吳鐵山站在一塊岩石上，紅巾漢子立在身側，身後則是其餘賊眾。
他們著裝各異，談不上衣衫襤褸，卻也都是掣襟露肘，所持武器更是五花八門，更不乏一些奇異形製的兵器。
一眾人或坐或站，散亂分布在山坡上，毫無隊形可言，幾乎將“烏合之眾”四個字寫在了臉上。
方選牽著棗紅馬，來到岩石前停下，抬眼看向吳鐵山。
二人對視許久後，卻都沒有立即說話。
吳鐵山看看方選，又抬眼看看周圍，眼神中似乎有一絲不甘，最終才問道：“銀兩帶來了？”
方選招招手，王馬二人立即走過來，將褡褳取下，抬到岩石前放下。拉開展示，立即露出白花花的銀兩。
“足足五千兩，一文不少。”方選問道，“我要的人呢？”
吳鐵山朝身後招招手，兩個嘍囉押著範瑾走出山口，不多時來到眾人麵前。
“吳大王果然是爽快人。”方選拱拱手，“那就快放人吧！”
範瑾聞言，掙脫身後的嘍囉，快步跑了過來。
賊眾見吳鐵山並未發話，也就沒有阻攔，任憑她跑下山坡。
一直在旁戒備的王馬二人，立即迎上去將之扶住，隨後在眾目睽睽中，眾人轉身離開。
賊眾也並無異動，而是收起銀兩返回了山口。
至此，方選懸著的心才放下，不由得暗自慶幸。還好多帶了人手，也沒有提前捉拿裏長，而是任由他前去通風報信。
吳鐵山得了裏長的消息，知曉方選有大批人馬接應，自然心生忌憚。否則見此贖金來得如此容易，難免會心生歹念，再次坐地起價。
與接應的人馬匯合後，王馬二人再次說道：“先生何必如此妥協，賊眾雖有百餘人，卻都是些酒囊飯袋，怎會是我等對手，不如今夜殺上去……”
方選擺擺手製止，隨後詢問道：“你們可知曉，這黃土城附近有多少山賊？”
“據在下所知，有大小七八個山頭，少則十多人，多則百餘人。”李思惕接口，“這兩年流民眾多，借著毗鄰邊境的地利，嘯聚山林，著實禍害了不少百姓。”
“殺吳鐵山容易，根除匪患卻不容易。”方選道，“暫且留他一條性命，我還有用。”
幾人聞言，也就不再多言。
此時範瑾才開口：“今日多謝先生了！先生花費的銀兩，父親一定會分文不少歸還。”
“範小姐客氣了。”方選笑道，“這六千兩，不用你我出一分銀子。”
“啊？”範瑾聞言，麵露疑惑。
其餘人也都看向方選，他們也在奇怪，為何周鈺會願意承擔贖金。方選卻笑笑，沒有說出其中原因，而是讓範瑾上馬，由他牽著韁繩，領著眾人回村。
周鈺之所以願意出錢，無非是息事寧人，同時收買方選。
雖然沒有實質證據，但從上次炒糧之爭開始，方選就猜到周家與吳鐵山有往來。
商人勾結山賊，倒也在情理之中，花錢買個平安，必要時還能讓對方幫忙打擊競爭對手，何樂而不為。
羅掌櫃的車隊就險些被吳鐵山的人馬打劫，好在方選早有防備，讓宋廉帶兵接應，殺退了賊人，否則之前的多空之戰，結果會完全不同。
方選猜測，正因為吳鐵山聽信周家，導致那次打劫元氣大傷，之後雙方互相不再信任。所以吳鐵山才則脫離周家掌控，換了個山頭繼續為非作歹。
此次範瑾被綁，則和周家無關。
周鈺得知後，卻主動提供贖金。方選看出異常，於是故意詢問，對方是否和山賊有來往。雖然周鈺表麵上否認，但方選能夠看出，對方希望他能將吳鐵山滅口，代價就是這筆贖金。
因為有李家被滅的前車之鑒，周家也陷入了惶恐。雖說勾結山賊遠不如勾結外敵罪狀嚴重，但也夠周家喝一壺的。
近期城主閉門謝客，還將劉騰外派去了京城，又換上外來的虎賁軍接手城防，隨後便是將李家抄家。這一切跡象都在表明，城主這次動了真格，一旦被其抓到把柄，即便有姻親的關係，也難免傷及和氣。
所以周鈺才會主動承擔贖金，因為他知道，吳鐵山弄出如此大動靜，肯定會導致城主下令剿匪。
範文懷雖然隻是一介教書先生，但他是城主公子的老師，即便城主家的看門狗，也不是外人可以侮辱的，何況是家師乎。
而一旦吳鐵山被剿滅，定會供出與周家暗通款曲之事，屆時大家的麵子都不好看。
為了提前扼殺隱患，周鈺主動出了這筆錢，他知道方選是個聰明人，收了錢之後，自然會幫忙解決手尾之事。
當然，關於這些細節，二人都沒有明說，完全靠心中默契達成的約定。因為隻有這樣，才能做到毫無痕跡，不給別人留下任何把柄。
所以方選此時自然也不能和其他人講述，隻說他自有安排。眾人早就習慣他的高深莫測，也就不再追問了。
一行人回到村子，先去了範家看望。
見範瑾平安歸來，家中三人都是無比欣喜，老爺子更是強打精神，要起來給方選行禮謝恩。
“可拉倒吧，您老人家現在下炕都費勁，行禮就免了。”方選心裏想著，手上急忙阻攔，囑咐對方保重身體。
範母燒了一大桶茶水，端給眾人解渴，又張羅著要做飯，同樣被方選阻止，連說自己帶了幹糧。
範家雖是蓋了新房，但三十多人的飯，一時半會也很難做好。有這等待的時間，倒不如早些回城。
於是在範家人的千恩萬謝中，眾人離開村子。
範瑾本想留下照顧，卻被方選勸阻，如今匪患未除，範家大小姐價值六千兩之事再傳揚出去，那必然引起各路山賊覬覦。吳鐵山也許不會再來騷擾，卻保不準會有其他匪徒出手。
“過幾日，等匪患消除，我再同範小姐來探望不遲。”方選一句話，打消了她的想法。
隨後依舊是範瑾騎在馬上，方選牽著韁繩，眾人步行，匆匆往黃土城趕。才上官道，就見一個車隊從南邊駛來。
總共約摸二十餘輛，都是拉貨的牛車，車上栽滿物品，顯然是一支長途行商的車隊。
車隊前後兩側，有十多匹快馬護送，馬上之人背著大弓，挎著腰刀，一副嚴陣以待之狀。
由此也能看出，這條商路上的匪患確實猖獗，行商得自行組織武裝力量，否則難以平安度過。
“這可不行啊，我還準備走大西國特色的資本主義道路呢，商路安全都不能保障的話，還走勞什子的道路。”
方選心中嘀咕，“必須剿匪！”
按照他原本的設想，就是將黃土城打造成一個交通樞紐和商業港口，如今現狀卻是差強人意，外有蚩蘭可汗威脅，內有山賊土匪作亂。
這山賊端的惡劣，魚肉鄉裏影響治安，更是催生了商隊的武裝押運。如此一來，增加商戶運輸成本，推高了商品價格，不利於民生和經濟。
而且大量的武裝人員往來，也是社會不穩定因素，很容易造成商隊之間的衝突，進而擾亂本地的營商環境。
所以要想完成最初的目標，維護地區安全是重中之重。
作為首要威脅的氐人，來一趟並不容易，蚩蘭可汗的大軍一時半會應該是來不了，倒不如趁這個功夫把次要威脅清理掉。
正思忖間，一匹快馬來到跟前。
“主事留步！”
騎馬之人勒住韁繩，隨後翻身下馬，衝著方選倒頭便拜。
“給丁主事請安！”對方磕頭道。
方選一看樂了，這不是羅行麽，羅掌櫃的好大侄兒。
於是急忙將之扶起，同時客氣道：“都是朋友了，何必行此大禮。”
羅行起身，連連作揖：“叔父說了，羅家商號如今生意興隆，全是仰仗丁主事所賜。”
“好說，好說。”方選笑著向眾人介紹，“這位是羅掌櫃的賢侄，如今專職往來越國與黃土城，諸位有什麽好買賣，可以盡管找他。”
說著也向羅行介紹王馬等人。
眾人互相見禮，客套一番。隨後羅行朝車隊揮揮手，立即有兩個夥計跳下牛車，抬著兩個大箱子走過來。
“喲，這是又要賄賂我啊。”方選心裏嘀咕，“想當個清官真難啊。”
就見夥計們來到麵前，將箱子輕輕放下。
箱子四四方方，邊長約摸兩尺，塗著紅漆，看起來十分精致。而從夥計的動作可以看出，箱子並不沉重。
方選想著，應該是羅行帶來的土特產， 因為如果是金銀一類的貴重物品，也不會當著這麽多人的麵給他。
思忖間，就見羅行打開箱子，同時說道：“這是叔父特意讓我帶來的，一箱孝敬丁主事，另一箱煩請轉呈少公子。既然在此遇見，就先奉上了。”
箱子打開後，露出一堆金燦燦的東西。
“你們就拿這個考驗幹部？”
方選看著箱子裏的東西，暗自發出一聲靈魂拷，“這……這玩意不到十塊錢一斤，我一天能炫好幾斤！”
他們著裝各異，談不上衣衫襤褸，卻也都是掣襟露肘，所持武器更是五花八門，更不乏一些奇異形製的兵器。
一眾人或坐或站，散亂分布在山坡上，毫無隊形可言，幾乎將“烏合之眾”四個字寫在了臉上。
方選牽著棗紅馬，來到岩石前停下，抬眼看向吳鐵山。
二人對視許久後，卻都沒有立即說話。
吳鐵山看看方選，又抬眼看看周圍，眼神中似乎有一絲不甘，最終才問道：“銀兩帶來了？”
方選招招手，王馬二人立即走過來，將褡褳取下，抬到岩石前放下。拉開展示，立即露出白花花的銀兩。
“足足五千兩，一文不少。”方選問道，“我要的人呢？”
吳鐵山朝身後招招手，兩個嘍囉押著範瑾走出山口，不多時來到眾人麵前。
“吳大王果然是爽快人。”方選拱拱手，“那就快放人吧！”
範瑾聞言，掙脫身後的嘍囉，快步跑了過來。
賊眾見吳鐵山並未發話，也就沒有阻攔，任憑她跑下山坡。
一直在旁戒備的王馬二人，立即迎上去將之扶住，隨後在眾目睽睽中，眾人轉身離開。
賊眾也並無異動，而是收起銀兩返回了山口。
至此，方選懸著的心才放下，不由得暗自慶幸。還好多帶了人手，也沒有提前捉拿裏長，而是任由他前去通風報信。
吳鐵山得了裏長的消息，知曉方選有大批人馬接應，自然心生忌憚。否則見此贖金來得如此容易，難免會心生歹念，再次坐地起價。
與接應的人馬匯合後，王馬二人再次說道：“先生何必如此妥協，賊眾雖有百餘人，卻都是些酒囊飯袋，怎會是我等對手，不如今夜殺上去……”
方選擺擺手製止，隨後詢問道：“你們可知曉，這黃土城附近有多少山賊？”
“據在下所知，有大小七八個山頭，少則十多人，多則百餘人。”李思惕接口，“這兩年流民眾多，借著毗鄰邊境的地利，嘯聚山林，著實禍害了不少百姓。”
“殺吳鐵山容易，根除匪患卻不容易。”方選道，“暫且留他一條性命，我還有用。”
幾人聞言，也就不再多言。
此時範瑾才開口：“今日多謝先生了！先生花費的銀兩，父親一定會分文不少歸還。”
“範小姐客氣了。”方選笑道，“這六千兩，不用你我出一分銀子。”
“啊？”範瑾聞言，麵露疑惑。
其餘人也都看向方選，他們也在奇怪，為何周鈺會願意承擔贖金。方選卻笑笑，沒有說出其中原因，而是讓範瑾上馬，由他牽著韁繩，領著眾人回村。
周鈺之所以願意出錢，無非是息事寧人，同時收買方選。
雖然沒有實質證據，但從上次炒糧之爭開始，方選就猜到周家與吳鐵山有往來。
商人勾結山賊，倒也在情理之中，花錢買個平安，必要時還能讓對方幫忙打擊競爭對手，何樂而不為。
羅掌櫃的車隊就險些被吳鐵山的人馬打劫，好在方選早有防備，讓宋廉帶兵接應，殺退了賊人，否則之前的多空之戰，結果會完全不同。
方選猜測，正因為吳鐵山聽信周家，導致那次打劫元氣大傷，之後雙方互相不再信任。所以吳鐵山才則脫離周家掌控，換了個山頭繼續為非作歹。
此次範瑾被綁，則和周家無關。
周鈺得知後，卻主動提供贖金。方選看出異常，於是故意詢問，對方是否和山賊有來往。雖然周鈺表麵上否認，但方選能夠看出，對方希望他能將吳鐵山滅口，代價就是這筆贖金。
因為有李家被滅的前車之鑒，周家也陷入了惶恐。雖說勾結山賊遠不如勾結外敵罪狀嚴重，但也夠周家喝一壺的。
近期城主閉門謝客，還將劉騰外派去了京城，又換上外來的虎賁軍接手城防，隨後便是將李家抄家。這一切跡象都在表明，城主這次動了真格，一旦被其抓到把柄，即便有姻親的關係，也難免傷及和氣。
所以周鈺才會主動承擔贖金，因為他知道，吳鐵山弄出如此大動靜，肯定會導致城主下令剿匪。
範文懷雖然隻是一介教書先生，但他是城主公子的老師，即便城主家的看門狗，也不是外人可以侮辱的，何況是家師乎。
而一旦吳鐵山被剿滅，定會供出與周家暗通款曲之事，屆時大家的麵子都不好看。
為了提前扼殺隱患，周鈺主動出了這筆錢，他知道方選是個聰明人，收了錢之後，自然會幫忙解決手尾之事。
當然，關於這些細節，二人都沒有明說，完全靠心中默契達成的約定。因為隻有這樣，才能做到毫無痕跡，不給別人留下任何把柄。
所以方選此時自然也不能和其他人講述，隻說他自有安排。眾人早就習慣他的高深莫測，也就不再追問了。
一行人回到村子，先去了範家看望。
見範瑾平安歸來，家中三人都是無比欣喜，老爺子更是強打精神，要起來給方選行禮謝恩。
“可拉倒吧，您老人家現在下炕都費勁，行禮就免了。”方選心裏想著，手上急忙阻攔，囑咐對方保重身體。
範母燒了一大桶茶水，端給眾人解渴，又張羅著要做飯，同樣被方選阻止，連說自己帶了幹糧。
範家雖是蓋了新房，但三十多人的飯，一時半會也很難做好。有這等待的時間，倒不如早些回城。
於是在範家人的千恩萬謝中，眾人離開村子。
範瑾本想留下照顧，卻被方選勸阻，如今匪患未除，範家大小姐價值六千兩之事再傳揚出去，那必然引起各路山賊覬覦。吳鐵山也許不會再來騷擾，卻保不準會有其他匪徒出手。
“過幾日，等匪患消除，我再同範小姐來探望不遲。”方選一句話，打消了她的想法。
隨後依舊是範瑾騎在馬上，方選牽著韁繩，眾人步行，匆匆往黃土城趕。才上官道，就見一個車隊從南邊駛來。
總共約摸二十餘輛，都是拉貨的牛車，車上栽滿物品，顯然是一支長途行商的車隊。
車隊前後兩側，有十多匹快馬護送，馬上之人背著大弓，挎著腰刀，一副嚴陣以待之狀。
由此也能看出，這條商路上的匪患確實猖獗，行商得自行組織武裝力量，否則難以平安度過。
“這可不行啊，我還準備走大西國特色的資本主義道路呢，商路安全都不能保障的話，還走勞什子的道路。”
方選心中嘀咕，“必須剿匪！”
按照他原本的設想，就是將黃土城打造成一個交通樞紐和商業港口，如今現狀卻是差強人意，外有蚩蘭可汗威脅，內有山賊土匪作亂。
這山賊端的惡劣，魚肉鄉裏影響治安，更是催生了商隊的武裝押運。如此一來，增加商戶運輸成本，推高了商品價格，不利於民生和經濟。
而且大量的武裝人員往來，也是社會不穩定因素，很容易造成商隊之間的衝突，進而擾亂本地的營商環境。
所以要想完成最初的目標，維護地區安全是重中之重。
作為首要威脅的氐人，來一趟並不容易，蚩蘭可汗的大軍一時半會應該是來不了，倒不如趁這個功夫把次要威脅清理掉。
正思忖間，一匹快馬來到跟前。
“主事留步！”
騎馬之人勒住韁繩，隨後翻身下馬，衝著方選倒頭便拜。
“給丁主事請安！”對方磕頭道。
方選一看樂了，這不是羅行麽，羅掌櫃的好大侄兒。
於是急忙將之扶起，同時客氣道：“都是朋友了，何必行此大禮。”
羅行起身，連連作揖：“叔父說了，羅家商號如今生意興隆，全是仰仗丁主事所賜。”
“好說，好說。”方選笑著向眾人介紹，“這位是羅掌櫃的賢侄，如今專職往來越國與黃土城，諸位有什麽好買賣，可以盡管找他。”
說著也向羅行介紹王馬等人。
眾人互相見禮，客套一番。隨後羅行朝車隊揮揮手，立即有兩個夥計跳下牛車，抬著兩個大箱子走過來。
“喲，這是又要賄賂我啊。”方選心裏嘀咕，“想當個清官真難啊。”
就見夥計們來到麵前，將箱子輕輕放下。
箱子四四方方，邊長約摸兩尺，塗著紅漆，看起來十分精致。而從夥計的動作可以看出，箱子並不沉重。
方選想著，應該是羅行帶來的土特產， 因為如果是金銀一類的貴重物品，也不會當著這麽多人的麵給他。
思忖間，就見羅行打開箱子，同時說道：“這是叔父特意讓我帶來的，一箱孝敬丁主事，另一箱煩請轉呈少公子。既然在此遇見，就先奉上了。”
箱子打開後，露出一堆金燦燦的東西。
“你們就拿這個考驗幹部？”
方選看著箱子裏的東西，暗自發出一聲靈魂拷，“這……這玩意不到十塊錢一斤，我一天能炫好幾斤！”