一陣秋風裹著雨急灑下來，刷刷一陣，又漸漸緩去。
“錢度跟我隻是露水恩愛。高國舅跟你也是一樣。”曹寡婦撫著酒壺，聲音中滿是淒楚，“男人們不是東西，可女人又離不了男人。這就是我們的難處。跟你不一樣，我和錢度還有了兩個兒子……”她的眼一酸，淚水撲簌簌落出，哽著聲兒道：“不然，變了家產扔蹦兒遠走高飛，世上誰也尋不到我們！”
薛白見她難過，想想自家處景，揚州回不得，南京舉目無親，也是心裏絞腸刮肚難受，位道：“我也不願那樣。易主兒待我很厚，我有姿色，國舅爺也待我情分不薄——隻是眼下這情勢，就沒法處。”
“蜂蠆入懷各自去解，毒蛇噬臂壯士斷腕——錢度跟我說過這話。”曹氏說道：“你在南京沒有親友，我和易主兒早已沒有往來，她派你和我對切口真是上天保佑！不趁這時候兒下賊船，那才是傻瓜呢！——收拾細軟錢財，預備好，到時候兒一聲走，抬腳輕飄飄去了，去到一個連皇上都管不到的地方兒！”
“哪有這樣的地方兒？”
“不是沒有，是你不敢想。飄洋過海，到交址、爪哇……那幾處國裏都有我的分號，我都去過，生意好作得很！英吉利，法蘭西雖沒去過，買賣上往來熟人多得很，他們不講什麽三綱五常倫理道德，更沒有三從四德這一套，就是娼婦，隻要標緻，會唱歌兒，比王爺還吃香呢！隻要有錢，能做會掙，就是王八戲子也不下賤——就隻不能沒錢，再尊貴的人沒錢了瞧著也是豬玀一樣。隻要有錢就是人上之人，像你這模樣體格兒，妝裹起來，就是公爵伯爵見了，保準還要打千兒請安，當眾親你的手，親你的額頭臉蛋兒呢……”
“呀！羞人答答的……”薛白聽得神往，卻忍不住，紅了臉道：“跟男人親都當眾的？那裏的女人沒丈夫麽？我想不出那是個什麽樣兒……”
曹寡婦哼地一哂，說道：“咱們這搭兒禮儀之邦，明麵上人人都是君子，堂皇正大，見了女人錢，都說不愛，背地裏什麽樣兒你不知道？——那是人家的禮數，譬如男人偷人家老婆，人人都偷，也就不算偷；女人都是粉頭，粉頭見粉頭也沒什麽羞的——跟你說不清，去了自然明白——我們不說這閑話，你覺得我這主意行得行不得呢？”
……“行得。”薛白娘子腳尖兒擰著地，嚶叮答道：“不過要等等，看他的官司怎麽定再說。這會子不到絕路，熱剌刺說聲走，一者捨不得故土熱地，再者也走不出去。”
“我要料理的事更多。當然不能立馬就走。”曹寡婦見她應允，鬆了一口氣，“高爺錢爺沒事兒，誰願意背井離鄉？從現在起，你不和易主兒聯絡，也不見人，保你安全！我買一條船，要緊東西裝上，說走一風飄兒……”說罷便起身出門。
薛白追著她問道：“曹家嬸子，這會子哪去？”
“去給高老爺討換蕙繡！”曹寡婦在院中雨地裏揚聲答應一聲，踅腳兒去了。
第二章
本節字數：91598
?三十一勇朵雲恃強劫命婦慧棠兒報驚救孤弱——
四天之後，高恆為棠兒買的萬字璿璣蕙繡織錦圖便傳送到了北京。高恆送這物件還是沾了那頂起花珊瑚帽子的光，因為幹隆旨意裏並沒有“革去頂戴”的話，又沒有明發，除了尹繼善和幾個當場聆聽旨意的人，整個兒宮場上都還不知道。因此，總督衙門籤押房的堂官連個頓兒都沒打，將高恆給北京的家信和裝在卷宗文書給“傅恆”的織錦，同著旨意和尹繼善等人的谘文書信，都用八百裏加緊直發軍機處阿桂手中代轉。
自入軍機處，阿桂從來還沒有像現在這樣忙碌過。幹隆在北京時還不覺得，軍機處裏上有傅恆掌總，下有一大群大小章京，劉統勛管著刑部法司都察院大理寺，紀昀管著禮部、翰林院、國子監、內務府。其餘工部、戶部、吏部都向傅恆負責，他隻管個兵部。兼理吏部考功司，已是覺得看不完的文書見不盡的人辦不完的事。如今六部三寺一攬子砸到他一人頭上，還要照料轉遞各省的奏摺，隨時掌握太後、皇後車駕舟船南巡途次行蹤，接見外省進京述職升轉降黜官員，河防、海防、海關、鹽糧漕運、圓明園工程，一處不理一處起火冒煙兒。事到其間，他才真懂得什麽叫“日理萬機”。起初三更退朝五更來，還沾一沾家，後來覺得趕到家來請示事情的官兒更難打發，索性就住進軍機大臣當值房，連軸兒轉料理差使。每天倒能睡足兩個時辰，還能打一趟太極拳活絡活絡筋骨。饒是他武將出身，打熬得好身子骨兒，這麽拚命辦差，一天下來也累得泥巴似癱軟。
接到南京遞來的一厚疊文書，阿桂立刻停止接見官員，盤膝坐在炕上，命身邊的大章京：“告訴外頭來見的官員，隻要不是軍機處委辦的差使，都到部裏匯報，特別有急事的，幾句話先寫個節略我看，三品以下的官員，你們四個大章京先見——這都安排過的，不要一聽要請示我，就帶進來接見。”一邊說，口裏喝著釅茶，一手倒換著看文卷。因見尹繼善直寄自己的通封書簡上有“親啟絕密”字樣，用小刀裁著，又叫過一個大監，說道：“這份厚卷宗是六爺的私件，你走一趟送過去給夫人。代我問好。告訴夫人，有什麽事要辦，跟軍機處說一聲就成——這一件是高恆大人府裏的信，順便給他也帶去。”
說罷便不言語，抽出來看，除了尹繼善紀昀的，還有傅恆離寧前夜的信，囑咐自己“任重務繁，大事宜細，中事調協，小事不理。毋浮毋躁雍平持衡，言情無暖昧、處事不以上諉。惟中庸而已矣……”寥寥數語，寫得甚是懇切敦厚。阿桂身陷冗繁雜務之中，得這幾句“宰相緘言”，真像喝了薄荷油似的心中清涼。感念著傅恆，又拆看尹繼善的，卻是累累數千言，因內裏說到甘肅秋雨，又索來甘肅省的晴雨報帖看，叫章京“查看一下往年這時候甘肅陝西雨量和黃河漲落水情表格”，又要索看清江黃漕交匯處歷年秋汛形勢。因見紀昀信中提及幹隆“觀海蘭察夫人雅函，聖顏解頤大笑。知吾弟在京萬事百務堆如山積，謹附以搏一噱。兆海二公前赴金川行伍，可請夫人前往彼府時加慰恤……”見紀昀述及幹隆處分高恆一事，阿桂便挪身下炕恭敬捧讀，卻是除了申明旨意，前後首尾一字不提。但既已革職，高恆還能托人遞送八百裏加緊郵件，便使人大惑不解——而且傅恆不在北京，剛離南京，送傅恆府東西更是匪夷所思……
站著發了一會子呆，聽著軍機處門角大金自鳴鍾沙沙一陣響動，“噹噹”顫悠悠兩聲，阿桂方才憬悟回神，笑著對幾個站在一邊準備回事的章京、太監道：“未末申初時牌了，從天不明一直坐到這會子，頭有點暈。我要出去走動走動——你們除了輪班見人的，把今天送來的奏議、條陳、折片整理一下。金川的和與金川軍事有關的，河務漕運秋汛水情的，冬小麥備播的、彈劾官員的奏章、各部部務匯報，分門別類理出來，緊要的挑出來。可以下值回去了。下一班來當值的交待一聲，找出去兩個時辰，天黑之前趕回來。”
“錢度跟我隻是露水恩愛。高國舅跟你也是一樣。”曹寡婦撫著酒壺，聲音中滿是淒楚，“男人們不是東西，可女人又離不了男人。這就是我們的難處。跟你不一樣，我和錢度還有了兩個兒子……”她的眼一酸，淚水撲簌簌落出，哽著聲兒道：“不然，變了家產扔蹦兒遠走高飛，世上誰也尋不到我們！”
薛白見她難過，想想自家處景，揚州回不得，南京舉目無親，也是心裏絞腸刮肚難受，位道：“我也不願那樣。易主兒待我很厚，我有姿色，國舅爺也待我情分不薄——隻是眼下這情勢，就沒法處。”
“蜂蠆入懷各自去解，毒蛇噬臂壯士斷腕——錢度跟我說過這話。”曹氏說道：“你在南京沒有親友，我和易主兒早已沒有往來，她派你和我對切口真是上天保佑！不趁這時候兒下賊船，那才是傻瓜呢！——收拾細軟錢財，預備好，到時候兒一聲走，抬腳輕飄飄去了，去到一個連皇上都管不到的地方兒！”
“哪有這樣的地方兒？”
“不是沒有，是你不敢想。飄洋過海，到交址、爪哇……那幾處國裏都有我的分號，我都去過，生意好作得很！英吉利，法蘭西雖沒去過，買賣上往來熟人多得很，他們不講什麽三綱五常倫理道德，更沒有三從四德這一套，就是娼婦，隻要標緻，會唱歌兒，比王爺還吃香呢！隻要有錢，能做會掙，就是王八戲子也不下賤——就隻不能沒錢，再尊貴的人沒錢了瞧著也是豬玀一樣。隻要有錢就是人上之人，像你這模樣體格兒，妝裹起來，就是公爵伯爵見了，保準還要打千兒請安，當眾親你的手，親你的額頭臉蛋兒呢……”
“呀！羞人答答的……”薛白聽得神往，卻忍不住，紅了臉道：“跟男人親都當眾的？那裏的女人沒丈夫麽？我想不出那是個什麽樣兒……”
曹寡婦哼地一哂，說道：“咱們這搭兒禮儀之邦，明麵上人人都是君子，堂皇正大，見了女人錢，都說不愛，背地裏什麽樣兒你不知道？——那是人家的禮數，譬如男人偷人家老婆，人人都偷，也就不算偷；女人都是粉頭，粉頭見粉頭也沒什麽羞的——跟你說不清，去了自然明白——我們不說這閑話，你覺得我這主意行得行不得呢？”
……“行得。”薛白娘子腳尖兒擰著地，嚶叮答道：“不過要等等，看他的官司怎麽定再說。這會子不到絕路，熱剌刺說聲走，一者捨不得故土熱地，再者也走不出去。”
“我要料理的事更多。當然不能立馬就走。”曹寡婦見她應允，鬆了一口氣，“高爺錢爺沒事兒，誰願意背井離鄉？從現在起，你不和易主兒聯絡，也不見人，保你安全！我買一條船，要緊東西裝上，說走一風飄兒……”說罷便起身出門。
薛白追著她問道：“曹家嬸子，這會子哪去？”
“去給高老爺討換蕙繡！”曹寡婦在院中雨地裏揚聲答應一聲，踅腳兒去了。
第二章
本節字數：91598
?三十一勇朵雲恃強劫命婦慧棠兒報驚救孤弱——
四天之後，高恆為棠兒買的萬字璿璣蕙繡織錦圖便傳送到了北京。高恆送這物件還是沾了那頂起花珊瑚帽子的光，因為幹隆旨意裏並沒有“革去頂戴”的話，又沒有明發，除了尹繼善和幾個當場聆聽旨意的人，整個兒宮場上都還不知道。因此，總督衙門籤押房的堂官連個頓兒都沒打，將高恆給北京的家信和裝在卷宗文書給“傅恆”的織錦，同著旨意和尹繼善等人的谘文書信，都用八百裏加緊直發軍機處阿桂手中代轉。
自入軍機處，阿桂從來還沒有像現在這樣忙碌過。幹隆在北京時還不覺得，軍機處裏上有傅恆掌總，下有一大群大小章京，劉統勛管著刑部法司都察院大理寺，紀昀管著禮部、翰林院、國子監、內務府。其餘工部、戶部、吏部都向傅恆負責，他隻管個兵部。兼理吏部考功司，已是覺得看不完的文書見不盡的人辦不完的事。如今六部三寺一攬子砸到他一人頭上，還要照料轉遞各省的奏摺，隨時掌握太後、皇後車駕舟船南巡途次行蹤，接見外省進京述職升轉降黜官員，河防、海防、海關、鹽糧漕運、圓明園工程，一處不理一處起火冒煙兒。事到其間，他才真懂得什麽叫“日理萬機”。起初三更退朝五更來，還沾一沾家，後來覺得趕到家來請示事情的官兒更難打發，索性就住進軍機大臣當值房，連軸兒轉料理差使。每天倒能睡足兩個時辰，還能打一趟太極拳活絡活絡筋骨。饒是他武將出身，打熬得好身子骨兒，這麽拚命辦差，一天下來也累得泥巴似癱軟。
接到南京遞來的一厚疊文書，阿桂立刻停止接見官員，盤膝坐在炕上，命身邊的大章京：“告訴外頭來見的官員，隻要不是軍機處委辦的差使，都到部裏匯報，特別有急事的，幾句話先寫個節略我看，三品以下的官員，你們四個大章京先見——這都安排過的，不要一聽要請示我，就帶進來接見。”一邊說，口裏喝著釅茶，一手倒換著看文卷。因見尹繼善直寄自己的通封書簡上有“親啟絕密”字樣，用小刀裁著，又叫過一個大監，說道：“這份厚卷宗是六爺的私件，你走一趟送過去給夫人。代我問好。告訴夫人，有什麽事要辦，跟軍機處說一聲就成——這一件是高恆大人府裏的信，順便給他也帶去。”
說罷便不言語，抽出來看，除了尹繼善紀昀的，還有傅恆離寧前夜的信，囑咐自己“任重務繁，大事宜細，中事調協，小事不理。毋浮毋躁雍平持衡，言情無暖昧、處事不以上諉。惟中庸而已矣……”寥寥數語，寫得甚是懇切敦厚。阿桂身陷冗繁雜務之中，得這幾句“宰相緘言”，真像喝了薄荷油似的心中清涼。感念著傅恆，又拆看尹繼善的，卻是累累數千言，因內裏說到甘肅秋雨，又索來甘肅省的晴雨報帖看，叫章京“查看一下往年這時候甘肅陝西雨量和黃河漲落水情表格”，又要索看清江黃漕交匯處歷年秋汛形勢。因見紀昀信中提及幹隆“觀海蘭察夫人雅函，聖顏解頤大笑。知吾弟在京萬事百務堆如山積，謹附以搏一噱。兆海二公前赴金川行伍，可請夫人前往彼府時加慰恤……”見紀昀述及幹隆處分高恆一事，阿桂便挪身下炕恭敬捧讀，卻是除了申明旨意，前後首尾一字不提。但既已革職，高恆還能托人遞送八百裏加緊郵件，便使人大惑不解——而且傅恆不在北京，剛離南京，送傅恆府東西更是匪夷所思……
站著發了一會子呆，聽著軍機處門角大金自鳴鍾沙沙一陣響動，“噹噹”顫悠悠兩聲，阿桂方才憬悟回神，笑著對幾個站在一邊準備回事的章京、太監道：“未末申初時牌了，從天不明一直坐到這會子，頭有點暈。我要出去走動走動——你們除了輪班見人的，把今天送來的奏議、條陳、折片整理一下。金川的和與金川軍事有關的，河務漕運秋汛水情的，冬小麥備播的、彈劾官員的奏章、各部部務匯報，分門別類理出來，緊要的挑出來。可以下值回去了。下一班來當值的交待一聲，找出去兩個時辰，天黑之前趕回來。”