天保十二年(注二)，佐吉和美代共組新家庭，也是在這—年，老中(注三)水野大人開始進行改革，同時定下“取締奢侈”的條令，禁止人民使用不相稱的奢侈品——販賣或製作豪華簪子、裝飾梳子、煙管和煙盒等物品，通通有罪。對佐吉這種以商人為對象的首飾師傅來說，是個致命的打擊。
—些可以賺錢的高價首飾訂單突然沒了。佐吉供貨的鋪子是日本橋—家老字號的梳妝鋪，連那兒也——不，應該說正因為是有名的鋪子，上頭管得更嚴，無法胡來。以致訂製的都是些容易加工的廉價品，沒什麽賺頭。而且，不知是否這樣處處都是禁令的世間整體失去了活力，所有批發商的銷售量都直線下滑。換句話說，連大量製作賺頭少的廉價品來維持日子也辦不到了。
隻要工作，努力精進手藝，就能賺錢過舒服的日子。佐吉一直抱持這樣的信念，然而這個信念卻與事實相違。佐吉的技術確實已經是一流的了，如今卻無法發揮那—流的技術，而且，盡管仍然深信隻要有技術就能照顧美代，現在卻窮得連讓美代吃頓飯也辦不到。佐吉曾認真考慮，幹脆另外找些零工賺錢，但美代哭著阻止。萬一因為粗活傷了手指或手，就再也不能當師傅了。要是將來禁令解除了，可以恢復自由工作時，不是要後悔莫及嗎?
“真會有解除禁令的一天嗎?”每當佐吉這樣說時，美代總是以天生的開朗口吻回答：“一定會。我們隻要忍耐到那天就行了。”
然而，改革已經整整兩年了，依然毫無解除禁令的跡象。前年年底，自從烏居甲斐守大人任職南町奉行(注四)，負責取締奢侈品的物價調查總監公役反而查得更嚴了。
這位奉行大人，視幕府的命令為金科玉律，毫無商量的餘地，猶如遵從主人命令朝人狂吠的狗，隻管徹底執行禁令。他那種做事方式，與其說是無情，倒不如說是視狀在膝下的江戶百姓為木頭要來得恰當，淨是漠不關心的冷淡，給人—種像在撲滅蒼蠅的感覺。
他那做事方式和觀念，並非隻針對百姓，似乎連對禦家人(注五)也等同視之，因此廣招民怨，聽說很多武士都希望鳥居甲斐守垮台。可是，那也猶如耳邊風，甲斐守依然穩坐寶座，暫時大概不會有問題。但是他為了堵住這些有如火光迸濺般四處興起的抗議，比以前更嚴加取締和管柬。
最近，與佐吉同行的人，甚至有被處罰，或日子過不下去而改行的。他們明明都非常謹慎且擗人耳目地在接工作。
完全找不到任何門路。眼下佐吉正在製作的熏銀簪子，也不指望會有買主，隻是為了不讓手藝生疏罷了。這簪子做好之後便藏起來，直至禁令解除，或是萬一——有客戶偷偷來買時。
雖然佐吉認為不可能有這種萬一。奢侈禁令的罰則非常重，連對大鋪子的老闆也毫不留情;甚至可能被沒收家產、逐出江戶——隻因辦酒筵邀請客人，或為女兒的婚禮訂製縫有大量金銀刺繡的禮服。所以有誰會為了—隻昂貴的簪子或梳子去吃那種苦頭呢?
沒想到那個“萬一”竟然降臨在佐吉的身上。
二
某個突然轉而飄小雪的冬日，那位客戶來到佐吉家。
是位武士。對佐吉家來說，這是空前絕後的事。
“這時侯下雪，對老人家來說真受不了。”
對方邊說邊脫下上等毛織外褂，抖落雪片，再取下頭巾，頭上是花白的小小髮髻。他的眉毛相當稀疏，但是有點下垂的眼角給人溫和的感覺，雖然嘴角有深深的皺紋，卻讓老人更添幾分深思熟慮的神情。
“請問這位武士大人，您大駕光臨，有何貴幹?”
老人用手製止了正襟危坐如此詢問的佐吉，並回頭望著門口的格子紙門，壓低聲音說：“你別那麽—本正經好嗎?老實說，我想私下拜託你—件事。”
佐吉至今不曾與武士有過接觸，但聽對方的口吻，也判斷得出這位老人大概並非地位很最高的武士，可能是某個武家宅邸的總管。
“請問什麽事?”
老人從衣領內取出紫色小綢巾，雙手小心翼強地捧著綢巾。
“你能不能先看—下?”
老人展開綢巾。綢巾裏包著一顆糖果大小、極為出色的紅珊瑚珠子。近乎血紅的深紅，而且肯定加過工，是顆非常圓的珠子。或許這珠子是從簪子上拔下來的。
“我想請你用這個打造銀簪。”
佐吉望著老人，說了一聲“恕我失禮”，從老人手上接過綢巾和紅珊瑚珠子，手中可以感受到珠子的渾圓。
光是色澤及滑溜得毫無瑕疵這兩點，可說是紅珊瑚的極品。若要充分襯托出這個色澤，打造不亞於珠子的簪子，這可就不是一兩、二兩的工作了。
“武家大人。”
佐吉緩緩地抬起頭來說道。同往常一樣，今天仍然躺在屏風後麵被褥裏的美代，大概正傾耳細聽這邊的動靜。不能讓她操心。
“武家大人應該也深知眼前的世道吧。要是我用這麽出色的東西打造簪子賣給您，我這雙手可會被反綁。”
老人破顏而笑。“正因為這樣，我才小聲拜託你。”
他再度探看門口，接著說：“根據奢侈取締法，賣方與買方都會遭到一樣的懲罰。關於這一點，我十分清楚。因此，—開始我就沒報上姓名，也不知道你的名字，更一句也沒提起到底是從誰哪兒聽聞你的好手藝吧?”
老人再度伸手探入懷中，這回取出用白紙裹著的東西。
“這兒有十五兩。”
佐吉不禁倒抽了一口氣。
“其中五兩是材料費。雖然我要的是銀簪，但對簪子的加工有很多要求。另外，還希望裝飾點瑪瑙或翡翠的小珠子，所以材料方麵應該會花不少錢。至於加工費，以及你必須冒險的……這樣說好了，算是津貼，你可以得十兩，你認為如?”
“這是近年來從未聽過的高報酬。”
佐吉察覺自己的聲音嘶啞了，也察覺老人眼神帶著笑意地望著自己。
“對不起。因為我太驚訝了。”
佐吉不禁笑了出來。老人也咯咯地笑著說：“我也在冒冷汗。拜託你一件事，就是絕對不能說出去。我聽說你不但手藝一流，也守口如瓶，這才來拜託你。”
正打算說“那當然”時，佐吉想起一件事，急忙將話吞了回去。就像在熱水中舒服地伸展手腳時，腳尖突然碰觸到冰水一樣，輕鬆愉快的心情猛然嚇退了。
“怎麽了?”老人一副不知所以的表情。
佐吉默默地望著手中的紅珊瑚珠子。
他想起的是“試探買賣”。先是對佐吉這種師傅提出類似的甜頭請託，待這方心動打算接違禁生意時，對方卻冷不防地說“你被捕了”，佐吉正是想起了物價調查總監公役底下有數十名這種所謂的“囮子”，他們到處捕捉運氣不好的師傅。
—些可以賺錢的高價首飾訂單突然沒了。佐吉供貨的鋪子是日本橋—家老字號的梳妝鋪，連那兒也——不，應該說正因為是有名的鋪子，上頭管得更嚴，無法胡來。以致訂製的都是些容易加工的廉價品，沒什麽賺頭。而且，不知是否這樣處處都是禁令的世間整體失去了活力，所有批發商的銷售量都直線下滑。換句話說，連大量製作賺頭少的廉價品來維持日子也辦不到了。
隻要工作，努力精進手藝，就能賺錢過舒服的日子。佐吉一直抱持這樣的信念，然而這個信念卻與事實相違。佐吉的技術確實已經是一流的了，如今卻無法發揮那—流的技術，而且，盡管仍然深信隻要有技術就能照顧美代，現在卻窮得連讓美代吃頓飯也辦不到。佐吉曾認真考慮，幹脆另外找些零工賺錢，但美代哭著阻止。萬一因為粗活傷了手指或手，就再也不能當師傅了。要是將來禁令解除了，可以恢復自由工作時，不是要後悔莫及嗎?
“真會有解除禁令的一天嗎?”每當佐吉這樣說時，美代總是以天生的開朗口吻回答：“一定會。我們隻要忍耐到那天就行了。”
然而，改革已經整整兩年了，依然毫無解除禁令的跡象。前年年底，自從烏居甲斐守大人任職南町奉行(注四)，負責取締奢侈品的物價調查總監公役反而查得更嚴了。
這位奉行大人，視幕府的命令為金科玉律，毫無商量的餘地，猶如遵從主人命令朝人狂吠的狗，隻管徹底執行禁令。他那種做事方式，與其說是無情，倒不如說是視狀在膝下的江戶百姓為木頭要來得恰當，淨是漠不關心的冷淡，給人—種像在撲滅蒼蠅的感覺。
他那做事方式和觀念，並非隻針對百姓，似乎連對禦家人(注五)也等同視之，因此廣招民怨，聽說很多武士都希望鳥居甲斐守垮台。可是，那也猶如耳邊風，甲斐守依然穩坐寶座，暫時大概不會有問題。但是他為了堵住這些有如火光迸濺般四處興起的抗議，比以前更嚴加取締和管柬。
最近，與佐吉同行的人，甚至有被處罰，或日子過不下去而改行的。他們明明都非常謹慎且擗人耳目地在接工作。
完全找不到任何門路。眼下佐吉正在製作的熏銀簪子，也不指望會有買主，隻是為了不讓手藝生疏罷了。這簪子做好之後便藏起來，直至禁令解除，或是萬一——有客戶偷偷來買時。
雖然佐吉認為不可能有這種萬一。奢侈禁令的罰則非常重，連對大鋪子的老闆也毫不留情;甚至可能被沒收家產、逐出江戶——隻因辦酒筵邀請客人，或為女兒的婚禮訂製縫有大量金銀刺繡的禮服。所以有誰會為了—隻昂貴的簪子或梳子去吃那種苦頭呢?
沒想到那個“萬一”竟然降臨在佐吉的身上。
二
某個突然轉而飄小雪的冬日，那位客戶來到佐吉家。
是位武士。對佐吉家來說，這是空前絕後的事。
“這時侯下雪，對老人家來說真受不了。”
對方邊說邊脫下上等毛織外褂，抖落雪片，再取下頭巾，頭上是花白的小小髮髻。他的眉毛相當稀疏，但是有點下垂的眼角給人溫和的感覺，雖然嘴角有深深的皺紋，卻讓老人更添幾分深思熟慮的神情。
“請問這位武士大人，您大駕光臨，有何貴幹?”
老人用手製止了正襟危坐如此詢問的佐吉，並回頭望著門口的格子紙門，壓低聲音說：“你別那麽—本正經好嗎?老實說，我想私下拜託你—件事。”
佐吉至今不曾與武士有過接觸，但聽對方的口吻，也判斷得出這位老人大概並非地位很最高的武士，可能是某個武家宅邸的總管。
“請問什麽事?”
老人從衣領內取出紫色小綢巾，雙手小心翼強地捧著綢巾。
“你能不能先看—下?”
老人展開綢巾。綢巾裏包著一顆糖果大小、極為出色的紅珊瑚珠子。近乎血紅的深紅，而且肯定加過工，是顆非常圓的珠子。或許這珠子是從簪子上拔下來的。
“我想請你用這個打造銀簪。”
佐吉望著老人，說了一聲“恕我失禮”，從老人手上接過綢巾和紅珊瑚珠子，手中可以感受到珠子的渾圓。
光是色澤及滑溜得毫無瑕疵這兩點，可說是紅珊瑚的極品。若要充分襯托出這個色澤，打造不亞於珠子的簪子，這可就不是一兩、二兩的工作了。
“武家大人。”
佐吉緩緩地抬起頭來說道。同往常一樣，今天仍然躺在屏風後麵被褥裏的美代，大概正傾耳細聽這邊的動靜。不能讓她操心。
“武家大人應該也深知眼前的世道吧。要是我用這麽出色的東西打造簪子賣給您，我這雙手可會被反綁。”
老人破顏而笑。“正因為這樣，我才小聲拜託你。”
他再度探看門口，接著說：“根據奢侈取締法，賣方與買方都會遭到一樣的懲罰。關於這一點，我十分清楚。因此，—開始我就沒報上姓名，也不知道你的名字，更一句也沒提起到底是從誰哪兒聽聞你的好手藝吧?”
老人再度伸手探入懷中，這回取出用白紙裹著的東西。
“這兒有十五兩。”
佐吉不禁倒抽了一口氣。
“其中五兩是材料費。雖然我要的是銀簪，但對簪子的加工有很多要求。另外，還希望裝飾點瑪瑙或翡翠的小珠子，所以材料方麵應該會花不少錢。至於加工費，以及你必須冒險的……這樣說好了，算是津貼，你可以得十兩，你認為如?”
“這是近年來從未聽過的高報酬。”
佐吉察覺自己的聲音嘶啞了，也察覺老人眼神帶著笑意地望著自己。
“對不起。因為我太驚訝了。”
佐吉不禁笑了出來。老人也咯咯地笑著說：“我也在冒冷汗。拜託你一件事，就是絕對不能說出去。我聽說你不但手藝一流，也守口如瓶，這才來拜託你。”
正打算說“那當然”時，佐吉想起一件事，急忙將話吞了回去。就像在熱水中舒服地伸展手腳時，腳尖突然碰觸到冰水一樣，輕鬆愉快的心情猛然嚇退了。
“怎麽了?”老人一副不知所以的表情。
佐吉默默地望著手中的紅珊瑚珠子。
他想起的是“試探買賣”。先是對佐吉這種師傅提出類似的甜頭請託，待這方心動打算接違禁生意時，對方卻冷不防地說“你被捕了”，佐吉正是想起了物價調查總監公役底下有數十名這種所謂的“囮子”，他們到處捕捉運氣不好的師傅。