「即使如此，習舞師傅一定也會覺得奇怪吧。還是趁早回去得好。」
佐吉仍不讓步。平四郎碰地往膝頭一拍：
「好，這樣吧。小平次，你跑一趟湊屋把事情交代一下。」
小平次著實不知如何是好。「可是大爺，該怎麽交代?」
「什麽都好，隨便編一個。就說小姐平安無事，雖然沒去習舞，但就算回家晚了，不知道人此刻在哪裏，也不必擔心。」
真是亂來。美鈴又嗬嗬笑著說道：「讓他們知道我在鐵瓶雜院我也不怕，就照實說吧。」
「小姐!」佐吉語帶怒意。
「有什麽關係嘛。」美鈴一個轉身，嘟著嘴看著佐吉。與其說是脫略形跡，
——倒像個小女孩撒起嬌來了。
平四郎反而給引出了一些興趣，也有些欣賞起這位絕美的近視千金了。
先是支開了小平次，河邊大路那邊正好傳來賣甜酒釀的小販叫賣聲。真是天助我也。
「佐吉，甜酒釀。」平四郎心情極佳。「我想喝甜酒釀。小姐也想喝吧?」
美鈴大喜，應道想喝。
「可是大爺……」
「你去就是了。天氣熱的時候還是來杯濃鬱的甜酒釀(註：原是冬日暖身的飲品，後人認為天熱時喝熱甜酒釀，反而能忘卻酷暑，因而盛行在夏日喝熱的甜酒釀)最好。我請雜院裏的大夥兒也都喝上一杯。」
平四郎從荷包裏掏出錢來塞給佐吉，要他去追小販。佐吉仰天長嘆，還是經不起平四郎的連聲催促，隻好無奈地出去了。
平四郎豎起耳朵，確認賣甜酒釀的叫賣聲中斷，說起「是，謝謝光顧!要幾份?」來招呼客人後，轉向美鈴問道：
「好啦小姐，告訴大爺我吧。你來這裏做什麽?」
美鈴透過眼鏡看著平四郎。這名美少女光頂著那雙近視眼時，隻讓人覺得嬌艷欲滴;一旦隔著這殺風景的圓眼鏡對峙，卻能感到那雙眼睛的慧黠靈動，炯炯有神。真是不可思議啊——平四郎暗自稱奇。
「就像我剛才說的，我真的是來會會佐吉的。」美鈴以快活的聲音回答。「因為爹娘在家裏常提起佐吉。」
湊屋夫婦經常以佐吉為話題——這平四郎就不能不問了。
「你是說，在這裏的前管理人久兵衛出走、佐吉來頂替之後，常提起這裏的事嗎?」
「是呀。不過，以前就三不五時會提到了。」美鈴望著遠方，那神情像在回想些什麽。「所以，我很久以前就知道佐吉和我是親戚，而且還曾經跟爹娘一起住在湊屋。」
「哦，是啊。對佐吉來說，小姐的爹總右衛門老爺算是叔公吧。」
「佐吉的娘是我爹的侄女，名字叫做葵。」
「嗯。所以，小姐，你知道葵和佐吉來到湊屋，後來又離開的經過嗎?」
美鈴微微抿起嘴。不單是笑的時候，連做出這種表情的時候也會出現酒窩，真是賞心悅目。
「詳細經過我不知道。」說著她搖搖頭。「隻知道葵姐姐和我娘處得不好，最後我娘把她趕出去了——」
「哦，這是誰說的?」
「我爹。不過，我不是聽他直接說的。有時提到以前的事會講上幾句，把聽到的話湊起來，就變成這樣了。」
原來如此。這麽說來，湊屋總右衛門即使隻是在自己家裏話當年，仍為葵說好話。盡管葵實為跟湊屋的年輕夥計私奔。
——不，不對。
平四郎心裏暗自懷疑。
葵真的和夥計私奔了嗎?想到這裏，平四郎開始覺得要照單全收地接受這件事，有些不對勁。
若私奔屬實——而且聽說還偷了錢——即便總右衛門私心再怎麽維護葵，在提起往事時還會包庇她的所作所為嗎?頂多是承認她實是捲款私奔，但認為葵之所以會做出這種事，湊屋這方也有錯——不，平四郎認為這才合常理。自己主動私奔，與被合不來的嬸嬸趕走，兩種說法何止天差地遠。
而這私奔的說法，目前隻有佐吉一人提過。「黑豆」的調查中，並沒有出現這樣的情節。
對，佐吉深信自己的母親是這麽一個淫蕩無恥、忘恩負義之人。他的口吻裏沒有絲毫虛假。然而，事情發生當時，他隻是個十來歲的孩子。他的這個信念，並非來自本身腦海裏的記憶，而是建立於當時身邊大人告訴他的話語上，這麽想才合理。
葵並沒有和男人私奔。
然而，基於某種原因，必須向佐吉如此說明。
葵之所以將佐吉留在湊屋獨自離開，「葵與總右衛門的老婆阿藤關係惡劣」的說法才是事實吧?正因如此，湊屋夫婦至今提起這件事的時候，即使是片言斷語，仍足以令女兒美鈴察覺其中的內情。
——事情越理越亂了。
平四郎雙手在胸前交抱。
這時，美鈴說話了，她聲音篤定，卻像個鬧脾氣的孩子般噘著嘴。「我最討厭我爹和我娘了。」
平四郎將自己從腦中的混亂抽離，回過神來。「咦?小姐，你說什麽?」
「我最討厭我爹娘。」美鈴重複一次，狠狠地瞪著半空。
「我爹當我是個能拿去送禮討好別人的人偶;我娘則因為我長得像葵姐姐而憎恨我。」
平四郎大吃一驚，差點就要跌倒。
「你長得很像葵?」
美鈴點頭。「爹這麽說，久兵衛也這麽說。」
「久兵衛是之前在這裏當管理人的那位?」
「嗯，對呀。」
久兵衛過去在「勝元」工作，當管理人之後，想必也經常出入湊屋吧。他若曾見過美鈴也不足為奇。隻不過，美鈴竟長得像葵——
美鈴不理會腦筋越發混亂的平四郎，以明快的口吻繼續道：
「親生父母和女兒彼此厭惡，實在是很悲哀的一件事，不過我家就是這樣。爹和娘的關係也早就冷卻到如冰窖一般。我再也不想待在湊屋了。」
「可是小姐，你不是不久就要出嫁了嗎?」平四郎回想起來。「我聽佐吉說的，好像要嫁到西國哪個很大的大名家……」
美鈴用力按住鼻尖，做出美少女不該有的皺鼻子鬼臉。
「那是爹決定的，我才不想嫁呢。」
「可是……」
「娘也一樣，隻管說她自己的，說什麽全都是為你好，一天到晚隻會罵我，卻一點都不肯讓我做點喜歡的事，也不理會我的心情，真是可恨。」
美鈴的眸色凝重起來。
「所以我就想，要讓他們兩個知道我的厲害。大爺，所以我才來找佐吉，想看看他是個什麽樣的人。」
「看了之後呢?」平四郎明知故問。
美鈴也察覺平四郎是刻意這麽問，露出好一會兒沒見到的笑容，臉上出現了深深的酒窩。
「看了之後要是中意，我就嫁到這裏來，請佐吉娶我當老婆。」
6
結果，美鈴在鐵瓶雜院的佐吉家裏度過了初夏漫長的午後。即使如此，她回家時仍一臉不舍，幾乎是被小平次推著走的。
之前小平次到湊屋交代小姐擅自行動的藉口，據他所說，小姐甩開陪同的侍女而不見人影，今天不是第一次，湊屋也不見慌張的模樣。出來應對的掌櫃——是個看來約莫四十來歲，態度莊重、儀表出眾的人——小姐的淘氣實在令人好生煩惱。嘆著氣問著「又去看戲了嗎?還是又去買東西了?」卻也沒有緊抓著小平次、要他立即帶路去找小姐的態度。不僅如此，甚至還說「哎，也隻有現在能隨意在町裏到處玩了，不想管她太嚴」之類的話。小平次裝傻，問起那是為什麽，這位一表人材的掌櫃撫胸答道，小姐已經談成一樁極好的婚事了。
佐吉仍不讓步。平四郎碰地往膝頭一拍：
「好，這樣吧。小平次，你跑一趟湊屋把事情交代一下。」
小平次著實不知如何是好。「可是大爺，該怎麽交代?」
「什麽都好，隨便編一個。就說小姐平安無事，雖然沒去習舞，但就算回家晚了，不知道人此刻在哪裏，也不必擔心。」
真是亂來。美鈴又嗬嗬笑著說道：「讓他們知道我在鐵瓶雜院我也不怕，就照實說吧。」
「小姐!」佐吉語帶怒意。
「有什麽關係嘛。」美鈴一個轉身，嘟著嘴看著佐吉。與其說是脫略形跡，
——倒像個小女孩撒起嬌來了。
平四郎反而給引出了一些興趣，也有些欣賞起這位絕美的近視千金了。
先是支開了小平次，河邊大路那邊正好傳來賣甜酒釀的小販叫賣聲。真是天助我也。
「佐吉，甜酒釀。」平四郎心情極佳。「我想喝甜酒釀。小姐也想喝吧?」
美鈴大喜，應道想喝。
「可是大爺……」
「你去就是了。天氣熱的時候還是來杯濃鬱的甜酒釀(註：原是冬日暖身的飲品，後人認為天熱時喝熱甜酒釀，反而能忘卻酷暑，因而盛行在夏日喝熱的甜酒釀)最好。我請雜院裏的大夥兒也都喝上一杯。」
平四郎從荷包裏掏出錢來塞給佐吉，要他去追小販。佐吉仰天長嘆，還是經不起平四郎的連聲催促，隻好無奈地出去了。
平四郎豎起耳朵，確認賣甜酒釀的叫賣聲中斷，說起「是，謝謝光顧!要幾份?」來招呼客人後，轉向美鈴問道：
「好啦小姐，告訴大爺我吧。你來這裏做什麽?」
美鈴透過眼鏡看著平四郎。這名美少女光頂著那雙近視眼時，隻讓人覺得嬌艷欲滴;一旦隔著這殺風景的圓眼鏡對峙，卻能感到那雙眼睛的慧黠靈動，炯炯有神。真是不可思議啊——平四郎暗自稱奇。
「就像我剛才說的，我真的是來會會佐吉的。」美鈴以快活的聲音回答。「因為爹娘在家裏常提起佐吉。」
湊屋夫婦經常以佐吉為話題——這平四郎就不能不問了。
「你是說，在這裏的前管理人久兵衛出走、佐吉來頂替之後，常提起這裏的事嗎?」
「是呀。不過，以前就三不五時會提到了。」美鈴望著遠方，那神情像在回想些什麽。「所以，我很久以前就知道佐吉和我是親戚，而且還曾經跟爹娘一起住在湊屋。」
「哦，是啊。對佐吉來說，小姐的爹總右衛門老爺算是叔公吧。」
「佐吉的娘是我爹的侄女，名字叫做葵。」
「嗯。所以，小姐，你知道葵和佐吉來到湊屋，後來又離開的經過嗎?」
美鈴微微抿起嘴。不單是笑的時候，連做出這種表情的時候也會出現酒窩，真是賞心悅目。
「詳細經過我不知道。」說著她搖搖頭。「隻知道葵姐姐和我娘處得不好，最後我娘把她趕出去了——」
「哦，這是誰說的?」
「我爹。不過，我不是聽他直接說的。有時提到以前的事會講上幾句，把聽到的話湊起來，就變成這樣了。」
原來如此。這麽說來，湊屋總右衛門即使隻是在自己家裏話當年，仍為葵說好話。盡管葵實為跟湊屋的年輕夥計私奔。
——不，不對。
平四郎心裏暗自懷疑。
葵真的和夥計私奔了嗎?想到這裏，平四郎開始覺得要照單全收地接受這件事，有些不對勁。
若私奔屬實——而且聽說還偷了錢——即便總右衛門私心再怎麽維護葵，在提起往事時還會包庇她的所作所為嗎?頂多是承認她實是捲款私奔，但認為葵之所以會做出這種事，湊屋這方也有錯——不，平四郎認為這才合常理。自己主動私奔，與被合不來的嬸嬸趕走，兩種說法何止天差地遠。
而這私奔的說法，目前隻有佐吉一人提過。「黑豆」的調查中，並沒有出現這樣的情節。
對，佐吉深信自己的母親是這麽一個淫蕩無恥、忘恩負義之人。他的口吻裏沒有絲毫虛假。然而，事情發生當時，他隻是個十來歲的孩子。他的這個信念，並非來自本身腦海裏的記憶，而是建立於當時身邊大人告訴他的話語上，這麽想才合理。
葵並沒有和男人私奔。
然而，基於某種原因，必須向佐吉如此說明。
葵之所以將佐吉留在湊屋獨自離開，「葵與總右衛門的老婆阿藤關係惡劣」的說法才是事實吧?正因如此，湊屋夫婦至今提起這件事的時候，即使是片言斷語，仍足以令女兒美鈴察覺其中的內情。
——事情越理越亂了。
平四郎雙手在胸前交抱。
這時，美鈴說話了，她聲音篤定，卻像個鬧脾氣的孩子般噘著嘴。「我最討厭我爹和我娘了。」
平四郎將自己從腦中的混亂抽離，回過神來。「咦?小姐，你說什麽?」
「我最討厭我爹娘。」美鈴重複一次，狠狠地瞪著半空。
「我爹當我是個能拿去送禮討好別人的人偶;我娘則因為我長得像葵姐姐而憎恨我。」
平四郎大吃一驚，差點就要跌倒。
「你長得很像葵?」
美鈴點頭。「爹這麽說，久兵衛也這麽說。」
「久兵衛是之前在這裏當管理人的那位?」
「嗯，對呀。」
久兵衛過去在「勝元」工作，當管理人之後，想必也經常出入湊屋吧。他若曾見過美鈴也不足為奇。隻不過，美鈴竟長得像葵——
美鈴不理會腦筋越發混亂的平四郎，以明快的口吻繼續道：
「親生父母和女兒彼此厭惡，實在是很悲哀的一件事，不過我家就是這樣。爹和娘的關係也早就冷卻到如冰窖一般。我再也不想待在湊屋了。」
「可是小姐，你不是不久就要出嫁了嗎?」平四郎回想起來。「我聽佐吉說的，好像要嫁到西國哪個很大的大名家……」
美鈴用力按住鼻尖，做出美少女不該有的皺鼻子鬼臉。
「那是爹決定的，我才不想嫁呢。」
「可是……」
「娘也一樣，隻管說她自己的，說什麽全都是為你好，一天到晚隻會罵我，卻一點都不肯讓我做點喜歡的事，也不理會我的心情，真是可恨。」
美鈴的眸色凝重起來。
「所以我就想，要讓他們兩個知道我的厲害。大爺，所以我才來找佐吉，想看看他是個什麽樣的人。」
「看了之後呢?」平四郎明知故問。
美鈴也察覺平四郎是刻意這麽問，露出好一會兒沒見到的笑容，臉上出現了深深的酒窩。
「看了之後要是中意，我就嫁到這裏來，請佐吉娶我當老婆。」
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結果，美鈴在鐵瓶雜院的佐吉家裏度過了初夏漫長的午後。即使如此，她回家時仍一臉不舍，幾乎是被小平次推著走的。
之前小平次到湊屋交代小姐擅自行動的藉口，據他所說，小姐甩開陪同的侍女而不見人影，今天不是第一次，湊屋也不見慌張的模樣。出來應對的掌櫃——是個看來約莫四十來歲，態度莊重、儀表出眾的人——小姐的淘氣實在令人好生煩惱。嘆著氣問著「又去看戲了嗎?還是又去買東西了?」卻也沒有緊抓著小平次、要他立即帶路去找小姐的態度。不僅如此，甚至還說「哎，也隻有現在能隨意在町裏到處玩了，不想管她太嚴」之類的話。小平次裝傻，問起那是為什麽，這位一表人材的掌櫃撫胸答道，小姐已經談成一樁極好的婚事了。