黃昏時分彎彎曲曲地浮現在半空中,又粗又長,像條黑色繩子的東西;宛如從河灘的石頭縫隙中窺探著我的野獸般,布滿血絲的眼珠子;從鬱鬱蒼蒼的草叢裏一下子伸出來、一下子又縮進去的大鳥的腳;浮現於蜿蜒的河麵,仿佛是在向我招手的手臂;一麵散發出宛如人類皮膚被灼燒的惡臭,一麵從空中飄落無數長得很像魚鱗的東西;好幾隻長著長長的毛,緊抓住我的腳踝不放,宛如嬰兒般的小小的手;像是長了四肢的鰻魚一樣,配合我走路的速度,在河裏頭遊泳的生物;潛伏在草叢裏,不停地喃喃自語:“交出來、交出來、交出來”,而且會經常改變身體大小的四腳獸;總是蠢蠢欲動地在前方窺探我的一舉一動,似乎一有機會就要撲到我的臉上、胸上、手上、腳上,軟軟胖胖、紅紅黑黑的變形物體;靜悄悄地突然從神山的樹木間冒出來,像是把立在墳墓後麵,上麵寫著梵文經句的塔形木板巨大化的棒狀灰色物體;幾乎貼到地麵,看起來像是深綠色的雲,還滴著顏色的宛如抹茶般的汁液的東西;頸部以上是白髮蒼蒼的老婆婆,身體像隻雞,可是卻沒有腳,一麵在河灘上爬,一麵發出奇怪聲音的生物;還有順著河水漂來的大量山伏、和尚、座頭、瞽女們的腐爛屍體……


    “那隻是妖怪幻化而成的假象,並不是實際存在的東西,隻要你不要去理會,就不會有任何問題。隻不過,那些東西真正的樣子,有些會遠比你所看到的假象還要恐怖,所以才叫你不要東張西望的不是嗎?”


    每次當我把看到的東西形容給祖母大人聽的時候,最後一定會以挨罵收場,所以我後來就算看到什麽,也不會再告訴她了。不過我心裏一直謹記著祖母大人的忠告。


    真正的樣子更恐怖……


    盡管如此,我還是無法改掉東張西望的壞習慣,或許是因為我其實早就已經在不知不覺間,被那些妖怪幻化而成的假象給迷惑住了吧!


    (再這樣下去的話,我就會變回那個時候的自己了。)


    一想到這點,我會稍微停下腳步,整理一下其實始終穿得好好的巫女裝束,重新打起精神來。扮演憑座的人和巫女一樣,也是穿著白色的衣服和紅色的褲子,不過我在離開巫神堂的時候披上了千早。老實說,對我而言,谺呀治家的巫女和憑座都是非常沉重的負荷,隻有這套裝扮,我個人還是滿喜歡的。


    (不行,再這麽耽擱下去的話,天色可真的要黑了。)


    從已經走到一半左右的河灘途中,我在能力所及的範圍內加快了腳步。因為我還擔心,太陽一旦下了山,這附近會有更多的東西跑出來遊蕩,像那種屬於黑夜的東西,就算不去招惹它,它們還是會對你虎視眈眈;就算不去理會它,數量一多還是令人難以招架。光是要一直對它們視而不見,就是件非常消耗精神及體力的事,如果體力變差了,就算不是什麽了不起的東西,一旦遇上還是會演變成非常糟糕的結果。雖說這裏也算是進行驅魔儀式的場所,但絕對稱不上是什麽聖域,相反地,就像村民們避之唯恐不及的一樣,這裏其實是個魔域……


    從河的下遊颳起一陣強風,吹在千早和褲子上,害我走路的速度愈來愈慢。感覺上似乎連風也在阻止我繼續往前走。


    盡管如此,我還是拚了命地往前走,終於讓我走到了小祓禊所前。小祓禊所隻是一座蓋在河灘上的小廟,既沒有大祓禊所那樣的屋頂,也沒有柱子和祭壇,就連大小也隻有大祓禊所的十分之一左右,必須彎下腰才能打開格子狀的門。可是每次看到小祓禊的時候,我總是會不合時宜地湧起一股好可愛的感覺。相較於在大祓禊所裏感受到的安全感和一種近似於畏懼的心情,可能是因為小祓禊所的外觀看起來小小的,才會讓我有這種感覺吧!問題是,這種大不敬的想法可是會遭報應的,所以我也曾告誡我自己。隻不過,每次站在小祓禊所前,我都會鬆一口氣,這點倒是不容否認的事實。


    (不行!現在可不是鬆懈的時候。)


    我趕緊又教訓了自己一下,然後比照剛才的步驟進行同樣的儀式,讓腦海中隻剩下滿滿的經文,除了祓禊的儀式以外,不再有其他念頭。雖說是先去過大祓禊所才過來這裏的,但是這裏的任務也很重要。


    等到全部的儀式結束之後,拿起懷紙,爬上設置於小祓禊所右側的木板台階。以誇飾法來形容的話,那是個類似棧橋的台階,比河灘還要稍微往河中央突出去,雖然隻有幾步路就走到底,卻是可以讓依代順利地隨水流逝的重要場所。


    “回到你原來的地方,”我一麵說道,一麵把懷紙浸到河裏。“絕不要生氣,也不要回頭。絕不要嘆息,也不要回頭。絕不要挑剔,也不要回頭……照我說的做,回到你原來的地方。”


    我一麵覆誦著放流依代的經文,一麵鬆開了手。


    懷紙馬上被河水沖走,但是卻在往前流了一小段距離之後,便開始在原地打轉。


    (怎麽會偏偏在這個節骨眼上……)


    依代放流儀式最好的結果是依代被河水帶到下遊去,直到完全看不見為止。當場沉並不是一件好事,那代表著魔物雖然已經離開待祓者,可是卻沒有回到它原來的地方。但是最糟的情況,就是既沒有被河水沖走,也沒有沉下去,而是一直留在水麵上。也就是說,祛除魔物這個儀式本身也不見得是無懈可擊的。被巫女問得潰不成軍、裝出被巫女說服的樣子或許隻是對方的策略,其實根本沒被封印在依代裏,這種可能性也不是沒有。

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