月池道：“你和他又不一樣。宮中豈有第二個萬貴妃。聖上還是想要自己的孩子的，這萬裏江山總需有人來繼承。”
劉瑾瞪大眼睛：“可你明知道，他不願意去……”
她的情緒陡然激烈起來：“那你就勸他去，哄他去，騙他去，不都可以嗎！你不是詭計多端嗎，怎麽法子隻能對下，不能對上？他已是二十六歲，卻是膝下空虛，你還在這裏拉無謂的皮條，不覺得自己是千古罪人嗎？”
劉瑾卻冷靜下來：“噢，你是要我想辦法，去逼心悅你的男子，去臨幸心悅你的女子？還是找一個身份低微的宮人，幹脆去母留子？若是前者，你何不自己去說，皇後對你情深似海，她為了你什麽都能不顧了，一定不介意幫你生個兒子，要是後者，這也好辦，就把你表妹叫來，來一個李代桃僵，這樣生下的孩子也和你有血緣關係，更易掌控。你覺得，咱們用哪個法子好？這事兒是我理虧，你說怎麽辦，我們就怎麽辦。”
月池久久沒有作聲，她又禁不住咳嗽起來，臉頰湧現一重異樣的紅暈。她漸漸彎下腰去，整個人佝僂下來。
劉瑾見狀，也拍了拍她的背：“你自個兒好好想想吧。”
劉瑾所料想不到的是，他才剛一出門，月池就緩緩倒下。而他沒走幾步路，就被仿佛從天而降的錦衣衛團團圍住。
劉瑾嚇了一跳：“你們幹什麽！瘋了不成！”
楊玉踱著四方步，從手下身後繞出來：“幹什麽？劉督主，皇爺有請！”
劉瑾一時麵如金紙，這下完了。
明黃色的真珠繡帳中，朱厚照靠在軟枕之上，擁著被褥，神態亦是十分憔悴疲倦。劉瑾被押進來時，他正準備服藥。他仰頭將這滿碗的苦汁一飲而盡，這苦澀的藥順著他的喉管，淌進他的心底，滴滴答答地往下落著。
劉瑾摔在花紋繁複的金磚之上，一仰頭就是文彩輝煌的藻井。他隻覺頭暈目眩，剛想開口說話，就聽朱厚照道：“給他兩下。”
一旁的錦衣衛皆不敢動手，還是楊玉上前來，皮笑肉不笑道：“劉太監，得罪了。”
他揚手就是兩記耳光，劉瑾隻覺耳朵嗡嗡直響，仿佛有十幾隻蒼蠅在耳朵裏亂竄。他顧不得其他，急忙磕頭認錯：“是老奴該死，老奴罪大惡極，可老奴做得這一切都是為了您啊……”
朱厚照徐徐道：“你們都退下了吧。”
劉瑾眼見宮人魚貫而出，隻留下楊玉和另一個相貌平平的錦衣衛。隨著嘎吱一聲，重重門扉被關上。那位相貌平平的錦衣衛，開始說話。他一張口，喉嚨裏發出的聲音，卻儼然是月池的聲氣：“居然在這個時候叫我過來，看來你是真的急瘋了。”
劉瑾隻覺五雷轟頂，他仿佛被誰硬生生抽走了脊梁骨，當場癱倒在地。等到這個竊聽密探將他們所有的對話都一五一十複述完了之後，他早已軟倒在地上，成了一灘爛泥。而楊玉，也由剛剛的洋洋得意，到驚駭莫名，再到伏地不語，汗流浹背。
暖融融的日光照在他們身上，他們卻覺寒風砭骨，這種凝滯沉重的氛圍，仿佛一座大山，將他們壓在底下，壓得人喘不過氣來。他們這時才聽到朱厚照的聲音：“你以為東廠已是你劉姓家奴，禁宮已是你的後花園了？”
劉瑾隻能磕頭如搗蒜：“陛下恕罪，陛下恕罪，老奴所言，並非出自真心，隻是想激一激她罷了……”
朱厚照擺擺手，他的辭色已然冰冷到了極點：“朕隻問你一句話，韃靼的那個孽種，究竟是不是她所出？”
楊玉咽了一口唾沫，劉瑾仿佛被誰紮了一下，忙不迭地解釋：“您誤會了，那絕對不是她的呀。滴血驗親，隻是她耍得詭計而已。那個孩子，和她一文錢的關係都沒有！以她的身子骨，若要生一個，就能要了她半條命啊。您是知道她的，在她心中最重要的是新政，為了新政必須留下有用之軀，其他的她根本就不放在眼底……”
他的聲音越來越弱，朱厚照問道：“那個嘎魯呢？”
劉瑾隻覺一個頭兩個大，李越為嘎魯所救，她又和那個小王子滴血驗親，這才是跳進黃河都洗不清，難不成皇爺是為這個暈的？他隻能極力辯解：“那個不過是傻子罷了。”
他這話一出，又覺太沒說服力了，以至於口不擇言起來：“您想想，以她的心機，要吊著這麽一個粗莽漢子，叫他言聽計從，還不是手到擒來，哪裏還用得著玩真的。她身上還有傷呢，何至於在缺衣少藥的草原，冒險有孕。對了，還有王濟仁王太醫呢，他人還在東廠，隻要傳來他一驗，不就都清楚了……”
朱厚照默了默道：“去叫王濟仁來，按婦科的法子，仔細替她看看。”
劉瑾忙顛顛奔出去傳訊，又趕忙跪了回來。閣中又一次重歸寂靜。半晌，朱厚照才開口，對楊玉道：“將廣州、泉州兩地的關稅賬目，報一份給劉太監看看吧。”
楊玉一震，他想不明白，怎麽適才還要喊打喊殺，這會兒又把這等機要的事報給劉瑾了。
可他不敢作聲，隻能乖乖將賬簿交由劉瑾。劉瑾顫顫巍巍接下，這不看則已，一看則瞠目結舌。他道：“這才開關了多久，就有這麽大的利潤！”
楊玉道：“臣差聰明能幹的親信在兩地調查了月餘，是海外那些蠻夷，對我們的瓷器、茶葉、絲綢俱是愛不釋手，所求甚大。但我們的商人和百姓，卻對那些洋玩意兒沒多大的興趣。他們買我們的東西多，我們要他們的東西卻少，以至於兩地有了在這幾個月就吸入了大量的白銀。而當地的大員和皇商隻報了約一兩成回戶部，其餘九成就拿來分肥。依臣看，他們是卯足了氣力，要將南方四省的大員全部喂飽，以待長久把持財路。”
劉瑾一時目瞪口呆，這是仗著天高皇帝遠要上天呐。他忽然明白過來，為何李越不繼續開關，而要一定要堅持肅清吏治。吏治不整頓，大家忙活再多，也不過是為人做嫁衣裳。
他想了想道：“李越雖衝動了些，可她的確是為了大明江山而計。此等厚利，如任由這些蛀蟲鑽營，隻怕要毀於一旦。咱們那些官員，連您的好處都要搜刮，難道還會放過那些蠻夷嗎。要是他們敲詐勒索太多，誰還會萬裏迢迢趕來，給咱們繼續送銀子？”
道理很簡單，天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。番邦之人為什麽願意給大明輸送那麽多白銀，是因為他們把東西運回去之後，能在本土賺取更多銀兩回來。可要是大明的官員獅子大開口，將貿易環境攪得一團糟，讓人家與官通商無利可賺，寧願通過走私渠道來獲取商品，這生意自然就是做不下去了。
朱厚照道：“朕正因顧念此，有意將與外邦通商建交之事，委托司禮監。”
劉瑾不敢置信地看著他，隨後他的心中湧現巨大的驚喜。他就知道，皇上不可能厭棄李越，隻要他能搭上這艘船，自是有天大的好處等著他！他連連叩首：“老奴必當肝腦塗地，死後而已！要不，老奴這就去勸勸……”
朱厚照道：“不必你去。你們隻需要，替朕試試她。”
劉瑾和楊玉對視一眼，眼中俱是迷惑不解。劉瑾鼓起勇氣道：“老奴愚昧，不解您的意思……”
朱厚照偏頭笑道：“這有什麽不解的，就說朕要死了，看看她是什麽反應而已。楊玉和她打交道不多，老劉可是她的老熟人了，你猜，她是會去緊急運送嬰孩來魚目混珠，再塑父皇的舊事，還是滿宗藩搜羅年紀尚輕、性格軟弱的孩童，過繼在朕名下呢？”
劉瑾駭得魂飛天外，一句話都說不出來。他是真心覺得，這些事李越都能幹得出來。朱厚照笑道：“不管她要什麽，你們都盡力幫就是了。”
楊玉猶豫片刻，終於支支吾吾說出來：“那要真是鬧得太大，動搖國本，我等是否要及時拿下……”
朱厚照微笑著搖頭：“你還是太不了解李越。取了她的性命，並不算是真正殺了她。隻有摧毀她的圖謀，禁錮她的自由，讓她一輩子都在四方天裏度過，才叫真正殺了她。”
第331章 寧作野中之雙鳧
最艱難時能陪你到最後的，其實也隻有我。
曹閔已然到了南京刑部， 他懷揣著怒火而來，一至衙門還沒喘口氣，就差人去調查。他心知肚明， 要大事化小， 需從兩個方向著手，一是調查清楚自焚案的根底， 二是要向士子做好解釋工作，讓他們不要被人當槍使。
要做到前者並不難，李龍的秉性和生平，在當地並不是秘密。特別還有其妹李鳳姐投河時寫得遺書，更是隨著《萱草記》的流行廣為流傳：“父無情日夜毒打， 兄無能袖手旁觀，仆無忠任意欺辱， 吾無奈唯有自裁。”
曹閔道：“連自己的親妹妹都不顧，這樣軟弱無能的小人，真會像他的遺書中所說的那般大義凜然不成。這其中必有其他緣由。”
於是，他和南京刑部官員，提來舒芬會審。會審之日，萬人空巷，帶儒巾的、帶瓦楞帽的， 擠擠挨挨地立在衙門口。
這樣的境況是大大出乎曹閔意料的，可依照律法， 這樣的流程必須要走，他也隻能硬著頭皮走下去。然而又讓他沒想到的是，舒芬的確是一個實誠君子， 他坦言了李龍性格中卑劣的一麵。他麵帶羞愧道：“我曾無意間見過李家大姐一麵。在她投河去後， 我一直懊悔， 沒有早點救下她。李龍正是抓住了這一點，向我不斷索取金銀。在我將要議親後，他擔憂我有了妻室，對李家大姐的欽佩之情會減弱，於是提出結姻親……”
此言一出，一片嘩然。一些人開始指指點點：“這是要連死人都不放過，都要利用幹淨。”“他腦子有毛病吧，居然想把自己的死鬼妹妹和活的舉人結冥婚！”
這時，已經有人回過味來，這隻怕李龍心中有怨，為了殺人，這才找了一個由頭。可也不對，人要是不被逼到絕路，又豈會願意去死呢。
果然，在南京刑部尚書孫需詢問：“這麽說，李龍戕害爾等，純屬私怨，而非是公心？”
舒芬依然如實回答：“回稟尚書，他寧願帶著一家老小全部歸西，也有科舉改製絕了他最後一線生機的緣故。諸如他這種屢試不第、天資平平之人，連考上府學都難，又何談其他。他自覺前途盡毀，這才自焚。學生想來，他自覺單憑一個秀才的性命，不足以震撼朝廷，這才拉上我們。”
曹閔的眉頭一皺，他道：“朝廷開科取士，本為選拔人才。如今天下承平，北與韃靼議和，南於廣州、泉州開關，整治倭患，正是大治之時，用人之際。然朝中新科進士，熟於經義，卻疏於實務，對大小政務，難以上手。陛下與諸位上官，正是出於這個原因，才行學政改革，在官學之中設律學、算學等科目，待諸位學成，自可更好為朝廷效力。這當是文壇盛事，大家都是飽讀詩書之人，為何反倒諸多非議？”
舒芬答道：“廟堂之上諸位相公，自是為國為民，高瞻遠矚，可學生鬥膽，或許是因他們站得太高，反而看不到下頭的苦楚。”
孫需聞言喝道：“大膽，安敢非議上官？”
舒芬拱手道：“學生豈敢，依學生愚見，此政固是大善，隻是我等見識淺薄，恐得等一些時日，方能看到其中的好處。”
曹閔問道：“你這是何意？”
舒芬朗聲道：“請恕學生直言，待到官學遍布鄉野，學政清廉如水，先生個個博學，不論高門或寒門，皆能在官學中學到真正的策論之道，律算之術，那時，大家想必都會對科舉改製大加讚同。可要是以上皆無，鄉野之人仍求學無門，學政仍良莠不齊，先生學問仍差別不小，最後是高門窺大政，寒門空嗟歎，請恕學生等鬥膽直言，這注定不得民心。今日死五人，日後隻怕死得不止五人！”
孫需與曹閔對視了一眼，一時俱啞口無言，他們皆心知肚明，以如今大明的吏治和財力，根本給不了學子們一個相對平等的學習環境，既然無法承諾，那就更沒什麽好說的。而衙門外的一眾學子，聽罷後卻是齊齊叫好，讚賞不已。科舉本就是自古華山一條路，大家摸索了多少年，才摸清了慢慢往上爬的規則，如今上頭把路子縮得更窄，卻無法給予充足的保障條件，這叫大家如何同意，怎麽同意？
江南學子自焚案就此落下帷幕，雖揭穿了李龍是個卑劣小人，此舉多是為了報複人，泄私憤，可一眾學子對於學政改革、科舉改製的不滿，及其本身的弊端不足，卻更加清晰地揭露出來。
曹閔長歎一聲，自知科舉改製怕是要緩一緩。他於是開始想法子保住李夢陽。他開始頻頻提審李東陽的同僚及鬧事的學子，可出乎意料的是，大多數人竟然是眾口一詞，極言李夢陽的不是。且隨著他逼問越甚，人家說得就越過分，有些低級官員甚至當麵直叱：“曹禦史莫不是有意為他開脫，這才逼人改供？”
而後，有幾人竟然聯名上奏，嚴詞彈劾他。曹閔既驚且怒，一麵上本自辯，一麵又犯了拗性。他斥道：“難道就憑爾等一麵之辭定罪，你們既說李夢陽過失累累，那麽他是某時某事身犯何罪，可有旁證，可有物證？”
他本是查案的能手，這般較真，多方求證，自然能辨明真偽，逼得一眾誣告者節節敗退。他眼見局勢大好，心下大定，誰知，他還沒高興多久，就在孝陵祭祀上遇見了一樁大事。
太宗朱棣遷都北京，留在南京的帝王陵墓就隻有太祖爺一個。不過，曆代天子並未因不在南京而輕忽祭祀，建文帝在位時就定下了規矩，“每年元旦、孟冬、太祖誕辰、太祖及孝慈高皇後忌辰時酒果行香；清明、中元、冬至以太牢致祭，是為‘五小祭、三大祭’”【1】。曹閔在南京蹉跎日久，很快就等來了馬皇後的忌辰。
忌辰當日，曹閔乘車馬一起往紫金山去，可到了半路，不知怎得，他所乘之馬突然長嘶一聲，發狂衝了出去，穿過官道，鑽進了山林之中。他大驚失色，在馬車內撞得鼻青臉腫，直接暈厥了過去。待他醒轉時，已是第三日傍晚了。他隻覺渾身劇痛，隨從在他身旁又哭又笑。他被吵得腦仁疼，卻顧不得自己的身子，忙拽住仆從，嘶啞著嗓子道：“祭禮呢？祭禮怎麽樣了？”
正準備去倒水的隨從，聞言頓住腳步：“這，老爺，祭禮早就結束了……”
曹閔的臉色煞白，依照典製，逢祭祀這一日，各衙門文武官員必須全體陪祭，各衙門文武官員臨期不到者，要受禦史糾察。【2】他隻覺頭一陣陣發脹，當日的情形又浮上心頭，他忽然想到一件更糟的事，他又緊緊拽住隨從的手：“車馬……有沒有損害紫金山的樹……”
隨從聞言更是淚如雨下：“您甭提了，正是撞倒了一棵樹。山中正好有雷火損傷的枯樹，那畜生一衝，一下就壓倒了。”
曹閔隻覺眼前一黑，雖然他的車馬沒有進孝陵裏麵，可畢竟是在紫金山出了這樣的簍子，如真有心計較，真能按衝撞帝陵來論處。他恨得咬牙切齒：“一定是陷害，一定是陷害，有人在我的馬上做了手腳！那頭畜生呢？”
隨從茫然道；“當時太混亂了，馬一衝出去，就被孝陵衛團團截住，之後就被他們帶走處置了。”
曹閔隻覺心口抽疼得厲害，一轉眼就又暈了過去。第四日，南京禮部侍郎焦芳親自上門安慰他：“崇孝，我們知你是無心之失，一定會替你向朝廷求情。隻是，外頭流傳的一些言論，對你頗為不利啊。”
曹閔看著這個著名的奸佞小人，嚴詞道：“我立身持正，何懼流言蜚語？”
焦芳哎了一聲：“話可不能這麽說。那些士子到處傳你，說你逼人改供，強保罪臣，倒行逆施，這才惹得太祖爺發怒，不然，怎麽就你一個剛進紫金山，就出這樣的事呢？”
曹閔氣得牙齒都在打顫：“胡說八道，胡說八道，這擺明是有人陷害！”
焦芳忙阻止他：“哎，話可不能這麽說。你自己查案就講個證據，如今說這話，可以憑據在？”
仿佛一盆冰水兜頭澆下，他一雙眼睛直勾勾地望著焦芳。焦芳被他盯得發毛，顧不得落井下石，隨便找個理由離開。
曹閔本就受了驚嚇，又摔傷了筋骨，經此一遭，鬱結於心，一下病得更重。當日苦勸李夢陽的屬官實在看不下去了，於深夜悄悄來探他，一見他的境況，也是一聲長歎。
屬官道：“您如此，李公也是如此，這樣的事，哪裏是你們能動得了的。”
他坦言道：“能躍龍門的本就是鳳毛麟角，那些個生員許多就是在混日子。李公在官學考核太過嚴苛，斷了這些人的財路，自然惹人嫉恨。這些庸人本翻不起大波浪，但蓋不住你們有意要隨事考成啊。廣州、泉州兩地富得流油，要是真依事來考，嚴查吏治，江南四省能刮得油水就會大大減少，反而要承擔的事務會不斷增加。你們這是犯了眾怒啊。眼瞅著皇爺抱病多日不上朝，人家還不想法子往死裏搞你們嗎？”
曹閔的麵容一片灰敗：“這難道，就沒有天理了嗎？”
屬官撇撇嘴，這些人怎麽都一個德行。他道：“命都保不住了，還講什麽天理。快修書給李侍郎求救吧，叫他趕緊收手，隻要他不提什麽考成改製，管保是風平浪靜，否則，好狗也鬥不過一群狼！”
曹閔的心一點一點冷下去，君子不願共克難關，庸人不願損其私利，而惡人乘勢而起，貪汙腐敗、殘害忠良。天時地利人和皆無，又談什麽將來？他的告罪書和辭呈不日後就送到了通政司，而他給月池的信也到了朱厚照的手上。
弘德殿中，服了安神藥的月池，已然沉沉睡去。她自那日暈倒過後，一病不起，更是一宿一宿難以安枕。太醫們無奈，隻能給她開大劑量的安神藥，以藥力來強行讓她入睡。她所不知的是，在她昏睡過後，另一個傳言昏迷不醒的人，卻悄悄來到她的床畔。
窗外月圓如鏡，冷清清的月光，穿過窗扉射來，映照得紗帳如煙如霧。夜風中浮動著百合的清香。朱厚照坐在月池的身旁，借著月色，翻開了曹閔的辭信，一行一行地看下去：“……一惡去，諸惡尚存。官場黑暗，人心惡濁，早已如江河之不可逆流，即便堯舜生於今世，亦不能舉斯世而還之唐虞【3】，何況你我。公之大義，固然可敬，可終究不過螳臂當車，以卵擊石……聖人曰，窮則獨善其身，達則兼濟天下。及時抽身，歸隱山林，著書立說，以傳後世，方為正道……”
朱厚照看到此，就將之丟到了一旁。他望著月池在夢中仍然緊蹙的眉頭，忽的扯了扯嘴角，輕聲道：“怎麽辦，在你病成這樣時，又有一個同道者，選擇舍你而去了。”
那麽多人，都望而卻步，知道改弦易轍，也隻有你，非要拚個魚死網破，鬧個至死方休。
朱厚照撫著她的鬢發，柔聲道：“你睡著了，按理說是不需要睡前故事了，可我還是想給你講一個。”
他替她梳理著長發，幽幽開口：“古時有一個狂夫，有一天早晨，他披頭散發地就要衝出家門。原來，他要徒步渡過一條水勢湍急的大河。對於狂夫這等狂行，其他人都是在一旁看熱鬧，隻有深愛他的妻子，顧惜他的性命，不顧一切阻止他。她追在丈夫的後麵，哭著喊著叫他不要渡河。可這個狂夫，他仍然一意孤行。”
“隻是，虎可搏，河難憑，這個不聽勸告的狂夫，果然淹死在河中。他的屍首隨水漂流，飄到了大海之上。海中有一種長鯨，它的牙齒就如雪山一樣，潔白尖利。它把狂夫的屍體吞食殆盡，狂夫的屍骨就掛在鯨齒之上。見到這樣的情形，狂夫的妻子痛不欲生，她彈起箜篌，唱起悲歌，歌聲淒楚，可她的丈夫，卻再也聽不到，也再也回不來了……”
朱厚照的眼中浮現薄薄一層水光，卻又很快散去：“她唱得是：‘公無渡河，公竟渡河！渡河而死，其奈公何！’”
他漸漸抽回手：“朕過去感動於他們的情誼，今日卻猛然發現，狂夫之妻做得還遠遠不夠。她雖然情真意切，卻過於綿軟，她大可把狂夫捆在家中，鎖在家中，等他什麽時候想通了，什麽時候再放他出來。這樣，他雖然隻煩躁一時，可他的命卻能保住了……”
他迄今還記得王濟仁來稟報時的情形。這個受了一宿驚訝的太醫，麵白如紙，搖搖晃晃地進來：“啟稟皇上，臣都仔仔細細地看了。”
劉瑾居然搶著和他同時追問，隻不過劉瑾問的是：“沒有生養過吧？”
而他的話到嘴邊，脫口而出的卻是一句：“她有什麽症候？”
王濟仁哆哆嗦嗦地開口，哽咽道：“回萬歲，境況不大好，李……，氣血兩虧，六脈皆弦，這皆是因平時耗損心血，心中鬱結所致。恕臣鬥膽直言，這長此以往……恐於壽數、有礙……”
他的腦海中一片空白，半晌方道：“大膽！”
他這一聲斷喝，把王濟仁嚇得縮在地上，他忙開口：“臣不敢，臣萬萬不敢呐。”
他已經斷定，這個狗太醫是醫術不精在說假話。他來回踱步：“她的這些症狀，朕早就知道，她往日常用養榮丸，大補元煎等湯藥，難道就一點用都沒有嗎？”
劉瑾瞪大眼睛：“可你明知道，他不願意去……”
她的情緒陡然激烈起來：“那你就勸他去，哄他去，騙他去，不都可以嗎！你不是詭計多端嗎，怎麽法子隻能對下，不能對上？他已是二十六歲，卻是膝下空虛，你還在這裏拉無謂的皮條，不覺得自己是千古罪人嗎？”
劉瑾卻冷靜下來：“噢，你是要我想辦法，去逼心悅你的男子，去臨幸心悅你的女子？還是找一個身份低微的宮人，幹脆去母留子？若是前者，你何不自己去說，皇後對你情深似海，她為了你什麽都能不顧了，一定不介意幫你生個兒子，要是後者，這也好辦，就把你表妹叫來，來一個李代桃僵，這樣生下的孩子也和你有血緣關係，更易掌控。你覺得，咱們用哪個法子好？這事兒是我理虧，你說怎麽辦，我們就怎麽辦。”
月池久久沒有作聲，她又禁不住咳嗽起來，臉頰湧現一重異樣的紅暈。她漸漸彎下腰去，整個人佝僂下來。
劉瑾見狀，也拍了拍她的背：“你自個兒好好想想吧。”
劉瑾所料想不到的是，他才剛一出門，月池就緩緩倒下。而他沒走幾步路，就被仿佛從天而降的錦衣衛團團圍住。
劉瑾嚇了一跳：“你們幹什麽！瘋了不成！”
楊玉踱著四方步，從手下身後繞出來：“幹什麽？劉督主，皇爺有請！”
劉瑾一時麵如金紙，這下完了。
明黃色的真珠繡帳中，朱厚照靠在軟枕之上，擁著被褥，神態亦是十分憔悴疲倦。劉瑾被押進來時，他正準備服藥。他仰頭將這滿碗的苦汁一飲而盡，這苦澀的藥順著他的喉管，淌進他的心底，滴滴答答地往下落著。
劉瑾摔在花紋繁複的金磚之上，一仰頭就是文彩輝煌的藻井。他隻覺頭暈目眩，剛想開口說話，就聽朱厚照道：“給他兩下。”
一旁的錦衣衛皆不敢動手，還是楊玉上前來，皮笑肉不笑道：“劉太監，得罪了。”
他揚手就是兩記耳光，劉瑾隻覺耳朵嗡嗡直響，仿佛有十幾隻蒼蠅在耳朵裏亂竄。他顧不得其他，急忙磕頭認錯：“是老奴該死，老奴罪大惡極，可老奴做得這一切都是為了您啊……”
朱厚照徐徐道：“你們都退下了吧。”
劉瑾眼見宮人魚貫而出，隻留下楊玉和另一個相貌平平的錦衣衛。隨著嘎吱一聲，重重門扉被關上。那位相貌平平的錦衣衛，開始說話。他一張口，喉嚨裏發出的聲音，卻儼然是月池的聲氣：“居然在這個時候叫我過來，看來你是真的急瘋了。”
劉瑾隻覺五雷轟頂，他仿佛被誰硬生生抽走了脊梁骨，當場癱倒在地。等到這個竊聽密探將他們所有的對話都一五一十複述完了之後，他早已軟倒在地上，成了一灘爛泥。而楊玉，也由剛剛的洋洋得意，到驚駭莫名，再到伏地不語，汗流浹背。
暖融融的日光照在他們身上，他們卻覺寒風砭骨，這種凝滯沉重的氛圍，仿佛一座大山，將他們壓在底下，壓得人喘不過氣來。他們這時才聽到朱厚照的聲音：“你以為東廠已是你劉姓家奴，禁宮已是你的後花園了？”
劉瑾隻能磕頭如搗蒜：“陛下恕罪，陛下恕罪，老奴所言，並非出自真心，隻是想激一激她罷了……”
朱厚照擺擺手，他的辭色已然冰冷到了極點：“朕隻問你一句話，韃靼的那個孽種，究竟是不是她所出？”
楊玉咽了一口唾沫，劉瑾仿佛被誰紮了一下，忙不迭地解釋：“您誤會了，那絕對不是她的呀。滴血驗親，隻是她耍得詭計而已。那個孩子，和她一文錢的關係都沒有！以她的身子骨，若要生一個，就能要了她半條命啊。您是知道她的，在她心中最重要的是新政，為了新政必須留下有用之軀，其他的她根本就不放在眼底……”
他的聲音越來越弱，朱厚照問道：“那個嘎魯呢？”
劉瑾隻覺一個頭兩個大，李越為嘎魯所救，她又和那個小王子滴血驗親，這才是跳進黃河都洗不清，難不成皇爺是為這個暈的？他隻能極力辯解：“那個不過是傻子罷了。”
他這話一出，又覺太沒說服力了，以至於口不擇言起來：“您想想，以她的心機，要吊著這麽一個粗莽漢子，叫他言聽計從，還不是手到擒來，哪裏還用得著玩真的。她身上還有傷呢，何至於在缺衣少藥的草原，冒險有孕。對了，還有王濟仁王太醫呢，他人還在東廠，隻要傳來他一驗，不就都清楚了……”
朱厚照默了默道：“去叫王濟仁來，按婦科的法子，仔細替她看看。”
劉瑾忙顛顛奔出去傳訊，又趕忙跪了回來。閣中又一次重歸寂靜。半晌，朱厚照才開口，對楊玉道：“將廣州、泉州兩地的關稅賬目，報一份給劉太監看看吧。”
楊玉一震，他想不明白，怎麽適才還要喊打喊殺，這會兒又把這等機要的事報給劉瑾了。
可他不敢作聲，隻能乖乖將賬簿交由劉瑾。劉瑾顫顫巍巍接下，這不看則已，一看則瞠目結舌。他道：“這才開關了多久，就有這麽大的利潤！”
楊玉道：“臣差聰明能幹的親信在兩地調查了月餘，是海外那些蠻夷，對我們的瓷器、茶葉、絲綢俱是愛不釋手，所求甚大。但我們的商人和百姓，卻對那些洋玩意兒沒多大的興趣。他們買我們的東西多，我們要他們的東西卻少，以至於兩地有了在這幾個月就吸入了大量的白銀。而當地的大員和皇商隻報了約一兩成回戶部，其餘九成就拿來分肥。依臣看，他們是卯足了氣力，要將南方四省的大員全部喂飽，以待長久把持財路。”
劉瑾一時目瞪口呆，這是仗著天高皇帝遠要上天呐。他忽然明白過來，為何李越不繼續開關，而要一定要堅持肅清吏治。吏治不整頓，大家忙活再多，也不過是為人做嫁衣裳。
他想了想道：“李越雖衝動了些，可她的確是為了大明江山而計。此等厚利，如任由這些蛀蟲鑽營，隻怕要毀於一旦。咱們那些官員，連您的好處都要搜刮，難道還會放過那些蠻夷嗎。要是他們敲詐勒索太多，誰還會萬裏迢迢趕來，給咱們繼續送銀子？”
道理很簡單，天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。番邦之人為什麽願意給大明輸送那麽多白銀，是因為他們把東西運回去之後，能在本土賺取更多銀兩回來。可要是大明的官員獅子大開口，將貿易環境攪得一團糟，讓人家與官通商無利可賺，寧願通過走私渠道來獲取商品，這生意自然就是做不下去了。
朱厚照道：“朕正因顧念此，有意將與外邦通商建交之事，委托司禮監。”
劉瑾不敢置信地看著他，隨後他的心中湧現巨大的驚喜。他就知道，皇上不可能厭棄李越，隻要他能搭上這艘船，自是有天大的好處等著他！他連連叩首：“老奴必當肝腦塗地，死後而已！要不，老奴這就去勸勸……”
朱厚照道：“不必你去。你們隻需要，替朕試試她。”
劉瑾和楊玉對視一眼，眼中俱是迷惑不解。劉瑾鼓起勇氣道：“老奴愚昧，不解您的意思……”
朱厚照偏頭笑道：“這有什麽不解的，就說朕要死了，看看她是什麽反應而已。楊玉和她打交道不多，老劉可是她的老熟人了，你猜，她是會去緊急運送嬰孩來魚目混珠，再塑父皇的舊事，還是滿宗藩搜羅年紀尚輕、性格軟弱的孩童，過繼在朕名下呢？”
劉瑾駭得魂飛天外，一句話都說不出來。他是真心覺得，這些事李越都能幹得出來。朱厚照笑道：“不管她要什麽，你們都盡力幫就是了。”
楊玉猶豫片刻，終於支支吾吾說出來：“那要真是鬧得太大，動搖國本，我等是否要及時拿下……”
朱厚照微笑著搖頭：“你還是太不了解李越。取了她的性命，並不算是真正殺了她。隻有摧毀她的圖謀，禁錮她的自由，讓她一輩子都在四方天裏度過，才叫真正殺了她。”
第331章 寧作野中之雙鳧
最艱難時能陪你到最後的，其實也隻有我。
曹閔已然到了南京刑部， 他懷揣著怒火而來，一至衙門還沒喘口氣，就差人去調查。他心知肚明， 要大事化小， 需從兩個方向著手，一是調查清楚自焚案的根底， 二是要向士子做好解釋工作，讓他們不要被人當槍使。
要做到前者並不難，李龍的秉性和生平，在當地並不是秘密。特別還有其妹李鳳姐投河時寫得遺書，更是隨著《萱草記》的流行廣為流傳：“父無情日夜毒打， 兄無能袖手旁觀，仆無忠任意欺辱， 吾無奈唯有自裁。”
曹閔道：“連自己的親妹妹都不顧，這樣軟弱無能的小人，真會像他的遺書中所說的那般大義凜然不成。這其中必有其他緣由。”
於是，他和南京刑部官員，提來舒芬會審。會審之日，萬人空巷，帶儒巾的、帶瓦楞帽的， 擠擠挨挨地立在衙門口。
這樣的境況是大大出乎曹閔意料的，可依照律法， 這樣的流程必須要走，他也隻能硬著頭皮走下去。然而又讓他沒想到的是，舒芬的確是一個實誠君子， 他坦言了李龍性格中卑劣的一麵。他麵帶羞愧道：“我曾無意間見過李家大姐一麵。在她投河去後， 我一直懊悔， 沒有早點救下她。李龍正是抓住了這一點，向我不斷索取金銀。在我將要議親後，他擔憂我有了妻室，對李家大姐的欽佩之情會減弱，於是提出結姻親……”
此言一出，一片嘩然。一些人開始指指點點：“這是要連死人都不放過，都要利用幹淨。”“他腦子有毛病吧，居然想把自己的死鬼妹妹和活的舉人結冥婚！”
這時，已經有人回過味來，這隻怕李龍心中有怨，為了殺人，這才找了一個由頭。可也不對，人要是不被逼到絕路，又豈會願意去死呢。
果然，在南京刑部尚書孫需詢問：“這麽說，李龍戕害爾等，純屬私怨，而非是公心？”
舒芬依然如實回答：“回稟尚書，他寧願帶著一家老小全部歸西，也有科舉改製絕了他最後一線生機的緣故。諸如他這種屢試不第、天資平平之人，連考上府學都難，又何談其他。他自覺前途盡毀，這才自焚。學生想來，他自覺單憑一個秀才的性命，不足以震撼朝廷，這才拉上我們。”
曹閔的眉頭一皺，他道：“朝廷開科取士，本為選拔人才。如今天下承平，北與韃靼議和，南於廣州、泉州開關，整治倭患，正是大治之時，用人之際。然朝中新科進士，熟於經義，卻疏於實務，對大小政務，難以上手。陛下與諸位上官，正是出於這個原因，才行學政改革，在官學之中設律學、算學等科目，待諸位學成，自可更好為朝廷效力。這當是文壇盛事，大家都是飽讀詩書之人，為何反倒諸多非議？”
舒芬答道：“廟堂之上諸位相公，自是為國為民，高瞻遠矚，可學生鬥膽，或許是因他們站得太高，反而看不到下頭的苦楚。”
孫需聞言喝道：“大膽，安敢非議上官？”
舒芬拱手道：“學生豈敢，依學生愚見，此政固是大善，隻是我等見識淺薄，恐得等一些時日，方能看到其中的好處。”
曹閔問道：“你這是何意？”
舒芬朗聲道：“請恕學生直言，待到官學遍布鄉野，學政清廉如水，先生個個博學，不論高門或寒門，皆能在官學中學到真正的策論之道，律算之術，那時，大家想必都會對科舉改製大加讚同。可要是以上皆無，鄉野之人仍求學無門，學政仍良莠不齊，先生學問仍差別不小，最後是高門窺大政，寒門空嗟歎，請恕學生等鬥膽直言，這注定不得民心。今日死五人，日後隻怕死得不止五人！”
孫需與曹閔對視了一眼，一時俱啞口無言，他們皆心知肚明，以如今大明的吏治和財力，根本給不了學子們一個相對平等的學習環境，既然無法承諾，那就更沒什麽好說的。而衙門外的一眾學子，聽罷後卻是齊齊叫好，讚賞不已。科舉本就是自古華山一條路，大家摸索了多少年，才摸清了慢慢往上爬的規則，如今上頭把路子縮得更窄，卻無法給予充足的保障條件，這叫大家如何同意，怎麽同意？
江南學子自焚案就此落下帷幕，雖揭穿了李龍是個卑劣小人，此舉多是為了報複人，泄私憤，可一眾學子對於學政改革、科舉改製的不滿，及其本身的弊端不足，卻更加清晰地揭露出來。
曹閔長歎一聲，自知科舉改製怕是要緩一緩。他於是開始想法子保住李夢陽。他開始頻頻提審李東陽的同僚及鬧事的學子，可出乎意料的是，大多數人竟然是眾口一詞，極言李夢陽的不是。且隨著他逼問越甚，人家說得就越過分，有些低級官員甚至當麵直叱：“曹禦史莫不是有意為他開脫，這才逼人改供？”
而後，有幾人竟然聯名上奏，嚴詞彈劾他。曹閔既驚且怒，一麵上本自辯，一麵又犯了拗性。他斥道：“難道就憑爾等一麵之辭定罪，你們既說李夢陽過失累累，那麽他是某時某事身犯何罪，可有旁證，可有物證？”
他本是查案的能手，這般較真，多方求證，自然能辨明真偽，逼得一眾誣告者節節敗退。他眼見局勢大好，心下大定，誰知，他還沒高興多久，就在孝陵祭祀上遇見了一樁大事。
太宗朱棣遷都北京，留在南京的帝王陵墓就隻有太祖爺一個。不過，曆代天子並未因不在南京而輕忽祭祀，建文帝在位時就定下了規矩，“每年元旦、孟冬、太祖誕辰、太祖及孝慈高皇後忌辰時酒果行香；清明、中元、冬至以太牢致祭，是為‘五小祭、三大祭’”【1】。曹閔在南京蹉跎日久，很快就等來了馬皇後的忌辰。
忌辰當日，曹閔乘車馬一起往紫金山去，可到了半路，不知怎得，他所乘之馬突然長嘶一聲，發狂衝了出去，穿過官道，鑽進了山林之中。他大驚失色，在馬車內撞得鼻青臉腫，直接暈厥了過去。待他醒轉時，已是第三日傍晚了。他隻覺渾身劇痛，隨從在他身旁又哭又笑。他被吵得腦仁疼，卻顧不得自己的身子，忙拽住仆從，嘶啞著嗓子道：“祭禮呢？祭禮怎麽樣了？”
正準備去倒水的隨從，聞言頓住腳步：“這，老爺，祭禮早就結束了……”
曹閔的臉色煞白，依照典製，逢祭祀這一日，各衙門文武官員必須全體陪祭，各衙門文武官員臨期不到者，要受禦史糾察。【2】他隻覺頭一陣陣發脹，當日的情形又浮上心頭，他忽然想到一件更糟的事，他又緊緊拽住隨從的手：“車馬……有沒有損害紫金山的樹……”
隨從聞言更是淚如雨下：“您甭提了，正是撞倒了一棵樹。山中正好有雷火損傷的枯樹，那畜生一衝，一下就壓倒了。”
曹閔隻覺眼前一黑，雖然他的車馬沒有進孝陵裏麵，可畢竟是在紫金山出了這樣的簍子，如真有心計較，真能按衝撞帝陵來論處。他恨得咬牙切齒：“一定是陷害，一定是陷害，有人在我的馬上做了手腳！那頭畜生呢？”
隨從茫然道；“當時太混亂了，馬一衝出去，就被孝陵衛團團截住，之後就被他們帶走處置了。”
曹閔隻覺心口抽疼得厲害，一轉眼就又暈了過去。第四日，南京禮部侍郎焦芳親自上門安慰他：“崇孝，我們知你是無心之失，一定會替你向朝廷求情。隻是，外頭流傳的一些言論，對你頗為不利啊。”
曹閔看著這個著名的奸佞小人，嚴詞道：“我立身持正，何懼流言蜚語？”
焦芳哎了一聲：“話可不能這麽說。那些士子到處傳你，說你逼人改供，強保罪臣，倒行逆施，這才惹得太祖爺發怒，不然，怎麽就你一個剛進紫金山，就出這樣的事呢？”
曹閔氣得牙齒都在打顫：“胡說八道，胡說八道，這擺明是有人陷害！”
焦芳忙阻止他：“哎，話可不能這麽說。你自己查案就講個證據，如今說這話，可以憑據在？”
仿佛一盆冰水兜頭澆下，他一雙眼睛直勾勾地望著焦芳。焦芳被他盯得發毛，顧不得落井下石，隨便找個理由離開。
曹閔本就受了驚嚇，又摔傷了筋骨，經此一遭，鬱結於心，一下病得更重。當日苦勸李夢陽的屬官實在看不下去了，於深夜悄悄來探他，一見他的境況，也是一聲長歎。
屬官道：“您如此，李公也是如此，這樣的事，哪裏是你們能動得了的。”
他坦言道：“能躍龍門的本就是鳳毛麟角，那些個生員許多就是在混日子。李公在官學考核太過嚴苛，斷了這些人的財路，自然惹人嫉恨。這些庸人本翻不起大波浪，但蓋不住你們有意要隨事考成啊。廣州、泉州兩地富得流油，要是真依事來考，嚴查吏治，江南四省能刮得油水就會大大減少，反而要承擔的事務會不斷增加。你們這是犯了眾怒啊。眼瞅著皇爺抱病多日不上朝，人家還不想法子往死裏搞你們嗎？”
曹閔的麵容一片灰敗：“這難道，就沒有天理了嗎？”
屬官撇撇嘴，這些人怎麽都一個德行。他道：“命都保不住了，還講什麽天理。快修書給李侍郎求救吧，叫他趕緊收手，隻要他不提什麽考成改製，管保是風平浪靜，否則，好狗也鬥不過一群狼！”
曹閔的心一點一點冷下去，君子不願共克難關，庸人不願損其私利，而惡人乘勢而起，貪汙腐敗、殘害忠良。天時地利人和皆無，又談什麽將來？他的告罪書和辭呈不日後就送到了通政司，而他給月池的信也到了朱厚照的手上。
弘德殿中，服了安神藥的月池，已然沉沉睡去。她自那日暈倒過後，一病不起，更是一宿一宿難以安枕。太醫們無奈，隻能給她開大劑量的安神藥，以藥力來強行讓她入睡。她所不知的是，在她昏睡過後，另一個傳言昏迷不醒的人，卻悄悄來到她的床畔。
窗外月圓如鏡，冷清清的月光，穿過窗扉射來，映照得紗帳如煙如霧。夜風中浮動著百合的清香。朱厚照坐在月池的身旁，借著月色，翻開了曹閔的辭信，一行一行地看下去：“……一惡去，諸惡尚存。官場黑暗，人心惡濁，早已如江河之不可逆流，即便堯舜生於今世，亦不能舉斯世而還之唐虞【3】，何況你我。公之大義，固然可敬，可終究不過螳臂當車，以卵擊石……聖人曰，窮則獨善其身，達則兼濟天下。及時抽身，歸隱山林，著書立說，以傳後世，方為正道……”
朱厚照看到此，就將之丟到了一旁。他望著月池在夢中仍然緊蹙的眉頭，忽的扯了扯嘴角，輕聲道：“怎麽辦，在你病成這樣時，又有一個同道者，選擇舍你而去了。”
那麽多人，都望而卻步，知道改弦易轍，也隻有你，非要拚個魚死網破，鬧個至死方休。
朱厚照撫著她的鬢發，柔聲道：“你睡著了，按理說是不需要睡前故事了，可我還是想給你講一個。”
他替她梳理著長發，幽幽開口：“古時有一個狂夫，有一天早晨，他披頭散發地就要衝出家門。原來，他要徒步渡過一條水勢湍急的大河。對於狂夫這等狂行，其他人都是在一旁看熱鬧，隻有深愛他的妻子，顧惜他的性命，不顧一切阻止他。她追在丈夫的後麵，哭著喊著叫他不要渡河。可這個狂夫，他仍然一意孤行。”
“隻是，虎可搏，河難憑，這個不聽勸告的狂夫，果然淹死在河中。他的屍首隨水漂流，飄到了大海之上。海中有一種長鯨，它的牙齒就如雪山一樣，潔白尖利。它把狂夫的屍體吞食殆盡，狂夫的屍骨就掛在鯨齒之上。見到這樣的情形，狂夫的妻子痛不欲生，她彈起箜篌，唱起悲歌，歌聲淒楚，可她的丈夫，卻再也聽不到，也再也回不來了……”
朱厚照的眼中浮現薄薄一層水光，卻又很快散去：“她唱得是：‘公無渡河，公竟渡河！渡河而死，其奈公何！’”
他漸漸抽回手：“朕過去感動於他們的情誼，今日卻猛然發現，狂夫之妻做得還遠遠不夠。她雖然情真意切，卻過於綿軟，她大可把狂夫捆在家中，鎖在家中，等他什麽時候想通了，什麽時候再放他出來。這樣，他雖然隻煩躁一時，可他的命卻能保住了……”
他迄今還記得王濟仁來稟報時的情形。這個受了一宿驚訝的太醫，麵白如紙，搖搖晃晃地進來：“啟稟皇上，臣都仔仔細細地看了。”
劉瑾居然搶著和他同時追問，隻不過劉瑾問的是：“沒有生養過吧？”
而他的話到嘴邊，脫口而出的卻是一句：“她有什麽症候？”
王濟仁哆哆嗦嗦地開口，哽咽道：“回萬歲，境況不大好，李……，氣血兩虧，六脈皆弦，這皆是因平時耗損心血，心中鬱結所致。恕臣鬥膽直言，這長此以往……恐於壽數、有礙……”
他的腦海中一片空白，半晌方道：“大膽！”
他這一聲斷喝，把王濟仁嚇得縮在地上，他忙開口：“臣不敢，臣萬萬不敢呐。”
他已經斷定，這個狗太醫是醫術不精在說假話。他來回踱步：“她的這些症狀，朕早就知道，她往日常用養榮丸，大補元煎等湯藥，難道就一點用都沒有嗎？”