由於文學方麵的成就，高爾基在1902 年被選為科學院名譽院士。尼古拉二世聞訊後大為震驚，下令取消這項決定。此舉引起進步社會普遍的抗議，科羅連科和契訶夫因此而公開宣布放棄科學院名譽院士稱號。
20世紀初，高爾基的創作重點一度轉向戲劇劇本。1902年，莫斯科藝術劇院上演了高爾基的劇作《小市民》。這個劇本的基礎是革命的無產階級和守舊、自私的小市民這兩種社會力量的衝突。劇中的火車司機尼爾是工人階級的代表，他具有堅定地反對壓迫的性格，決心“改變生活的時間表”，推翻這個世界，讓全體勞動者享受幸福。尼爾同以別謝緬諾夫為代表的小市民觀念進行了鬥爭，既反對老一輩小市民的庸碌保守，也反對新一代小市民的推崇教養和自由主義。由於劇本具有明顯的喚醒群眾、激勵鬥誌的意義，莫斯科藝術劇院總排練這個戲的那天，沙皇政府如臨大敵，在劇院內外密布警察、憲兵，進行監視和巡邏。斯坦尼斯拉夫斯基回憶說，當時好像不是總排練，而是總攻擊。
在高爾基的劇作中，最著名的是完成了1902 年的《底層》。劇情在一個充作旅店的陰暗的地下室裏展開。通過對淪落於此的失業工人、落魄貴族、小偷、妓女、流浪漢等等的命運的描述，作者暴露和控訴了資本主義製度的罪惡。住在這裏的人們都陷於絕望之中，但許多人還保留著一些可貴的品質，如熱愛勞動、正直敦厚、追求誠實的生活、渴望真正的愛情，等等。然而，在那個環境裏，這些品質成為譏笑挖苦的對象，被蹂躪、被汙辱。高爾基用“赤裸裸的語言”描寫了人物的內心世界，刻畫出他們的個性和典型性。他還抨擊了社會上流行的安慰哲學和“勿以暴力抗惡”的主張，呼籲人們積極幹預生活，建立起與人的尊嚴相稱的人道和正義的製度。作者曾特別指出，從劇中人沙金談論人的崇高使用的那幾段台詞中，可以聽出起義的信號。《底層》一劇很快風靡全國，受到廣泛歡迎，並且超越國界，在歐美戲劇舞台上久演不衰。
1905年革命前夕，高爾基已是民主主義文藝界的思想領袖。當時，他參與主持的知識出版社出了許多反映民主主義精神的作品，這些作品起了為革命鋪路的作用。1905 年1 月9 日事件後，高爾基因揭露和控訴專製政府的血腥屠殺而遭逮捕，在獄中，他創作了呼籲知識分子轉向革命的劇本《太陽的孩子們》。出獄後又寫了反映知識分子生活的劇本《野蠻人》。
1906年初，高爾基受布爾什維克委託到美國去宣傳俄國革命、爭取民主力量的同情和支持。在美國期間，他除了發表一係列抨擊資本主義社會的文章外，還創作了劇本《仇敵》和長篇小說《母親》。《仇敵》在俄國文學中第一次直接描寫了俄國工人階級在革命組織領導下進行的鬥爭，因而在俄國被禁止演出。《母親》以俄國解放運動的第三個時期——無產階級時期—一的社會生活為背景，描寫了俄國優秀分子和人民群眾的歷史性活動。作者塑造的在馬克思主義影響下成長起來的革命運動組織者巴威爾，是無產階級文學中最早出現的完整的工人革命家形象。而通過對母親從一個逆來順受的女性到一個具有高度覺悟的無產階級戰士的描寫，藝術地概括了20 世紀初俄國工人階級政治覺醒和精神發展的過程。這部作品在美國雜誌上連載之後，很快被譯成多種文字廣為流傳，成為歐洲無產階級“家喻戶曉的書”。由於《母親》的革命內容，它在作者的祖國隻發表了第一部即被查禁。
1906 年到1913 年，高爾基僑居義大利的卡普裏島。在此期間，他寫了著名的自傳體中篇小說《童年》、包括20 篇故事的《義大利童話》和一些中篇小說。1913年末乘沙皇政府大赦的機會回到俄國後，從事進步文化的組織工作，如主編《編年史》雜誌，創辦大型刊物《紀事》、編輯出版《無產階級作家詩集》，主持《真理報》的文藝欄。他同時仍然繼續自己的創作活動，1916 年發表了自傳體小說《在人間》。
高爾基在十月革命前的文學活動繼承了俄羅斯文學的優秀傳統，在藝術性和思想性方麵都有獨到之處。對生活的敏銳感覺、塑造人物性格的卓越才能以及對俄國社會“底層”的廣博知識，這些都是他獲得世界性聲譽的重要因素。高爾基的作品奠定了俄國無產階級文學的基礎，被列寧稱為無產階級藝術最偉大的代表。他對革命前開始文學活動的一批無產階級作家如綏拉菲莫維奇、傑米揚·別德內伊等人的思想和創作都產生過重大影響。
象徵派和未來派
19 世紀末20 世紀初，象徵派文學的影響遍及世界，俄國也未能例外。象徵派源於19 世紀80 年代的法國。1886 年9月，莫瑞亞斯、魏爾蘭等作家在《費加羅報》上發表宣言，主張以象徵的方法來表現生活潛在的奧秘。象徵派作家的藝術觀點以法國詩人波德萊爾的感覺相應理論為基礎，同時受到美國作家愛倫·坡的詩歌、華格納的綜合藝術思想、叔本華“世界即我”的觀念和哈特曼關於絕對無意識的精神因素是萬物基礎的理論的影響。在寫作技巧上，他們拋棄了描述性的形象，用含蓄的暗示和撲朔迷離的形象來表現“自在之物”和感性認識範圍之外的思想，力圖揭示“潛在的現實”、“世界的理想本質”和“永恆的美”，賦予作品更多的啟示和感受。象徵派是反對現實主義的一個藝術流派，其作品具有神秘主義、頹廢主義和個人主義的情調。
20世紀初，高爾基的創作重點一度轉向戲劇劇本。1902年，莫斯科藝術劇院上演了高爾基的劇作《小市民》。這個劇本的基礎是革命的無產階級和守舊、自私的小市民這兩種社會力量的衝突。劇中的火車司機尼爾是工人階級的代表，他具有堅定地反對壓迫的性格，決心“改變生活的時間表”，推翻這個世界，讓全體勞動者享受幸福。尼爾同以別謝緬諾夫為代表的小市民觀念進行了鬥爭，既反對老一輩小市民的庸碌保守，也反對新一代小市民的推崇教養和自由主義。由於劇本具有明顯的喚醒群眾、激勵鬥誌的意義，莫斯科藝術劇院總排練這個戲的那天，沙皇政府如臨大敵，在劇院內外密布警察、憲兵，進行監視和巡邏。斯坦尼斯拉夫斯基回憶說，當時好像不是總排練，而是總攻擊。
在高爾基的劇作中，最著名的是完成了1902 年的《底層》。劇情在一個充作旅店的陰暗的地下室裏展開。通過對淪落於此的失業工人、落魄貴族、小偷、妓女、流浪漢等等的命運的描述，作者暴露和控訴了資本主義製度的罪惡。住在這裏的人們都陷於絕望之中，但許多人還保留著一些可貴的品質，如熱愛勞動、正直敦厚、追求誠實的生活、渴望真正的愛情，等等。然而，在那個環境裏，這些品質成為譏笑挖苦的對象，被蹂躪、被汙辱。高爾基用“赤裸裸的語言”描寫了人物的內心世界，刻畫出他們的個性和典型性。他還抨擊了社會上流行的安慰哲學和“勿以暴力抗惡”的主張，呼籲人們積極幹預生活，建立起與人的尊嚴相稱的人道和正義的製度。作者曾特別指出，從劇中人沙金談論人的崇高使用的那幾段台詞中，可以聽出起義的信號。《底層》一劇很快風靡全國，受到廣泛歡迎，並且超越國界，在歐美戲劇舞台上久演不衰。
1905年革命前夕，高爾基已是民主主義文藝界的思想領袖。當時，他參與主持的知識出版社出了許多反映民主主義精神的作品，這些作品起了為革命鋪路的作用。1905 年1 月9 日事件後，高爾基因揭露和控訴專製政府的血腥屠殺而遭逮捕，在獄中，他創作了呼籲知識分子轉向革命的劇本《太陽的孩子們》。出獄後又寫了反映知識分子生活的劇本《野蠻人》。
1906年初，高爾基受布爾什維克委託到美國去宣傳俄國革命、爭取民主力量的同情和支持。在美國期間，他除了發表一係列抨擊資本主義社會的文章外，還創作了劇本《仇敵》和長篇小說《母親》。《仇敵》在俄國文學中第一次直接描寫了俄國工人階級在革命組織領導下進行的鬥爭，因而在俄國被禁止演出。《母親》以俄國解放運動的第三個時期——無產階級時期—一的社會生活為背景，描寫了俄國優秀分子和人民群眾的歷史性活動。作者塑造的在馬克思主義影響下成長起來的革命運動組織者巴威爾，是無產階級文學中最早出現的完整的工人革命家形象。而通過對母親從一個逆來順受的女性到一個具有高度覺悟的無產階級戰士的描寫，藝術地概括了20 世紀初俄國工人階級政治覺醒和精神發展的過程。這部作品在美國雜誌上連載之後，很快被譯成多種文字廣為流傳，成為歐洲無產階級“家喻戶曉的書”。由於《母親》的革命內容，它在作者的祖國隻發表了第一部即被查禁。
1906 年到1913 年，高爾基僑居義大利的卡普裏島。在此期間，他寫了著名的自傳體中篇小說《童年》、包括20 篇故事的《義大利童話》和一些中篇小說。1913年末乘沙皇政府大赦的機會回到俄國後，從事進步文化的組織工作，如主編《編年史》雜誌，創辦大型刊物《紀事》、編輯出版《無產階級作家詩集》，主持《真理報》的文藝欄。他同時仍然繼續自己的創作活動，1916 年發表了自傳體小說《在人間》。
高爾基在十月革命前的文學活動繼承了俄羅斯文學的優秀傳統，在藝術性和思想性方麵都有獨到之處。對生活的敏銳感覺、塑造人物性格的卓越才能以及對俄國社會“底層”的廣博知識，這些都是他獲得世界性聲譽的重要因素。高爾基的作品奠定了俄國無產階級文學的基礎，被列寧稱為無產階級藝術最偉大的代表。他對革命前開始文學活動的一批無產階級作家如綏拉菲莫維奇、傑米揚·別德內伊等人的思想和創作都產生過重大影響。
象徵派和未來派
19 世紀末20 世紀初，象徵派文學的影響遍及世界，俄國也未能例外。象徵派源於19 世紀80 年代的法國。1886 年9月，莫瑞亞斯、魏爾蘭等作家在《費加羅報》上發表宣言，主張以象徵的方法來表現生活潛在的奧秘。象徵派作家的藝術觀點以法國詩人波德萊爾的感覺相應理論為基礎，同時受到美國作家愛倫·坡的詩歌、華格納的綜合藝術思想、叔本華“世界即我”的觀念和哈特曼關於絕對無意識的精神因素是萬物基礎的理論的影響。在寫作技巧上，他們拋棄了描述性的形象，用含蓄的暗示和撲朔迷離的形象來表現“自在之物”和感性認識範圍之外的思想，力圖揭示“潛在的現實”、“世界的理想本質”和“永恆的美”，賦予作品更多的啟示和感受。象徵派是反對現實主義的一個藝術流派，其作品具有神秘主義、頹廢主義和個人主義的情調。