十月,高幹舉並州歸降。曹操仍以他為並州刺史。此時,袁譚乘機將袁尚趕到故安投奔袁熙去了,收編了袁尚的部下。曹操致書袁譚,責其背叛。十二月,袁譚在曹軍的進攻下,退守南皮清河。為切斷袁氏兄弟的後路,曹操遣使安撫了遼東的公孫度,送他一個永寧鄉侯的爵號,可公孫度卻把印綬往倉庫裏一扔,說:“我是遼東王,什麽永寧鄉侯。”說完這句話,他就死了,其子公孫康嗣位,把永寧鄉侯給了弟弟公孫恭。


    牽招被曹操派去安撫遼東烏桓。這時,公孫康的使者也到了烏桓的部落。烏桓峭王不知何去何從,便讓兩個漢人互相吵架,最後,他覺得還是曹操的使者腰杆子硬,竟拔出刀要殺另一個漢人使節,並表示歸降曹操。


    建安十年(205)正月,曹操攻克南皮,斬殺袁譚、郭圖。陳琳被俘,曹操說:“卿當初為本初寫檄文,歷數孤的罪狀就行了,幹嘛還要罵我的祖宗呢?”陳琳也覺得不好意思了,連忙謝罪。曹操請他擔任自己的秘書長。


    三月,幽州刺史袁熙的部將焦觸、張南譁變,袁熙、袁尚兄弟逃奔遼西烏桓蹋頓部落。四月,黑山黃巾統帥張燕率部十萬歸降,封安國亭侯。


    同月,遼西烏桓進攻鮮於輔於獷平。八月,曹軍進討,烏桓出塞。


    十月,高幹趁曹軍擊討烏桓之際,聯絡部分關西將領,據並州反叛。曹操一麵派西平太守杜畿進擊關西,一麵讓馬騰從西部夾擊,關西遂平。


    建安十一年(206)正月,曹操留兒子曹丕守鄴城,以崔琰為輔,自率兵馬進擊高幹,在壺關將高幹包圍。三月,壺關降,高幹逃入南匈奴求救,遭到單於的拒絕。高幹隻得南奔劉表,至弘農上洛,被當地警察頭目王琰捕殺。曹操命梁習為並州刺史,打擊豪強,募歸遠逃塞外、流入胡狄的漢民,委任名士為地方長官,並州從此安寧。在並州遊學的學者仲長統早就對高幹說:“君有雄心,但無雄才。”並州破後,荀?舉薦他出任尚書郎。仲長統,字公理,山陽高平人。本朝著名的思想家和政治理論家,有《昌言》傳世,論述治亂政體;又有《樂誌論》傳世,其中討論人生的意義,皆以黃老道家自然思想為宗旨。


    八月,遼西烏桓蹋頓部聯合烏桓諸部,在袁氏兄弟的唆使下,大舉犯邊。曹操不得不遠征塞外。


    建安十二年(207)二月,曹操在鄴城大封功臣二十多人,全部封侯。隻有荀?屢屢辭讓,不給麵子。自董承事件之後,荀?在是否擁戴漢室的問題上,私下與曹操有了分歧。


    同月,曹操點起大軍,進擊烏桓。大家都不同意,一則出塞作戰地理險要,風俗相異;二則怕劉表、劉備北上襲擊許都。隻有郭嘉一個勁地堅持說:“烏桓從來就認為漢人不可能出塞遠征,一旦深入,他們必無防備。袁氏兄弟尚有勢力,不可姑息。至於劉表,自知劉備比他厲害,不可能不防劉備而舉國北進。”到了易城,郭嘉又一反遠征軍的常規戰法,讓曹操拋棄輜重,輕裝速進。


    到達無終時,天氣已經熱了起來,雨水漸多,道路泥濘,水淹不通。此時,田疇率部來歸,他說從平岡經盧龍塞有一條久已廢棄的小道可至烏桓的大本營柳城。於是曹操命人做了一些軍中的告示牌插在路邊,上麵寫了道路不通,且等秋冬進軍的字樣。烏桓偵察兵看了,回報漢人大軍已還。


    當八月份曹操的大軍到達柳城時,剛剛探得消息的烏桓和袁氏兄弟倉猝之間率領數萬騎兵出抵曹操。


    曹操登上白狼山,見烏桓騎兵不整,便令張遼為前鋒衝擊敵陣,敵軍大潰。蹋頓等數名酋長被斬,降獲二十萬口。從此曹操營中又多了一支驍勇善戰的烏桓騎兵。袁氏兄弟與速仆丸單於東奔遼東公孫康。


    曹操策馬馳出柳城,直至大海之濱。洶湧的波濤使他心潮起伏。郭嘉說:“這就是當年秦始皇東巡的終點碣石,明公征撫天下,不意也至天涯海角,壯哉壯哉!”


    曹操笑道:“秦始皇至此,隻不過射鯨而還;孤與天下豪俊成就事業,感慨甚多,試與諸君吟詠抒懷。”他馬上命筆,作《觀滄海》以示群臣:


    東臨碣石,以觀滄海。水何澹澹,山島竦峙。樹木叢生,百草豐茂。秋風蕭瑟,洪波湧起。日月之行,若出其中。星漢燦爛,若出其裏。幸哉至哉,歌以詠誌。


    後世的人們,包括許多否定曹操的人,都說他的詩作得沒有話說,還說這首詩“有吞吐宇宙氣象”。


    九月,曹操下令回軍。經過上穀時,他專程祭掃了盧植的墓地。沒多久,公孫康派人把袁氏兄弟和單於的人頭送至帳下。曹操說這正在他的預料之中。至次年正月,曹操才回到鄴城,一路上經歷了冰天雪地和飢餓疾病之苦。郭嘉得了重病,回鄴城不久就去世了,年僅三十八歲。曹操哭著對荀攸等人說:“諸君都是孤的同輩,隻有郭奉孝(郭嘉字)最小。孤本來想,等平定了天下,將孤身後的事,託付給奉孝,可他竟不幸夭折,這就是命嗎?”


    就在曹操北征烏桓之時,在荊州寄人籬下的劉備日子也不太好過。劉表與自己都是沒落貴族,因此表麵上還以親戚兄弟相稱。劉表經常請劉備喝酒,可對他連眼都不眨一下地盯著。劉備還是堅持著與劉表周旋,因為他看準了一點,劉表已經老而多病,兩個兒子劉琦、劉琮皆懦弱無能。而且劉表的家中也是危機四伏。由於劉表給幼子劉琮娶了後妻蔡氏的侄女,蔡氏和其弟蔡瑁、外甥張允成天在劉表麵前詆毀劉琦。劉表老而昏聵,重信蔡氏一家,百年之後,必有內憂。劉備在等待。一次,劉表請他喝酒,劉備上了一趟廁所回到座席,麵色淒涼。劉表問他何故如此,劉備說,在廁所上看見自己身上起了髀肉,這是因為久不乘戰馬的緣故。日月若馳,老之將至,而功業無望,所以悲從中來。劉表放了心,還同病相憐了一通。

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