時春譏誚道：“違禮的不是你，而是那個把我們擠兌到無路可走的人。並且你如能靠真心打動她，我們也都會祝福你們。”
謝丕一時瞠目結舌：“這怎麽可能？含章……”
時春道：“為什麽不可能。正是因為付出真心，才更盼她獲得幸福。你不也一樣嗎？”
時春披星戴月歸來時，貞筠仍未安枕。時春一眼就看出，她在裝睡。她不動聲色地坐到她身側，替她掖了掖了被子。到底還是貞筠先沉不住氣，她睜開眼：“你去哪兒了？”
時春道：“何必明知故問。”
貞筠霍然起身：“他怎麽說？”
時春笑而不語，貞筠一臉不敢置信：“他真的答應了……這怎麽可能！”
時春道：“為什麽不可能，他能空手奪白刃，能寧死不答應皇上的要挾，能千裏迢迢和你來廣東，當然也能答應和你一起去四川。”
她開始掰開揉碎給貞筠分析：“我派給你的人都是一等一的好手，庇護你的安全不成問題，可如要做成事，離不開地頭蛇幫忙。而他，有人品，有官職，有親族門楣之累，更對你有非同尋常的好感，要拿捏他易如反掌。有這麽一個人，在西部邊陲做你的保護傘，我們才能放心。”
可她說了這麽多，貞筠仍隻有一句話：“我一定要走嗎？”
時春難掩感傷，她還是說了出來：“對，因為，我就要出征了。”
好比一石激起千層浪，貞筠一窒：“去哪兒？不是已經在通商了嗎？為什麽又要打仗？”
時春長歎一聲：“佛朗機人不會眼睜睜看著我們壟斷整個亞細亞的貿易，他們也要來分一杯羹。他們無法登上大明的本土，就去侵擾大明的藩屬。我已經躲了兩年，不能一直躲下去。”
她摸摸貞筠的頭發：“阿貞，在哪兒都一樣，有軍功、有能力，說話才有人聽。”
貞筠的眼圈發紅，她當然明白時春這麽拚命是為了什麽。隻有利益，才能換來利益。她的兩個姐姐都必須拿命去拚，才能爭得一席之地，才能保護更多人。這一去，生死難料，時春放心不下她，所以才會想為她找個出路。
她想說，她不需要出路。她寧願和她們在這裏熬到最後一刻，可話到唇邊，她卻什麽都沒說出來。她終於答應了。
時春很是高興，她馬不停蹄地為貞筠收拾行裝，打點好一切。貞筠心知肚明，這是想趕在出征前，將她遠遠送走。
很快，貞筠便又一次坐上馬車。她掀開車簾回望，時春的身影，在漫天煙塵中慢慢縮小、模糊，直至化作一個小點。她再也沒有像京郊分別時那樣，流著淚訴說著希望。她突然意識到，這一去千裏萬裏，或許她們三個永遠都不會有重聚的希望。隻是一想，她就心如刀絞。她明明不想哭，可眼淚仍不爭氣地落下。隨行的護衛隊對她言聽計從，謝丕雖對她避而不見，但也時時遣人來慰問。可她需要的，從來就不是一隊人馬，一把保護傘。望著車外越來越陌生的風景，貞筠不由問自己，難道隻有這一條路可走嗎？難道漂泊在外的旅人就找不到半點救贖的期盼嗎？
不，她不甘心，她寧死也不甘心！她再次掀開車簾，故鄉正在遠去。留在東南，還有掙紮求生的可能，可要是一走了之，就再也沒有盼頭了。
車隊被驟然叫停，謝丕聞訊一驚，他道：“怎麽了？”
貞筠的護衛麵露難色：“還請您移步，我家夫人想與您麵談。”
時春和謝丕其實都早有預料，貞筠不可能老老實實地離開。讓謝丕吃驚的是，她的後悔竟來得如此之快。他們選擇在一家客棧落腳懇談。謝丕終於又見到她了，可此時的她，眉目間卻籠罩了焦急憂鬱之色，再無過去的神采飛揚。
她性情直率，在信任的人麵前，隻會更加坦白。他們剛剛落座，連茶點都沒上，她就直截了當道：“我不去四川了。”
謝丕暗歎一聲，他依然溫和：“我能問問原因嗎？”
貞筠道：“我不能再忍受離別了。”
她的眼圈有些發紅，謝丕心中生出同情，卻不得不戳破她的妄念：“可你留在這裏，麵臨的依然是別離。”
她短時間內不可能見到含章。在明麵上，李越之妻已經重病纏身，命懸一線。她這樣活蹦亂跳地回去，還未靠近京都，就會被當作冒充者下獄。至於時春，若非她出征在即，又豈會急急忙忙地把貞筠送走。
貞筠固執得像個孩子：“那我也可以在這裏等她們。”
謝丕道：“你在四川，一樣能等他們。”
貞筠一愣：“這不一樣！”
謝丕道：“哪裏不一樣？不一樣的是，你在這裏，囿於障礙重重，隻能空等。在四川，你卻能做更多有意義的事。”
貞筠怔住了，隻聽他道：“世上多得是癡心女子，所謂‘衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。’聽起來很是動人，可在下不才，卻覺這並非是第一等深情。兩情相悅，既是佳話，既比金堅，那麽帶來的不該隻有自毀。情誼當使人更堅毅，而非更軟弱。”
貞筠心口發澀，他的聲音既輕且緩，卻直擊人心：“你捫心自問，含章和時將軍眼看你如此，是欣喜更多，還是擔憂更濃？”
第406章 與君相逢知何處
總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。
貞筠被問住了， 她如鯁在喉，半晌後她終於落下淚來：“我知道該怎麽做才最好，可我就是做不到的……”
謝丕一時手足無措， 他的身上像長滿蒼耳， 他伸出的手微微發顫，卻仍收了回來。他語聲和緩：“你隻是需要一點時間。”
貞筠仰頭， 她看到的仍是他的背影，寬厚又挺拔。
貞筠的這次折返，到底還是無疾而終了。
離東南愈遠，她的沉默愈深。謝丕開始有意識地帶她到養濟院中走訪。看著孩子們天真的笑顏，她這才願意與人交談， 可依然是鬱鬱寡歡。
有一天，幾個怯生生的孩子， 在女主事的帶領下，來到她麵前。在女主事的鼓勵下，這些孩子支支吾吾說出自己的請求。原來，他們救了兩隻小貓，希望能給它們找個主人。可尋常百姓，家境貧寒，自家人能吃飽飯就算不錯了， 有一隻貓抓老鼠就夠了，誰會願意養兩隻。他們於是把兩隻貓分別送給兩戶人家， 可這兩隻貓卻固執地不肯分開。它們明明分在兩個村落，可一隻卻仍翻山越嶺去到另一隻身邊，即使挨打， 也不肯離去。
最後， 這兩隻貓都被退了回來， 收養它們的農戶道：“你瞧，本來是想做個善事，誰知還出了這檔子事，它們也派不上用場啊。”
孩子們無奈，想給它們找個新主人，所以找到了貞筠身上。他們有心求這個衣著華貴，善良美麗的夫人幫幫他們，可又出於畏懼不敢開口，所以才去托更熟悉的女主事出麵。
謝丕聽見了他們的談話，雖說旅途遙遠，帶兩隻貓多有不便，但有小動物跟著，貞筠或許能開懷。然而，他正打算叫人準備貓籠時，貞筠卻拒絕了。
孩子們在她麵前，絞盡腦汁尋著兩隻貓的好處：“它們可好摸了，真的。”“它們會抓很多很多老鼠。”“它們會乖乖聽您的話……”
兩隻醜陋，瘦幹幹的貓崽，卻在他們口中翻出了花。貞筠聽著這些童言稚語，眉間卻籠上輕愁：“可它們遲早會分開，何苦這樣執著呢？”
謝丕的腳步頓住了，他不敢置信地回望貞筠，隻聽她道：“聽過‘相濡以沫，不如相忘於江湖’嗎？”
孩子們茫然地看著她，他們眼中寫滿沮喪和不解。貞筠苦笑一聲：“與其兩條魚困在水坑之中，相依相偎，以唾沫相互濕潤求得生存，還不如它們彼此從未相識，各自暢遊於江湖。”
孩子們仍在辯解：“大白和小黃，要是不在一塊，可能壓根活不到現在。”
貞筠道：“可當下對它們來說，分開才是最好的選擇，不是嗎？為什麽不把它們隔開喂養一段時日，它們總會習慣的。時間會抹平一切，不論是喜悅，還是悲傷。”
誰都沒想到，貞筠會說出這樣一番話。謝丕在驚訝之餘，更多卻是無能為力的自責。修長的綠竹，終是在千磨萬擊中不複堅勁，她仍是彎了腰。心懷慈悲者滿手血腥，傲骨錚錚者斷了脊梁，純白無暇者深陷泥沼。這就是所謂太平盛世，朗朗乾坤。
貞筠起身打算離去，長長的裙擺從草地上拂過，隻留下淡淡的幽香。那個沉默良久的女主事，卻在此時開了口：“請恕卑職冒犯，卑職以為，您適才所言有些偏頗。相知相會本身就值得銘記，更值得爭取。”
貞筠一愣，她回眸：“誰不想長相守，可心願不能永遠靠施舍來滿足。既然別離是早晚之事，還不如快刀斬亂麻。”
女主事一笑，不置可否，話鋒一轉：“您聽過，曇花和韋陀的故事嗎？”
貞筠當然聽過，可這個淒美的故事，在女主事的口中，卻換了一重色彩。
女主事的聲音細膩柔和，所有人都隨著她的聲音沉浸其中：“曇花仙子與韋陀相戀。可這段深情違背清規戒律，注定不容於天地。韋陀被送入佛門，奪去記憶。而曇花也被貶做凡花，一年隻能開一次，一次隻能開一瞬。幾百年過去了，韋陀已成佛門尊者，早已忘卻了過去的戀人，可曇花仙子卻癡心不改。她知道每年暮春時分，韋陀要下山幫助佛主采集朝露，於是她就選擇那一刻開花，潔白芬芳，皎潔如月。可惜，韋陀遙望這一路繁花，心曠神怡，卻始終都沒有想起她。她卻依然堅持著，無怨無悔。在您看來，她的付出，是否真的一文不值呢？”
當然不是。貞筠的眼圈有些發紅，她深深一歎：“……真情本就不求回報。”
女主事笑了：“是啊，這不是以物易物，哪有什麽值得不值得，應該不應該。哪怕形貌俱變，也想為對方做些什麽。別離雖叫人痛徹心扉，可哪怕隻有一刹那的相會，生命亦能得到圓滿。貓如此，人何嚐不是如此。”
貞筠若有所思，而此時女主事卻突然喚了一聲：“女史，您以為呢？”
貞筠一愣：“你、你認得我？”
女史這個稱呼，她大吃一驚：“你是宮裏人？”
女主事福身一禮，儀態端方：“卑職曾在沈學士門下聽教，又豈會不認得女史。”
貞筠忙扶起她，人生最喜，莫過於他鄉遇故知。她不解道：“可你，你怎會在此處。”
女主事感慨萬千：“這要仰賴您的夫君李尚書進言，皇爺頒了旨意，允三十歲以上女官、宮人出宮，入養濟院、惠民醫局、漏澤園和織造局任職，給我們發給俸祿，還允我們自由婚嫁。”
貞筠呆若木雞，隻聽她哽咽道：“當年，沈學士教我們讀書時，老是說，‘別總想著梳妝打扮，多長點學識，到哪裏都是好的。’年長的姐姐們卻不當回事，眼看著這一輩子就耗在這裏頭了，縱有滿腹詩書，又有什麽用呢。可沒想到，這才幾年，竟然真有走出紅牆碧瓦的那一天！”
貞筠早已積蓄在眼眶中的淚水，終於簌簌地落下。她緊緊握住女主事的手，笑中帶淚：“你比我看得更明白，你比我看得更明白……往日，竟是我自誤了！”
她的聲音嘶啞，既有哀傷，更多的卻是喜悅。那種發自內心的笑聲，讓謝丕聽得神湛骨寒，他再也顧不得避嫌，什麽男女大防，什麽名節操守，俱被他丟到一旁。他奔到貞筠麵前：“……你，你怎麽了？這是怎麽了？”
貞筠仰起頭，她拭了拭淚，突然道：“我還記得，我們從寧波往廣州的路上，談及琴瑟笙簫，可是之後一直都沒機會親耳品鑒技藝，這次你想聽我奏一曲嗎？”
謝丕僵住了，他明白這句話意味著什麽。上次，他能胸有成竹地勸回她，可這次他卻再也沒有當時的底氣。他甚至想逃避，種種念頭在他心底閃過，他是為了她好，他可以把她帶走，相信時春派來的護衛也能理解他。可到最後，他還是跟著她，來到鄉間的野亭。
此時又是初秋了，嫋嫋秋風，木葉下墜，頗有淒清之感。清清的水影中，倒映著薄薄的夜。四周一片寂靜，隻有不甘的蟬兒，還在發出最後的嘶鳴。謝丕將琴，擺在案上。泗門謝氏，是千年世家，珍藏無數。他這次往四川赴任，也帶上了先祖謝莊的一架古琴，名為“怡神”。
貞筠做了一個請的手勢，謝丕欲言又止，終於還是心事重重地落座。他的十指拂過琴弦，琴音如流水一樣傾瀉而出。貞筠一下就聽出，是《陽關三疊》。
縱然心同膠漆，臭契芝蘭，可卻分別在即，從此就是天各一方，叫人豈能不黯然銷魂。一疊為折柳傷懷不忍分，二疊是未飲先醉哀可憐，三疊則是未審歸程情最殷。一疊複一疊，傷情複傷心。待琴音終了，蟬鳴都消失殆盡。萬籟俱寂，隻有他們的呼吸聲，越來越沉重。
謝丕心如擂鼓，他想到了時春的話，如果他能帶給她幸福，如果他能留下她，那麽不論是含章還是時春，都會祝福他們。那裏是四川，天高皇帝遠，隻要她稍改裝束，沒人會認出她來。一直束縛他的心理界限被打碎了，他的手足發麻，全身的血液湧向臉頰，他心中湧起了前所未有的勇氣：“我有話對你說！”
“你想聽聽我的琴藝嗎？”貞筠突然開口。
他們二人幾乎是同時說話，謝丕道：“現在不是聽這些的時候……我真的有很重要的事……”
貞筠卻避開他的眼神：“都到了今天，也不差這一曲的功夫了，不是嗎？”
謝丕還是妥協了，貞筠拿過了這架古琴。它的紋理梳直勻稱，貞筠的手輕輕拂過琴弦，琴音泠泠。她抬眼道：“真是把好琴。”
可下一刻，她的神色一肅。他奏陽關三疊，她卻選了梅花三弄。梅為花之最清，琴為聲之最清，最清之聲寫最清之物，故有淩霜音韻。隨著她撫弦撚柱，謝丕如置身風雪之中，琉璃世界，風刀霜劍，卻有梅花淩寒獨開。風愈緊，雪愈大，花卻愈盛。苦寒壓不倒它，雖凍得它麵痕皆血，卻叫它更麗如朝霞。
《梅花三弄》乃名曲，謝丕這半生，聽許許多多人奏過。懷才不遇之人，難掩憤懣；品格剛直之人，更顯剛健；至於秉性柔媚之人，則露綿軟，失卻傲岸。可沒有一個人能像她這樣，透出從容和順的開闊胸襟與節節向上的英雄氣概。
她瀟灑止住最後一個音符，餘韻卻如漣漪一般，久久不能散去。他纏綿悱惻，她卻豪情萬丈。
她偏頭看向他：“我彈得好嗎？”
謝丕語聲幹澀：“叫人腸回氣蕩。”
貞筠一哂：“是嗎？可我不是一直都彈得這麽好的。我小時候，學什麽都學不好。什麽經史子集，琴棋書畫，我是十竅通了九竅，一竅不通。爹爹一考較功課就責罵我，娘每日都在我耳畔念叨，她說我再不好好學，就被貞柔比下去了，就再也找不到好婆家了。”
她似是突然想到了什麽，輕描淡寫道：“貞柔是我的姐姐，二十年多年前的那場禍事，因她而起，她也付出了代價。她死了，我也差點死了。”
謝丕的心一顫，隻聽她道：“剛開始，我很恨她，可這麽多年過去了，我反而有些慶幸。要不是她，我怎麽會有機會碰見阿越，怎麽有機會嫁給她呢？我曾經以為我永遠學不好這些高雅技藝，可後來我才發現，我不是不想學它們，我隻是不想用它們去討好人。我找不到足以支撐我學習的動力。我已經是籠中鳥了，叫得聲音再好聽，不也是籠中鳥嗎？
她一字一頓道：“是李越救了我的命，是她給了我全新的意義。你欣賞我的滿腹詩書，可那是她日複一日講授的；你讚許我的品行端正，可那是她幾十年如一日言傳身教的；你感慨我的琴音腸回氣蕩，可也是她給我空洞乏味的調子賦予了靈魂。如果沒有李越，我永遠都是那個無知莽撞的蠢丫頭。那樣的我，還能得到你的真心嗎？”
謝丕如遭雷擊，他驚駭地望著她，他顯然想不到，她會知道真相，並且就這麽當麵戳穿。
貞筠笑開了：“不論是出於善意，還是惡意，他們都希望我能跟著你走。我不能否認，皇爺的眼睛果然比什麽都要毒辣，經過這麽多磨難，我怎麽可能對你全無好感？”
驚喜來得太突然的了，他的心因她的一句話升上天堂，又因她的一句話墜入地獄。她道：“可有好感、動真情，又能意味著什麽呢？我心裏的天平，永不會偏移。從碰見李越的那一刻起，我就再不是那個提線木偶了，我是一個活生生的人。我有自己的意誌，也有踐行意誌的決心。”
謝丕此時早已如萬箭穿心，她雖動了情誼，可仍不改初衷。他的聲音嘶啞：“可含章救你，不是讓你回去送死的！”
貞筠莞爾：“我當然沒那麽傻。你放心，我不會回京，我隻會繼續留在江南，做我該做的事。”
江南！那是開放的最前沿，是也是各方亂鬥的戰場。失去李夫人身份的她，再回到那裏，等於羊入虎口！他幾乎是苦口婆心地勸她：“那裏有數不清的汙糟事，你一己之力，隻是杯水車薪。與其被重擔壓垮，在失望中絕望，何不從頭開始。如是因為我，你大可往陝西或雲貴去，我絕不阻攔……”
貞筠卻搖搖頭：“不，我就要往汙糟最深的地方去。如果隻有變得更醜，才能保護更多的美。那為什麽變醜的不能是我呢？我也可以變得麵目全非，醜若無鹽。這樣堅持下去，總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。”
直到此刻，謝丕才明白，她發自內心的喜悅從何而來。她終於找到了，救她所摯愛之人的辦法，那就是像曇花一樣，縱使麵目全非，也仍堅持無怨無悔的犧牲和奉獻。
他眼中落下淚來，他道：“既然你執意如此，那麽還請允我同行。”
貞筠的神色充滿訝異，謝丕卻很坦然：“你有你的意誌，我也有我的堅持。”你有甘願犧牲的人，難道我就沒有嗎？
可話說到這個份是，貞筠還是拒絕了。
謝丕一時瞠目結舌：“這怎麽可能？含章……”
時春道：“為什麽不可能。正是因為付出真心，才更盼她獲得幸福。你不也一樣嗎？”
時春披星戴月歸來時，貞筠仍未安枕。時春一眼就看出，她在裝睡。她不動聲色地坐到她身側，替她掖了掖了被子。到底還是貞筠先沉不住氣，她睜開眼：“你去哪兒了？”
時春道：“何必明知故問。”
貞筠霍然起身：“他怎麽說？”
時春笑而不語，貞筠一臉不敢置信：“他真的答應了……這怎麽可能！”
時春道：“為什麽不可能，他能空手奪白刃，能寧死不答應皇上的要挾，能千裏迢迢和你來廣東，當然也能答應和你一起去四川。”
她開始掰開揉碎給貞筠分析：“我派給你的人都是一等一的好手，庇護你的安全不成問題，可如要做成事，離不開地頭蛇幫忙。而他，有人品，有官職，有親族門楣之累，更對你有非同尋常的好感，要拿捏他易如反掌。有這麽一個人，在西部邊陲做你的保護傘，我們才能放心。”
可她說了這麽多，貞筠仍隻有一句話：“我一定要走嗎？”
時春難掩感傷，她還是說了出來：“對，因為，我就要出征了。”
好比一石激起千層浪，貞筠一窒：“去哪兒？不是已經在通商了嗎？為什麽又要打仗？”
時春長歎一聲：“佛朗機人不會眼睜睜看著我們壟斷整個亞細亞的貿易，他們也要來分一杯羹。他們無法登上大明的本土，就去侵擾大明的藩屬。我已經躲了兩年，不能一直躲下去。”
她摸摸貞筠的頭發：“阿貞，在哪兒都一樣，有軍功、有能力，說話才有人聽。”
貞筠的眼圈發紅，她當然明白時春這麽拚命是為了什麽。隻有利益，才能換來利益。她的兩個姐姐都必須拿命去拚，才能爭得一席之地，才能保護更多人。這一去，生死難料，時春放心不下她，所以才會想為她找個出路。
她想說，她不需要出路。她寧願和她們在這裏熬到最後一刻，可話到唇邊，她卻什麽都沒說出來。她終於答應了。
時春很是高興，她馬不停蹄地為貞筠收拾行裝，打點好一切。貞筠心知肚明，這是想趕在出征前，將她遠遠送走。
很快，貞筠便又一次坐上馬車。她掀開車簾回望，時春的身影，在漫天煙塵中慢慢縮小、模糊，直至化作一個小點。她再也沒有像京郊分別時那樣，流著淚訴說著希望。她突然意識到，這一去千裏萬裏，或許她們三個永遠都不會有重聚的希望。隻是一想，她就心如刀絞。她明明不想哭，可眼淚仍不爭氣地落下。隨行的護衛隊對她言聽計從，謝丕雖對她避而不見，但也時時遣人來慰問。可她需要的，從來就不是一隊人馬，一把保護傘。望著車外越來越陌生的風景，貞筠不由問自己，難道隻有這一條路可走嗎？難道漂泊在外的旅人就找不到半點救贖的期盼嗎？
不，她不甘心，她寧死也不甘心！她再次掀開車簾，故鄉正在遠去。留在東南，還有掙紮求生的可能，可要是一走了之，就再也沒有盼頭了。
車隊被驟然叫停，謝丕聞訊一驚，他道：“怎麽了？”
貞筠的護衛麵露難色：“還請您移步，我家夫人想與您麵談。”
時春和謝丕其實都早有預料，貞筠不可能老老實實地離開。讓謝丕吃驚的是，她的後悔竟來得如此之快。他們選擇在一家客棧落腳懇談。謝丕終於又見到她了，可此時的她，眉目間卻籠罩了焦急憂鬱之色，再無過去的神采飛揚。
她性情直率，在信任的人麵前，隻會更加坦白。他們剛剛落座，連茶點都沒上，她就直截了當道：“我不去四川了。”
謝丕暗歎一聲，他依然溫和：“我能問問原因嗎？”
貞筠道：“我不能再忍受離別了。”
她的眼圈有些發紅，謝丕心中生出同情，卻不得不戳破她的妄念：“可你留在這裏，麵臨的依然是別離。”
她短時間內不可能見到含章。在明麵上，李越之妻已經重病纏身，命懸一線。她這樣活蹦亂跳地回去，還未靠近京都，就會被當作冒充者下獄。至於時春，若非她出征在即，又豈會急急忙忙地把貞筠送走。
貞筠固執得像個孩子：“那我也可以在這裏等她們。”
謝丕道：“你在四川，一樣能等他們。”
貞筠一愣：“這不一樣！”
謝丕道：“哪裏不一樣？不一樣的是，你在這裏，囿於障礙重重，隻能空等。在四川，你卻能做更多有意義的事。”
貞筠怔住了，隻聽他道：“世上多得是癡心女子，所謂‘衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。’聽起來很是動人，可在下不才，卻覺這並非是第一等深情。兩情相悅，既是佳話，既比金堅，那麽帶來的不該隻有自毀。情誼當使人更堅毅，而非更軟弱。”
貞筠心口發澀，他的聲音既輕且緩，卻直擊人心：“你捫心自問，含章和時將軍眼看你如此，是欣喜更多，還是擔憂更濃？”
第406章 與君相逢知何處
總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。
貞筠被問住了， 她如鯁在喉，半晌後她終於落下淚來：“我知道該怎麽做才最好，可我就是做不到的……”
謝丕一時手足無措， 他的身上像長滿蒼耳， 他伸出的手微微發顫，卻仍收了回來。他語聲和緩：“你隻是需要一點時間。”
貞筠仰頭， 她看到的仍是他的背影，寬厚又挺拔。
貞筠的這次折返，到底還是無疾而終了。
離東南愈遠，她的沉默愈深。謝丕開始有意識地帶她到養濟院中走訪。看著孩子們天真的笑顏，她這才願意與人交談， 可依然是鬱鬱寡歡。
有一天，幾個怯生生的孩子， 在女主事的帶領下，來到她麵前。在女主事的鼓勵下，這些孩子支支吾吾說出自己的請求。原來，他們救了兩隻小貓，希望能給它們找個主人。可尋常百姓，家境貧寒，自家人能吃飽飯就算不錯了， 有一隻貓抓老鼠就夠了，誰會願意養兩隻。他們於是把兩隻貓分別送給兩戶人家， 可這兩隻貓卻固執地不肯分開。它們明明分在兩個村落，可一隻卻仍翻山越嶺去到另一隻身邊，即使挨打， 也不肯離去。
最後， 這兩隻貓都被退了回來， 收養它們的農戶道：“你瞧，本來是想做個善事，誰知還出了這檔子事，它們也派不上用場啊。”
孩子們無奈，想給它們找個新主人，所以找到了貞筠身上。他們有心求這個衣著華貴，善良美麗的夫人幫幫他們，可又出於畏懼不敢開口，所以才去托更熟悉的女主事出麵。
謝丕聽見了他們的談話，雖說旅途遙遠，帶兩隻貓多有不便，但有小動物跟著，貞筠或許能開懷。然而，他正打算叫人準備貓籠時，貞筠卻拒絕了。
孩子們在她麵前，絞盡腦汁尋著兩隻貓的好處：“它們可好摸了，真的。”“它們會抓很多很多老鼠。”“它們會乖乖聽您的話……”
兩隻醜陋，瘦幹幹的貓崽，卻在他們口中翻出了花。貞筠聽著這些童言稚語，眉間卻籠上輕愁：“可它們遲早會分開，何苦這樣執著呢？”
謝丕的腳步頓住了，他不敢置信地回望貞筠，隻聽她道：“聽過‘相濡以沫，不如相忘於江湖’嗎？”
孩子們茫然地看著她，他們眼中寫滿沮喪和不解。貞筠苦笑一聲：“與其兩條魚困在水坑之中，相依相偎，以唾沫相互濕潤求得生存，還不如它們彼此從未相識，各自暢遊於江湖。”
孩子們仍在辯解：“大白和小黃，要是不在一塊，可能壓根活不到現在。”
貞筠道：“可當下對它們來說，分開才是最好的選擇，不是嗎？為什麽不把它們隔開喂養一段時日，它們總會習慣的。時間會抹平一切，不論是喜悅，還是悲傷。”
誰都沒想到，貞筠會說出這樣一番話。謝丕在驚訝之餘，更多卻是無能為力的自責。修長的綠竹，終是在千磨萬擊中不複堅勁，她仍是彎了腰。心懷慈悲者滿手血腥，傲骨錚錚者斷了脊梁，純白無暇者深陷泥沼。這就是所謂太平盛世，朗朗乾坤。
貞筠起身打算離去，長長的裙擺從草地上拂過，隻留下淡淡的幽香。那個沉默良久的女主事，卻在此時開了口：“請恕卑職冒犯，卑職以為，您適才所言有些偏頗。相知相會本身就值得銘記，更值得爭取。”
貞筠一愣，她回眸：“誰不想長相守，可心願不能永遠靠施舍來滿足。既然別離是早晚之事，還不如快刀斬亂麻。”
女主事一笑，不置可否，話鋒一轉：“您聽過，曇花和韋陀的故事嗎？”
貞筠當然聽過，可這個淒美的故事，在女主事的口中，卻換了一重色彩。
女主事的聲音細膩柔和，所有人都隨著她的聲音沉浸其中：“曇花仙子與韋陀相戀。可這段深情違背清規戒律，注定不容於天地。韋陀被送入佛門，奪去記憶。而曇花也被貶做凡花，一年隻能開一次，一次隻能開一瞬。幾百年過去了，韋陀已成佛門尊者，早已忘卻了過去的戀人，可曇花仙子卻癡心不改。她知道每年暮春時分，韋陀要下山幫助佛主采集朝露，於是她就選擇那一刻開花，潔白芬芳，皎潔如月。可惜，韋陀遙望這一路繁花，心曠神怡，卻始終都沒有想起她。她卻依然堅持著，無怨無悔。在您看來，她的付出，是否真的一文不值呢？”
當然不是。貞筠的眼圈有些發紅，她深深一歎：“……真情本就不求回報。”
女主事笑了：“是啊，這不是以物易物，哪有什麽值得不值得，應該不應該。哪怕形貌俱變，也想為對方做些什麽。別離雖叫人痛徹心扉，可哪怕隻有一刹那的相會，生命亦能得到圓滿。貓如此，人何嚐不是如此。”
貞筠若有所思，而此時女主事卻突然喚了一聲：“女史，您以為呢？”
貞筠一愣：“你、你認得我？”
女史這個稱呼，她大吃一驚：“你是宮裏人？”
女主事福身一禮，儀態端方：“卑職曾在沈學士門下聽教，又豈會不認得女史。”
貞筠忙扶起她，人生最喜，莫過於他鄉遇故知。她不解道：“可你，你怎會在此處。”
女主事感慨萬千：“這要仰賴您的夫君李尚書進言，皇爺頒了旨意，允三十歲以上女官、宮人出宮，入養濟院、惠民醫局、漏澤園和織造局任職，給我們發給俸祿，還允我們自由婚嫁。”
貞筠呆若木雞，隻聽她哽咽道：“當年，沈學士教我們讀書時，老是說，‘別總想著梳妝打扮，多長點學識，到哪裏都是好的。’年長的姐姐們卻不當回事，眼看著這一輩子就耗在這裏頭了，縱有滿腹詩書，又有什麽用呢。可沒想到，這才幾年，竟然真有走出紅牆碧瓦的那一天！”
貞筠早已積蓄在眼眶中的淚水，終於簌簌地落下。她緊緊握住女主事的手，笑中帶淚：“你比我看得更明白，你比我看得更明白……往日，竟是我自誤了！”
她的聲音嘶啞，既有哀傷，更多的卻是喜悅。那種發自內心的笑聲，讓謝丕聽得神湛骨寒，他再也顧不得避嫌，什麽男女大防，什麽名節操守，俱被他丟到一旁。他奔到貞筠麵前：“……你，你怎麽了？這是怎麽了？”
貞筠仰起頭，她拭了拭淚，突然道：“我還記得，我們從寧波往廣州的路上，談及琴瑟笙簫，可是之後一直都沒機會親耳品鑒技藝，這次你想聽我奏一曲嗎？”
謝丕僵住了，他明白這句話意味著什麽。上次，他能胸有成竹地勸回她，可這次他卻再也沒有當時的底氣。他甚至想逃避，種種念頭在他心底閃過，他是為了她好，他可以把她帶走，相信時春派來的護衛也能理解他。可到最後，他還是跟著她，來到鄉間的野亭。
此時又是初秋了，嫋嫋秋風，木葉下墜，頗有淒清之感。清清的水影中，倒映著薄薄的夜。四周一片寂靜，隻有不甘的蟬兒，還在發出最後的嘶鳴。謝丕將琴，擺在案上。泗門謝氏，是千年世家，珍藏無數。他這次往四川赴任，也帶上了先祖謝莊的一架古琴，名為“怡神”。
貞筠做了一個請的手勢，謝丕欲言又止，終於還是心事重重地落座。他的十指拂過琴弦，琴音如流水一樣傾瀉而出。貞筠一下就聽出，是《陽關三疊》。
縱然心同膠漆，臭契芝蘭，可卻分別在即，從此就是天各一方，叫人豈能不黯然銷魂。一疊為折柳傷懷不忍分，二疊是未飲先醉哀可憐，三疊則是未審歸程情最殷。一疊複一疊，傷情複傷心。待琴音終了，蟬鳴都消失殆盡。萬籟俱寂，隻有他們的呼吸聲，越來越沉重。
謝丕心如擂鼓，他想到了時春的話，如果他能帶給她幸福，如果他能留下她，那麽不論是含章還是時春，都會祝福他們。那裏是四川，天高皇帝遠，隻要她稍改裝束，沒人會認出她來。一直束縛他的心理界限被打碎了，他的手足發麻，全身的血液湧向臉頰，他心中湧起了前所未有的勇氣：“我有話對你說！”
“你想聽聽我的琴藝嗎？”貞筠突然開口。
他們二人幾乎是同時說話，謝丕道：“現在不是聽這些的時候……我真的有很重要的事……”
貞筠卻避開他的眼神：“都到了今天，也不差這一曲的功夫了，不是嗎？”
謝丕還是妥協了，貞筠拿過了這架古琴。它的紋理梳直勻稱，貞筠的手輕輕拂過琴弦，琴音泠泠。她抬眼道：“真是把好琴。”
可下一刻，她的神色一肅。他奏陽關三疊，她卻選了梅花三弄。梅為花之最清，琴為聲之最清，最清之聲寫最清之物，故有淩霜音韻。隨著她撫弦撚柱，謝丕如置身風雪之中，琉璃世界，風刀霜劍，卻有梅花淩寒獨開。風愈緊，雪愈大，花卻愈盛。苦寒壓不倒它，雖凍得它麵痕皆血，卻叫它更麗如朝霞。
《梅花三弄》乃名曲，謝丕這半生，聽許許多多人奏過。懷才不遇之人，難掩憤懣；品格剛直之人，更顯剛健；至於秉性柔媚之人，則露綿軟，失卻傲岸。可沒有一個人能像她這樣，透出從容和順的開闊胸襟與節節向上的英雄氣概。
她瀟灑止住最後一個音符，餘韻卻如漣漪一般，久久不能散去。他纏綿悱惻，她卻豪情萬丈。
她偏頭看向他：“我彈得好嗎？”
謝丕語聲幹澀：“叫人腸回氣蕩。”
貞筠一哂：“是嗎？可我不是一直都彈得這麽好的。我小時候，學什麽都學不好。什麽經史子集，琴棋書畫，我是十竅通了九竅，一竅不通。爹爹一考較功課就責罵我，娘每日都在我耳畔念叨，她說我再不好好學，就被貞柔比下去了，就再也找不到好婆家了。”
她似是突然想到了什麽，輕描淡寫道：“貞柔是我的姐姐，二十年多年前的那場禍事，因她而起，她也付出了代價。她死了，我也差點死了。”
謝丕的心一顫，隻聽她道：“剛開始，我很恨她，可這麽多年過去了，我反而有些慶幸。要不是她，我怎麽會有機會碰見阿越，怎麽有機會嫁給她呢？我曾經以為我永遠學不好這些高雅技藝，可後來我才發現，我不是不想學它們，我隻是不想用它們去討好人。我找不到足以支撐我學習的動力。我已經是籠中鳥了，叫得聲音再好聽，不也是籠中鳥嗎？
她一字一頓道：“是李越救了我的命，是她給了我全新的意義。你欣賞我的滿腹詩書，可那是她日複一日講授的；你讚許我的品行端正，可那是她幾十年如一日言傳身教的；你感慨我的琴音腸回氣蕩，可也是她給我空洞乏味的調子賦予了靈魂。如果沒有李越，我永遠都是那個無知莽撞的蠢丫頭。那樣的我，還能得到你的真心嗎？”
謝丕如遭雷擊，他驚駭地望著她，他顯然想不到，她會知道真相，並且就這麽當麵戳穿。
貞筠笑開了：“不論是出於善意，還是惡意，他們都希望我能跟著你走。我不能否認，皇爺的眼睛果然比什麽都要毒辣，經過這麽多磨難，我怎麽可能對你全無好感？”
驚喜來得太突然的了，他的心因她的一句話升上天堂，又因她的一句話墜入地獄。她道：“可有好感、動真情，又能意味著什麽呢？我心裏的天平，永不會偏移。從碰見李越的那一刻起，我就再不是那個提線木偶了，我是一個活生生的人。我有自己的意誌，也有踐行意誌的決心。”
謝丕此時早已如萬箭穿心，她雖動了情誼，可仍不改初衷。他的聲音嘶啞：“可含章救你，不是讓你回去送死的！”
貞筠莞爾：“我當然沒那麽傻。你放心，我不會回京，我隻會繼續留在江南，做我該做的事。”
江南！那是開放的最前沿，是也是各方亂鬥的戰場。失去李夫人身份的她，再回到那裏，等於羊入虎口！他幾乎是苦口婆心地勸她：“那裏有數不清的汙糟事，你一己之力，隻是杯水車薪。與其被重擔壓垮，在失望中絕望，何不從頭開始。如是因為我，你大可往陝西或雲貴去，我絕不阻攔……”
貞筠卻搖搖頭：“不，我就要往汙糟最深的地方去。如果隻有變得更醜，才能保護更多的美。那為什麽變醜的不能是我呢？我也可以變得麵目全非，醜若無鹽。這樣堅持下去，總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。”
直到此刻，謝丕才明白，她發自內心的喜悅從何而來。她終於找到了，救她所摯愛之人的辦法，那就是像曇花一樣，縱使麵目全非，也仍堅持無怨無悔的犧牲和奉獻。
他眼中落下淚來，他道：“既然你執意如此，那麽還請允我同行。”
貞筠的神色充滿訝異，謝丕卻很坦然：“你有你的意誌，我也有我的堅持。”你有甘願犧牲的人，難道我就沒有嗎？
可話說到這個份是，貞筠還是拒絕了。