他心中怒火鬱結。原來,這鼓槌每日有專人看管,這也是他們初步篩選擊鼓人選的流程。前來伸冤之人,要他們知曉是何冤事,才決定給不給他們鼓槌。朝廷設鳴冤鼓,遞給百姓棒槌,為的就是直通父母官,不受中間環節阻攔。他們竟然連這個,都敢阻攔。那父母官如何聽民怨,如何撫民怨,又如何上傳民意?這等於是捂住了百姓的嘴,堵上了知府的耳朵。


    次日,他嚴整吏治,將府衙前護衛悉數更換,更令鳴冤鼓百尺之內不得有人,為百姓騰出表達民意之處。


    這一頓整飭,更為他樹敵不少。他在此處,生活更難。那簡陋小院,所有開銷,官府皆不承擔。他同明蘭從京中帶來的豐厚銀票,悉數用盡,寫信回京,郡主又遣人送來豐厚銀錢。可總挪用父母錢財來補貼自己也不是辦法,可那些官場老油子滴水不漏,日日笑臉相迎,卻處處給你使暗絆子,還嚴絲合縫,讓人有苦難言。


    中秋已過,明蘭孕期已滿四月,略微顯懷,因此更不敢隨意露麵,免得遺人把柄,讓元若更加難做。天氣還不十分冷,可明蘭怕冷,元若遣人買來銀炭。可過了十日,那些賣給他們炭的商家紛紛稱斷了貨,不肯出售了。


    元若在涼夜中,心更加涼。他堂堂一任知府,竟連一筐炭都不能為妻子弄來。他終於決心暫且妥協,讓明蘭先回京養胎,他獨自待在這虎穴,與他們一番惡鬥,牽扯出背後的利益集團。可明蘭說什麽也不肯走,夜半縮在他溫暖的身軀,笑言:“你是這世間最暖的火爐,冷不著我的。”


    元若遣人從鄰縣夜間運來一車上好的銀炭,眼見捱過一兩個月無妨,他心中一塊大石總算落地。可明蘭不知怎的,忽而非要回京。


    元若心中有些不舍,又十分歡喜,無論如何他聽從明蘭的想法,欲同行送她回京。明蘭言語慌亂,“你別去了,我自己回”,腳步踉蹌地收拾東西。


    “何事這樣急?”元若忙攙住她,不讓她動手,遣人打包行李。


    明蘭苦澀一笑,“沒什麽,我隻是受不了這苦,要回去了,為了孩子”,可眼神卻一片空洞,身體不住抖著。


    若說別的,元若尚且相信。可是,他知道,明蘭至能吃苦,絕不會因為這個。他沒有多問,假意出門,透過門縫靜觀。


    明蘭見他走了,終於捂住心口,哭得肝腸寸斷。又怕哭聲遠傳,驚了元若,因此咬住絹帕,悲不自勝。


    小桃在一旁勸慰,“老夫人吉人自有天相,一定無妨,等得您回去的。”


    明蘭猶抽噎著,立馬拽過簡單行李,“多加些賞錢,讓馬夫輪班,日夜兼程,一刻也莫停,明日天黑前務必趕回。”


    “那可太難了,再說,您身子也受不了”,小桃哭道。


    “有什麽受不受得了”,明蘭又哭道:“祖母那樣疼我,我這身子還有什麽要緊。”


    元若怔怔推開門,心痛中夾著一絲憤怒,“你為何不同我講?我有什麽,你都同我一起麵對,我也許你一起麵對。你自己有事,卻要獨自扛著。我在你心中,竟這般無用?”


    明蘭終於放任自己的悲痛,搖著頭,想要解釋什麽,卻一個字都說不出口。元若上前,將她攬入懷中,輕聲道:“你什麽也不必說,我們回家。”


    “你不能走”,明蘭仍掙著哭腔。


    “有什麽能不能的”,元若立馬扶明蘭上轎,任何人馭馬,他都不放心,他親自馭馬,帶娘子回京。他提前著人抱了大摞典籍到小院書房,謊稱閉門查閱資料,佯出自己仍在太原的假象,怕人知情後趁虛而入。


    元若駛得快,卻駛得穩,在黑夜打足十二分精神,生怕有一絲閃失。如今,他保護的,可是他的全世界。他的愛妻和尚未出生的孩兒。可明蘭還嫌慢,不時掀開轎簾,焦灼地張望。她急得直跺腳,可她不催元若。她知道,他一定盡心盡力。一如初始。這些年,他一直這樣待她。


    終於,在次日黃昏時分,踏入被悲傷氛圍籠罩的盛府。明蘭顧不得身孕,飛奔起來。元若一把將她抱起,跑向後院。


    眾人低泣,元若和明蘭撥拉開人群,衝到最前麵。老太太已經五天五夜滴水不進,失去知覺也已兩日多。禦醫來瞧過幾次,均說生命跡象早已枯萎,隻是似心事未了,懸著最後一口氣呢。


    明蘭跪在地上,將自己的臉埋在祖母枯槁的手中。那手忽而動了,疲憊而無力地順著她的臉頰撫過她的髮絲,明蘭急急抬頭,屋中人也皆矚目,等待奇蹟。


    盛老太太忽而微張久闔的雙目,虛弱地笑了,氣音斷斷續續,明蘭淌著淚,將耳朵湊到祖母嘴邊,聽得她說:“你回來……做什麽?我知道你好……我就好……”


    耳邊微弱的熱氣忽而消失了,明蘭將耳朵又貼近些,再貼近些,可是再無一絲氣息從那年邁老朽的身體傳出。明蘭的淚止不住流,嘴角卻掛著笑意。她才不信呢,祖母一定還在,即便走了也會回來。她就那樣半曲著身子,等那熱氣再次嗬起,等她這一生慣有的溫暖再襲來。


    元若亦流著淚,努力扶正她的身子,讓她不至那樣辛苦。可她用力掙著,死死靠在祖母嘴邊,她越等越急,越等越絕望,終於大放悲聲,哭昏過去。

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