「我是個墊檔的管理人，為後來的人著想，得好好幹才是。」
後來的管理人——原來他是這麽想的，平四郎不由得直瞅著他看。佐吉有些吃驚地縮起下巴。
「怎麽了?」
「沒事。其實我今天來，是有話想和你談談。」
話雖如此，卻也不是要質問他什麽。平四郎隻是想問問佐吉現下的心情，其實不說也無妨。
「對你是有些過意不去，不過我稍微查了一下你的事。」
平四郎將先前得知的事，及他的想法原原本本地告訴佐吉。平四郎開始懷疑佐吉的心緒，是八助等人因信壺出走之際，佐吉突然冒出的那句——我為什麽會待在這裏——以此事為開端，乃至他的身世與現在的立場，直說到仁平這個岡引盯上湊屋總右衛門的理由。說完，喉嚨都幹了。
佐吉一直默默地聽著。見平四郎口渴了，便倒了開水遞過來。他就隻動了這麽一下，其餘時候始終垂著頭，仿佛後頸上壓了塊醬菜石。
平四郎啜著開水，驀地突然難為情起來，笑了笑。
「這還是頭一次正經八百地和你深談。不過，之前該和你正經商量的事可多了，隻是我不知道而已。不過啊，佐吉……」
佐吉總算抬起頭來。或許是多心，但看到他的眼神似乎放鬆了些，平四郎也跟著放心了。
「你啊，我倒是一點兒也不擔心。我是說，你身上沒半件需要深查追究的事，隻是仁平讓我放心不下。既然他盯上的湊屋是你的外叔公，就更令人擔心了。」
「謝謝大爺掛心。」佐吉深深低頭行禮。「其實，我會要官九郎飛去向大爺傳訊報告仁平頭子的事，也是因為差我來這裏當管理人時，湊屋老爺就千叮萬囑，要我小心一個叫仁平的岡引。」
佐吉自然認為平四郎不會不知道仁平這惡名在外的人，信才會寫得語焉不詳。
「原來，湊屋總右衛門早就知道仁平不好惹了。」
「是的。以前在萬屋吃同一鍋飯的夥伴們被整得悽慘無比，老爺都知道。」
「老爺，是嗎。」平四郎雙手往胸前一抱。
「剛才你也是叫『湊屋老爺』吧。不嫌生分嗎?那是你叔公呀，你小時候還跟著他住，關係不也挺好的嗎?半像父親一樣。」
佐吉堅決地搖頭。「以前是以前，現在是現在。」
「你真古板。」
「老爺對我們那麽好，我娘卻忘恩負義。」佐吉的眼神變得像圍棋子一樣。「那是不能原諒的。」
「你用不著擔那個責任啊。你也可以當作是你娘也因為相信總右衛門，才放心留下你離開。」
佐吉笑了出來。「這很像大爺會說的話。」
「是嗎?」
「是啊。換成大爺，您不會生氣嗎?不會嗎?收留遇到困難的侄女，供她生活，她卻把孩子推過來，還恩將仇報。」
「恩將仇報……」
「大爺的調查還差了那麽一點，或許湊屋防得就是這麽嚴密吧。」
「差了什麽?」
「我娘離開湊屋的時候，還偷了錢。而且，她不是一個人走的，是跟店裏最年輕的夥計一塊兒私奔了。那可是湊屋老爺看好而一手提拔的人。」
平四郎嘴張得大大的。「真的嗎?」
「我不會拿這種丟臉的事來說謊。是真的，我娘是個忘恩負義、水性楊花的女人。」
這話就佐吉來說相當露骨。平四郎默默喝著開水。
「所以，那時候我就算被趕出湊屋，也不敢有半句怨言。老闆娘本來是這麽打算的……」
「你是說總右衛門的妻子阿藤吧。」
「是的。夫人對我很不客氣，那也是當然的。就算沒發生那件事，我娘和我都太過依賴湊屋老爺的好意了。」
最後，總右衛門安撫了阿藤，將佐吉送到素有往來的花木匠處。佐吉相當感激。
「讓我成為獨當一麵的花木匠，能夠養活自己，這全都要感謝湊屋。所以，當老爺派人前來告訴我鐵瓶雜院的事，問我在風頭過了、找到管理人之前，能不能先來幫忙，我二話不說就答應了。這算是我的一點報恩。」
抱著這種心情前來，房客卻一個接一個跑掉。我怎麽這麽沒用呢——如此一想委實受不住，便不由得氣餒了。
「可是，佐吉，」平四郎謹慎地開口，「八助他們信壺的事，看來是湊屋設計的。」
平四郎說了前因後果，佐吉不為所動地聽完，一句那是大爺想太多便帶過。
「不說別的，湊屋老爺沒有任何趕走房客的理由。就算有，也沒必要用這麽費事的方法，不是嗎?」
這話極有道理，平四郎也如此認為，所以才百思不得其解。
「我能做的，就是想法子不讓房客再繼續減少下去。我也會小心，不讓仁平頭子有機可乘，尤其現在是最要緊的時候。」
總右衛門的獨生女美鈴，親事就快談定了。對象不是商家，而是西國(註：指日本大阪、京都之西，尤指九州)一個頗為殷實的大名繼承人。
「美鈴小姐將來要先到家世相當的旗本家當養女，再從那裏出嫁。但即使如此，對湊屋而言仍是件名譽之事。」
「對方看上的是湊屋的錢吧?這年頭，沒有哪個大名家是有餘裕的。」
佐吉聳肩笑了，說這仍是出人頭地。「湊屋老爺高興極了。啊，不過這件事還請大爺保密。」
「放心，我沒有說這種消息的對象。」
事情大致談完，平四郎卻還沒向佐吉問起美鈴的異母妹妹阿蜜，以及他們兩人之間的交流關係。他們似乎透過官九郎來傳信。不過——
應該不需要問吧。
那才真正是人家的私事。當前最麻煩的是仁平的怨恨，與傳信這件事無關吧。
平四郎轉換話題，問起阿德與久米。佐吉笑著說明自己夾在兩造雙方之間如何煞費苦心，平四郎大笑了一場。就算查清了佐吉的出身，就算知道了岡引仁平的目的有多危險，都算不了什麽——他的心情又輕鬆愉快起來。回家路上下起滴滴答答的雨，也不以為苦了。
5
井筒平四郎之妻以貌美聞名。
平四郎本人倒是認為「年輕時美是美，現在可差多了」。
細君同樣有個身為同心的父親，也同樣是在八丁堀宿舍出生長大的。隻不過，雙方的父親雖似乎有所交流，但一個在北町一個在南町，兩家人倒是沒有往來，直到婚禮前，平四郎連見都沒見過她一麵。不過，聽說是個美人，感覺自然不壞，心裏也懷著期待;及至見到本人確實是個美女，心情就更好了。不過，這都是過去的事了。
細君是家裏第三個女兒。上麵兩個姐姐也個個都是美人。不，都曾是美人。長女招贅以繼承父親的職位，次女嫁到商家。因此平四郎有個同為八丁堀同心的連襟，卻仍是一個南町一個北町，再加上職務屬性相異，平素也幾乎見不著麵。聽說這位連襟長於算盤，所做的工作必須窩在町奉行所裏，埋首帳冊之中。藉此追緝惡質的高利貸，或不時對那些靠借大名錢而大發利市的大商家潑潑冷水，好生修理一番，似乎相當能幹。這時世刀劍無用武之地，算盤上的工夫倒趁勢當道。平四郎拔著鼻毛頻感佩服，心想往後或許像這類出人意料的公役才能名留青史也說不定。
後來的管理人——原來他是這麽想的，平四郎不由得直瞅著他看。佐吉有些吃驚地縮起下巴。
「怎麽了?」
「沒事。其實我今天來，是有話想和你談談。」
話雖如此，卻也不是要質問他什麽。平四郎隻是想問問佐吉現下的心情，其實不說也無妨。
「對你是有些過意不去，不過我稍微查了一下你的事。」
平四郎將先前得知的事，及他的想法原原本本地告訴佐吉。平四郎開始懷疑佐吉的心緒，是八助等人因信壺出走之際，佐吉突然冒出的那句——我為什麽會待在這裏——以此事為開端，乃至他的身世與現在的立場，直說到仁平這個岡引盯上湊屋總右衛門的理由。說完，喉嚨都幹了。
佐吉一直默默地聽著。見平四郎口渴了，便倒了開水遞過來。他就隻動了這麽一下，其餘時候始終垂著頭，仿佛後頸上壓了塊醬菜石。
平四郎啜著開水，驀地突然難為情起來，笑了笑。
「這還是頭一次正經八百地和你深談。不過，之前該和你正經商量的事可多了，隻是我不知道而已。不過啊，佐吉……」
佐吉總算抬起頭來。或許是多心，但看到他的眼神似乎放鬆了些，平四郎也跟著放心了。
「你啊，我倒是一點兒也不擔心。我是說，你身上沒半件需要深查追究的事，隻是仁平讓我放心不下。既然他盯上的湊屋是你的外叔公，就更令人擔心了。」
「謝謝大爺掛心。」佐吉深深低頭行禮。「其實，我會要官九郎飛去向大爺傳訊報告仁平頭子的事，也是因為差我來這裏當管理人時，湊屋老爺就千叮萬囑，要我小心一個叫仁平的岡引。」
佐吉自然認為平四郎不會不知道仁平這惡名在外的人，信才會寫得語焉不詳。
「原來，湊屋總右衛門早就知道仁平不好惹了。」
「是的。以前在萬屋吃同一鍋飯的夥伴們被整得悽慘無比，老爺都知道。」
「老爺，是嗎。」平四郎雙手往胸前一抱。
「剛才你也是叫『湊屋老爺』吧。不嫌生分嗎?那是你叔公呀，你小時候還跟著他住，關係不也挺好的嗎?半像父親一樣。」
佐吉堅決地搖頭。「以前是以前，現在是現在。」
「你真古板。」
「老爺對我們那麽好，我娘卻忘恩負義。」佐吉的眼神變得像圍棋子一樣。「那是不能原諒的。」
「你用不著擔那個責任啊。你也可以當作是你娘也因為相信總右衛門，才放心留下你離開。」
佐吉笑了出來。「這很像大爺會說的話。」
「是嗎?」
「是啊。換成大爺，您不會生氣嗎?不會嗎?收留遇到困難的侄女，供她生活，她卻把孩子推過來，還恩將仇報。」
「恩將仇報……」
「大爺的調查還差了那麽一點，或許湊屋防得就是這麽嚴密吧。」
「差了什麽?」
「我娘離開湊屋的時候，還偷了錢。而且，她不是一個人走的，是跟店裏最年輕的夥計一塊兒私奔了。那可是湊屋老爺看好而一手提拔的人。」
平四郎嘴張得大大的。「真的嗎?」
「我不會拿這種丟臉的事來說謊。是真的，我娘是個忘恩負義、水性楊花的女人。」
這話就佐吉來說相當露骨。平四郎默默喝著開水。
「所以，那時候我就算被趕出湊屋，也不敢有半句怨言。老闆娘本來是這麽打算的……」
「你是說總右衛門的妻子阿藤吧。」
「是的。夫人對我很不客氣，那也是當然的。就算沒發生那件事，我娘和我都太過依賴湊屋老爺的好意了。」
最後，總右衛門安撫了阿藤，將佐吉送到素有往來的花木匠處。佐吉相當感激。
「讓我成為獨當一麵的花木匠，能夠養活自己，這全都要感謝湊屋。所以，當老爺派人前來告訴我鐵瓶雜院的事，問我在風頭過了、找到管理人之前，能不能先來幫忙，我二話不說就答應了。這算是我的一點報恩。」
抱著這種心情前來，房客卻一個接一個跑掉。我怎麽這麽沒用呢——如此一想委實受不住，便不由得氣餒了。
「可是，佐吉，」平四郎謹慎地開口，「八助他們信壺的事，看來是湊屋設計的。」
平四郎說了前因後果，佐吉不為所動地聽完，一句那是大爺想太多便帶過。
「不說別的，湊屋老爺沒有任何趕走房客的理由。就算有，也沒必要用這麽費事的方法，不是嗎?」
這話極有道理，平四郎也如此認為，所以才百思不得其解。
「我能做的，就是想法子不讓房客再繼續減少下去。我也會小心，不讓仁平頭子有機可乘，尤其現在是最要緊的時候。」
總右衛門的獨生女美鈴，親事就快談定了。對象不是商家，而是西國(註：指日本大阪、京都之西，尤指九州)一個頗為殷實的大名繼承人。
「美鈴小姐將來要先到家世相當的旗本家當養女，再從那裏出嫁。但即使如此，對湊屋而言仍是件名譽之事。」
「對方看上的是湊屋的錢吧?這年頭，沒有哪個大名家是有餘裕的。」
佐吉聳肩笑了，說這仍是出人頭地。「湊屋老爺高興極了。啊，不過這件事還請大爺保密。」
「放心，我沒有說這種消息的對象。」
事情大致談完，平四郎卻還沒向佐吉問起美鈴的異母妹妹阿蜜，以及他們兩人之間的交流關係。他們似乎透過官九郎來傳信。不過——
應該不需要問吧。
那才真正是人家的私事。當前最麻煩的是仁平的怨恨，與傳信這件事無關吧。
平四郎轉換話題，問起阿德與久米。佐吉笑著說明自己夾在兩造雙方之間如何煞費苦心，平四郎大笑了一場。就算查清了佐吉的出身，就算知道了岡引仁平的目的有多危險，都算不了什麽——他的心情又輕鬆愉快起來。回家路上下起滴滴答答的雨，也不以為苦了。
5
井筒平四郎之妻以貌美聞名。
平四郎本人倒是認為「年輕時美是美，現在可差多了」。
細君同樣有個身為同心的父親，也同樣是在八丁堀宿舍出生長大的。隻不過，雙方的父親雖似乎有所交流，但一個在北町一個在南町，兩家人倒是沒有往來，直到婚禮前，平四郎連見都沒見過她一麵。不過，聽說是個美人，感覺自然不壞，心裏也懷著期待;及至見到本人確實是個美女，心情就更好了。不過，這都是過去的事了。
細君是家裏第三個女兒。上麵兩個姐姐也個個都是美人。不，都曾是美人。長女招贅以繼承父親的職位，次女嫁到商家。因此平四郎有個同為八丁堀同心的連襟，卻仍是一個南町一個北町，再加上職務屬性相異，平素也幾乎見不著麵。聽說這位連襟長於算盤，所做的工作必須窩在町奉行所裏，埋首帳冊之中。藉此追緝惡質的高利貸，或不時對那些靠借大名錢而大發利市的大商家潑潑冷水，好生修理一番，似乎相當能幹。這時世刀劍無用武之地，算盤上的工夫倒趁勢當道。平四郎拔著鼻毛頻感佩服，心想往後或許像這類出人意料的公役才能名留青史也說不定。