪岩意會到此，矍然而驚，當即問道：“考古，照你看，我們的貨色是賣，還是不賣？”
古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪岩，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪岩的注意和重視。
“你說一句啊！”胡雪岩催促著。
“這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，才會立於不敗之地。”
胡雪岩一麵聽，一麵點頭，“不錯。”他說，“所謂眼光，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。”
“對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麽做，自然就很明白了。”
“遲早要合作的，不如放點交情緒洋人，將來留個見麵的餘地。”胡雪岩很明確他說：“老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。”
古應春隻點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。
古應春想了想說：“這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過‘操縱’二字就談不到了。”
這句話使得胡雪岩動容了，他隱隱然覺得做生意這方麵，在古應春麵前象是差了一著，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！
他這樣在想，見機最要緊。
“ ‘操縱，行情，我何嚐不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人占便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。”
“哪一件事！”古應春間，“洋人占便宜的是，開了兵船來做生意……”
“著啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有什麽話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出麵去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種‘不便’的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤消了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？”
胡雪岩知道他在動腦筋，這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控製。主意是胡雪岩所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪岩的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前為了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是隻要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠帳不可。
這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方麵，又盤算了好的這方麵，大致決定了一個做法，“小爺叔”，他說，“我想先跟洋人去談，開誠布公說明白，大家一起來維持市麵，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方麵，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？”
到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，才去檢點胡雪岩從蘇州帶回來的行李。胡雪岩使向古應春問起那筆絲生意。
剛談不到兩三句，隻聽芙蓉在喊：“咦！這是哪裏來的？”
轉臉一看，她托著一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一給頭髮，兩片剪下來的指甲。
“頭髮上還有生髮油的香味，”芙蓉拈起那一絡細軟而黑的頭髮，聞了一下說，“鉸下來還不久。”
胡雪岩很沉著地問：“你是在哪裏尋出來的？”
“你的那個皮包裏。”
不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的“私情表記”，胡雪岩覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說：“我知道了！回頭細細告訴你。”
芙蓉看了這兩樣東西，心裏自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢慧四個
字，察言觀色，見胡雪岩是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。
“洋人最近的態度，改變過了。”古應春也繼續談未完的生意，“聽說，英國人和美國人都到江寧城裏去看過，認為洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是‘上門不見土地’。”
“這叫什麽話？”
“找不著交涉的對手。”古應春說，“歷來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而下見。其實，人家倒是一番好意。”
“何以見得？”
“這是有布告的。英、美、法三國領事，會銜布告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。”古應春又說，“我還有個很靠得住的消息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當麵聲明，並無助賊之心。隻是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，為了上海新設的內地海關，提出抗議。”
“這是什麽意思？”
“多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。”
胡雪岩很用心地考慮了一會，認為整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷到地方，有興趣的隻是穩定局勢，其實兩件事是可以合起來辦的，要做生意，自然要求得市麵平靜，要求市麵平靜，當然先要在戰事上取勝，英美法三國公使，禁止他們的僑民接濟劉麗川，正就是這個意思。當今最好的辦法，是開誠布公，跟洋人談合作的條件。
當他陳述了自己的意見，古應春嘆口氣說：“小爺叔，要是你做了兩江總督就好了，無奈官場見不到此，再說一句，就是你做了兩江總督也不行，朝廷不許你這樣做也是枉然，我們隻談我們自己的生意。”他提醒他說：“新絲快要上市了。”
新絲雖快上市，不準運到上海與洋人交易，則現有的存貨，依然奇貨可居。疑問是這樣的情勢，究竟可以維持多久？板高不售，一旦禁令解除，絲價下跌是一可慮，陳絲品質不及新絲，洋人要買一定買新絲，陳絲的身價更見下跌，說不定賣不出去是二可慮。胡雪岩意會到此，矍然而驚，當即問道：“考古，照你看，我們的貨色是賣，還是不賣？”
古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪岩，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪岩的注意和重視。
“你說一句啊！”胡雪岩催促著。
“這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，才會立於不敗之地。”
胡雪岩一麵聽，一麵點頭，“不錯。”他說，“所謂眼光，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。”
“對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麽做，自然就很明白了。”
“遲早要合作的，不如放點交情緒洋人，將來留個見麵的餘地。”胡雪岩很明確他說：“老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。”
古應春隻點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。
古應春想了想說：“這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過‘操縱’二字就談不到了。”
這句話使得胡雪岩動容了，他隱隱然覺得做生意這方麵，在古應春麵前象是差了一著，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！
他這樣在想，見機最要緊。
“ ‘操縱，行情，我何嚐不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人占便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。”
“哪一件事！”古應春間，“洋人占便宜的是，開了兵船來做生意……”
“著啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有什麽話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出麵去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種‘不便’的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤消了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？”
胡雪岩知道他在動腦筋，這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控製。主意是胡雪岩所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪岩的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前為了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是隻要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠帳不可。
這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方麵，又盤算了好的這方麵，大致決定了一個做法，“小爺叔”，他說，“我想先跟洋人去談，開誠布公說明白，大家一起來維持市麵，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方麵，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？”