京城附近的慈幼院有八家。其中被紅蓮教掌控住的就有六家。


    星若是一個很聽勸的人,她能夠清晰地聽出來朝陽大長公主對她說出那番話的時候是發自內心的真誠,也是真心實意地為她著想。她自然從善如流,將她的話銘記於心。


    慈幼院雖然明麵上是一個慈善組織,致力於收留和照顧那些無依無靠的孩童,可實際上,裏麵掌控的人往往都是些世故圓滑、看人下菜碟、欺軟怕硬的人精。


    至少從表麵看來都是這個樣子,他們對待前來的人,全憑對方的身份地位和所帶的人手來決定態度。


    她多帶一些人過去,慈幼院的那些人自然會更多地恭維她一些,而不是敷衍她。


    而且最重要的是,慈幼院往往開設在比較偏僻、荒蕪的地方,那些地方通常遠離繁華的城區,人員混雜,治安狀況都不是太好。


    所以星若為了自身的安全和行事的穩妥,還是擺出千金小姐的排場,喊上眾多人手出門了。


    畢竟在這樣的環境中,聲勢浩大一些,也能避免許多不必要的麻煩和潛在的危險。


    今天星若要去的這家慈幼院位於西城,是一家規模較大的慈幼院。


    它坐落在西城一座三進的宅子裏,這個宅子原本是一家姓周的富商的居所。後來不知為何,這家陰盛陽衰,到最後家中都沒有了男丁,隻剩下了眾女子。


    在這個時代,一個家族沒有男丁是難以維持的,會被四周的豺狼虎豹覬覦。這家的老太君是一個頗有魄力的人。她一方麵將自家豐厚的錢財給家中女子用作陪嫁,讓家中的女子都盡量高嫁,然後借助眾女婿家的權勢來保護自家。


    同時,她還廣做善事,比如施粥、送衣等等。並且,她還廣收被遺棄的孩子,一開始是收養義子義女,後來隻要是被拋棄的孩子,她都收留撫養,將其養大,在周圍這一片名聲很好。


    被收留的孩子中,如果資質較好,老太君還會花錢讓他們讀書,加以培養。漸漸地,一個又一個的孩子長大了,隻要是有些良心的或者要臉的,都會來維護這個家。


    慢慢地,這家的女子都漸漸老去,但她們並沒有停止做這一善事。等到最後一個守家的女子即將去世時,她把這座三進宅院獻給了官家,將其作為慈善院,希望把這個善事一代一代地傳下去。


    這座慈善院已經存在了兩百多年,裏麵收留了眾多孩子,是京城附近最大的一家慈善院。也是唯一一家會教孩子們簡單識字的慈幼院。


    紅蓮教的人通過種種手段,慢慢滲透進了這家慈善院。他們通過對這些孩子從小的陪護,逐漸給他們間接洗腦,隻要等這些孩子到了十二歲,如果忠誠度達標,確實出色的,就會把他們吸納進紅蓮教。有些忠誠度高、資質很不錯的,還會將他們吸收進黑衣衛。


    星若今天來這裏,就是為了從這些孩子中挑選可用之人。


    她並沒有打算暴露自己在紅蓮教中的身份,說實話她對紅蓮教中的人並不是很信任。


    她打算收養一批還不錯的孩子,先培養一番,增加他們對自己的忠誠度再說。


    星若的馬車剛到慈幼院門口,慈幼院的善堂主事已經得知了消息,候在了慈幼院的門口。星若一下馬車,慈幼院的善堂管事便點頭哈腰地湊了過來說:“小的見過小姐,小姐大駕光臨,真是令我院蓬蓽生輝啊。”


    星若微微頷首,神色平靜地說道:“免禮,今日我前來,是來給孩子們送些衣物和吃食。”


    善堂主事趕忙滿臉堆笑地應道:“小姐您真是菩薩心腸,孩子們定會感恩戴德。”


    星若不再理會他,徑直走進院子。


    踏入院門,隻見眼前的院子略顯破舊,地麵的石板有不少裂痕,角落裏堆放著一些雜物。幾間屋子的牆壁斑駁,門窗也有些許破損。院子中央有一棵梧桐樹,枝葉還算繁茂,為這不大的院子帶來一些蔭涼。


    一群四五歲孩子正躲在遠處正好奇又膽怯地望著她。


    星若環顧四周,看到孩子們身上的衣物多有補丁,不過衣服還算幹淨整潔。


    若好奇地問道:“如今院中有多少個孩子?怎麽這裏隻看到這些呢?其他孩子呢?”


    善堂管事恭敬地回道:“回小姐,善堂裏如今有187個孩子。其中三歲以下需要照顧的小孩子,如今被專人管著放在後院,沒讓他們到前麵來。四到六歲的孩子能夠自理,也被安排在後院裏。


    這些是七到九歲的孩子,已經能幫忙做些簡單的事,比如打掃院子、整理雜物等。十到十二歲的孩子這會兒正在上課,我們這的張管事會教他們一些簡單的識字。十三歲以後的孩子都已經離開善堂,自己出去謀生了。”


    星若衝著躲在角落偷偷看他們的孩子招了招手,和善地笑了笑。孩子們都怯弱著,用那一雙雙大眼睛看著她,沒有人敢上前。


    星若蹲下身來,盡量再把自己的笑容放溫和一點,說道:“你們誰可以給我帶帶路,講一講,介紹介紹你們的家嗎?”


    其中有一個黑瘦黑瘦的小男孩站了出來,他的眼睛大大的。他勇敢地跟星若說:“小姐,我可以帶您參觀。”


    星若衝著他和善地笑了笑,“好,那你一會兒可得給我好好介紹介紹。”


    她又轉頭看向那些孩子說:“有沒有哪個女孩子願意一同給我講講?”


    一群孩子麵麵相覷,你看看我,我看看你,沒有人敢站出來。四周一片寂靜,隻有微風輕輕拂過,撩動著孩子們破舊的衣角。


    好一會兒,終於有一個更瘦小的女孩鼓足勇氣站了出來,很小聲地說道:“我……我可以。”她的聲音細若蚊蠅,仿佛隨時都會被風吹散。


    星若衝她和善地笑了笑,“來,過來。”可她卻遲疑著不敢上前,雙腳像被釘在了地上一般。星若見狀,吩咐錦繡帶了她過來。

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