兩位宮人麵麵相覷，流露出為難之色。那人冷笑一聲，自有一番威嚴：“怎麽，我說話也不頂用了。成，你們既然非要看也行，那就等我暈死過去後，你們想怎麽看就怎麽看吧。”
此話一出，誰還敢堅持。劉瑾的聲音都從外間傳來：“就聽她的，可不能再耽擱了！”
這個聲音，可太耳熟了。宮裏人估計無人不知，無人不曉。談瑾德沒曾想，居然在這個時辰，劉太監居然會守在外頭。她心裏的忐忑狐疑更添一重，不過多年為醫的素養，叫她顧不得多想，仍舊專注在病情上。
終於，當內間隻剩二人時，談瑾德告一聲得罪，伸手就要幫她寬衣。誰知，這回又被她叫停。她輕聲細語道：“你附耳過來。”
談瑾德不解，她手上的動作不停：“您不能再耽擱下去了，您這病看起來不輕……”
她一語未盡，就聽那人細細道：“不礙事，你包紮一下不就行了。”
談瑾德一愣，包紮，這還能怎麽包紮。她定睛一瞧，不由渾身一震，原來塌上這人的大腿根部，竟然有一個正在淌血的傷口。難怪王濟仁看不出來，這分明是她自己紮的！談瑾德愕然抬頭，一根冠簪，正抵著她的眼睛。
那人笑道：“現下可以過來了嗎？”
談瑾德緩緩道：“我先替您止血，其他的容後再說可否？”
她定定看了她一會兒，忽然道：“時間緊迫，還是邊包邊說吧。”
談瑾德趕忙替她壓迫止血，又從藥箱中取出傷藥包紮，而就是這麽一會兒，她就知道驚天之秘。李越在她耳畔說道：“天子病危，奸宦當道。天下興亡，匹夫有責。如待他得逞，我成為傀儡，而你必遭滅口。我常聽貞筠誇讚談司藥仁心仁術，難道你就忍心看生靈塗炭嗎？醫一人一命，終是小醫，醫一國萬民，方為國手。”
見她遲疑，李越又道：“當然，你不做也行，至多你死之後，我再紮自己一個窟窿。”
談瑾德：“……”
為了自救，更是為了救人，談瑾德終於決定站在李越這一方。接著，她們一邊想方設法，借口取藥和醫療器具向內宮傳遞消息，另一邊則預備出逃。談瑾德第一次聽到李越的計劃時，驚得合不攏嘴。她一麵替她上藥，一麵低聲道：“放、放火……你是瘋了嗎？”這可是乾清宮。
月池閉目養神：“我這算什麽。”
談瑾德無奈道：“可……外頭那麽多人……”她的意思是，即便放了火，外頭人那麽多，也出不去。
月池同樣也是神色沉沉：“這就要看娘娘她們，能不能反應過來了。”
第339章 世情淡薄人情惡
所以，你們一定要幸福。
婉儀和貞筠在這短短的半月， 也經曆了太多的波折。先是貞筠死命攔著婉儀，讓她不要一時衝動，李越的性命應當無礙。可婉儀顯然誤解成了另一個意思， 她已經知道朱厚照對李越的非分之想， 明白朱厚照的執念能有多深，而能讓他心甘情願忍下一頂綠帽子的理由， 就隻能讓他得償所願……
因她的衝動、愚蠢，要讓那樣一個光風霽月之人，受如此奇恥大辱。內疚和悔恨噬咬著婉儀的心，可她卻沒有別的辦法。因為不論是沈瓊蓮，還是貞筠， 都在一遍遍地提醒她，她不是一個人， 她的背後還有父母，還有親族，還有宮內這成百上千依附她而生的女孩子。
沈瓊蓮道：“就為了一個男人，難道娘娘連親生父母都能拋諸腦後了嗎？還有這些宮人，她們原本沒有別的想法，隻想渾渾噩噩熬到放出宮去，找個人嫁了也就罷了。可是您來了， 您要教她們讀書，您要給她們向上爬的機會， 給了她們一應的權力。您讓她們知道，可以有另一種活法，即便女子， 也能靠自己的努力， 來博一個前程。她們都聽了， 都信了您的話，日夜苦讀，苦練技藝，麵對太監的咄咄逼人，也絲毫不讓。您把大家抬到了這個風口浪尖上，卻為了一段不倫之情，拋下所有人！”
這位女學士一字一頓道：“不是斑鳩要棄鯤鵬於不顧，而是鯤鵬在九萬裏之上，要將斑鳩丟下去摔得粉身碎骨！”
婉儀一震，她的淚水汩汩流下，她喃喃道：“可我不能放棄他，是他救了我，我本就是為他而生的……沒了他，我根本活不到今天。沒了他，我在這個籠子，一刻都熬不下去……”
貞筠聞言大震，她幾乎要脫口而出：“可你不能愛她啊，她根本接受不了你、她是！”
婉儀卻又會錯了意，她更加羞慚：“我絕沒有那個意思，我不會和你搶他的，我隻是想默默看著他就夠了……”
貞筠隻覺滿腹苦水難以倒出。她的苦比旁人還要更多上幾分，一麵要憂心月池，她心知肚明，隻要月池暴露女兒身，她的身體不會受到傷害，可精神卻會瀕臨崩潰。另一麵要阻攔婉儀，貞筠存著自己的私心，她知道在她身邊，能有權力打探消息，采取措施的就隻有婉儀。如若讓婉儀知道，月池是女子，說不定會因愛生恨，那時她就再也沒有其他辦法了。而她的心，也因這雙重的愧疚而備受折磨。
貞筠有時會恨，要是沒有皇上就好了，沒了他，就沒有這一切的痛苦煎熬。她們或許早就可以回到江南老家去，回到山野之中去，而不是被架在火上，日夜受苦。
她清楚地知道，這隻是一點妄念而已。哪怕她們都死了，他也會好好活著，一直高高在上。上蒼為什麽如此殘忍，既然容不下她們，又為何在造出她們來？還是說，她們活著就是為了被踩進泥裏，給人當墊腳石嗎？
就在所有人都坐立難安之際，異變發生了。傳來的消息，一個比一個驚人。先是朱厚照和李越病重，接著又是劉瑾企圖謀逆！
司禮監的太監齊聚在仁壽宮中，懇請張太後出麵主持大局，喝退劉瑾。張太後卻是猶猶豫豫。那日她去見朱厚照，一疊聲地逼問太醫，詢問兒子的身體狀況。朱厚照不願泄露真正的原因，在盛怒之下，說了許許多多刺傷母親的話。那些話就像刀子一樣，紮進了張太後的心底，日夜折磨著她，以至於她麵對司禮監的請求時，第一反應竟然是害怕。再加上母親金夫人在一旁推波助瀾，她越發懷疑，自己久居深宮，不明外麵的局勢，萬一是誤會呢，萬一這群人借她的勢去爭權奪利呢？
她打算至少在確認後，再談下一步。結果，這一遲疑就等到了錦衣衛拱衛乾清宮。這下所有人都知道是出大亂子了。婉儀和貞筠已然是心急如焚，可卻不知從何下手。
沈瓊蓮攔住了企圖闖宮的她們：“別瘋了！別忘了，當日事發時，劉瑾也在場。你們隻要有一絲異動，他立刻就能將此事揭出來。屆時，不待你們走到乾清門，就會被抓回來，還會將皇上病重的事，甩到你們頭上。”
就是這一句話，將婉儀和貞筠生生釘在坤寧宮中。而不久後，內宮也發生了詭異之事，司藥談瑾德無故在宮內失蹤了！自夏皇後執掌六宮以來，還從未出現過這等事，不見的還是素有醫術精湛之名的女官。宮正司幾乎是馬上稟報了上來。隻是，婉儀早已焦頭爛額，隻是命手下人去查探，自己卻沒有多加關注。而貞筠卻因知道李越的身份，敏銳察覺到了不對。
在這個節骨眼上，在內宮之中，能避開那麽多侍衛太監，能神不知鬼不覺地擄走一個女官。這不是一般人能辦到的，隻能是內鬼。在排除掉宮女暗害後，貞筠篤定不是東廠、就是錦衣衛。而他們這麽匆忙地弄走一個女醫，又能是為了誰？答案隻有一個……隻有阿越，隻有阿越還活著，才值得那群人費這麽大的勁！
貞筠存著這個疑影，便秘密囑托談瑾德的徒弟時時關注她屋子的狀況，果然四日後，那個女孩子就在夜幕降臨時來稟報：“師父的針具不見了！”
這麽費心來取談瑾德的獨門針具，總不至於是為了殺人，隻能是為了救人。這下，貞筠更加堅定了自己的猜測。阿越一定還活著，而隻要她還有一口氣，就不會坐以待斃。她一定會想辦法逃出來，或是向她們傳遞消息。而對被嚴密控製的人來說，有什麽渠道可以較為穩妥地傳遞消息。
貞筠苦思冥想後，終於想到了，那就是泔水桶。即便乾清宮遭封鎖，裏麵的人總要生活吧，隻要有生活，就會有垃圾，就會需要向外運送。這不就是傳遞消息，最好的渠道嗎？果不其然，她在其中找到了月池有意留下的訊息，好幾個泔水桶中，都有碎布。碎布上的圖案，她們仔細辨認後發現，都是蓮花和永葉。這樣的搭配組合可謂是標新立意，必是有心人有意為之。
可這其中具體有何含義，貞筠百思不得其解，隻得去和沈瓊蓮商議。沈瓊蓮畢竟是宮裏的老人，熟知劉瑾和張永之間的糾葛，一下就窺出了其中的端倪：“蓮即聯合，永即張永。”
她感歎道：“這樣都能傳出消息來，不愧是李越。”
她瞥見婉儀的神色，更是添了一句：“也隻有你們這樣情深意篤，才能夫妻同心。”
貞筠何嚐不知沈瓊蓮的用意，她隻得歎了一聲，不再言語。有了月池的指點，她們總算不再如沒頭蒼蠅一樣亂竄，可沒等她們曲折地聯絡上張永，張永倒派人找上門來。這時，她們當然一口答應。婉儀甚至主動提出，要往乾清門去堵人。
沈瓊蓮在人走之後，苦勸她收回成命。婉儀卻道：“此一時彼一時。當日局勢未明，劉瑾說話還有人相信。如今，他已是板上釘釘的逆賊。有誰還會信他說得話？”
“張永能使喚的人不多，否則也不會僵持到今日。我隻能將錦衣衛堵在乾清宮中，才能確保江彬的落網。”
沈瓊蓮無奈：“可您自己呢，那是一群亂臣賊子，張太後都不敢前往，您還直愣愣往裏衝。”
婉儀道：“我既然敢去，就沒打算活著回來。這一切事因我而起，也要因我而終。有這救駕之功在，相信也能保全父母。你們也不要擔憂，此事過後聖上必定更加提防宦官，有了皇上的支持，即便是換了新後，咱們這些女孩子，也還是有出頭之日的。”
沈瓊蓮一時無言以對，她的淚水簌簌直下：“……不過是一男子。何至於如此，何至於如此呢！”
婉儀瞥了一眼貞筠，垂眸道：“我不僅是為了他，更是為了這天下。我既是皇後，就該有母儀天下的樣子。亂臣賊子，我當誅之。”
宮裏的夜色總比宮外更深、更濃。貞筠披衣來到婉儀的內寢，毫不意外地看見她仍舊未眠。自出了這檔子事，曾經無話不談的兩姐妹，再也沒有過去那樣的親密無間。兩人都心中有愧，亦無法在麵對對方。可明天，江彬就要入宮了。此時如再不說說話，說不定以後，就沒有再見麵的機會了。
貞筠正是抱著這樣的念頭，來到了婉儀身邊。在一陣難言的緘默後，她忽然開口：“你是什麽時候，開始心悅她？”
婉儀一震，她不敢置信地看著她，貞筠勉強擠出一個微笑：“我想以後如有機會，還能告訴她。”
婉儀垂眸：“你不嫉妒嗎？”
貞筠的口中鐵鏽味在蔓延，她道：“我愛她，和愛你是一樣的，又怎會嫉妒呢？”
婉儀默了默，她開始的有些生澀：“其實第一次偷偷看他，我就……”
她從來沒見過，那麽俊美、那麽聰慧的人。她還記得春日的陽光甘醇如酒，他在陽光下美得就像玉像一樣。
“不過這時，隻是心動而已。”婉儀說得越來越順暢，“直到他帶著我來救你，我才是真真正正地，心生愛慕……我的爹爹，你的爹爹，都是正直之人，可即便是他們，也有讓我們的母親傷心欲絕的時候。可他不一樣，他和你素不相識，卻願意為了你拋卻前程，那時我就知道，世上再也不會有這樣好的人了。”
“後來，後來，他又在宮裏救了我。豹子撲來時，我嚇得腿都在發軟，他就這麽拉著我跑。到了那一刻，我就已經無法自拔了。”
貞筠咬著下唇，她既懊悔又難過：“……我早該想到的，皇上是那樣的人……經曆了這些，你怎麽可能不動情。”
婉儀不由淌下淚來：“是啊，我怎麽能不動情。大婚第二天，皇上就視我於無物了。可我一點兒都不在乎，我一點兒都不喜歡他。曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。我心裏已經有了世上最好最好的人了，其他人在我眼中都隻不過是草芥。我寧願聽你說話，聽你談談他的喜好、他的趣事。”
“可越聽，我就越放不下……舉世皆濁他獨清，眾人皆醉他獨醒……他掙紮得太苦了，我也想幫幫他。而我在幫他的時候，我也找到了我自己能做的事。我娘常說，身為女子，如若得不到丈夫的心，就像得不到陽光的花朵一樣，遲早會枯萎。可我並沒有枯萎，我或許沒了太陽，可我有月亮，我有一輪皎潔明亮的月亮。我從這個籠子裏放出了許多人，也救了許多人。我甚至下令，宮人入宮之後，就要放足，以承擔宮務……我本來以為我能一直幫他的……”
貞筠深吸一口氣：“你已經做得很好了，換成我和時春任何一個人，在你的位置上，都不會比你做得更好。你隻是、隻是太愛慕她了。她也不會怪你的，她隻會心疼你，隻會覺得內疚……”
婉儀看向她，她的雙眸如水：“可我想要的，從來都不是內疚。我想讓他幸福。貞筠，我愛他，和愛你也是一樣的。所以，你們一定要幸福。”
貞筠至此終於難以自控，她撲進婉儀的懷裏，一時淚如泉湧。她喃喃道：“姐姐，對不起，真的對不起……我不能眼看阿越死，就隻能讓你去冒險。”
婉儀愛憐地撫著她的頭發：“這本來也是我的心願啊。”
兩姐妹說了一宿話，直到外頭傳來一陣叫嚷聲。皇後的侍女香蕙滿麵驚惶地奔進來，她道：“不好了，乾清宮走水了！”
婉儀大驚失色，她和貞筠對視了一眼，急急更衣外出。她們剛一出門，就見火光衝天。眾多太監宮人推著水車，前仆後繼地往乾清宮衝去，可即便如此，仍止不住火勢的蔓延。兩姐妹當即帶著一隊健婢往乾清宮方向趕去。
乾清宮中，東廠和錦衣衛眾人已急得如跳腳。因為著火的不是其他地方，而是李越所在的弘德殿。弘德殿本是木質結構，既易起火。這火從內間燒起，又不知燒了多久，等到眾人發現時，早成燎原之勢。這下，某人也顧不上裝病了，急在外頭跳腳，一疊聲地叫人來滅火，甚至還要自己衝進去。劉瑾和楊玉驚得魂飛膽裂。他們一麵拖他離開火場，一麵苦勸他。
劉瑾苦口婆心：“這火不會無緣無故而起，擺明就是她放的，說不定她早就跑路了！怎麽可能在這裏等死！”
朱厚照一驚，他越想越覺得可能，可他卻不敢賭：“可她的膝蓋傷了，萬一她沒跑出來呢？萬一她是實在沒有向外傳遞消息的方法，所以決定以死來救朕呢？”
劉瑾：“……”他真想說，您是不是太會想了。
可朱厚照早已聽不進去，他道：“快，再去調水龍來，調騰驤四衛來，給朕救人！”
婉儀和貞筠一行，趕來時見到了就是這樣一副熱火朝天的救火情景。她們在得知燒起來的是弘德殿時，也是大驚失色。
婉儀急急下令：“去幫忙救火！”
宮人混入其中，場麵就更加混亂。早在點火時，月池和談瑾德就換上了太監的衣裳。待到火勢漸大，宮人入內時，她們就抓住了這個時機，搶了一輛水車，一個勁地往前衝。隻是，她們衝去的地方，不是水缸，而是皇後身邊。哪怕是隔著人山人海，貞筠也能一眼就認出月池的身影。她幾乎馬上就要叫出聲來，可卻急忙捂住嘴，逸出口的隻有一聲嗚咽。婉儀和沈瓊蓮一驚，她們順著她的視線望過去。婉儀顫聲道：“是他嗎？”
貞筠哆嗦著點頭，婉儀道：“好，你們帶他走。”
沈瓊蓮一驚：“那您呢？”
婉儀的目光無比堅毅：“這樣大的事，我怎能缺席呢？”
她使了一個眼色，貞筠和香蕙忙上前將月池團團圍住，架著她就要走。可這時，眼尖的錦衣衛也發覺了這裏的不對勁，他上前問道：“這是什麽人？！”
婉儀一聲斷喝：“放肆，乾清宮大火，皇上生死不知，你等不急著救火，還在這裏盤問傷者，是想造反不成！”
錦衣衛一驚，不敢直視皇後，隻得低頭道：“臣不敢，還請娘娘恕罪……”
有她斷後，月池和談瑾德這才逃出了生天。一眾宮人將她們裹在中央，逃命似得往內宮趕。雖有太監和侍衛前來詢問，可都被沈瓊蓮以皇後之命嚇走。月池低聲道：“速去仁壽宮。”
貞筠一行走，一行淚流，聞言愕然抬起頭：“你要去見太後？”
月池道：“皇上不起，隻有張太後能主持大局。”
沈瓊蓮道：“可太後完全被張家的人絆住了，司禮監的公公們也想到了這點，卻根本說不動。更何況，外男入後宮，是死罪！”
談瑾德嘴唇微動，卻依然什麽都沒說。
月池道：“他們說不動，是他們無能。而我去，則未必。都到了火燒眉毛的時候，哪裏還顧得了這些。”
沈瓊蓮被堵得一窒：“您未免太自信了些。”
月池道：“隻是死馬當活馬醫。快走，來不及猶豫了！”
沈瓊蓮一咬牙，她隻得帶著月池，直往仁壽宮而去。仁壽宮位於乾清宮的西側，一早也看到了衝天大火。張太後急得魂飛天外，正要往這邊趕，卻被母親金夫人死死攔住，最後，隻能讓身邊的總管太監來打探消息。此時，太監才剛剛來稟報，言說燒得是偏殿。張太後這才鬆了一口氣，連聲謝列祖列宗保佑。
金夫人因這一連串的事，迄今還沒有出宮，聞言道：“我都說了，聖上洪福齊天，不會有事的，你這孩子，就是愛瞎操心。”
張太後忍不住道：“娘！”
司禮監為何沒說動張太後，原因很簡單，因為她身邊，還有人在敲邊鼓。代王既然想謀奪皇位，當然不會隻找上江彬。他看重張太後的身份，亦找到了張氏兄弟，予以厚利。張鶴齡、張延齡兩個無恥小人，除了仗著姐姐的勢濫發淫威外，旁的什麽都不會做。在弘治朝，他們可謂是權傾天下，耀武揚威。李夢陽上奏彈劾，都被反遭下獄。誰知到了正德朝，他們在自己親外甥手上，反而踢到鐵板。不僅一應厚賜全部沒有，反而被管得束手束腳。
有張太後在，朱厚照不能叫人去打舅舅，便派了翰林學士一天三次給他們講禮義廉恥。他們隻要一有不對勁，就叫先生盯著他們抄書。二張兄弟被折磨得苦不堪言，天長日久亦對朱厚照深有怨氣。如今，代王找上了他們，他們即刻便心動了，於是想方設法給金夫人送了消息，希望她留在宮中，左右立儲。
金夫人雖然對女兒和外孫也並非是毫無感情，可在她的兩個寶貝兒子麵前，女兒和外孫都要倒退一箭之地。更何況，朱厚照當日說那些絕情話時，她也在一旁，聽得是心驚膽戰。
這個皇帝外孫，他剛生下來時，全家都以為是張家的福氣到了，誰知今日看來，竟是大大的冤孽。他和太後一有矛盾，就拿張家來出氣，最後逼得張家不得不低頭。張太後的脾性多年難改，最後吃苦的就隻有張家上下。是以，在朱厚照病後，金夫人也並不怎麽傷心。而在兒子們來勸之後，她也沒猶豫幾下，就決定聽兒子的話。婦人的一生不就是如此，在家從父，出嫁從夫，老來從子。
剛開始，司禮監來勸時，張太後就忍不住想差人去看看。金夫人忙攔住她，苦口婆心地相勸：“當日皇上那個樣子，也不至於病得起不來身吧。而且劉瑾素有賢名，又是皇上的心腹。我看，這群人保不齊就是嫉恨劉瑾，獨得皇上的恩寵，所以才想拉你打個擂台。”
張太後聽得將信將疑，金夫人於是佯怒道：“哎呀，我知道你是心疼兒子。可你心疼他，他心疼你嗎？你這一派人去，要是隻惹他煩還好，若是再惹得他生氣。你是他親娘，當然沒事，他拿來撒氣的也隻有我們了。你的兩個弟弟，隻怕又要遭罪了。”
此話一出，誰還敢堅持。劉瑾的聲音都從外間傳來：“就聽她的，可不能再耽擱了！”
這個聲音，可太耳熟了。宮裏人估計無人不知，無人不曉。談瑾德沒曾想，居然在這個時辰，劉太監居然會守在外頭。她心裏的忐忑狐疑更添一重，不過多年為醫的素養，叫她顧不得多想，仍舊專注在病情上。
終於，當內間隻剩二人時，談瑾德告一聲得罪，伸手就要幫她寬衣。誰知，這回又被她叫停。她輕聲細語道：“你附耳過來。”
談瑾德不解，她手上的動作不停：“您不能再耽擱下去了，您這病看起來不輕……”
她一語未盡，就聽那人細細道：“不礙事，你包紮一下不就行了。”
談瑾德一愣，包紮，這還能怎麽包紮。她定睛一瞧，不由渾身一震，原來塌上這人的大腿根部，竟然有一個正在淌血的傷口。難怪王濟仁看不出來，這分明是她自己紮的！談瑾德愕然抬頭，一根冠簪，正抵著她的眼睛。
那人笑道：“現下可以過來了嗎？”
談瑾德緩緩道：“我先替您止血，其他的容後再說可否？”
她定定看了她一會兒，忽然道：“時間緊迫，還是邊包邊說吧。”
談瑾德趕忙替她壓迫止血，又從藥箱中取出傷藥包紮，而就是這麽一會兒，她就知道驚天之秘。李越在她耳畔說道：“天子病危，奸宦當道。天下興亡，匹夫有責。如待他得逞，我成為傀儡，而你必遭滅口。我常聽貞筠誇讚談司藥仁心仁術，難道你就忍心看生靈塗炭嗎？醫一人一命，終是小醫，醫一國萬民，方為國手。”
見她遲疑，李越又道：“當然，你不做也行，至多你死之後，我再紮自己一個窟窿。”
談瑾德：“……”
為了自救，更是為了救人，談瑾德終於決定站在李越這一方。接著，她們一邊想方設法，借口取藥和醫療器具向內宮傳遞消息，另一邊則預備出逃。談瑾德第一次聽到李越的計劃時，驚得合不攏嘴。她一麵替她上藥，一麵低聲道：“放、放火……你是瘋了嗎？”這可是乾清宮。
月池閉目養神：“我這算什麽。”
談瑾德無奈道：“可……外頭那麽多人……”她的意思是，即便放了火，外頭人那麽多，也出不去。
月池同樣也是神色沉沉：“這就要看娘娘她們，能不能反應過來了。”
第339章 世情淡薄人情惡
所以，你們一定要幸福。
婉儀和貞筠在這短短的半月， 也經曆了太多的波折。先是貞筠死命攔著婉儀，讓她不要一時衝動，李越的性命應當無礙。可婉儀顯然誤解成了另一個意思， 她已經知道朱厚照對李越的非分之想， 明白朱厚照的執念能有多深，而能讓他心甘情願忍下一頂綠帽子的理由， 就隻能讓他得償所願……
因她的衝動、愚蠢，要讓那樣一個光風霽月之人，受如此奇恥大辱。內疚和悔恨噬咬著婉儀的心，可她卻沒有別的辦法。因為不論是沈瓊蓮，還是貞筠， 都在一遍遍地提醒她，她不是一個人， 她的背後還有父母，還有親族，還有宮內這成百上千依附她而生的女孩子。
沈瓊蓮道：“就為了一個男人，難道娘娘連親生父母都能拋諸腦後了嗎？還有這些宮人，她們原本沒有別的想法，隻想渾渾噩噩熬到放出宮去，找個人嫁了也就罷了。可是您來了， 您要教她們讀書，您要給她們向上爬的機會， 給了她們一應的權力。您讓她們知道，可以有另一種活法，即便女子， 也能靠自己的努力， 來博一個前程。她們都聽了， 都信了您的話，日夜苦讀，苦練技藝，麵對太監的咄咄逼人，也絲毫不讓。您把大家抬到了這個風口浪尖上，卻為了一段不倫之情，拋下所有人！”
這位女學士一字一頓道：“不是斑鳩要棄鯤鵬於不顧，而是鯤鵬在九萬裏之上，要將斑鳩丟下去摔得粉身碎骨！”
婉儀一震，她的淚水汩汩流下，她喃喃道：“可我不能放棄他，是他救了我，我本就是為他而生的……沒了他，我根本活不到今天。沒了他，我在這個籠子，一刻都熬不下去……”
貞筠聞言大震，她幾乎要脫口而出：“可你不能愛她啊，她根本接受不了你、她是！”
婉儀卻又會錯了意，她更加羞慚：“我絕沒有那個意思，我不會和你搶他的，我隻是想默默看著他就夠了……”
貞筠隻覺滿腹苦水難以倒出。她的苦比旁人還要更多上幾分，一麵要憂心月池，她心知肚明，隻要月池暴露女兒身，她的身體不會受到傷害，可精神卻會瀕臨崩潰。另一麵要阻攔婉儀，貞筠存著自己的私心，她知道在她身邊，能有權力打探消息，采取措施的就隻有婉儀。如若讓婉儀知道，月池是女子，說不定會因愛生恨，那時她就再也沒有其他辦法了。而她的心，也因這雙重的愧疚而備受折磨。
貞筠有時會恨，要是沒有皇上就好了，沒了他，就沒有這一切的痛苦煎熬。她們或許早就可以回到江南老家去，回到山野之中去，而不是被架在火上，日夜受苦。
她清楚地知道，這隻是一點妄念而已。哪怕她們都死了，他也會好好活著，一直高高在上。上蒼為什麽如此殘忍，既然容不下她們，又為何在造出她們來？還是說，她們活著就是為了被踩進泥裏，給人當墊腳石嗎？
就在所有人都坐立難安之際，異變發生了。傳來的消息，一個比一個驚人。先是朱厚照和李越病重，接著又是劉瑾企圖謀逆！
司禮監的太監齊聚在仁壽宮中，懇請張太後出麵主持大局，喝退劉瑾。張太後卻是猶猶豫豫。那日她去見朱厚照，一疊聲地逼問太醫，詢問兒子的身體狀況。朱厚照不願泄露真正的原因，在盛怒之下，說了許許多多刺傷母親的話。那些話就像刀子一樣，紮進了張太後的心底，日夜折磨著她，以至於她麵對司禮監的請求時，第一反應竟然是害怕。再加上母親金夫人在一旁推波助瀾，她越發懷疑，自己久居深宮，不明外麵的局勢，萬一是誤會呢，萬一這群人借她的勢去爭權奪利呢？
她打算至少在確認後，再談下一步。結果，這一遲疑就等到了錦衣衛拱衛乾清宮。這下所有人都知道是出大亂子了。婉儀和貞筠已然是心急如焚，可卻不知從何下手。
沈瓊蓮攔住了企圖闖宮的她們：“別瘋了！別忘了，當日事發時，劉瑾也在場。你們隻要有一絲異動，他立刻就能將此事揭出來。屆時，不待你們走到乾清門，就會被抓回來，還會將皇上病重的事，甩到你們頭上。”
就是這一句話，將婉儀和貞筠生生釘在坤寧宮中。而不久後，內宮也發生了詭異之事，司藥談瑾德無故在宮內失蹤了！自夏皇後執掌六宮以來，還從未出現過這等事，不見的還是素有醫術精湛之名的女官。宮正司幾乎是馬上稟報了上來。隻是，婉儀早已焦頭爛額，隻是命手下人去查探，自己卻沒有多加關注。而貞筠卻因知道李越的身份，敏銳察覺到了不對。
在這個節骨眼上，在內宮之中，能避開那麽多侍衛太監，能神不知鬼不覺地擄走一個女官。這不是一般人能辦到的，隻能是內鬼。在排除掉宮女暗害後，貞筠篤定不是東廠、就是錦衣衛。而他們這麽匆忙地弄走一個女醫，又能是為了誰？答案隻有一個……隻有阿越，隻有阿越還活著，才值得那群人費這麽大的勁！
貞筠存著這個疑影，便秘密囑托談瑾德的徒弟時時關注她屋子的狀況，果然四日後，那個女孩子就在夜幕降臨時來稟報：“師父的針具不見了！”
這麽費心來取談瑾德的獨門針具，總不至於是為了殺人，隻能是為了救人。這下，貞筠更加堅定了自己的猜測。阿越一定還活著，而隻要她還有一口氣，就不會坐以待斃。她一定會想辦法逃出來，或是向她們傳遞消息。而對被嚴密控製的人來說，有什麽渠道可以較為穩妥地傳遞消息。
貞筠苦思冥想後，終於想到了，那就是泔水桶。即便乾清宮遭封鎖，裏麵的人總要生活吧，隻要有生活，就會有垃圾，就會需要向外運送。這不就是傳遞消息，最好的渠道嗎？果不其然，她在其中找到了月池有意留下的訊息，好幾個泔水桶中，都有碎布。碎布上的圖案，她們仔細辨認後發現，都是蓮花和永葉。這樣的搭配組合可謂是標新立意，必是有心人有意為之。
可這其中具體有何含義，貞筠百思不得其解，隻得去和沈瓊蓮商議。沈瓊蓮畢竟是宮裏的老人，熟知劉瑾和張永之間的糾葛，一下就窺出了其中的端倪：“蓮即聯合，永即張永。”
她感歎道：“這樣都能傳出消息來，不愧是李越。”
她瞥見婉儀的神色，更是添了一句：“也隻有你們這樣情深意篤，才能夫妻同心。”
貞筠何嚐不知沈瓊蓮的用意，她隻得歎了一聲，不再言語。有了月池的指點，她們總算不再如沒頭蒼蠅一樣亂竄，可沒等她們曲折地聯絡上張永，張永倒派人找上門來。這時，她們當然一口答應。婉儀甚至主動提出，要往乾清門去堵人。
沈瓊蓮在人走之後，苦勸她收回成命。婉儀卻道：“此一時彼一時。當日局勢未明，劉瑾說話還有人相信。如今，他已是板上釘釘的逆賊。有誰還會信他說得話？”
“張永能使喚的人不多，否則也不會僵持到今日。我隻能將錦衣衛堵在乾清宮中，才能確保江彬的落網。”
沈瓊蓮無奈：“可您自己呢，那是一群亂臣賊子，張太後都不敢前往，您還直愣愣往裏衝。”
婉儀道：“我既然敢去，就沒打算活著回來。這一切事因我而起，也要因我而終。有這救駕之功在，相信也能保全父母。你們也不要擔憂，此事過後聖上必定更加提防宦官，有了皇上的支持，即便是換了新後，咱們這些女孩子，也還是有出頭之日的。”
沈瓊蓮一時無言以對，她的淚水簌簌直下：“……不過是一男子。何至於如此，何至於如此呢！”
婉儀瞥了一眼貞筠，垂眸道：“我不僅是為了他，更是為了這天下。我既是皇後，就該有母儀天下的樣子。亂臣賊子，我當誅之。”
宮裏的夜色總比宮外更深、更濃。貞筠披衣來到婉儀的內寢，毫不意外地看見她仍舊未眠。自出了這檔子事，曾經無話不談的兩姐妹，再也沒有過去那樣的親密無間。兩人都心中有愧，亦無法在麵對對方。可明天，江彬就要入宮了。此時如再不說說話，說不定以後，就沒有再見麵的機會了。
貞筠正是抱著這樣的念頭，來到了婉儀身邊。在一陣難言的緘默後，她忽然開口：“你是什麽時候，開始心悅她？”
婉儀一震，她不敢置信地看著她，貞筠勉強擠出一個微笑：“我想以後如有機會，還能告訴她。”
婉儀垂眸：“你不嫉妒嗎？”
貞筠的口中鐵鏽味在蔓延，她道：“我愛她，和愛你是一樣的，又怎會嫉妒呢？”
婉儀默了默，她開始的有些生澀：“其實第一次偷偷看他，我就……”
她從來沒見過，那麽俊美、那麽聰慧的人。她還記得春日的陽光甘醇如酒，他在陽光下美得就像玉像一樣。
“不過這時，隻是心動而已。”婉儀說得越來越順暢，“直到他帶著我來救你，我才是真真正正地，心生愛慕……我的爹爹，你的爹爹，都是正直之人，可即便是他們，也有讓我們的母親傷心欲絕的時候。可他不一樣，他和你素不相識，卻願意為了你拋卻前程，那時我就知道，世上再也不會有這樣好的人了。”
“後來，後來，他又在宮裏救了我。豹子撲來時，我嚇得腿都在發軟，他就這麽拉著我跑。到了那一刻，我就已經無法自拔了。”
貞筠咬著下唇，她既懊悔又難過：“……我早該想到的，皇上是那樣的人……經曆了這些，你怎麽可能不動情。”
婉儀不由淌下淚來：“是啊，我怎麽能不動情。大婚第二天，皇上就視我於無物了。可我一點兒都不在乎，我一點兒都不喜歡他。曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。我心裏已經有了世上最好最好的人了，其他人在我眼中都隻不過是草芥。我寧願聽你說話，聽你談談他的喜好、他的趣事。”
“可越聽，我就越放不下……舉世皆濁他獨清，眾人皆醉他獨醒……他掙紮得太苦了，我也想幫幫他。而我在幫他的時候，我也找到了我自己能做的事。我娘常說，身為女子，如若得不到丈夫的心，就像得不到陽光的花朵一樣，遲早會枯萎。可我並沒有枯萎，我或許沒了太陽，可我有月亮，我有一輪皎潔明亮的月亮。我從這個籠子裏放出了許多人，也救了許多人。我甚至下令，宮人入宮之後，就要放足，以承擔宮務……我本來以為我能一直幫他的……”
貞筠深吸一口氣：“你已經做得很好了，換成我和時春任何一個人，在你的位置上，都不會比你做得更好。你隻是、隻是太愛慕她了。她也不會怪你的，她隻會心疼你，隻會覺得內疚……”
婉儀看向她，她的雙眸如水：“可我想要的，從來都不是內疚。我想讓他幸福。貞筠，我愛他，和愛你也是一樣的。所以，你們一定要幸福。”
貞筠至此終於難以自控，她撲進婉儀的懷裏，一時淚如泉湧。她喃喃道：“姐姐，對不起，真的對不起……我不能眼看阿越死，就隻能讓你去冒險。”
婉儀愛憐地撫著她的頭發：“這本來也是我的心願啊。”
兩姐妹說了一宿話，直到外頭傳來一陣叫嚷聲。皇後的侍女香蕙滿麵驚惶地奔進來，她道：“不好了，乾清宮走水了！”
婉儀大驚失色，她和貞筠對視了一眼，急急更衣外出。她們剛一出門，就見火光衝天。眾多太監宮人推著水車，前仆後繼地往乾清宮衝去，可即便如此，仍止不住火勢的蔓延。兩姐妹當即帶著一隊健婢往乾清宮方向趕去。
乾清宮中，東廠和錦衣衛眾人已急得如跳腳。因為著火的不是其他地方，而是李越所在的弘德殿。弘德殿本是木質結構，既易起火。這火從內間燒起，又不知燒了多久，等到眾人發現時，早成燎原之勢。這下，某人也顧不上裝病了，急在外頭跳腳，一疊聲地叫人來滅火，甚至還要自己衝進去。劉瑾和楊玉驚得魂飛膽裂。他們一麵拖他離開火場，一麵苦勸他。
劉瑾苦口婆心：“這火不會無緣無故而起，擺明就是她放的，說不定她早就跑路了！怎麽可能在這裏等死！”
朱厚照一驚，他越想越覺得可能，可他卻不敢賭：“可她的膝蓋傷了，萬一她沒跑出來呢？萬一她是實在沒有向外傳遞消息的方法，所以決定以死來救朕呢？”
劉瑾：“……”他真想說，您是不是太會想了。
可朱厚照早已聽不進去，他道：“快，再去調水龍來，調騰驤四衛來，給朕救人！”
婉儀和貞筠一行，趕來時見到了就是這樣一副熱火朝天的救火情景。她們在得知燒起來的是弘德殿時，也是大驚失色。
婉儀急急下令：“去幫忙救火！”
宮人混入其中，場麵就更加混亂。早在點火時，月池和談瑾德就換上了太監的衣裳。待到火勢漸大，宮人入內時，她們就抓住了這個時機，搶了一輛水車，一個勁地往前衝。隻是，她們衝去的地方，不是水缸，而是皇後身邊。哪怕是隔著人山人海，貞筠也能一眼就認出月池的身影。她幾乎馬上就要叫出聲來，可卻急忙捂住嘴，逸出口的隻有一聲嗚咽。婉儀和沈瓊蓮一驚，她們順著她的視線望過去。婉儀顫聲道：“是他嗎？”
貞筠哆嗦著點頭，婉儀道：“好，你們帶他走。”
沈瓊蓮一驚：“那您呢？”
婉儀的目光無比堅毅：“這樣大的事，我怎能缺席呢？”
她使了一個眼色，貞筠和香蕙忙上前將月池團團圍住，架著她就要走。可這時，眼尖的錦衣衛也發覺了這裏的不對勁，他上前問道：“這是什麽人？！”
婉儀一聲斷喝：“放肆，乾清宮大火，皇上生死不知，你等不急著救火，還在這裏盤問傷者，是想造反不成！”
錦衣衛一驚，不敢直視皇後，隻得低頭道：“臣不敢，還請娘娘恕罪……”
有她斷後，月池和談瑾德這才逃出了生天。一眾宮人將她們裹在中央，逃命似得往內宮趕。雖有太監和侍衛前來詢問，可都被沈瓊蓮以皇後之命嚇走。月池低聲道：“速去仁壽宮。”
貞筠一行走，一行淚流，聞言愕然抬起頭：“你要去見太後？”
月池道：“皇上不起，隻有張太後能主持大局。”
沈瓊蓮道：“可太後完全被張家的人絆住了，司禮監的公公們也想到了這點，卻根本說不動。更何況，外男入後宮，是死罪！”
談瑾德嘴唇微動，卻依然什麽都沒說。
月池道：“他們說不動，是他們無能。而我去，則未必。都到了火燒眉毛的時候，哪裏還顧得了這些。”
沈瓊蓮被堵得一窒：“您未免太自信了些。”
月池道：“隻是死馬當活馬醫。快走，來不及猶豫了！”
沈瓊蓮一咬牙，她隻得帶著月池，直往仁壽宮而去。仁壽宮位於乾清宮的西側，一早也看到了衝天大火。張太後急得魂飛天外，正要往這邊趕，卻被母親金夫人死死攔住，最後，隻能讓身邊的總管太監來打探消息。此時，太監才剛剛來稟報，言說燒得是偏殿。張太後這才鬆了一口氣，連聲謝列祖列宗保佑。
金夫人因這一連串的事，迄今還沒有出宮，聞言道：“我都說了，聖上洪福齊天，不會有事的，你這孩子，就是愛瞎操心。”
張太後忍不住道：“娘！”
司禮監為何沒說動張太後，原因很簡單，因為她身邊，還有人在敲邊鼓。代王既然想謀奪皇位，當然不會隻找上江彬。他看重張太後的身份，亦找到了張氏兄弟，予以厚利。張鶴齡、張延齡兩個無恥小人，除了仗著姐姐的勢濫發淫威外，旁的什麽都不會做。在弘治朝，他們可謂是權傾天下，耀武揚威。李夢陽上奏彈劾，都被反遭下獄。誰知到了正德朝，他們在自己親外甥手上，反而踢到鐵板。不僅一應厚賜全部沒有，反而被管得束手束腳。
有張太後在，朱厚照不能叫人去打舅舅，便派了翰林學士一天三次給他們講禮義廉恥。他們隻要一有不對勁，就叫先生盯著他們抄書。二張兄弟被折磨得苦不堪言，天長日久亦對朱厚照深有怨氣。如今，代王找上了他們，他們即刻便心動了，於是想方設法給金夫人送了消息，希望她留在宮中，左右立儲。
金夫人雖然對女兒和外孫也並非是毫無感情，可在她的兩個寶貝兒子麵前，女兒和外孫都要倒退一箭之地。更何況，朱厚照當日說那些絕情話時，她也在一旁，聽得是心驚膽戰。
這個皇帝外孫，他剛生下來時，全家都以為是張家的福氣到了，誰知今日看來，竟是大大的冤孽。他和太後一有矛盾，就拿張家來出氣，最後逼得張家不得不低頭。張太後的脾性多年難改，最後吃苦的就隻有張家上下。是以，在朱厚照病後，金夫人也並不怎麽傷心。而在兒子們來勸之後，她也沒猶豫幾下，就決定聽兒子的話。婦人的一生不就是如此，在家從父，出嫁從夫，老來從子。
剛開始，司禮監來勸時，張太後就忍不住想差人去看看。金夫人忙攔住她，苦口婆心地相勸：“當日皇上那個樣子，也不至於病得起不來身吧。而且劉瑾素有賢名，又是皇上的心腹。我看，這群人保不齊就是嫉恨劉瑾，獨得皇上的恩寵，所以才想拉你打個擂台。”
張太後聽得將信將疑，金夫人於是佯怒道：“哎呀，我知道你是心疼兒子。可你心疼他，他心疼你嗎？你這一派人去，要是隻惹他煩還好，若是再惹得他生氣。你是他親娘，當然沒事，他拿來撒氣的也隻有我們了。你的兩個弟弟，隻怕又要遭罪了。”