隻可惜，事雖艱，卻終有完結的一天，更糟的是，他對李越的感情，已然為聖上所知。理智告訴他，他應該安分守己，撇清嫌疑，這樣或許還能保住性命，可情感卻讓他無法袖手旁觀，眼看李越一步步踏入深淵。
他還是去見了她。李越見他的第一句話就是：“如無要事，不要再這樣私下約談了。”
他心中酸楚，可仍強撐著笑意：“要不是真的十萬火急，卑職怎敢來找您。”
他直奔主題道：“您不該在議和條款上一意孤行。您理應明了，萬歲打這場仗的用意何在。外戰關乎內政。”
月池道：“我正在說服他改變主意。”
張彩深吸一口氣，他問道：“您憑什麽說服他。是憑寬仁厚德的道理，還是再病一場的慘狀？”
張彩一直是謙卑溫和的，這樣罕見的尖銳讓月池都不由一驚，她轉過頭：“你想說什麽。”
張彩深吸一口氣，直言道：“你我都心知肚明，這麽做是徒勞無用。”
這點何須他來說。月池淡淡道：“我知道，但我仍要盡力一試。尚質要是隻為此事而來，就不必再談了。”
張彩心中既喜且憂，喜得是她果然存著是利用聖上的心思，可憂得卻是，她這樣急切的利用之心，隻怕非但達不到目的，反而會反噬自己。
他沉吟片刻道：“您的確是一直在盡力，能夠放上桌的籌碼，亦是越來越多。最開始您是錚錚傲骨，不加辭色。接著，您漸漸和他竹馬青梅，形影不離。後來，你們開始心照神交，同力協契。如今，您甚至願意沾染風花雪月，涉足孽海情天。尊嚴、操守，您都放棄了一部分，莫非連感情，您也要用來當作工具嗎？”
月池甚至能嗅到濃濃的酸味，原來又是打翻了醋壇子。她無奈道：“你既然知道都是利用，為何還要在這裏亂吃飛醋呢？”
張彩苦笑道：“心之所念，非人力可控。我雖明白根底，卻也難以釋懷。不過，我來此，並非是想因此責怪你。情到深處無怨尤，別說是你隻是虛以委蛇，哪怕你……我既無法保護你，又豈敢為此約束你。我擔心的是，你拿出的籌碼，遠不足以撬動你想拿到的東西。”
月池心念一動，她對著張彩懇切的目光，道：“我明白你是在擔心我，可事到如今，我已然別無選擇。”
張彩歎道：“您還沒有明了我的意思。您做伴讀時，是靠四年的同窗之誼，日夜相伴，才換來了他的信任。您為臣子時，是靠多次的出謀劃策，出生入死，才換來了他的倚重。而您如今想要更進一步，您想要超脫一般臣子的界限，獲得更大的權柄，就隻能拿感情當作籌碼。可您願意付出的感情，卻隻有幾句話而已。我也是男人，我比誰都明白，這是遠遠無法打動他的。”
第287章 眾生皆苦難自渡
他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。
月池挑挑眉：“可他已然動了真情。”
張彩道：“正是因他動了真情， 所以他所渴求之物，才會越大越重。如若他要，您也照舊給嗎？”
月池一怔， 微風拂過清粼粼的湖水， 空氣中滿是草木的芬芳，再也嗅不到一絲的血氣。微微發黃的草從她的掌心劃過， 她的眼前劃過無數張麵孔。她忽然綻開笑意，她道：“隻要能達到目的，他要，我就給。卑身奉上，敬獻終身， 我以前以為永遠做不到的事，如今看來， 也並非太難。”
張彩一震，他沉聲道：“世間至卑，莫過於為人妾室，世間傾獻，莫過於為人綿延後嗣。難道這您也要給嗎？”
月池如遭重擊，她眼中的寒芒一閃而過，她道：“我有平定韃靼的功績， 有未來的大汗傍身，何至於如此？”
張彩道：“開國之際， 功臣眾多，可到頭來又剩下了幾個。想要拉您下馬的人，十根手指頭都數不清。在這個節骨眼， 您何必做這樣的事。暫時蟄伏， 從長計議， 才是上策。”
月池沉默不語，張彩揣度她的心思，他問道：“您在韃靼若有親故，大可私下求一個恩典。若是為那些牧民，如今隻是為長遠計，暫時犧牲他們而已，您又何必執著呢？”
“暫時犧牲？這可不是暫時犧牲那麽簡單。”月池長長吐出一口氣，“外政不僅關乎朝局變更，關乎九邊安定，更關乎我未來的命數。黃金家族一定要成為我手裏的一張王牌。”
張彩欲言又止，半晌方道：“您既然知道那是王牌，他又怎會輕易給你。”
月池笑道：“可木已成舟了，滴血驗親證明，這孩子的的確確是我的種。他總不能放著這顆好棋不用吧。我們兩年未見，我又身子不愉，瀕臨崩潰，他此時對我的愧疚是最濃的。我得抓住這個機會。”
張彩無奈道：“即便他答應了您，心底隻怕也會有刺。”
月池道：“那再慢慢磨就是了。你忘了，情到深處無怨尤。”
張彩的脊背不由發涼，他此時突然對朱厚照生出了一點同病相憐之感。他喃喃道：“可您也忘了，還有一句。愛到深處恨更深。那是一國之君，人中之龍，不是嘎魯那個傻蛋，更不是您手中的提線木偶。”
提及嘎魯，月池的眉心一跳，張彩繼續道：“隨著他的年紀漸長，心隻會變得更硬。您之憂危，若蹈虎尾，涉於春冰。不能再這麽下去了。您要成就大事，至少得保住自己。”
他的擔憂仿佛下一刻就要溢出來。月池卻是忽而一笑：“誰說一定要保住自己呢？”
她的神態竟是難得的悠閑，卻讓張彩的心底微微發寒。他勉強定了定神道：“您……”
一語未盡，不遠處就傳來熟悉的聲音：“你們倆在這兒聊什麽呢？”
張彩愕然抬頭，朱厚照已然大步走到了月池身前，他嗔怪道：“你才剛剛好了，就出來吹風了。”
語中的親昵之意，與平常迥異。月池的手指微微發麻。朱厚照在看到她的麵色後，卻是神態一變，他再也沒有旁的心思，忙道：“快回去，叫葛林來！”
可憐的葛太醫又是一路拔足狂奔。葛林對月池的身體狀況早已心知肚明，知道這絕非一日兩日之功，可架不住皇爺再三催逼，隻得連天地跑，一次開大單大單的藥方。月池亦知他的為難之處，每日皆照吃，吃了皆稱好。
王帳中熬藥煎藥又忙作一團。張彩隻得退下，月池服了藥，她的臉上因熱氣和藥氣，漸漸浮現出紅暈。困意如潮水一樣襲來，可她卻不能睡去。朱厚照焦灼地望著她：“現下感覺如何了？”
月池偏頭看他：“我還以為，您會問我和張彩談了什麽，亦或是為議和條款興師問罪。”
朱厚照這才憶起這兩樁事，他出乎意料地避而不談：“你先養好身子，再說其他。”
月池似笑非笑道：“我要是一輩子都不好，您會一輩子都睜一隻眼閉一隻眼嗎？”
朱厚照一愣，愣過之後就是惱怒：“……你非要這麽步步緊逼嗎，你非得再鬧到你死我活才肯罷休嗎？”
月池見他眉眼皆變，情知是動了真火。她展顏一笑，垂眸：“您別急，玩笑罷了。不會再有第二次了。”
她說得懇切，可兩個人都心知肚明，這是真情還是假意。可被騙之人，卻連追問下去的勇氣都沒有。他捅破過一次窗戶紙，也見到了其後的慘烈後果，他不敢再來第二次了。當他察覺到自己的畏懼之後，隨之而來的就是沮喪茫然。
他被無形的鎖鏈捆住，而束縛他的就是眼前之人。他多年來一直擔憂的事，終於變成了現實，他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。最明智的對策，一是改變持鞭子的人，譬如他曾經讓他去監斬，二就是收回他的愛，譬如在驛站的那次分道揚鑣。可這兩次，都失敗了……他終於把自己逼進了一個死胡同。
然而，出乎意料的是，持鞭之人這次居然選擇主動讓開一條道路。
月池漫不經心道：“我們在聊議和之事。尚質認為，我待韃靼太過寬仁，恐引起您對我的懷疑，以為我有私心在。我當然不是為了我的兒子。”
朱厚照默了默道：“那是為了誰？為了你自己？”
月池一哂：“其實隻要他活著，我就有了一道保命符。朝廷既不會虧待他，我又何必養虎為患。我之所以這麽做，都是為了您。”
朱厚照有一瞬間，真想說服自己，相信他，完完全全地相信他，可正這個念頭還沒有成型，就像煙霧一樣散去了。他素來是個脾氣不好的人，可卻在她身上用盡了自己所有的耐心：“你要知道，車營消耗得不僅是抄家所得，更有朕的內庫。皇後為了削減宮中的開支，大費周折，頻遭暗害。各地正災荒四起，如再補不上這個窟窿，我們回去亦會麵臨爛攤子。大明的子民，難道不比這些蠻人更值得你心疼嗎？你費盡心思，是想在朝堂上立穩腳跟，推行新政。可你要明白，沒有好處，是不會有有人跟隨你的。”
月池道：“臣正因明白這點，這才要求汗廷和各部落進獻厚禮，以貼太倉。”
朱厚照徐徐道：“這還遠遠不夠，隻有年年進貢，歲歲來朝，方不負北伐之功。”
他已經說得非常直白了，新政勢必會損害舊有集團的利益，他需要一個強有力的新集團來作為他的後盾，需要一大筆財物來收買民心。他重新將她納入到自己的執政規劃中去，甚至開始逐條逐條解釋他的意圖。他這是在勸她退讓。
月池的手指微動，她忽然問道：“我走後，還有人給您講過故事嗎？”
朱厚照緊繃的神經不由一鬆，他緩緩道：“剛開始有一堆人來毛遂自薦。”
月池笑道：“那您聽了嗎？”
朱厚照也不由露出淡淡的笑意：“聽了，講什麽的都有。有能口技的，有能腹語的，還有能唱歌的。劉瑾甚至還給朕找了兩個講《宜香春質》的……”
他忽然住口，月池挑挑眉：“您倒是越發進益了，不知這書講得是何物，您也讓我開開眼。”
朱厚照忙清了清嗓子：“朕並未怎麽聽，都攆走了。”
月池奇道：“怎麽，是他們講得不夠好？”
朱厚照久久地凝視她：“不是不夠好，隻是都不是我想聽的罷了。”
月池含笑道：“那麽，還是讓我給您說一個。”
朱厚照拿起一個枕頭墊在她的身後，笑道：“洗耳恭聽。”
月池擁了擁被子，娓娓道來：“在洪武年間，魯南西海縣有一糧商，名為柴居正。起先，他隻是做一點小本生意，可有一年魯南大旱，數月未雨，莊稼顆粒無收。這本是人間慘劇，可柴居正卻從中看到了攬財之道。他從外地運糧，以數倍的價格將糧食賣給災民。旱情過後，他的家業因此翻了數倍。後來，他又捐了官，靠搜刮民脂民膏，家業日益興隆，從此成為當地的大富戶，娶了數房姬妾，卻隻得了一根獨苗，取名柴得旺。柴得旺自生下來就啼哭不止，隻有聽到綾羅撕扯之音和瓷器碎裂之聲，才能暫時安靜。柴居正愛惜兒子，每逢兒子哭，就遣人去撕布匹，砸東西。久而久之，這個少爺長大後，就養成了敗家的惡行。”
朱厚照聽到獨子時就是頭皮一緊，待聽到後頭時才意識到，不是在諷刺他，這才放鬆下來。他故作鎮定道：“繼續說，後來怎麽樣了？”
月池瞥了他一眼：“柴居正眼見兒子如此，又狠不下心來管教，隻得費心為兒子籌謀。他買了三百六十五家鋪麵，送給三百六十五戶人家，不收半點銀錢，隻要求每家在他過世，每日招待兒子一天吃喝。果然不出柴居正所料，他歸天後，柴得旺吃喝嫖賭，無所不為，很快就將宅邸奴仆全部賣光。但因他父親生前的安排，柴得旺得以在三百六十五家的老板家中吃香喝辣。可天長日久，柴得旺也疑惑，為什麽他們都不要錢，待他這般好。他一問，才知是父親的安排，這下又動了歪心。您猜，他接下來會怎麽辦？”
朱厚照心中早已有了答案，可他卻仍故意想了想方道：“想是每天要吃豬頭肉。”
月池搖搖頭：“不對。”
朱厚照又道：“那就是吃鮑魚魚翅。”
月池一哂：“不對，您能不能用點心。”
朱厚照撫掌道：“朕知道了，除了吃肉，還要好酒，對不對？”
月池掌不住笑出聲來，她一行笑一行咳嗽：“說正事呢，沒人和你開玩笑！”
朱厚照忙替她端水：“你說就是了，又沒人堵你的嘴。”
她就著他的手剛飲下一口，就又咳得吐出來。朱厚照霍然起身，他又開始叫葛林。月池忙扯住他的袖子，她苦笑道：“……藥也不能當飯吃。即便是當飯吃，也不見得立竿見影。”
她道：“咱們還是說說柴得旺吧。柴得旺敗光了所有鋪麵，最後在街邊饑寒而死。”
朱厚照乍聽“死”字隻覺刺耳至極，可月池卻渾然不覺，她的注意力始終都專注在另一件事上：“……當地百姓都道，都是因柴居正為人不正，所以才得了一個討債鬼……柴居正雖品行不佳，可卻憐子情深，隻是溪壑可盈，欲壑難填。再大的家業，也經不起消耗。柴居正辛苦一生，能買下三百六十五間鋪麵。隻是不知萬歲征戰一生，又能打下多少個番邦呢？”
她目光灼灼地看向他，即便是天不怕地不怕的人，也會在這種目光下不由自主膽寒。他默了默，柔聲道：“你再喝點水。”
月池道：“我不渴。”
朱厚照全身一僵，月池渾然不覺：“不是您說，要談正事嗎？”
他避開她的視線，又移了回來：“你還是一如既往地敢說。”
月池道：“有些事，臣如不言，恐怕就無人會對您講了。從韃靼得來金玉珠寶，可得補消耗，得來大批牛馬，可省軍費，這的確是一個好走的捷徑，隻是不知，到最後省下的銀兩，能有多少到萬歲的私庫，又有幾厘能到百姓手中。而殺雞取卵，竭澤而漁之後，又當如何應對瓦剌和韃靼叛逃的部落。”
朱厚照深吸一口氣：“可朝廷的爛攤子，朕總不能一點都不管吧。長遠之道雖重，可眼前的燃眉之急也需解。”
文武百官放朱厚照出來，本就是一場不情願的投資，如果這場投資獲得的收益遠不及期待，那天子的威嚴，將歸於夢幻泡影。他以為李越一定會和他繼續爭下去，他的手心一片潮濕，仿佛看到了昔年乾清宮外的那一幕重演。
但又讓他意外的是，月池絲毫沒有吵的打算，而是果斷認錯：“您說得是，這個確是臣疏忽了，不若這樣，仍索取重金和大批牛馬，但對永謝布部和鄂爾多斯部予以重賞，並且允諾對守邊的首領加以厚賜，給予較平等的通商條件。這樣一來，就不單單是奪財，而是重新分配了。既得利益者，自然會維護以明為主導的邊界秩序，而其他想獲利的人，也會想辦法加入進來。”
朱厚照目露驚愕之色。月池揶揄道：“臣這般通情達理，您當高興才是。如何還這樣看我。”
您當欣慰才是，您當高興才是……她的話不斷在他耳邊回蕩，可為何他始終高興不起來呢？他望著她平靜恬然的麵容，思緒如波濤翻滾。這次相見，她的麵具似乎已經紮進了血肉裏，深深刻在了臉上。就連他，有時也難窺到她真實的心意了。他突然萌發了一種衝動，他想試試她，他想試試她對其他人是否也是這樣。
他道：“沒什麽，朕隻是想起了張彩而已，說來他跟隨你四處奔走，也是該好好賞賜他了。”
月池幾乎是馬上接口道：“您所言甚是，依臣的意思，以他的實幹之才，困在京中委實可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱們打個前哨。您看如何？”
朱厚照的心一點一點落下去，他扯了扯嘴角：“ ……是不錯。”
張彩乍聽此消息，如晴天霹靂。時春亦是登時變色，經過宣府韃靼這一肝膽相照，她早已將張彩當作了自己人，董大他們已經沒有了，她不能再失去一個兄弟了。
她對月池道：“能不能去求求情。尚質……他也不想走啊。”
月池卻道：“他走，對大家都有好處。”
張彩不由打了個寒顫，他是何等敏銳的人，一聽到議和更改，就聯想到了前因後果：“……你拿我的離開，去換了聖上在議和上的讓步？”
月池本就沒打算瞞他：“我說了，這對所有人都好。”
張彩聲嘶力竭道：“可獨獨對我不好！我再也不會來擅自見您了，我什麽都不會再表露的，我隻是想悄悄地陪著您，我隻會悄悄的……”
月池緩緩闔上眼，她一字一頓道：“尚質，你僭越了！”
她的話如一盆冷水，將張彩徹底澆醒。他久久跪在她麵前，直至夕陽透過頂窗在他身上投下一片橘色的光輝。
他還是去見了她。李越見他的第一句話就是：“如無要事，不要再這樣私下約談了。”
他心中酸楚，可仍強撐著笑意：“要不是真的十萬火急，卑職怎敢來找您。”
他直奔主題道：“您不該在議和條款上一意孤行。您理應明了，萬歲打這場仗的用意何在。外戰關乎內政。”
月池道：“我正在說服他改變主意。”
張彩深吸一口氣，他問道：“您憑什麽說服他。是憑寬仁厚德的道理，還是再病一場的慘狀？”
張彩一直是謙卑溫和的，這樣罕見的尖銳讓月池都不由一驚，她轉過頭：“你想說什麽。”
張彩深吸一口氣，直言道：“你我都心知肚明，這麽做是徒勞無用。”
這點何須他來說。月池淡淡道：“我知道，但我仍要盡力一試。尚質要是隻為此事而來，就不必再談了。”
張彩心中既喜且憂，喜得是她果然存著是利用聖上的心思，可憂得卻是，她這樣急切的利用之心，隻怕非但達不到目的，反而會反噬自己。
他沉吟片刻道：“您的確是一直在盡力，能夠放上桌的籌碼，亦是越來越多。最開始您是錚錚傲骨，不加辭色。接著，您漸漸和他竹馬青梅，形影不離。後來，你們開始心照神交，同力協契。如今，您甚至願意沾染風花雪月，涉足孽海情天。尊嚴、操守，您都放棄了一部分，莫非連感情，您也要用來當作工具嗎？”
月池甚至能嗅到濃濃的酸味，原來又是打翻了醋壇子。她無奈道：“你既然知道都是利用，為何還要在這裏亂吃飛醋呢？”
張彩苦笑道：“心之所念，非人力可控。我雖明白根底，卻也難以釋懷。不過，我來此，並非是想因此責怪你。情到深處無怨尤，別說是你隻是虛以委蛇，哪怕你……我既無法保護你，又豈敢為此約束你。我擔心的是，你拿出的籌碼，遠不足以撬動你想拿到的東西。”
月池心念一動，她對著張彩懇切的目光，道：“我明白你是在擔心我，可事到如今，我已然別無選擇。”
張彩歎道：“您還沒有明了我的意思。您做伴讀時，是靠四年的同窗之誼，日夜相伴，才換來了他的信任。您為臣子時，是靠多次的出謀劃策，出生入死，才換來了他的倚重。而您如今想要更進一步，您想要超脫一般臣子的界限，獲得更大的權柄，就隻能拿感情當作籌碼。可您願意付出的感情，卻隻有幾句話而已。我也是男人，我比誰都明白，這是遠遠無法打動他的。”
第287章 眾生皆苦難自渡
他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。
月池挑挑眉：“可他已然動了真情。”
張彩道：“正是因他動了真情， 所以他所渴求之物，才會越大越重。如若他要，您也照舊給嗎？”
月池一怔， 微風拂過清粼粼的湖水， 空氣中滿是草木的芬芳，再也嗅不到一絲的血氣。微微發黃的草從她的掌心劃過， 她的眼前劃過無數張麵孔。她忽然綻開笑意，她道：“隻要能達到目的，他要，我就給。卑身奉上，敬獻終身， 我以前以為永遠做不到的事，如今看來， 也並非太難。”
張彩一震，他沉聲道：“世間至卑，莫過於為人妾室，世間傾獻，莫過於為人綿延後嗣。難道這您也要給嗎？”
月池如遭重擊，她眼中的寒芒一閃而過，她道：“我有平定韃靼的功績， 有未來的大汗傍身，何至於如此？”
張彩道：“開國之際， 功臣眾多，可到頭來又剩下了幾個。想要拉您下馬的人，十根手指頭都數不清。在這個節骨眼， 您何必做這樣的事。暫時蟄伏， 從長計議， 才是上策。”
月池沉默不語，張彩揣度她的心思，他問道：“您在韃靼若有親故，大可私下求一個恩典。若是為那些牧民，如今隻是為長遠計，暫時犧牲他們而已，您又何必執著呢？”
“暫時犧牲？這可不是暫時犧牲那麽簡單。”月池長長吐出一口氣，“外政不僅關乎朝局變更，關乎九邊安定，更關乎我未來的命數。黃金家族一定要成為我手裏的一張王牌。”
張彩欲言又止，半晌方道：“您既然知道那是王牌，他又怎會輕易給你。”
月池笑道：“可木已成舟了，滴血驗親證明，這孩子的的確確是我的種。他總不能放著這顆好棋不用吧。我們兩年未見，我又身子不愉，瀕臨崩潰，他此時對我的愧疚是最濃的。我得抓住這個機會。”
張彩無奈道：“即便他答應了您，心底隻怕也會有刺。”
月池道：“那再慢慢磨就是了。你忘了，情到深處無怨尤。”
張彩的脊背不由發涼，他此時突然對朱厚照生出了一點同病相憐之感。他喃喃道：“可您也忘了，還有一句。愛到深處恨更深。那是一國之君，人中之龍，不是嘎魯那個傻蛋，更不是您手中的提線木偶。”
提及嘎魯，月池的眉心一跳，張彩繼續道：“隨著他的年紀漸長，心隻會變得更硬。您之憂危，若蹈虎尾，涉於春冰。不能再這麽下去了。您要成就大事，至少得保住自己。”
他的擔憂仿佛下一刻就要溢出來。月池卻是忽而一笑：“誰說一定要保住自己呢？”
她的神態竟是難得的悠閑，卻讓張彩的心底微微發寒。他勉強定了定神道：“您……”
一語未盡，不遠處就傳來熟悉的聲音：“你們倆在這兒聊什麽呢？”
張彩愕然抬頭，朱厚照已然大步走到了月池身前，他嗔怪道：“你才剛剛好了，就出來吹風了。”
語中的親昵之意，與平常迥異。月池的手指微微發麻。朱厚照在看到她的麵色後，卻是神態一變，他再也沒有旁的心思，忙道：“快回去，叫葛林來！”
可憐的葛太醫又是一路拔足狂奔。葛林對月池的身體狀況早已心知肚明，知道這絕非一日兩日之功，可架不住皇爺再三催逼，隻得連天地跑，一次開大單大單的藥方。月池亦知他的為難之處，每日皆照吃，吃了皆稱好。
王帳中熬藥煎藥又忙作一團。張彩隻得退下，月池服了藥，她的臉上因熱氣和藥氣，漸漸浮現出紅暈。困意如潮水一樣襲來，可她卻不能睡去。朱厚照焦灼地望著她：“現下感覺如何了？”
月池偏頭看他：“我還以為，您會問我和張彩談了什麽，亦或是為議和條款興師問罪。”
朱厚照這才憶起這兩樁事，他出乎意料地避而不談：“你先養好身子，再說其他。”
月池似笑非笑道：“我要是一輩子都不好，您會一輩子都睜一隻眼閉一隻眼嗎？”
朱厚照一愣，愣過之後就是惱怒：“……你非要這麽步步緊逼嗎，你非得再鬧到你死我活才肯罷休嗎？”
月池見他眉眼皆變，情知是動了真火。她展顏一笑，垂眸：“您別急，玩笑罷了。不會再有第二次了。”
她說得懇切，可兩個人都心知肚明，這是真情還是假意。可被騙之人，卻連追問下去的勇氣都沒有。他捅破過一次窗戶紙，也見到了其後的慘烈後果，他不敢再來第二次了。當他察覺到自己的畏懼之後，隨之而來的就是沮喪茫然。
他被無形的鎖鏈捆住，而束縛他的就是眼前之人。他多年來一直擔憂的事，終於變成了現實，他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。最明智的對策，一是改變持鞭子的人，譬如他曾經讓他去監斬，二就是收回他的愛，譬如在驛站的那次分道揚鑣。可這兩次，都失敗了……他終於把自己逼進了一個死胡同。
然而，出乎意料的是，持鞭之人這次居然選擇主動讓開一條道路。
月池漫不經心道：“我們在聊議和之事。尚質認為，我待韃靼太過寬仁，恐引起您對我的懷疑，以為我有私心在。我當然不是為了我的兒子。”
朱厚照默了默道：“那是為了誰？為了你自己？”
月池一哂：“其實隻要他活著，我就有了一道保命符。朝廷既不會虧待他，我又何必養虎為患。我之所以這麽做，都是為了您。”
朱厚照有一瞬間，真想說服自己，相信他，完完全全地相信他，可正這個念頭還沒有成型，就像煙霧一樣散去了。他素來是個脾氣不好的人，可卻在她身上用盡了自己所有的耐心：“你要知道，車營消耗得不僅是抄家所得，更有朕的內庫。皇後為了削減宮中的開支，大費周折，頻遭暗害。各地正災荒四起，如再補不上這個窟窿，我們回去亦會麵臨爛攤子。大明的子民，難道不比這些蠻人更值得你心疼嗎？你費盡心思，是想在朝堂上立穩腳跟，推行新政。可你要明白，沒有好處，是不會有有人跟隨你的。”
月池道：“臣正因明白這點，這才要求汗廷和各部落進獻厚禮，以貼太倉。”
朱厚照徐徐道：“這還遠遠不夠，隻有年年進貢，歲歲來朝，方不負北伐之功。”
他已經說得非常直白了，新政勢必會損害舊有集團的利益，他需要一個強有力的新集團來作為他的後盾，需要一大筆財物來收買民心。他重新將她納入到自己的執政規劃中去，甚至開始逐條逐條解釋他的意圖。他這是在勸她退讓。
月池的手指微動，她忽然問道：“我走後，還有人給您講過故事嗎？”
朱厚照緊繃的神經不由一鬆，他緩緩道：“剛開始有一堆人來毛遂自薦。”
月池笑道：“那您聽了嗎？”
朱厚照也不由露出淡淡的笑意：“聽了，講什麽的都有。有能口技的，有能腹語的，還有能唱歌的。劉瑾甚至還給朕找了兩個講《宜香春質》的……”
他忽然住口，月池挑挑眉：“您倒是越發進益了，不知這書講得是何物，您也讓我開開眼。”
朱厚照忙清了清嗓子：“朕並未怎麽聽，都攆走了。”
月池奇道：“怎麽，是他們講得不夠好？”
朱厚照久久地凝視她：“不是不夠好，隻是都不是我想聽的罷了。”
月池含笑道：“那麽，還是讓我給您說一個。”
朱厚照拿起一個枕頭墊在她的身後，笑道：“洗耳恭聽。”
月池擁了擁被子，娓娓道來：“在洪武年間，魯南西海縣有一糧商，名為柴居正。起先，他隻是做一點小本生意，可有一年魯南大旱，數月未雨，莊稼顆粒無收。這本是人間慘劇，可柴居正卻從中看到了攬財之道。他從外地運糧，以數倍的價格將糧食賣給災民。旱情過後，他的家業因此翻了數倍。後來，他又捐了官，靠搜刮民脂民膏，家業日益興隆，從此成為當地的大富戶，娶了數房姬妾，卻隻得了一根獨苗，取名柴得旺。柴得旺自生下來就啼哭不止，隻有聽到綾羅撕扯之音和瓷器碎裂之聲，才能暫時安靜。柴居正愛惜兒子，每逢兒子哭，就遣人去撕布匹，砸東西。久而久之，這個少爺長大後，就養成了敗家的惡行。”
朱厚照聽到獨子時就是頭皮一緊，待聽到後頭時才意識到，不是在諷刺他，這才放鬆下來。他故作鎮定道：“繼續說，後來怎麽樣了？”
月池瞥了他一眼：“柴居正眼見兒子如此，又狠不下心來管教，隻得費心為兒子籌謀。他買了三百六十五家鋪麵，送給三百六十五戶人家，不收半點銀錢，隻要求每家在他過世，每日招待兒子一天吃喝。果然不出柴居正所料，他歸天後，柴得旺吃喝嫖賭，無所不為，很快就將宅邸奴仆全部賣光。但因他父親生前的安排，柴得旺得以在三百六十五家的老板家中吃香喝辣。可天長日久，柴得旺也疑惑，為什麽他們都不要錢，待他這般好。他一問，才知是父親的安排，這下又動了歪心。您猜，他接下來會怎麽辦？”
朱厚照心中早已有了答案，可他卻仍故意想了想方道：“想是每天要吃豬頭肉。”
月池搖搖頭：“不對。”
朱厚照又道：“那就是吃鮑魚魚翅。”
月池一哂：“不對，您能不能用點心。”
朱厚照撫掌道：“朕知道了，除了吃肉，還要好酒，對不對？”
月池掌不住笑出聲來，她一行笑一行咳嗽：“說正事呢，沒人和你開玩笑！”
朱厚照忙替她端水：“你說就是了，又沒人堵你的嘴。”
她就著他的手剛飲下一口，就又咳得吐出來。朱厚照霍然起身，他又開始叫葛林。月池忙扯住他的袖子，她苦笑道：“……藥也不能當飯吃。即便是當飯吃，也不見得立竿見影。”
她道：“咱們還是說說柴得旺吧。柴得旺敗光了所有鋪麵，最後在街邊饑寒而死。”
朱厚照乍聽“死”字隻覺刺耳至極，可月池卻渾然不覺，她的注意力始終都專注在另一件事上：“……當地百姓都道，都是因柴居正為人不正，所以才得了一個討債鬼……柴居正雖品行不佳，可卻憐子情深，隻是溪壑可盈，欲壑難填。再大的家業，也經不起消耗。柴居正辛苦一生，能買下三百六十五間鋪麵。隻是不知萬歲征戰一生，又能打下多少個番邦呢？”
她目光灼灼地看向他，即便是天不怕地不怕的人，也會在這種目光下不由自主膽寒。他默了默，柔聲道：“你再喝點水。”
月池道：“我不渴。”
朱厚照全身一僵，月池渾然不覺：“不是您說，要談正事嗎？”
他避開她的視線，又移了回來：“你還是一如既往地敢說。”
月池道：“有些事，臣如不言，恐怕就無人會對您講了。從韃靼得來金玉珠寶，可得補消耗，得來大批牛馬，可省軍費，這的確是一個好走的捷徑，隻是不知，到最後省下的銀兩，能有多少到萬歲的私庫，又有幾厘能到百姓手中。而殺雞取卵，竭澤而漁之後，又當如何應對瓦剌和韃靼叛逃的部落。”
朱厚照深吸一口氣：“可朝廷的爛攤子，朕總不能一點都不管吧。長遠之道雖重，可眼前的燃眉之急也需解。”
文武百官放朱厚照出來，本就是一場不情願的投資，如果這場投資獲得的收益遠不及期待，那天子的威嚴，將歸於夢幻泡影。他以為李越一定會和他繼續爭下去，他的手心一片潮濕，仿佛看到了昔年乾清宮外的那一幕重演。
但又讓他意外的是，月池絲毫沒有吵的打算，而是果斷認錯：“您說得是，這個確是臣疏忽了，不若這樣，仍索取重金和大批牛馬，但對永謝布部和鄂爾多斯部予以重賞，並且允諾對守邊的首領加以厚賜，給予較平等的通商條件。這樣一來，就不單單是奪財，而是重新分配了。既得利益者，自然會維護以明為主導的邊界秩序，而其他想獲利的人，也會想辦法加入進來。”
朱厚照目露驚愕之色。月池揶揄道：“臣這般通情達理，您當高興才是。如何還這樣看我。”
您當欣慰才是，您當高興才是……她的話不斷在他耳邊回蕩，可為何他始終高興不起來呢？他望著她平靜恬然的麵容，思緒如波濤翻滾。這次相見，她的麵具似乎已經紮進了血肉裏，深深刻在了臉上。就連他，有時也難窺到她真實的心意了。他突然萌發了一種衝動，他想試試她，他想試試她對其他人是否也是這樣。
他道：“沒什麽，朕隻是想起了張彩而已，說來他跟隨你四處奔走，也是該好好賞賜他了。”
月池幾乎是馬上接口道：“您所言甚是，依臣的意思，以他的實幹之才，困在京中委實可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱們打個前哨。您看如何？”
朱厚照的心一點一點落下去，他扯了扯嘴角：“ ……是不錯。”
張彩乍聽此消息，如晴天霹靂。時春亦是登時變色，經過宣府韃靼這一肝膽相照，她早已將張彩當作了自己人，董大他們已經沒有了，她不能再失去一個兄弟了。
她對月池道：“能不能去求求情。尚質……他也不想走啊。”
月池卻道：“他走，對大家都有好處。”
張彩不由打了個寒顫，他是何等敏銳的人，一聽到議和更改，就聯想到了前因後果：“……你拿我的離開，去換了聖上在議和上的讓步？”
月池本就沒打算瞞他：“我說了，這對所有人都好。”
張彩聲嘶力竭道：“可獨獨對我不好！我再也不會來擅自見您了，我什麽都不會再表露的，我隻是想悄悄地陪著您，我隻會悄悄的……”
月池緩緩闔上眼，她一字一頓道：“尚質，你僭越了！”
她的話如一盆冷水，將張彩徹底澆醒。他久久跪在她麵前，直至夕陽透過頂窗在他身上投下一片橘色的光輝。