那一夜，也沒有颳風，也沒有下雪。
6
進入臘月，也沒有下一場雪。這年的年景真是叫人害怕。
快到臘八的時候，康笏南忽然收到祁縣喬家的一封拜帖，說喬致庸老太爺想到府上來拜訪，也不為啥，說說閑話吧。喬老太爺也是七十多歲的人了，十冬臘月的，遠路跑來，就為說閑話？
康笏南一見這架勢，就知道要說正經事，便對喬家派來送帖的管家說：“這天寒地凍的，那敢勞動你們喬老太爺！他悶了，想尋個老漢說說話，那我去你們府上。我這個老不死的，愛走動。” 喬家的總管慌忙說：“我們老太爺說了，他就是想出來走動走動！隻要貴府定個方便的日子，他一準過來。”
康笏南就說：“我這頭隨時恭候。”
喬家總管說：“那就臘八過來吧。”
送走喬家管家，康笏南就放不下這件事了。喬老太爺是西幫中有作為的財東，不為要緊事，不會親自出動。眼下最要緊的，就是西幫的前程了。大清的天下還能不能坐住，隻怕神仙也說不清。天下不穩，西幫就這樣跟著倒塌？這種事也真該有個計議了。
要是計議這等事，還該再邀來幾位吧？
康笏南在太穀的大財東中，挨個兒數過去，真還沒有幾位愛操這份心的。多的隻是坐享其成的，不愛操心的，遇事不知所措的。想想這些財東，也不能不替西幫擔憂！他想來想去，覺得適合邀來議事的，也就曹家的曹培德吧。
曹培德雖年輕，但有心勁，不想使興旺數百年的曹家敗落。曹家又是太穀首戶，在此危難時候，也該出麵張羅些事。
康笏南就寫了一封信，隻說想請曹培德來喝碗臘八粥，不知有無興致。別的也沒有多寫。曹培德要是真操心，他就會來。
這封信，康笏南也派管家老夏親自去送。老夏回來說，曹培德看過信，立馬就答應前來，很痛快的。
康笏南會心一笑。
俗話說，臘七臘八，凍死王八。但到臘八那天，倒也不算特別冷。
按康笏南估計，當然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是喬老太爺先到了！到時，康家才剛剛用過早飯：食八寶粥。由祁縣來，幾十裏路呢，居然到得這樣早，那是半夜就起身了？
康笏南慌忙迎到儀門時，喬老太爺已經下了馬車。
“老神仙，你是登雲駕霧來的吧，這麽快？”
“我是笨鳥先飛，昨天就到太穀了。”
“昨天就到了？怎麽也不說一聲？”
“趕早了，不是能喝碗康家的臘八粥嗎？”
“那你還是晚來一步！”
康笏南將喬致庸引進客房院一間暖和的客廳，還沒寒暄兩句呢，喬致庸就說：“春生，你知道我為何挑臘八這個日子來見你？”
春生是康笏南的辱名，喬致庸今天以辱名呼之，看來真是想說些心裏話。喬致庸的小名叫亮兒，康笏南就說：“亮哥，我哪知道？你是顯擺不怕凍吧？”
喬致庸竟有些急了，長嘆一聲，說：“都過成什麽日子了，我還有心思顯擺？眼下的日子真像過臘八，天寒地凍，又少吃沒喝，翻箱倒櫃，也就夠熬鍋粥喝！日子都過成這樣了，春生，你也看不出來？”
康笏南說：“我們早就是這種日子了。可你們喬家正旺呢，秋天朝廷路過時，你們一出手，就放了三十萬的禦債！”
“你也這樣刻薄我們？你不也搶在我們前頭，跑到徐溝一親天顏？”
“我那是為了省錢。”
“春生，我是說西幫的生意，不是說誰家窮，誰家富！你說，西幫的日子過成什麽樣了？”
“天下局麵大壞，我們豈可超然於外？”
“你看大局到底有救沒救？”
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”
“我是老眼昏花，越看越糊塗。戰又戰不過，和也和不成，不死不活要耗到什麽時候？洋人幹的不過是綁票的營生，扣了京城，開出票來，你想法贖票就得了。無非是賠款割地，這也不會？”
“兩宮在你家大德通住過，亮哥你也親見聖顏了，你看太後、皇上，哪位是有聖相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下敗將，畫押投降，還要什麽大本事？早就聽說寫好了和約，總共十二款，怎麽還不見畫押？”
“想爭回點麵子吧。叫我看，騎在皇上頭上的那個婦人，太不明事理，哪能治國？”
“春生，要不我來見你呢！要是沒指望了，我們西幫真得另作計議。”
就在這時，曹培德也到了。他不知道喬致庸會在場，有幾分驚異。康笏南忙說：“喬老太爺
是老神仙了，聽說我們湊一堆過臘八，他倒先降到了。”
曹培德客氣了兩句，就說：“我也正想見見喬老太爺呢！”
喬致庸笑問：“我不該你們曹家的錢吧？”
曹培德就說：“快了，我們也快跟你們喬家借錢了。”
喬致庸還是笑著說：“想借，就來借。禦債我們都放過了，還怕你們曹家借錢？”
曹培德說：“你們喬家放了這筆禦債，自家得光耀，倒叫我們得禍害！”
喬致庸說：“看看，曹家也這樣刻薄我們！”
曹培德說：“你們喬家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼紅上西幫了，以為家家都跟你們喬家似的，幾十萬都算小錢！這不，前些時收到西安帳莊的信報，說太後過萬壽，來跟我們借錢，張口也是幾十萬！”
康笏南一聽，先笑了，說：“太後也打劫你們曹家了？我還以為隻打劫了我們一家，揀軟的欺負呢。”
曹培德忙問：“也跟你們康家借錢了？”
康笏南說：“可不！我們的掌櫃哭了半天窮，還是給打劫走六萬！六萬兩銀子，在你們兩家是小錢，我可是心疼死了。”
喬致庸說：“你們還用在我跟前哭窮？我知道，祁太平的富商大戶都埋怨喬家呢，嫌我們露了西幫的富！可西幫雄踞商界數百年，裝窮豈能裝得下？喬家歷數代經營，終也稍積家資，衣食無憂了，可在西幫中能算老幾？秋天放禦債之舉，實在有曲意在其中。兩位是西幫中賢者，我不信，也看不出來？”
康笏南說：“亮哥，你大麵上出了風頭，底下還有深意？”
曹培德說：“我也隻覺貴府出手反常，真還沒看出另有深意。”
喬致庸說：“你們曹家最該有所體察呀！”
曹培德說：“為何這樣說？”
喬致庸說：“兩宮駐蹕太原時，誰家先遭了綁票？”
康笏南說：“兵痞綁票，與你們出風頭有何關係？”
喬致庸說：“二位設想一下，西幫富名久傳天下，朝廷逃難過來了，我們倒一味哭窮，一毛不拔，那將招來何種禍害？尤其軍機大臣、戶部尚書王文韶親自出麵，幾近乞求，我們仍不給麵子，後果真不敢想！朝廷打不過洋人，還打不過我們？不要說龍廷震怒，找碴兒殺一儆百，就是放任了兵痞，由他們四出洗劫，我們也受不了呀！從京師逃難出來，隨扈的各路官兵，還不是走一路，搶一路嗎？”
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進入臘月，也沒有下一場雪。這年的年景真是叫人害怕。
快到臘八的時候，康笏南忽然收到祁縣喬家的一封拜帖，說喬致庸老太爺想到府上來拜訪，也不為啥，說說閑話吧。喬老太爺也是七十多歲的人了，十冬臘月的，遠路跑來，就為說閑話？
康笏南一見這架勢，就知道要說正經事，便對喬家派來送帖的管家說：“這天寒地凍的，那敢勞動你們喬老太爺！他悶了，想尋個老漢說說話，那我去你們府上。我這個老不死的，愛走動。” 喬家的總管慌忙說：“我們老太爺說了，他就是想出來走動走動！隻要貴府定個方便的日子，他一準過來。”
康笏南就說：“我這頭隨時恭候。”
喬家總管說：“那就臘八過來吧。”
送走喬家管家，康笏南就放不下這件事了。喬老太爺是西幫中有作為的財東，不為要緊事，不會親自出動。眼下最要緊的，就是西幫的前程了。大清的天下還能不能坐住，隻怕神仙也說不清。天下不穩，西幫就這樣跟著倒塌？這種事也真該有個計議了。
要是計議這等事，還該再邀來幾位吧？
康笏南在太穀的大財東中，挨個兒數過去，真還沒有幾位愛操這份心的。多的隻是坐享其成的，不愛操心的，遇事不知所措的。想想這些財東，也不能不替西幫擔憂！他想來想去，覺得適合邀來議事的，也就曹家的曹培德吧。
曹培德雖年輕，但有心勁，不想使興旺數百年的曹家敗落。曹家又是太穀首戶，在此危難時候，也該出麵張羅些事。
康笏南就寫了一封信，隻說想請曹培德來喝碗臘八粥，不知有無興致。別的也沒有多寫。曹培德要是真操心，他就會來。
這封信，康笏南也派管家老夏親自去送。老夏回來說，曹培德看過信，立馬就答應前來，很痛快的。
康笏南會心一笑。
俗話說，臘七臘八，凍死王八。但到臘八那天，倒也不算特別冷。
按康笏南估計，當然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是喬老太爺先到了！到時，康家才剛剛用過早飯：食八寶粥。由祁縣來，幾十裏路呢，居然到得這樣早，那是半夜就起身了？
康笏南慌忙迎到儀門時，喬老太爺已經下了馬車。
“老神仙，你是登雲駕霧來的吧，這麽快？”
“我是笨鳥先飛，昨天就到太穀了。”
“昨天就到了？怎麽也不說一聲？”
“趕早了，不是能喝碗康家的臘八粥嗎？”
“那你還是晚來一步！”
康笏南將喬致庸引進客房院一間暖和的客廳，還沒寒暄兩句呢，喬致庸就說：“春生，你知道我為何挑臘八這個日子來見你？”
春生是康笏南的辱名，喬致庸今天以辱名呼之，看來真是想說些心裏話。喬致庸的小名叫亮兒，康笏南就說：“亮哥，我哪知道？你是顯擺不怕凍吧？”
喬致庸竟有些急了，長嘆一聲，說：“都過成什麽日子了，我還有心思顯擺？眼下的日子真像過臘八，天寒地凍，又少吃沒喝，翻箱倒櫃，也就夠熬鍋粥喝！日子都過成這樣了，春生，你也看不出來？”
康笏南說：“我們早就是這種日子了。可你們喬家正旺呢，秋天朝廷路過時，你們一出手，就放了三十萬的禦債！”
“你也這樣刻薄我們？你不也搶在我們前頭，跑到徐溝一親天顏？”
“我那是為了省錢。”
“春生，我是說西幫的生意，不是說誰家窮，誰家富！你說，西幫的日子過成什麽樣了？”
“天下局麵大壞，我們豈可超然於外？”
“你看大局到底有救沒救？”
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”
“我是老眼昏花，越看越糊塗。戰又戰不過，和也和不成，不死不活要耗到什麽時候？洋人幹的不過是綁票的營生，扣了京城，開出票來，你想法贖票就得了。無非是賠款割地，這也不會？”
“兩宮在你家大德通住過，亮哥你也親見聖顏了，你看太後、皇上，哪位是有聖相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下敗將，畫押投降，還要什麽大本事？早就聽說寫好了和約，總共十二款，怎麽還不見畫押？”
“想爭回點麵子吧。叫我看，騎在皇上頭上的那個婦人，太不明事理，哪能治國？”
“春生，要不我來見你呢！要是沒指望了，我們西幫真得另作計議。”
就在這時，曹培德也到了。他不知道喬致庸會在場，有幾分驚異。康笏南忙說：“喬老太爺
是老神仙了，聽說我們湊一堆過臘八，他倒先降到了。”
曹培德客氣了兩句，就說：“我也正想見見喬老太爺呢！”
喬致庸笑問：“我不該你們曹家的錢吧？”
曹培德就說：“快了，我們也快跟你們喬家借錢了。”
喬致庸還是笑著說：“想借，就來借。禦債我們都放過了，還怕你們曹家借錢？”
曹培德說：“你們喬家放了這筆禦債，自家得光耀，倒叫我們得禍害！”
喬致庸說：“看看，曹家也這樣刻薄我們！”
曹培德說：“你們喬家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼紅上西幫了，以為家家都跟你們喬家似的，幾十萬都算小錢！這不，前些時收到西安帳莊的信報，說太後過萬壽，來跟我們借錢，張口也是幾十萬！”
康笏南一聽，先笑了，說：“太後也打劫你們曹家了？我還以為隻打劫了我們一家，揀軟的欺負呢。”
曹培德忙問：“也跟你們康家借錢了？”
康笏南說：“可不！我們的掌櫃哭了半天窮，還是給打劫走六萬！六萬兩銀子，在你們兩家是小錢，我可是心疼死了。”
喬致庸說：“你們還用在我跟前哭窮？我知道，祁太平的富商大戶都埋怨喬家呢，嫌我們露了西幫的富！可西幫雄踞商界數百年，裝窮豈能裝得下？喬家歷數代經營，終也稍積家資，衣食無憂了，可在西幫中能算老幾？秋天放禦債之舉，實在有曲意在其中。兩位是西幫中賢者，我不信，也看不出來？”
康笏南說：“亮哥，你大麵上出了風頭，底下還有深意？”
曹培德說：“我也隻覺貴府出手反常，真還沒看出另有深意。”
喬致庸說：“你們曹家最該有所體察呀！”
曹培德說：“為何這樣說？”
喬致庸說：“兩宮駐蹕太原時，誰家先遭了綁票？”
康笏南說：“兵痞綁票，與你們出風頭有何關係？”
喬致庸說：“二位設想一下，西幫富名久傳天下，朝廷逃難過來了，我們倒一味哭窮，一毛不拔，那將招來何種禍害？尤其軍機大臣、戶部尚書王文韶親自出麵，幾近乞求，我們仍不給麵子，後果真不敢想！朝廷打不過洋人，還打不過我們？不要說龍廷震怒，找碴兒殺一儆百，就是放任了兵痞，由他們四出洗劫，我們也受不了呀！從京師逃難出來，隨扈的各路官兵，還不是走一路，搶一路嗎？”