魏玄在這種如同能凝成實質的戀愛酸臭味中，度過了他有生以來最為艱難的半個月, 直到抵達冀州, 方才得到解放。
喬毓是第一次到這兒來，風物特產都不了解，看什麽都覺得新鮮, 眼睛都快忙不過來了。
相較於她, 皇帝戎馬多年, 其中幾次到過這地方, 又因為打算帶喬大錘到這兒來散心，早早就找人探看, 哪兒有好玩兒的好吃的，都是清清楚楚。
抵達冀州的第一天, 兩人便出去逛了大半日，直到暮色蒼茫，方才意猶未盡的回府，身後侍從拎著大包小包，恨不能進化出二十隻手出來。
魏玄忙了一整日, 腰酸背痛，眼睛發花，顫顫巍巍的走出州郡府邸，就見那兩人笑容滿麵、意氣風發的回來, 身上的粉紅泡泡一點都沒少，反而更多了，一顆心就好像是在油炸過一樣, 風一吹，就劈裏啪啦的變成碎片，四散在空氣中。
皇帝就跟沒看見這個人一樣，越過他進了門，還體貼的幫喬大錘掀了門簾。
喬毓良心未泯，拉住皇帝，向魏玄不好意思道：“你看這事兒鬧的，可真是……哪裏用得著我們，你就說話。”
“……”魏玄委屈的像個二百斤的孩子，憋了半天，終於怒道：“我不幹了！你們都不急，我急什麽？！好像這天下是我的一樣！”
喬毓更不好意思了，連忙道：“這不是第一次到這兒嗎？我們就想著四處走走看看，了解民生與百姓疾苦，接下來才好對症下藥啊……”
“嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬。”
魏玄看著他們身後仆從提著的大包小包，發出一陣冷笑。
“好了，”皇帝拍了拍喬大錘的肩，失笑道：“阿毓你先進去，我跟他說會兒話。”
喬毓笑著應了一聲，與白露、立夏先進了門。
魏玄梗著脖子，一幅我還在生氣的模樣，皇帝忍俊不禁道：“別氣了，朕有分寸的。”
魏玄與他相交多年，頗為了解，聞言麵色好看了些，語氣也和緩下來：“冀州豪強大族，便以喬家的冀州房與臣的族親、本地陳家、鄭家、張家為主，近年來這幾家彼此通婚，更是擰成了一股繩，長安委派官吏到此任職，往往都要先往這幾家拜會，否則，底下人便會推諉公事，陽奉陰違，冀州低階官吏的任用，往往也要經過這幾家的手……”
皇帝對此並不覺得意外。
士族之間彼此勾結，盤根交錯，最終將觸手伸到仕途官場，乃至於官官相護，把控一方，這是任何時候都難以避免的事情，無非就是程度高低，以及局勢是否已經到了糜爛的地步而已。
人活在世間，誰沒有個親朋好友，真的求上了門，哪裏能不加以幫扶？
水至清則無魚，人至察則無徒，這是自古以來的道理。
“田稅如何，商稅如何？”皇帝大步走進內室，往椅上落座，詢問道：“冀州府內有多少石糧食，庫房內有多少餘錢，水利、城牆、直道，可是年年維修嗎？”
“水利年久失修，這不隻是冀州，也是全天下的問題，”魏玄正色道：“臣查過冀州府庫賬目，現下庫中餘糧遠低於應儲備量，至於城牆、直道，雖也曾經維修，卻將冀州庫房中積蓄耗盡，再則……”
他語氣轉為凝重，繼續道：“就在月前，冀州已經第三次征調民夫服役了，且並未免除租調。”
皇帝聽得眉頭一跳，目光驟然銳利起來：“修繕城牆、直道，用得了這麽多民夫嗎？”
“他們不是為官府出力，而是為世家豪族，”魏玄搖頭歎道：“不要錢的民夫，別人樂得用個夠……”
冀州地處中原，人多地廣，富庶發達，局勢尚且糜爛成這樣，更不必說其餘地方了。
皇帝雖然也知道底下人屁股未必幹淨，但真的知道了，還是禁不住怒氣沸騰：前朝因□□亡國，現下才過了幾年？
這群人到底是忘性大，還是覺得皇帝死了也就死了，他們倒戈相向，還能繼續現在的富貴榮華？
“查！”皇帝冷冷的吐出一個字來：“查庫銀賬目，朕要知道錢都花到哪兒去了；查餘糧去向，朕要知道糧食都被哪些碩鼠吃了；再去查民夫都在為誰家服役，朕要知道，是誰在掘斷朕的根基！”
魏玄聽他語氣冷凝，便知是動了真怒，躬身應是，去同幕僚們進行商討，看接下來應該采取什麽樣的措施才好。
今天出門的時候，喬毓摘了好些蓴菜，開水裏邊兒焯一下，再加點兒花椒香油，清新開胃，夏日裏極是可口。
她去廚房拌了兩盤出來，叫白露送一盤去給魏玄，另一盤卻端到了飯桌上，剛將筷子擺好，就見皇帝大步進門，眉宇間尚且殘留著幾分鬱色。
“冀州的局勢不好，你早該知道的，現下擺出這幅臉色來，卻沒意思，”喬毓略一思量，便猜到了三分，忍俊不禁道：“事情已經發生了，再怎麽愁苦，也是於事無補，不如好生想一想，該如何解決。”
皇帝在椅上坐下，抬起眼簾，目光微動，靜靜的看著她。
喬毓撿起筷子，伸手遞給他：“如果是有人違法亂紀，禍亂國政，那就責令有司問罪，明正典刑，以儆效尤；如果是有世家豪族盤踞於此，害萬民以肥一家，那就將它連根拔起，打落深淵；如果是官府推波助瀾，政令不通，那就處置州郡長官，聖上自省反思……”
她笑了笑，道：“不同的緣由，有不同的處置方式，聖上要做的是掃尾，而不是為已經發生的事情生氣，跟個吃醋婦人一樣，甩臉子給別人看。”
皇帝原本還麵色肅然，聽她說完，神情便重歸平靜，臉上甚至於添了三分笑意，撿了一筷子蓴菜吃，咽下之後，終於還是忍不住大笑出聲。
喬毓有些奇怪的看著他，悶悶道：“有這麽好笑嗎？我覺得自己說的很正經啊。”
“是很正經。”皇帝笑完，又抬眼去看她，目光深深，似乎有萬般柔情湧動：“人都說高處不勝寒，天子更是如此，早先做秦王時倒是還好，到了後邊兒，敢同我說真話的人卻少了。也隻有你，敢說別人不敢說的，勸別人不敢勸的……”
他低下頭，看了自己掌心一眼，再次抬頭時，眼眶卻微微濕了：“阿毓，你還在我身邊，真是太好了。”
喬毓聽他說的真摯，心頭不禁一動，筷子撥弄一下碗裏邊兒的涼粉，抬頭笑道：“日子還長呢。”
窗外的日光和煦，皇帝的目光卻比那陽光還要溫暖，他心裏忽然湧出一股柔意來，情不自禁的低下頭，想親一親自家可愛的喬大錘。
喬毓滿臉嫌棄，一巴掌把他拍開了：“一嘴油，離我遠點！”
皇帝哈哈大笑，捉住她手腕，“啾”的一聲，在她手背上親了一口。
“討厭不討厭啊你！”喬毓趕忙在他衣袖上擦了擦，順嘴埋怨一句。
“是很討厭，”皇帝含笑看著她，道：“但是也真的很喜歡你。”
……
魏玄剛出長安，冀州的豪強大族便得到了消息，各自準備之餘，又往魏家和喬家去打探風聲。
畢竟這兩家在長安都有關係，一個背靠當朝宰相，一個依仗明德皇後，相較而言，陳家、鄭家和張家隻能算是地頭蛇，在魏玄麵前，根本就說不上話。
魏家的家主年約五十，論輩分，魏玄還要稱呼他一聲堂兄，他們的祖父是同胞兄弟，血緣關係還不算遠，或許是因為這緣故，魏家家主的底氣也格外足。
“武德年間，朝廷難道沒有派遣天使到這兒來巡查嗎？還不是平安無事的過去了，”他自信滿滿道：“此次是我堂弟前來，更不會出什麽意外。”
陳家的家主便要謹慎許多：“聖上跟太上皇，畢竟是不一樣的，他更年輕，也更銳意進取……府庫裏邊兒的錢糧數目，可不太好看。”
喬家冀州房的家主，輩分與喬老國公相當，不是別人，正是當初在長安，險些被喬毓罵的半身不遂的那位三叔。
或許是因為見識過喬大錘的威力，他心裏總有些不安，環視一周後，埋怨道：“我當初就說，事情做得有點過了，一旦鬧大，誰都沒好果子吃！”
他身上原本是有官職在的，隻是因為跑到長安去為喬四郎求情，皇太子一句話扔過去，他頭頂的官帽就沒了。
對於喬家家主而言，官帽子丟了還沒什麽，更要緊的是，他在冀州風光無二的生活，也就此宣告終結了。
說起豪強大族，整個冀州也就隻有那麽幾家，陳家、鄭家、張家都是地頭蛇，在這一畝三分地上蹦躂幾下還行，離了冀州，誰會買賬？
但喬家就不一樣了。
那是長安十六衛之首，是明德皇後的母家，是皇太子與其餘皇子公主的外家，除去皇家，誰敢說能壓喬家一頭？
魏家雖然有魏玄這個宰輔作為依靠，但卻從不敢在喬家人麵前擺譜兒，他們都不敢，其餘幾家就更不敢了。
一直以來，喬家家主在冀州，都是說一不二，土皇帝一樣的存在，可就是因為去了一趟長安，被皇太子擼了官，這才叫其餘幾家人發現，原來冀州房的喬家人根本就不被主家在乎，外強中幹，紙老虎罷了。
破船還有三千釘，畢竟還有同一個祖宗，他們也不敢做的太過分，但從前的優待，自然是沒了，連帶著喬家家主說話，也沒從前硬氣了。
“你現在想起來後悔了？當初那麽幹的時候，你可是舉雙手讚同的。”
張家家主冷笑一聲，拿眼角刮了他一下：“都是一條繩上的螞蚱，這會兒再推三阻四，可就沒意思了。”
喬家家主麵色漲紅，半晌沒說出話來，魏家家主也不喜歡他剛剛說的話，皺著眉看他一眼，語氣不善道：“聽說秦國夫人也跟魏相一起來了？論輩分，她還要喚你一聲三叔，你能保證她不生事嗎？”
喬家家主還沒來得及說話，張家家主便發出一聲嗤笑：“魏兄，你是不是忘了，他頭頂的官帽是怎麽被擼掉的？”
其餘幾人不約而同的笑了起來，空氣中充斥著快活的氣息，喬家家主心頭火起，卻也不想廣泛樹敵，勉強壓製著怒氣，哂笑道：“笑吧笑吧，你們盡管笑！她連我的麵子都不肯給，難道就會搭理你們？做什麽春秋大夢呢！”
這顯然戳到了另外幾人的痛處，那笑聲戛然而止，彼此交換一個眼神，他們的臉上都顯露出幾分擔憂與不安來。
“有魏相在，想來不會有事，”魏家家主強打著精神，勉強笑道：“一個丫頭片子罷了，能做些什麽？別自己嚇自己。”
他嘴上說的硬氣，但其餘幾個人卻無心附和，若是秦國夫人沒有找茬兒，那自然是好事一件，但若是她主動生事，造就出的後果，卻不是他們所能承受的。
冀州的問題一旦暴露出去，一大家子都要受到牽連，他們不可能將全家人的身家性命，都寄托在虛無縹緲的一個可能性上。
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“魏相與秦國夫人既然到了，我們總該盡一盡地主之誼，”最後，張家家主徐徐道：“如若他們肯鬆口，收些財物美姬，皆大歡喜的話，那自然是再好不過，如若不然，我們就要想想別的出路了……”
幾人麵色各異，心緒卻同樣沉重，彼此對視一眼，沉默著結束了這次小聚。
……
喬毓收到魏家人送來的帖子時，尚且有些詫異，略微一思量，又覺得沒什麽奇怪的。
皇帝離京的事情，並沒有大張旗鼓的宣揚出去，冀州豪強更不知自家地界上來了這麽一尊大神，這會兒連張請柬都沒混上。
喬毓頗覺好笑，轉著手裏邊兒的請柬，道：“你要不要跟我一道去瞧瞧？”
皇帝笑道：“去就去。”
魏玄見他們竟然還搞起婦唱夫隨這一套了，再也克製不住心頭的怨恨，麵孔扭曲道：“聖上不能去，他們認得你！一去就會露餡，露餡就會出事，一出事就會一發不可收拾，臣也沒法兒再為家國，為聖上盡忠了——”
喬毓聽他喊得都破音了，禁不住有點心疼，親自倒了杯水遞過去，這才道：“我可以幫他易容。”
魏玄目光怨毒的看著他們，道：“萬一被人發現，就麻煩了！”
能有多大麻煩？
皇帝心道：昔年朕征戰沙場，什麽險境沒經曆過？
就冀州這幾家人，借他們幾個膽子，都不敢造反，近有禁衛，遠有駐軍，能翻出什麽浪來？
隻是魏玄現下這情狀，也怪可憐的，他笑了笑，到底也沒再繼續刺激這心腹臣工。
第二日清晨，喬毓起個大早，照舊去練了會兒刀，又往前廳去跟皇帝一道用早飯，一整套動作忙活完，這才拉著人進屋，幫著後者進行偽裝。
皇帝身材高大，目光鋒銳，骨子裏就透著一股悍利之氣，喬毓略一思忖，便定了主意，忙活了半個時辰，將他妝扮成一個英俊挺拔的侍從，五官勾勒的柔和了些，冷不丁一瞧，恐怕沒人會將他與長安天子看成一個人。
魏玄跟隨皇帝多年，對他足夠熟悉，第一眼看的時候也沒認出來，怔楞幾瞬，方才會意，禁不住嘖嘖稱奇：“真是神乎其技……”
皇帝白龍魚服，不代表他願意向其餘人低頭，之所以這麽做，無非是想陪著自家大錘而已。
他換了身侍衛衣袍，腰佩長刀，跟隨在喬毓左右，既是陪伴，也是怕她萬一闖禍，沒人幫著收拾爛攤子。
喬大錘可不知道他這心思，換了身衣裳，便翻身上馬，美滋滋的往魏家去了。
魏玄是中書令，位同宰輔，喬毓是秦國夫人，正一品誥命，這二人登門，眾賓客免不得出門去迎，笑容恭敬的請了他們進去，又往庭院中去宴飲行樂。
時下風氣開放，還沒有什麽男女大防，喬毓又掛著個官職，自然無需避諱眾人，便在魏玄下首處坐了，皇帝則持刀侍立在她身後。
仆婢們魚貫而入，奉了冰鎮著的時鮮瓜果來，喬毓撿起顆櫻桃吃了，含笑聽眾人不間斷的奉承討好，喬家家主見了她便有些打怵，見她沒再針對自己，方才鬆一口氣。
喬毓和顏悅色，打打醬油，魏玄卻始終板著臉，說起冀州府庫中的錢糧之事，半分情麵也沒給魏家家主留，兩下裏一比較，喬大錘居然成了親和可愛的那個人。
魏家家主左右掂量一下，心裏邊兒的天平慢慢的就偏向了喬毓，嘴上連聲附和魏玄，卻又悄悄向下首處的魏夫人遞個眼色。
喬毓沒注意到這些，畢竟在絕對的實力麵前，什麽陰謀詭計都是沒用的。
魏家待客的櫻桃不壞，清甜可口，魏玄跟那幾個家主扯皮的時候，她接連吃了好些，麵前碟子都快空了。
皇帝輕輕咳了聲，彎下腰，低聲道：“仔細待會兒肚子疼。”
“可是真的很甜。”喬毓撿起一顆送到他唇邊。
皇帝先是一怔，旋即笑了，張嘴將那顆櫻桃含入口中。
魏夫人瞧見這一幕，不禁麵色微變，看看喬毓，再看看她身邊的侍衛，目光複雜起來。
魏家家主等人雖說在跟魏玄說話，可哪個不是耳聽六路，眼觀八方？
見喬毓跟身後侍衛這般親昵，神色中都有些詫異。
魏玄驟然爆發出一陣驚天動地的咳嗽，等眾人都扭頭去看他之後，才誇張的假笑道：“人不風流枉少年嘛，哈哈哈哈……”
眾人見喬毓與那侍衛如此親近，心裏便有了幾分猜測，這會兒見魏玄主動解釋，更是自以為窺得內情。
聽說秦國夫人生性豪放，秉性豁達，又有喬家作為後盾，私底下養個男寵，也沒什麽。
這樣一來，他們的計劃也就有了更高的可實施性。
幾個家主彼此交換一個神色，按住心底鄙薄，臉上不約而同的露出笑來：“誰年輕時候不是這樣呢。”
魏夫人適時的站出來，向喬毓笑道：“我們府上有幾株桂花，開的好極了，隔著老遠就能聞到，他們男人在這兒吃酒，我陪秦國夫人去走走？”
喬毓看出來這裏邊兒有事了，卻不怎麽在意，正好也不想在這兒聽這群人扯東扯西，便站起身來，道了句：“恭敬不如從命。”
魏夫人前邊兒引路，喬毓跟隨在後，至於皇帝，自然也是緊跟自家大錘。
魏夫人見他也跟了上來，眼底不禁閃過一抹不悅，隻是見喬毓沒有對此提出異議，便含笑遮掩了過去。
……
“等秦國夫人過來，三哥便從樹上跳下去，拔劍去刺，”魏五郎麵有雀躍，目光灼灼，向魏三郎道：“刺傷也沒什麽，隻要別傷到性命便可，如此一來，這場戲也會更加逼真。”
魏三郎點點頭，環視一圈，道：“侍從都安排好了嗎？此事須得環環相扣，可別留下痕跡。”
“三哥放心，外邊兒的侍從都是魏家心腹，沒問題的，”魏五郎心裏的得意從臉上的笑容裏源源不斷的湧出來：“若非此事實在要緊，怕別人拿捏不好分寸，爹也不會叫三哥來配合我。”
魏三郎點點頭，又叮囑道：“秦國夫人過來之前，我便藏身桂花樹上，待她出現，再行現身，聽說她略通武功，想必也能抵抗幾個回合，你聽到阿娘呼喊聲之後，再前來相救。事關重大，成功之前，萬萬不要疏忽大意……”
“知道了三哥，”魏五郎有些興奮的道：“爹已經囑咐過好多遍了。”
“有魏相在，你對秦國夫人又有救命之恩，還有誰敢過問魏家的事？”魏三郎神情倨傲，目光中閃現著名為貪婪的光芒：“如果順利，或許還能叫秦國夫人以身相許，報恩魏家，那才真是飛黃騰達了……”
兄弟二人想到此處，心思不禁都有些浮動，正出神間，就聽外邊兒傳來女眷的說話聲，心神一凜，忙各自躲開。
魏夫人很會說話，一路上哄得喬毓很是開心，這會兒見她似乎待自己頗為親近，看了皇帝一眼後，終於別有深意道：“秦國夫人年輕，難免也是愛玩，隻是怕被有心人利用，反倒是不好……”
喬毓聽出她話中深意來了，卻不知道她在打什麽主意，故意看了皇帝一眼，道：“夫人是說他嗎？”
魏夫人習慣了後宅中的彎彎繞，沒想到她直接就說出來了，輕咳一聲，忙道：“交淺言深，是我犯忌諱了。”
“沒事兒，”喬毓擺擺手，笑容滿麵道：“不過他沒利用我，是我在玩弄他。”
皇帝扭過頭去，意味深長的看了她一眼。
魏夫人臉上卻是笑意一僵：“……什麽？”
“他比我大那麽多，自然早就娶妻，孩子都生了好幾個，可那又怎麽著？”喬毓戲精本性發作，麵露凶蠻，冷笑道：“我想要的，從沒有得不到的！”
“這樣，”魏夫人心頭一跳，幹笑道：“夫人好大的氣性……”
“我就是這麽個脾氣。”喬毓掃了皇帝一眼，哼道：“前幾天還惦記著他的死鬼老婆，這會兒就跟我卿卿我我了。嗬，男人！”
皇帝：“……”
魏夫人如遭雷擊，呆了會兒，才道：“那他的家人呢？沒說什麽嗎？”
“原本是不同意的，”喬毓摸了摸腰間佩刀，扯出個森冷的笑：“後來我把他爹打癱了，把他愛挑事的庶母弄死了，又把他幾個孩子弄得服服帖帖，就沒人不同意了嗬嗬嗬嗬嗬。”
“……”魏夫人呆若木雞，擦著冷汗，語氣艱難的向皇帝道：“秦國夫人說的，都是真的嗎？”
皇帝原本想說這都是喬大錘瞎幾把扯的，但轉頭一想，她還真沒說什麽假話，無奈的歎口氣，終於還是點了點頭。
魏國夫人看看臉上寫著凶橫霸道的喬毓，再看看忍辱負重的皇帝，想著喬毓說那家人的下場，臉色也就白了，對於自家的打算，也有些遲疑起來。
魏三郎卻不知她已然有了退縮之意，斂氣息聲的躲避在桂樹枝葉之後，聽見那幾人的腳步聲越來越近，越來越近，終於定下心去，拔刀出鞘，一躍而下。
他在樹上一動，喬毓就聽見了，抬眼去瞧，就見一個腳步虛浮、下肢無力的蒙麵刺客朝自己撲過來。
電光火石之間，皇帝拔刀出鞘，雪亮刀刃上見了一線紅，他眼皮子都沒動，複又歸刀入鞘。
“撲通”一聲，魏三郎軟軟倒了下去。
喬毓心中奇怪，皺著眉向皇帝道：“這刺客有點弱。”
皇帝道：“是很弱。”
魏夫人哪知兒子一出場就被秒殺，已經呆在當場，魏五郎摩拳擦掌，一直等待著的那顆心也驟然涼了，娘倆都沒說話，但心裏的驚駭悲慟卻是如出一轍。
“我要你為三郎償命！”魏夫人再能隱忍，也禁不住眼見兒子死在眼前，雙目赤紅，搶過身後侍從腰刀，便要去同皇帝拚命。
皇帝聽她說出“三郎”兩字，目光便驟然一沉，不想與女人動手，便往邊上退了幾步。
喬毓聽那稱呼，不禁眉頭倒豎，怒道：“我好聲好氣跟你們好好說話，你們卻想殺我？良心呢？！”
魏夫人哪裏還聽得進她的話，持刀撲過去，不顧一切的要取皇帝性命。
喬毓上前幾步，一腳將她踹開，護住皇帝，冷笑道：“誰敢動我的馬子！”
作者有話要說： 皇帝：？？？？
喬毓是第一次到這兒來，風物特產都不了解，看什麽都覺得新鮮, 眼睛都快忙不過來了。
相較於她, 皇帝戎馬多年, 其中幾次到過這地方, 又因為打算帶喬大錘到這兒來散心，早早就找人探看, 哪兒有好玩兒的好吃的，都是清清楚楚。
抵達冀州的第一天, 兩人便出去逛了大半日，直到暮色蒼茫，方才意猶未盡的回府，身後侍從拎著大包小包，恨不能進化出二十隻手出來。
魏玄忙了一整日, 腰酸背痛，眼睛發花，顫顫巍巍的走出州郡府邸，就見那兩人笑容滿麵、意氣風發的回來, 身上的粉紅泡泡一點都沒少，反而更多了，一顆心就好像是在油炸過一樣, 風一吹，就劈裏啪啦的變成碎片，四散在空氣中。
皇帝就跟沒看見這個人一樣，越過他進了門，還體貼的幫喬大錘掀了門簾。
喬毓良心未泯，拉住皇帝，向魏玄不好意思道：“你看這事兒鬧的，可真是……哪裏用得著我們，你就說話。”
“……”魏玄委屈的像個二百斤的孩子，憋了半天，終於怒道：“我不幹了！你們都不急，我急什麽？！好像這天下是我的一樣！”
喬毓更不好意思了，連忙道：“這不是第一次到這兒嗎？我們就想著四處走走看看，了解民生與百姓疾苦，接下來才好對症下藥啊……”
“嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬。”
魏玄看著他們身後仆從提著的大包小包，發出一陣冷笑。
“好了，”皇帝拍了拍喬大錘的肩，失笑道：“阿毓你先進去，我跟他說會兒話。”
喬毓笑著應了一聲，與白露、立夏先進了門。
魏玄梗著脖子，一幅我還在生氣的模樣，皇帝忍俊不禁道：“別氣了，朕有分寸的。”
魏玄與他相交多年，頗為了解，聞言麵色好看了些，語氣也和緩下來：“冀州豪強大族，便以喬家的冀州房與臣的族親、本地陳家、鄭家、張家為主，近年來這幾家彼此通婚，更是擰成了一股繩，長安委派官吏到此任職，往往都要先往這幾家拜會，否則，底下人便會推諉公事，陽奉陰違，冀州低階官吏的任用，往往也要經過這幾家的手……”
皇帝對此並不覺得意外。
士族之間彼此勾結，盤根交錯，最終將觸手伸到仕途官場，乃至於官官相護，把控一方，這是任何時候都難以避免的事情，無非就是程度高低，以及局勢是否已經到了糜爛的地步而已。
人活在世間，誰沒有個親朋好友，真的求上了門，哪裏能不加以幫扶？
水至清則無魚，人至察則無徒，這是自古以來的道理。
“田稅如何，商稅如何？”皇帝大步走進內室，往椅上落座，詢問道：“冀州府內有多少石糧食，庫房內有多少餘錢，水利、城牆、直道，可是年年維修嗎？”
“水利年久失修，這不隻是冀州，也是全天下的問題，”魏玄正色道：“臣查過冀州府庫賬目，現下庫中餘糧遠低於應儲備量，至於城牆、直道，雖也曾經維修，卻將冀州庫房中積蓄耗盡，再則……”
他語氣轉為凝重，繼續道：“就在月前，冀州已經第三次征調民夫服役了，且並未免除租調。”
皇帝聽得眉頭一跳，目光驟然銳利起來：“修繕城牆、直道，用得了這麽多民夫嗎？”
“他們不是為官府出力，而是為世家豪族，”魏玄搖頭歎道：“不要錢的民夫，別人樂得用個夠……”
冀州地處中原，人多地廣，富庶發達，局勢尚且糜爛成這樣，更不必說其餘地方了。
皇帝雖然也知道底下人屁股未必幹淨，但真的知道了，還是禁不住怒氣沸騰：前朝因□□亡國，現下才過了幾年？
這群人到底是忘性大，還是覺得皇帝死了也就死了，他們倒戈相向，還能繼續現在的富貴榮華？
“查！”皇帝冷冷的吐出一個字來：“查庫銀賬目，朕要知道錢都花到哪兒去了；查餘糧去向，朕要知道糧食都被哪些碩鼠吃了；再去查民夫都在為誰家服役，朕要知道，是誰在掘斷朕的根基！”
魏玄聽他語氣冷凝，便知是動了真怒，躬身應是，去同幕僚們進行商討，看接下來應該采取什麽樣的措施才好。
今天出門的時候，喬毓摘了好些蓴菜，開水裏邊兒焯一下，再加點兒花椒香油，清新開胃，夏日裏極是可口。
她去廚房拌了兩盤出來，叫白露送一盤去給魏玄，另一盤卻端到了飯桌上，剛將筷子擺好，就見皇帝大步進門，眉宇間尚且殘留著幾分鬱色。
“冀州的局勢不好，你早該知道的，現下擺出這幅臉色來，卻沒意思，”喬毓略一思量，便猜到了三分，忍俊不禁道：“事情已經發生了，再怎麽愁苦，也是於事無補，不如好生想一想，該如何解決。”
皇帝在椅上坐下，抬起眼簾，目光微動，靜靜的看著她。
喬毓撿起筷子，伸手遞給他：“如果是有人違法亂紀，禍亂國政，那就責令有司問罪，明正典刑，以儆效尤；如果是有世家豪族盤踞於此，害萬民以肥一家，那就將它連根拔起，打落深淵；如果是官府推波助瀾，政令不通，那就處置州郡長官，聖上自省反思……”
她笑了笑，道：“不同的緣由，有不同的處置方式，聖上要做的是掃尾，而不是為已經發生的事情生氣，跟個吃醋婦人一樣，甩臉子給別人看。”
皇帝原本還麵色肅然，聽她說完，神情便重歸平靜，臉上甚至於添了三分笑意，撿了一筷子蓴菜吃，咽下之後，終於還是忍不住大笑出聲。
喬毓有些奇怪的看著他，悶悶道：“有這麽好笑嗎？我覺得自己說的很正經啊。”
“是很正經。”皇帝笑完，又抬眼去看她，目光深深，似乎有萬般柔情湧動：“人都說高處不勝寒，天子更是如此，早先做秦王時倒是還好，到了後邊兒，敢同我說真話的人卻少了。也隻有你，敢說別人不敢說的，勸別人不敢勸的……”
他低下頭，看了自己掌心一眼，再次抬頭時，眼眶卻微微濕了：“阿毓，你還在我身邊，真是太好了。”
喬毓聽他說的真摯，心頭不禁一動，筷子撥弄一下碗裏邊兒的涼粉，抬頭笑道：“日子還長呢。”
窗外的日光和煦，皇帝的目光卻比那陽光還要溫暖，他心裏忽然湧出一股柔意來，情不自禁的低下頭，想親一親自家可愛的喬大錘。
喬毓滿臉嫌棄，一巴掌把他拍開了：“一嘴油，離我遠點！”
皇帝哈哈大笑，捉住她手腕，“啾”的一聲，在她手背上親了一口。
“討厭不討厭啊你！”喬毓趕忙在他衣袖上擦了擦，順嘴埋怨一句。
“是很討厭，”皇帝含笑看著她，道：“但是也真的很喜歡你。”
……
魏玄剛出長安，冀州的豪強大族便得到了消息，各自準備之餘，又往魏家和喬家去打探風聲。
畢竟這兩家在長安都有關係，一個背靠當朝宰相，一個依仗明德皇後，相較而言，陳家、鄭家和張家隻能算是地頭蛇，在魏玄麵前，根本就說不上話。
魏家的家主年約五十，論輩分，魏玄還要稱呼他一聲堂兄，他們的祖父是同胞兄弟，血緣關係還不算遠，或許是因為這緣故，魏家家主的底氣也格外足。
“武德年間，朝廷難道沒有派遣天使到這兒來巡查嗎？還不是平安無事的過去了，”他自信滿滿道：“此次是我堂弟前來，更不會出什麽意外。”
陳家的家主便要謹慎許多：“聖上跟太上皇，畢竟是不一樣的，他更年輕，也更銳意進取……府庫裏邊兒的錢糧數目，可不太好看。”
喬家冀州房的家主，輩分與喬老國公相當，不是別人，正是當初在長安，險些被喬毓罵的半身不遂的那位三叔。
或許是因為見識過喬大錘的威力，他心裏總有些不安，環視一周後，埋怨道：“我當初就說，事情做得有點過了，一旦鬧大，誰都沒好果子吃！”
他身上原本是有官職在的，隻是因為跑到長安去為喬四郎求情，皇太子一句話扔過去，他頭頂的官帽就沒了。
對於喬家家主而言，官帽子丟了還沒什麽，更要緊的是，他在冀州風光無二的生活，也就此宣告終結了。
說起豪強大族，整個冀州也就隻有那麽幾家，陳家、鄭家、張家都是地頭蛇，在這一畝三分地上蹦躂幾下還行，離了冀州，誰會買賬？
但喬家就不一樣了。
那是長安十六衛之首，是明德皇後的母家，是皇太子與其餘皇子公主的外家，除去皇家，誰敢說能壓喬家一頭？
魏家雖然有魏玄這個宰輔作為依靠，但卻從不敢在喬家人麵前擺譜兒，他們都不敢，其餘幾家就更不敢了。
一直以來，喬家家主在冀州，都是說一不二，土皇帝一樣的存在，可就是因為去了一趟長安，被皇太子擼了官，這才叫其餘幾家人發現，原來冀州房的喬家人根本就不被主家在乎，外強中幹，紙老虎罷了。
破船還有三千釘，畢竟還有同一個祖宗，他們也不敢做的太過分，但從前的優待，自然是沒了，連帶著喬家家主說話，也沒從前硬氣了。
“你現在想起來後悔了？當初那麽幹的時候，你可是舉雙手讚同的。”
張家家主冷笑一聲，拿眼角刮了他一下：“都是一條繩上的螞蚱，這會兒再推三阻四，可就沒意思了。”
喬家家主麵色漲紅，半晌沒說出話來，魏家家主也不喜歡他剛剛說的話，皺著眉看他一眼，語氣不善道：“聽說秦國夫人也跟魏相一起來了？論輩分，她還要喚你一聲三叔，你能保證她不生事嗎？”
喬家家主還沒來得及說話，張家家主便發出一聲嗤笑：“魏兄，你是不是忘了，他頭頂的官帽是怎麽被擼掉的？”
其餘幾人不約而同的笑了起來，空氣中充斥著快活的氣息，喬家家主心頭火起，卻也不想廣泛樹敵，勉強壓製著怒氣，哂笑道：“笑吧笑吧，你們盡管笑！她連我的麵子都不肯給，難道就會搭理你們？做什麽春秋大夢呢！”
這顯然戳到了另外幾人的痛處，那笑聲戛然而止，彼此交換一個眼神，他們的臉上都顯露出幾分擔憂與不安來。
“有魏相在，想來不會有事，”魏家家主強打著精神，勉強笑道：“一個丫頭片子罷了，能做些什麽？別自己嚇自己。”
他嘴上說的硬氣，但其餘幾個人卻無心附和，若是秦國夫人沒有找茬兒，那自然是好事一件，但若是她主動生事，造就出的後果，卻不是他們所能承受的。
冀州的問題一旦暴露出去，一大家子都要受到牽連，他們不可能將全家人的身家性命，都寄托在虛無縹緲的一個可能性上。
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“魏相與秦國夫人既然到了，我們總該盡一盡地主之誼，”最後，張家家主徐徐道：“如若他們肯鬆口，收些財物美姬，皆大歡喜的話，那自然是再好不過，如若不然，我們就要想想別的出路了……”
幾人麵色各異，心緒卻同樣沉重，彼此對視一眼，沉默著結束了這次小聚。
……
喬毓收到魏家人送來的帖子時，尚且有些詫異，略微一思量，又覺得沒什麽奇怪的。
皇帝離京的事情，並沒有大張旗鼓的宣揚出去，冀州豪強更不知自家地界上來了這麽一尊大神，這會兒連張請柬都沒混上。
喬毓頗覺好笑，轉著手裏邊兒的請柬，道：“你要不要跟我一道去瞧瞧？”
皇帝笑道：“去就去。”
魏玄見他們竟然還搞起婦唱夫隨這一套了，再也克製不住心頭的怨恨，麵孔扭曲道：“聖上不能去，他們認得你！一去就會露餡，露餡就會出事，一出事就會一發不可收拾，臣也沒法兒再為家國，為聖上盡忠了——”
喬毓聽他喊得都破音了，禁不住有點心疼，親自倒了杯水遞過去，這才道：“我可以幫他易容。”
魏玄目光怨毒的看著他們，道：“萬一被人發現，就麻煩了！”
能有多大麻煩？
皇帝心道：昔年朕征戰沙場，什麽險境沒經曆過？
就冀州這幾家人，借他們幾個膽子，都不敢造反，近有禁衛，遠有駐軍，能翻出什麽浪來？
隻是魏玄現下這情狀，也怪可憐的，他笑了笑，到底也沒再繼續刺激這心腹臣工。
第二日清晨，喬毓起個大早，照舊去練了會兒刀，又往前廳去跟皇帝一道用早飯，一整套動作忙活完，這才拉著人進屋，幫著後者進行偽裝。
皇帝身材高大，目光鋒銳，骨子裏就透著一股悍利之氣，喬毓略一思忖，便定了主意，忙活了半個時辰，將他妝扮成一個英俊挺拔的侍從，五官勾勒的柔和了些，冷不丁一瞧，恐怕沒人會將他與長安天子看成一個人。
魏玄跟隨皇帝多年，對他足夠熟悉，第一眼看的時候也沒認出來，怔楞幾瞬，方才會意，禁不住嘖嘖稱奇：“真是神乎其技……”
皇帝白龍魚服，不代表他願意向其餘人低頭，之所以這麽做，無非是想陪著自家大錘而已。
他換了身侍衛衣袍，腰佩長刀，跟隨在喬毓左右，既是陪伴，也是怕她萬一闖禍，沒人幫著收拾爛攤子。
喬大錘可不知道他這心思，換了身衣裳，便翻身上馬，美滋滋的往魏家去了。
魏玄是中書令，位同宰輔，喬毓是秦國夫人，正一品誥命，這二人登門，眾賓客免不得出門去迎，笑容恭敬的請了他們進去，又往庭院中去宴飲行樂。
時下風氣開放，還沒有什麽男女大防，喬毓又掛著個官職，自然無需避諱眾人，便在魏玄下首處坐了，皇帝則持刀侍立在她身後。
仆婢們魚貫而入，奉了冰鎮著的時鮮瓜果來，喬毓撿起顆櫻桃吃了，含笑聽眾人不間斷的奉承討好，喬家家主見了她便有些打怵，見她沒再針對自己，方才鬆一口氣。
喬毓和顏悅色，打打醬油，魏玄卻始終板著臉，說起冀州府庫中的錢糧之事，半分情麵也沒給魏家家主留，兩下裏一比較，喬大錘居然成了親和可愛的那個人。
魏家家主左右掂量一下，心裏邊兒的天平慢慢的就偏向了喬毓，嘴上連聲附和魏玄，卻又悄悄向下首處的魏夫人遞個眼色。
喬毓沒注意到這些，畢竟在絕對的實力麵前，什麽陰謀詭計都是沒用的。
魏家待客的櫻桃不壞，清甜可口，魏玄跟那幾個家主扯皮的時候，她接連吃了好些，麵前碟子都快空了。
皇帝輕輕咳了聲，彎下腰，低聲道：“仔細待會兒肚子疼。”
“可是真的很甜。”喬毓撿起一顆送到他唇邊。
皇帝先是一怔，旋即笑了，張嘴將那顆櫻桃含入口中。
魏夫人瞧見這一幕，不禁麵色微變，看看喬毓，再看看她身邊的侍衛，目光複雜起來。
魏家家主等人雖說在跟魏玄說話，可哪個不是耳聽六路，眼觀八方？
見喬毓跟身後侍衛這般親昵，神色中都有些詫異。
魏玄驟然爆發出一陣驚天動地的咳嗽，等眾人都扭頭去看他之後，才誇張的假笑道：“人不風流枉少年嘛，哈哈哈哈……”
眾人見喬毓與那侍衛如此親近，心裏便有了幾分猜測，這會兒見魏玄主動解釋，更是自以為窺得內情。
聽說秦國夫人生性豪放，秉性豁達，又有喬家作為後盾，私底下養個男寵，也沒什麽。
這樣一來，他們的計劃也就有了更高的可實施性。
幾個家主彼此交換一個神色，按住心底鄙薄，臉上不約而同的露出笑來：“誰年輕時候不是這樣呢。”
魏夫人適時的站出來，向喬毓笑道：“我們府上有幾株桂花，開的好極了，隔著老遠就能聞到，他們男人在這兒吃酒，我陪秦國夫人去走走？”
喬毓看出來這裏邊兒有事了，卻不怎麽在意，正好也不想在這兒聽這群人扯東扯西，便站起身來，道了句：“恭敬不如從命。”
魏夫人前邊兒引路，喬毓跟隨在後，至於皇帝，自然也是緊跟自家大錘。
魏夫人見他也跟了上來，眼底不禁閃過一抹不悅，隻是見喬毓沒有對此提出異議，便含笑遮掩了過去。
……
“等秦國夫人過來，三哥便從樹上跳下去，拔劍去刺，”魏五郎麵有雀躍，目光灼灼，向魏三郎道：“刺傷也沒什麽，隻要別傷到性命便可，如此一來，這場戲也會更加逼真。”
魏三郎點點頭，環視一圈，道：“侍從都安排好了嗎？此事須得環環相扣，可別留下痕跡。”
“三哥放心，外邊兒的侍從都是魏家心腹，沒問題的，”魏五郎心裏的得意從臉上的笑容裏源源不斷的湧出來：“若非此事實在要緊，怕別人拿捏不好分寸，爹也不會叫三哥來配合我。”
魏三郎點點頭，又叮囑道：“秦國夫人過來之前，我便藏身桂花樹上，待她出現，再行現身，聽說她略通武功，想必也能抵抗幾個回合，你聽到阿娘呼喊聲之後，再前來相救。事關重大，成功之前，萬萬不要疏忽大意……”
“知道了三哥，”魏五郎有些興奮的道：“爹已經囑咐過好多遍了。”
“有魏相在，你對秦國夫人又有救命之恩，還有誰敢過問魏家的事？”魏三郎神情倨傲，目光中閃現著名為貪婪的光芒：“如果順利，或許還能叫秦國夫人以身相許，報恩魏家，那才真是飛黃騰達了……”
兄弟二人想到此處，心思不禁都有些浮動，正出神間，就聽外邊兒傳來女眷的說話聲，心神一凜，忙各自躲開。
魏夫人很會說話，一路上哄得喬毓很是開心，這會兒見她似乎待自己頗為親近，看了皇帝一眼後，終於別有深意道：“秦國夫人年輕，難免也是愛玩，隻是怕被有心人利用，反倒是不好……”
喬毓聽出她話中深意來了，卻不知道她在打什麽主意，故意看了皇帝一眼，道：“夫人是說他嗎？”
魏夫人習慣了後宅中的彎彎繞，沒想到她直接就說出來了，輕咳一聲，忙道：“交淺言深，是我犯忌諱了。”
“沒事兒，”喬毓擺擺手，笑容滿麵道：“不過他沒利用我，是我在玩弄他。”
皇帝扭過頭去，意味深長的看了她一眼。
魏夫人臉上卻是笑意一僵：“……什麽？”
“他比我大那麽多，自然早就娶妻，孩子都生了好幾個，可那又怎麽著？”喬毓戲精本性發作，麵露凶蠻，冷笑道：“我想要的，從沒有得不到的！”
“這樣，”魏夫人心頭一跳，幹笑道：“夫人好大的氣性……”
“我就是這麽個脾氣。”喬毓掃了皇帝一眼，哼道：“前幾天還惦記著他的死鬼老婆，這會兒就跟我卿卿我我了。嗬，男人！”
皇帝：“……”
魏夫人如遭雷擊，呆了會兒，才道：“那他的家人呢？沒說什麽嗎？”
“原本是不同意的，”喬毓摸了摸腰間佩刀，扯出個森冷的笑：“後來我把他爹打癱了，把他愛挑事的庶母弄死了，又把他幾個孩子弄得服服帖帖，就沒人不同意了嗬嗬嗬嗬嗬。”
“……”魏夫人呆若木雞，擦著冷汗，語氣艱難的向皇帝道：“秦國夫人說的，都是真的嗎？”
皇帝原本想說這都是喬大錘瞎幾把扯的，但轉頭一想，她還真沒說什麽假話，無奈的歎口氣，終於還是點了點頭。
魏國夫人看看臉上寫著凶橫霸道的喬毓，再看看忍辱負重的皇帝，想著喬毓說那家人的下場，臉色也就白了，對於自家的打算，也有些遲疑起來。
魏三郎卻不知她已然有了退縮之意，斂氣息聲的躲避在桂樹枝葉之後，聽見那幾人的腳步聲越來越近，越來越近，終於定下心去，拔刀出鞘，一躍而下。
他在樹上一動，喬毓就聽見了，抬眼去瞧，就見一個腳步虛浮、下肢無力的蒙麵刺客朝自己撲過來。
電光火石之間，皇帝拔刀出鞘，雪亮刀刃上見了一線紅，他眼皮子都沒動，複又歸刀入鞘。
“撲通”一聲，魏三郎軟軟倒了下去。
喬毓心中奇怪，皺著眉向皇帝道：“這刺客有點弱。”
皇帝道：“是很弱。”
魏夫人哪知兒子一出場就被秒殺，已經呆在當場，魏五郎摩拳擦掌，一直等待著的那顆心也驟然涼了，娘倆都沒說話，但心裏的驚駭悲慟卻是如出一轍。
“我要你為三郎償命！”魏夫人再能隱忍，也禁不住眼見兒子死在眼前，雙目赤紅，搶過身後侍從腰刀，便要去同皇帝拚命。
皇帝聽她說出“三郎”兩字，目光便驟然一沉，不想與女人動手，便往邊上退了幾步。
喬毓聽那稱呼，不禁眉頭倒豎，怒道：“我好聲好氣跟你們好好說話，你們卻想殺我？良心呢？！”
魏夫人哪裏還聽得進她的話，持刀撲過去，不顧一切的要取皇帝性命。
喬毓上前幾步，一腳將她踹開，護住皇帝，冷笑道：“誰敢動我的馬子！”
作者有話要說： 皇帝：？？？？