“分派你什麽差使現在沒定。聖意尚在猶豫不決……”阿桂仿佛不勝怠倦，緩緩晃動著身子，閉目養神，伸出手指掐著鼻樑側睛明穴又揉又按，透著長氣一邊調息一邊說：“刑部沒有漢尚書，滿尚書英阿其實是個泡衙門的。整日在印結局，跑光祿寺、大理寺，除了秋審決獄任事不管，要管的事就是油鍋裏撈錢——偏他是三爺府裏顒珅貝勒的奶哥子！貼身貼心的包衣家生子兒。弘時三爺人雖不地道，畢竟是皇上親哥哥，又死了多年，孤兒寡母的，沒有大錯兒，皇上不忍叫寡嫂傷心，再不肯折損他的體麵的。隻可再配一個能幹的漢員把衙務料理起來……這其實都是外間難以知曉的要緊話，李侍堯聽得極專注，點頭喟然嘆道：。”弘時當年幾次下手圖謀皇上。皇上這片心……唉！太仁德了……不過話說回來，如今旗人裏頭，真能做事的也實在是鳳毛麟角。我幾次建議整頓旗務，摺子奏上去都留中了。真的沒法整頓了麽？”
“沒法整頓了……”阿桂悠長嘆息一聲，臉上似喜似悲，帶著毋庸置疑的無可奈何，說道：“聖祖爺天縱英明千古一帝，世宗爺那是何等的剛決果毅！幾次痛下決斷整頓，結果呢？整一次出一次大事，整一次回過頭來更加敗壞！旗人一落糙就註定有份皇糧，誰肯用力讀書習武？當官容易升官容易，賞重罰輕已經成了規矩，誰肯真正為國家出實力做事？……像一塊爛透了的肉，臭魚爛蝦，能整頓變成鮮肉？不但旗務，就是吏治，你做兩廣總督在外，比我清慡，還能不能整頓？唉……這些事不如不想，越想越糟心，越驚心。隻合住眼睡覺，醒來做事，能著些盡力盡心維持罷了……”說著，眼角竟浸出淚花來。
他如此憂慮國是，李侍堯又慚愧又感動，忙勸慰道：“《紅樓夢》裏說‘烈火烹油鮮花著棉’，盛極難繼，歷代皆有的事。旗人敗壞腐爛，充其量也就百餘萬人，但吏治我看事尚可為。把住這一頭，不致出大亂子的。”“你說的我也想過，吏治上確乎不敢鬆懈。”阿桂已恢復了平靜。自失地一笑說道：“我說的是隱憂，根子上敗壞了。《紅樓夢》裏還有一句‘百足之蟲死而不僵’，外麵兒上瞧還在熏灼鼎盛之時，正因事尚可為，皇上才加倍勤政事必躬親宵旰不懈，你看，尹繼善已經累垮了。上次看他，半日才認出我來。傅恆就是平日上朝，走道兒都蹣跚晃蕩，這次病在緬甸，看來也難……就是我，當年你最相熟的，能挽三百個硬弓，五十斤石鎖玩得滴溜兒轉，是如今這模樣麽？眼見又輪到你了……”
“六爺的病到底怎樣了？”李侍堯問道。他起始發跡靠的就是傅恆，一路平步青紫，其中，傅恆奧援也不無著力，他的身體李侍堯自然關切逾常，身子一傾問道：“一路聽官場風言風語。有說隻是瘧疾的，也有說瘟瘴的，說路過湖廣，勒敏專請葉天士看過，說無礙的、說不好的都有。你知道傅公待我極有恩情的，我一路不高興，就為怕見六爺病重……”他低垂下了頭，嘆了口氣。
阿桂眯著眼端坐不語，似乎在斟酌如何對答。許久，他嘆息一聲道：“無論德、才、資、望，事上待下公忠仁義，大節醇粹小節謹慎，本朝人物是沒人能比的了，就是前代先賢，比起來也是難有其匹！人，大全了不成，唉……他是招了造化所忌……”這其實是把話說透了，傅恆病在不測！李侍堯心中一陣慌亂。他驀地覺得一陣空落，此刻才明白，自己一生原來都在信託和依賴此人，一旦抽去這根主心骨，竟有些魂魄不能自主的意味！他的臉色有些發白，喃喃說道：“連葉天士也束手了？這……這……”阿桂其實和傅恆交往更深，但他久在中央機樞養成的深沉城府，講究“萬事不激動”，見李侍堯一副失神模樣，安慰道：“你、我、還有過去了的繼善，就連紀昀在內，都是半生闖蕩，一直仰仗著六爺，萬歲爺更和他有骨肉之親托著君臣之義，他實在是我們幹隆朝的柱國頂梁之臣。不但你心裏不好過，大家都是一樣的。他患的是瘴疫，葉天士開的藥方用‘以毒攻毒’，砒霜下的分量很重，萬歲爺和傅恆家人都勸阻不許用……這是一半人事一半天命的事……他打熬得好筋骨，體氣原本壯實，回京慢慢調養，也許有些轉機……”他那樣老成幹練的人，說著話已是淚光瑩瑩。李侍堯還待說話時，門上太監進來稟道：“養心殿卜公公來了，有旨意！”阿桂和李侍堯忙都下炕來，已見卜義掀簾進來。
“皇上有旨。”卜義十分習慣地進屋站定，對兩個鶴立待命的大臣說道：“傅恆已經到京，皇上即刻發駕至傅府視疾。皇上旨意，阿桂李侍堯亦可前往探視傅恆。欽此！”
“紮！”二人齊聲答道：“奴才們遵旨！”
見二人還要跪，卜義忙笑挽住阿桂，說道““主子吩咐過免禮的，請爺們這就過去。”又對李侍堯笑道：“這多年沒見李爺，還該給您老請安的……”說著紮手窩腳便要打千兒。李侍堯卻和他十分熟撚，一千拉起，笑道：“你這條者閹狗，還不知是想我呢還是想我的小東道！——瞧你這身行頭，如今是養心殿的老大了吧？”卜義卻似乎有點怕阿桂，不敢放肆說笑，怯怯地閃眼瞟阿桂一眼，說道：“如今仍是王八恥的頭兒，不過他在圓明園那塊，我在內城裏侍候。大人雖是玩笑，小的可當不起呢！”阿桂已經更衣齊整，淡淡說了句：“你回去繳旨吧。”便和李侍堯聯袂出來。到西華門口，阿桂才問道：“你騎馬來的吧？”
“是。”李侍堯突然覺得阿桂與幾年前已在不相同，體態舉止笑貌音容都變了，透著一股冷峻，令人難以親近，因見問，忙道：“不過騎馬去探視六爺大顯擺，也不合體例，我還是叫他們備轎吧。”阿桂笑道：“家裏人未必想著給你預備轎子。何必那麽生分，就坐我的轎吧。省事省時辰。”說著上轎。李侍堯猶豫了一下，忙也上了阿桂的四人抬，一邊擠著在阿桂對麵落座，笑道：“如今外任道台都有坐八抬大轎的了，你這麽大官還坐這個！什麽事呀，一到北京就變了！”說著，覺得一動，像滑動似的轎身已經徐行，連轎外輿俠的腳步聲都聽不見，李侍堯想說什麽，看看阿桂臉色。沒言語。
傅恆府在城東老齊化門一帶，離著鮮花深處胡同不遠，其實從東華門出來要近許多路。但東華門是當年崇幀皇帝亡國出逃的門，不吉祥，滿州人初入關，不在乎這一套，康熙年還盡有在東華門遞牌子的，雍正以後相沿成習都從西華門出入。東華門大早開門，宮中採辦的活豬活羊鮮菜柴炭從這裏進宮——已經成了規矩。但這一來，轎子就繞了遠，幾乎多走半匝紫禁城。見阿桂一語不發，默默望著轎窗外灰不溜秋的街衢，紛紛迴避的行人，似乎若有所思，又似乎什麽也沒想，李侍堯耐了許久，問道：“佳木公，你在想什麽？”
“沒法整頓了……”阿桂悠長嘆息一聲，臉上似喜似悲，帶著毋庸置疑的無可奈何，說道：“聖祖爺天縱英明千古一帝，世宗爺那是何等的剛決果毅！幾次痛下決斷整頓，結果呢？整一次出一次大事，整一次回過頭來更加敗壞！旗人一落糙就註定有份皇糧，誰肯用力讀書習武？當官容易升官容易，賞重罰輕已經成了規矩，誰肯真正為國家出實力做事？……像一塊爛透了的肉，臭魚爛蝦，能整頓變成鮮肉？不但旗務，就是吏治，你做兩廣總督在外，比我清慡，還能不能整頓？唉……這些事不如不想，越想越糟心，越驚心。隻合住眼睡覺，醒來做事，能著些盡力盡心維持罷了……”說著，眼角竟浸出淚花來。
他如此憂慮國是，李侍堯又慚愧又感動，忙勸慰道：“《紅樓夢》裏說‘烈火烹油鮮花著棉’，盛極難繼，歷代皆有的事。旗人敗壞腐爛，充其量也就百餘萬人，但吏治我看事尚可為。把住這一頭，不致出大亂子的。”“你說的我也想過，吏治上確乎不敢鬆懈。”阿桂已恢復了平靜。自失地一笑說道：“我說的是隱憂，根子上敗壞了。《紅樓夢》裏還有一句‘百足之蟲死而不僵’，外麵兒上瞧還在熏灼鼎盛之時，正因事尚可為，皇上才加倍勤政事必躬親宵旰不懈，你看，尹繼善已經累垮了。上次看他，半日才認出我來。傅恆就是平日上朝，走道兒都蹣跚晃蕩，這次病在緬甸，看來也難……就是我，當年你最相熟的，能挽三百個硬弓，五十斤石鎖玩得滴溜兒轉，是如今這模樣麽？眼見又輪到你了……”
“六爺的病到底怎樣了？”李侍堯問道。他起始發跡靠的就是傅恆，一路平步青紫，其中，傅恆奧援也不無著力，他的身體李侍堯自然關切逾常，身子一傾問道：“一路聽官場風言風語。有說隻是瘧疾的，也有說瘟瘴的，說路過湖廣，勒敏專請葉天士看過，說無礙的、說不好的都有。你知道傅公待我極有恩情的，我一路不高興，就為怕見六爺病重……”他低垂下了頭，嘆了口氣。
阿桂眯著眼端坐不語，似乎在斟酌如何對答。許久，他嘆息一聲道：“無論德、才、資、望，事上待下公忠仁義，大節醇粹小節謹慎，本朝人物是沒人能比的了，就是前代先賢，比起來也是難有其匹！人，大全了不成，唉……他是招了造化所忌……”這其實是把話說透了，傅恆病在不測！李侍堯心中一陣慌亂。他驀地覺得一陣空落，此刻才明白，自己一生原來都在信託和依賴此人，一旦抽去這根主心骨，竟有些魂魄不能自主的意味！他的臉色有些發白，喃喃說道：“連葉天士也束手了？這……這……”阿桂其實和傅恆交往更深，但他久在中央機樞養成的深沉城府，講究“萬事不激動”，見李侍堯一副失神模樣，安慰道：“你、我、還有過去了的繼善，就連紀昀在內，都是半生闖蕩，一直仰仗著六爺，萬歲爺更和他有骨肉之親托著君臣之義，他實在是我們幹隆朝的柱國頂梁之臣。不但你心裏不好過，大家都是一樣的。他患的是瘴疫，葉天士開的藥方用‘以毒攻毒’，砒霜下的分量很重，萬歲爺和傅恆家人都勸阻不許用……這是一半人事一半天命的事……他打熬得好筋骨，體氣原本壯實，回京慢慢調養，也許有些轉機……”他那樣老成幹練的人，說著話已是淚光瑩瑩。李侍堯還待說話時，門上太監進來稟道：“養心殿卜公公來了，有旨意！”阿桂和李侍堯忙都下炕來，已見卜義掀簾進來。
“皇上有旨。”卜義十分習慣地進屋站定，對兩個鶴立待命的大臣說道：“傅恆已經到京，皇上即刻發駕至傅府視疾。皇上旨意，阿桂李侍堯亦可前往探視傅恆。欽此！”
“紮！”二人齊聲答道：“奴才們遵旨！”
見二人還要跪，卜義忙笑挽住阿桂，說道““主子吩咐過免禮的，請爺們這就過去。”又對李侍堯笑道：“這多年沒見李爺，還該給您老請安的……”說著紮手窩腳便要打千兒。李侍堯卻和他十分熟撚，一千拉起，笑道：“你這條者閹狗，還不知是想我呢還是想我的小東道！——瞧你這身行頭，如今是養心殿的老大了吧？”卜義卻似乎有點怕阿桂，不敢放肆說笑，怯怯地閃眼瞟阿桂一眼，說道：“如今仍是王八恥的頭兒，不過他在圓明園那塊，我在內城裏侍候。大人雖是玩笑，小的可當不起呢！”阿桂已經更衣齊整，淡淡說了句：“你回去繳旨吧。”便和李侍堯聯袂出來。到西華門口，阿桂才問道：“你騎馬來的吧？”
“是。”李侍堯突然覺得阿桂與幾年前已在不相同，體態舉止笑貌音容都變了，透著一股冷峻，令人難以親近，因見問，忙道：“不過騎馬去探視六爺大顯擺，也不合體例，我還是叫他們備轎吧。”阿桂笑道：“家裏人未必想著給你預備轎子。何必那麽生分，就坐我的轎吧。省事省時辰。”說著上轎。李侍堯猶豫了一下，忙也上了阿桂的四人抬，一邊擠著在阿桂對麵落座，笑道：“如今外任道台都有坐八抬大轎的了，你這麽大官還坐這個！什麽事呀，一到北京就變了！”說著，覺得一動，像滑動似的轎身已經徐行，連轎外輿俠的腳步聲都聽不見，李侍堯想說什麽，看看阿桂臉色。沒言語。
傅恆府在城東老齊化門一帶，離著鮮花深處胡同不遠，其實從東華門出來要近許多路。但東華門是當年崇幀皇帝亡國出逃的門，不吉祥，滿州人初入關，不在乎這一套，康熙年還盡有在東華門遞牌子的，雍正以後相沿成習都從西華門出入。東華門大早開門，宮中採辦的活豬活羊鮮菜柴炭從這裏進宮——已經成了規矩。但這一來，轎子就繞了遠，幾乎多走半匝紫禁城。見阿桂一語不發，默默望著轎窗外灰不溜秋的街衢，紛紛迴避的行人，似乎若有所思，又似乎什麽也沒想，李侍堯耐了許久，問道：“佳木公，你在想什麽？”