但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲瓏，絲纓像鍍了金、掛了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發現，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家裏那隻宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到廝仆打得雞飛狗跳，到底追逼出來才算安生。
現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建帳時，先從裏邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目隻有三十四五萬兩，老帳簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。“官賣私鹽”，其實是官店裏官私鹽兩頭收帳，下頭人和鹽商勾手，從裏頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了歷年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒帳，空口白說查個屁！……那麽是賣銅出了事？……本來已經向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在雲南銅礦當官時要當清官，一個子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈回來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合夥盜運，銅陵使又和自己合夥倒騰私鹽，連銅陵觀察禦史、銅陵縣令，一夥兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務上的事都一兜兒網包漏蹄……高恆越想頭越大，越覺得是錢度的事發牽連了自己。但幹隆的旨意也太含糊了，“荒yin”二字早有定論，如今誰不“荒yin”呢？“貪婪”，怎麽說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鍾說官司都是“貪婪”，教人從哪裏入手去認罪？事到其間，他才真領教了幹隆的天威不測，才真知道下賊船要多難有多難……
馱轎一頓，停住了，濛濛細雨中，高恆戴著那頂假帽子下轎，打發了轎夫，已見薛白娘子帶著兩個丫頭歡天喜地說笑著，從影壁後迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會在那裏吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就回來了！”兩個丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恆，怯生生地跟在薛白身後向他蹲了兩個萬福。
“唔。”高恆神情恍惚，陰鬱的目光掃視了一下這座青堂瓦舍裏外嶄新的三進大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點什麽吧。”說著便往裏走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊慡。你看，對麵雞鳴寺，雨裏頭看過去，雲霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小水上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是水榭子花園。曹家嫂夫人在屋裏張羅著等您呢！”
曹氏在二進院正廳屋裏正在擺酒布菜，聽見他們進院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈衣蹲膝請安，活似天上掉下個元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還攛掇幾個戲行姊妹給你預備唱戲接風，哪裏曉得在揚州叫薛妹妹拌住腳了呢？快進屋來，霧星雨兒透衣裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恆往裏邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會梳妝，已巴髻兒頭油黑漆亮，光可鑑人，刀裁鬢角黑鴉鴉的，白生生的麵龐因作養得好，隱隱帶著紅暈，膩脂似的，不細看，連眼角的魚鱗紋也不甚清晰，顰眉秀目，笑靨可人，仍舊是楚楚婷婷一個少婦模樣兒。
高恆暗地裏與她也有一腳的，但此刻卻半點情致也沒有了。他走了定神，打起精神敷衍，跟著兩個女人進屋，一邊思量著問錢度近況，忖度著該不該把壞事訊兒透給她們，坐在桌前，由著丫頭斟酒。舉杯笑道：“——今日有酒今日醉，莫問明日是與非——來，碰了，幹！”“嘓”地一口咽了，亮杯底兒，給曹氏和薛白一人夾一著菜，自己也吃，笑問“如今有多少張織機了？聽說又並了兩個機坊？”
“那還不是託了爺的福？名聲在外說是‘千機曹’，其實開機織綢隻有不到六百張機。”曹寡婦鴇兒出身，什麽眉高眼低看不出來？早見高恆神色不寧，卻不急著問，柔荑般的手把定了酒壺，隻情殷勤相勸“這是賀你和薛姑娘喬遷之喜的，高爺您幹了，薛家妹子陪著……寧綢利息大，除了貢綢，一多半都運葡萄牙紅毛國法蘭西去了，咱們中國百姓，曰南交址爪哇國，還是土布、市布。說是我並了人家的坊倒不如說是人家入了我的股。一來我的綢子織得勻細，揚州府專門染坊染的，顏色質料誰也沒個比，好賣；二來開機坊的，工人裏頭病多，都擠在一搭搭兒，一個傳瘟就不得了，叫歇的砸機子的，吼天吼地在坊子裏鬧，投毒放火地害業主。你往東走二裏，那裏現在一片白地，原來可是機坊連機坊呢。方家機坊業主一死十二口，還燒死二十幾個工人，那個可憐哪，石頭人見了也傷心落淚啊……”
薛白睜大眼聽她說話，不由的問道：“併到您的名下，就不會有這種事兒麽？”
“妹子你不懂，這裏頭有學問。”曹氏給他們酌酒敬勸，嘆道：“待工人就我心裏頭，跟在行院行裏待姑娘一樣，一哄二打，小意兒妝裹不能省；人多了，用工頭也是這幾條，病了死了喪葬醫藥跟著，糟心事就少些；宮府裏還得有人，這就是我方才說的‘托福’了，不然，死了童工，繅絲的風濕癱了，一狀告進衙門——真的判你輸官司也還痛快，他不，不說長不說短，拿了人監候‘待審’，捉一大堆‘人誣’天天到衙磨問，論千論萬的銀子往裏填還！再就是碼頭管事的機幫，相與好了，他們護你，沒有痞子來騷擾；相與不好，他們自己就是痞子，進坊子裏調戲女工，毀機子——我占了這三條，坊子安穩，別人投到我名下也不過圖個清淨。但機坊大了，事情也多，開銷應酬也更多，裏頭的苦衷也是一言難盡啊……”她勸二人吃酒，夾菜添著口不停說，長篇大論講訴，從購桑葉、暖蠶子兒、三眠成繭，到繅絲織綢發賣，怎樣騰挪活錢銀子，怎樣調教工人收攏人心，真箇也是一年到頭五更黃昏地忙活，“……妹子說這裏景致好，我還從來沒有坐船到湖上逍遙一天呢！要論安閑消適，真不如原來開行院，哄得姑娘接客，姑娘客接得順當接得好，雪白的大腿一撇拉銀子錢就嘩嘩流進來……”她自己也吃了幾盅，說話口沒遮攔，露出婊子本色來。
高恆被她們左一杯右一杯隻情灌起，他滿腹愁腸的人，隻索用酒去澆。此刻也混忘了東西南北，苦中作樂笑道：“真的是這樣兒，你要是不在錢度跟前撇大腿兒，就能成石頭城有名的富婆‘曹寡婦’了？”“你這人真是的！”曹寡婦指尖兒頂了一下高恆額角，“薛姑娘就在跟前呢！”高恆笑道：“隻要錢度不在跟前，沒得醋吃！”他突然心裏一動，又想到自己眼下處境，因問道：“錢度眼下在哪兒？好長日子沒見著他了。”
現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建帳時，先從裏邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目隻有三十四五萬兩，老帳簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。“官賣私鹽”，其實是官店裏官私鹽兩頭收帳，下頭人和鹽商勾手，從裏頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了歷年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒帳，空口白說查個屁！……那麽是賣銅出了事？……本來已經向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在雲南銅礦當官時要當清官，一個子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈回來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合夥盜運，銅陵使又和自己合夥倒騰私鹽，連銅陵觀察禦史、銅陵縣令，一夥兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務上的事都一兜兒網包漏蹄……高恆越想頭越大，越覺得是錢度的事發牽連了自己。但幹隆的旨意也太含糊了，“荒yin”二字早有定論，如今誰不“荒yin”呢？“貪婪”，怎麽說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鍾說官司都是“貪婪”，教人從哪裏入手去認罪？事到其間，他才真領教了幹隆的天威不測，才真知道下賊船要多難有多難……
馱轎一頓，停住了，濛濛細雨中，高恆戴著那頂假帽子下轎，打發了轎夫，已見薛白娘子帶著兩個丫頭歡天喜地說笑著，從影壁後迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會在那裏吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就回來了！”兩個丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恆，怯生生地跟在薛白身後向他蹲了兩個萬福。
“唔。”高恆神情恍惚，陰鬱的目光掃視了一下這座青堂瓦舍裏外嶄新的三進大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點什麽吧。”說著便往裏走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊慡。你看，對麵雞鳴寺，雨裏頭看過去，雲霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小水上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是水榭子花園。曹家嫂夫人在屋裏張羅著等您呢！”
曹氏在二進院正廳屋裏正在擺酒布菜，聽見他們進院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈衣蹲膝請安，活似天上掉下個元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還攛掇幾個戲行姊妹給你預備唱戲接風，哪裏曉得在揚州叫薛妹妹拌住腳了呢？快進屋來，霧星雨兒透衣裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恆往裏邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會梳妝，已巴髻兒頭油黑漆亮，光可鑑人，刀裁鬢角黑鴉鴉的，白生生的麵龐因作養得好，隱隱帶著紅暈，膩脂似的，不細看，連眼角的魚鱗紋也不甚清晰，顰眉秀目，笑靨可人，仍舊是楚楚婷婷一個少婦模樣兒。
高恆暗地裏與她也有一腳的，但此刻卻半點情致也沒有了。他走了定神，打起精神敷衍，跟著兩個女人進屋，一邊思量著問錢度近況，忖度著該不該把壞事訊兒透給她們，坐在桌前，由著丫頭斟酒。舉杯笑道：“——今日有酒今日醉，莫問明日是與非——來，碰了，幹！”“嘓”地一口咽了，亮杯底兒，給曹氏和薛白一人夾一著菜，自己也吃，笑問“如今有多少張織機了？聽說又並了兩個機坊？”
“那還不是託了爺的福？名聲在外說是‘千機曹’，其實開機織綢隻有不到六百張機。”曹寡婦鴇兒出身，什麽眉高眼低看不出來？早見高恆神色不寧，卻不急著問，柔荑般的手把定了酒壺，隻情殷勤相勸“這是賀你和薛姑娘喬遷之喜的，高爺您幹了，薛家妹子陪著……寧綢利息大，除了貢綢，一多半都運葡萄牙紅毛國法蘭西去了，咱們中國百姓，曰南交址爪哇國，還是土布、市布。說是我並了人家的坊倒不如說是人家入了我的股。一來我的綢子織得勻細，揚州府專門染坊染的，顏色質料誰也沒個比，好賣；二來開機坊的，工人裏頭病多，都擠在一搭搭兒，一個傳瘟就不得了，叫歇的砸機子的，吼天吼地在坊子裏鬧，投毒放火地害業主。你往東走二裏，那裏現在一片白地，原來可是機坊連機坊呢。方家機坊業主一死十二口，還燒死二十幾個工人，那個可憐哪，石頭人見了也傷心落淚啊……”
薛白睜大眼聽她說話，不由的問道：“併到您的名下，就不會有這種事兒麽？”
“妹子你不懂，這裏頭有學問。”曹氏給他們酌酒敬勸，嘆道：“待工人就我心裏頭，跟在行院行裏待姑娘一樣，一哄二打，小意兒妝裹不能省；人多了，用工頭也是這幾條，病了死了喪葬醫藥跟著，糟心事就少些；宮府裏還得有人，這就是我方才說的‘托福’了，不然，死了童工，繅絲的風濕癱了，一狀告進衙門——真的判你輸官司也還痛快，他不，不說長不說短，拿了人監候‘待審’，捉一大堆‘人誣’天天到衙磨問，論千論萬的銀子往裏填還！再就是碼頭管事的機幫，相與好了，他們護你，沒有痞子來騷擾；相與不好，他們自己就是痞子，進坊子裏調戲女工，毀機子——我占了這三條，坊子安穩，別人投到我名下也不過圖個清淨。但機坊大了，事情也多，開銷應酬也更多，裏頭的苦衷也是一言難盡啊……”她勸二人吃酒，夾菜添著口不停說，長篇大論講訴，從購桑葉、暖蠶子兒、三眠成繭，到繅絲織綢發賣，怎樣騰挪活錢銀子，怎樣調教工人收攏人心，真箇也是一年到頭五更黃昏地忙活，“……妹子說這裏景致好，我還從來沒有坐船到湖上逍遙一天呢！要論安閑消適，真不如原來開行院，哄得姑娘接客，姑娘客接得順當接得好，雪白的大腿一撇拉銀子錢就嘩嘩流進來……”她自己也吃了幾盅，說話口沒遮攔，露出婊子本色來。
高恆被她們左一杯右一杯隻情灌起，他滿腹愁腸的人，隻索用酒去澆。此刻也混忘了東西南北，苦中作樂笑道：“真的是這樣兒，你要是不在錢度跟前撇大腿兒，就能成石頭城有名的富婆‘曹寡婦’了？”“你這人真是的！”曹寡婦指尖兒頂了一下高恆額角，“薛姑娘就在跟前呢！”高恆笑道：“隻要錢度不在跟前，沒得醋吃！”他突然心裏一動，又想到自己眼下處境，因問道：“錢度眼下在哪兒？好長日子沒見著他了。”