李東陽失笑，他接口道：“菩薩低眉，所以慈悲六道。【4】萬歲何不以慈悲之心，給他們一個改過的機會？”
“改過？”朱厚照道，“他們改過如何，不改過又如何？”
李東陽無奈道：“他們改過後，自然能更好為國效力……”
朱厚照霍然打斷他的話，他幾乎是拍案而起：“他們改過了，我的李越就能回來了嗎？他們改過了，就能換回李越的命嗎！”
第242章 從此無心愛良夜
情由心生，如何自已？
提及李越， 饒是這位曆事四朝，見慣沉浮的肱骨之臣也生憐憫之心。李東陽的胡須顫動，卻道：“每個人都當為自己的所作所為付出代價。即便是您， 也不能例外。”
朱厚照垂眸不語， 李東陽於是又問道：“老臣鬥膽，如能重來一次， 您會特赦李越嗎？”
朱厚照霍然抬頭，李東陽在他晶亮的目光下，繼續道：“老臣再鬥膽，如能重來一次，您會下令嚴查， 將開國勳貴一網打盡嗎？”
朱厚照的嘴唇微動，悲哀、鬱悼在他眼中交替閃。他似有些坐立難安， 可在短暫的踟躕後，他的神色重歸於堅定。他又是一笑，如他年幼時一樣狡黠靈動，卻又有說不出的苦澀。他說得是：“不會。無論再重來多少次，朕都不會。”
這早在李東陽預料之中，他不由慨然長歎：“是啊。李越借律法之便，擅殺將官。無論那些將官是否該殺， 此例絕不可開，否則國法綱紀便成一紙空文。即便他如今身死， 您在聖旨之上，也要有過當罰，有功當賞。開國勳貴茲事體大， 牽連甚廣， 由上至下， 由裏到外，都在這利益羅網之中。東官廳新設，在此關鍵時節，天子權柄雖重，亦難壓製群小。隻能以李越之死，激起公憤，如此師出有名，上下齊心，方能殺一儆百，既可整肅朝綱，亦能避免風雲開闔。”
朱厚照的雙手發顫，他急急道：“朕並非一定要他的性命。朕已在大局之下，盡力保全他。”
時至今日，李東陽豈會看不清朱厚照的謀劃，他語重心長道：“可您一定要妍皮剝落，顯露鬼物真貌。您也一定要維係法統，遵守成憲。而今，邪氣盡除，天威已立。權既在手，寰宇可驅。正乃萬物生發，大展宏圖之時，您豈能在最後之時，因一時之憤而亂大謀。”
“權既在手，寰宇可驅……”朱厚照忽而發聲大笑，幾乎笑出了眼淚，“可這代價，比朕想象得還要大，朕承擔不起。李先生，我要受不住了。”
李東陽吃了一驚，他進殿第一次抬起頭來，直視天顏。這位少年天子，再不複往日的意氣風發，他兩頰深陷，雙眼中血絲密布，竟是瘦脫了相。如此形貌，與先帝病時如出一轍。
李東陽心中既憂且痛，他忙道：“萬歲，您身係蒼生望，豈可如此哀毀。您這般不顧及龍體，長期以往，恐生大禍啊！”
朱厚照緩緩闔上眼：“朕何嚐不知。可是，情由心生，如何自已？”
李東陽被他堵得啞口無言，他半晌方淒然道：“萬歲，您需得克製。萬裏江山，千鈞重擔，您必須要克製呐。”
朱厚照扯了扯嘴角，擠出一個笑來：“先生放心，過一陣就好了，過一陣一切都會好的。這些人的處置，就依先生的意思辦吧……”
李東陽一時瞠目結舌，竟不知當作何反應。
君臣二人的這番奏對，隻是大案推進的一段小插曲。保國公府、武定侯府、西寧侯府、武安侯府和陽武侯府的罪人填滿了牢獄。朱暉、宋愷、郭聰、鄭英與薛倫等的家眷，除卻七歲以下的小兒、九十以上的老者以及外嫁婦女外，都被羈押在此處。這些衣紫腰黃的貴人，驟逢變故，如從雲端墜落地獄。他們幾乎是日夜啼哭，鬧得此地如陰曹地府一般，盡是鬼哭狼嚎。
獄卒們十分厭煩，可他們越是毆打，這些人越是叫嚷。殺一儆百，在這群幾乎已經瘋了的人麵前根本不管用。到了最後，獄吏也沒法子了，隻能數著日子，盼著他們早日處斬。幸好，現下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一個良辰吉日。一大早，一輛輛滿載死囚的囚車，就緩緩往法場上駛去。
這些人平素張口儀態，閉口禮節，此刻卻貼在柵欄前，神色癲狂地叫嚷：“我是冤枉的，我是冤枉的！”
可沒有人搭理他們。外麵的平頭百姓用嫌惡的目光望著他們，一麵拍手叫好，一麵罵他們厚顏無恥。押解他們的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他們，叫他們安分老實。他們被打得哀叫連連，卻沒有半刻停歇，就這般吵吵嚷嚷到了西市法場。
此事的監斬官正是曹閔。他見此情景，不由啐道：“成何體統。還不快給本官按下去。”
隨著他一聲令下，一眾人被按倒在行刑台上。臉貼著的是滿布血汙的刑台，頭頂懸著的是寒光湛湛的大刀，自己雙手像牲口似得被反綁，上天無路，入地無門。死已然到了眼前。此刻，即便是午時炙烈的日光，也無法驅散身上的冰寒。他們這下才嚇得啞了聲，瑟瑟發抖如同待宰的雞一般，有的人甚至嚇得失了禁。
郭聰眼看全家閉眼等死的情形，一時涕泗橫流。他忍不住叫嚷道：“《大明律》規定，行刑之際，如犯人喊冤，就要停刑審問明白。如今我們喊冤不斷，你們為何還要殺人！”
聽他此言，劊子手一時不好動作，隻得望向曹閔。曹閔冷笑一聲，朗聲道：“郭聰，貪生畏死，乃人之常情，世上豈隻你一人。你當下想要他人憐憫你，可你害死李越李禦史，害死宣府諸多雇軍時，怎麽卻沒有絲毫憐人之心？你怎麽就沒想到，他們也有父母親人，他們因無人救援，活活熬死在戰場上時，那種絕望痛苦，更勝你如今百倍呢？想當初，你殺人時，都無半點推恕之意，現下輪到你死，就開始求饒。若你這樣的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人豈非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罷，你這樣的罪人，即便回去審上一千次一萬次，最後也還是一個死字！”
曹閔斷喝道：“不是不報，時候未到。眼下你的報應來了，難道還想逃脫嗎？”
這一番話正氣凜然。圍觀百姓齊齊叫好，聲震雲霄。郭聰就在這叫好聲中，慢慢癱軟下去。他就這麽看著，自己的骨肉至親，一個個被砍頭。直到殺到他年僅八歲的孫子時，他終於心生悔意。他靠在刑台嚎啕大哭：“放過他吧。放過他吧。他才八歲。他什麽都不知道。都是我的錯，讓我千刀萬剮來贖罪吧，殺了我吧……”
他的哭叫聲戛然而止，他看著那孩子的頭被一刀砍下，骨碌碌在地上滾出老遠，鮮血如噴泉一般射出去。
他忽然失了聲，兩眼一翻厥了過去。劊子手一試鼻息道：“禦史，他已然斷氣了。”
曹閔一愣，他又歎又恨，半晌方道：“他被判斬刑，豈可留全屍。照砍不誤。”
劊子手點頭應了，隨著這一刀斬下，這樁震撼朝野的大案，終於畫上了句號。
京中的血腥味隻縈繞了幾日，很快就被藹藹繁華掩蓋。冬至大禮如期而至，紫禁城裏又是一片祥和了。宮中人人換穿陽生補子蟒衣，貼“九九消寒”圖，齊齊備上羊肉、扁食、糟豬蹄等物，預備好好補陽貓冬。那個在紅牆碧瓦中漫步的江南少年，早已在紛紛擾擾中被遺忘。就連這紫禁城的主人，亦很少提起他了。
冬至最大的儀禮便是祭天，曆代帝王會於圜丘的大祀殿合祀天地。威嚴莊重的天壇前，百官皆著祭服，個個頭戴梁冠，上著青衣，下著赤裳。上百餘人斂聲屏息地觀看天子進行祭天之禮。隨著燔柴爐中的青煙嫋嫋直上九霄，朱厚照一身袞服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之禮，接著又要去祖宗靈位和日、月、星、辰、雲、雨、風、雷的神位前叩拜。
就這麽短短幾個時辰，皇帝把一年沒磕過的頭都磕全了。到了最後，他已是麵色蒼白，汗如雨下，身形亦有些不穩。此時隨侍的太監是劉瑾，劉公公從來沒想過自己這麽快就能混到協理祭天儀式的地步。
他望著天地諸神的神位，心中正豪情萬丈呢，結果就看到皇爺的身子要吃不消了。他心下無奈，這是在搞什麽，能不能幹點人幹事，你以前的殺伐果斷，目空一切呢？談權不就好了，怎麽又開始談感情了。劉太監心裏埋怨，可還是得給上司想辦法。他對執事官使了個眼色，悄聲叮囑道：“奏樂奏快些。”
執事官正是瞪大雙眼：“這怎麽能成。”
劉瑾眉毛一立：“怎麽不成，難道要陛下在這兒昏了，你才覺得好是不是。”
執事官一看朱厚照的臉色，果覺不好。皇帝在祭天禮上昏了，此事可大可小，指不定就能被說成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿處請示。太常寺卿張元禎，正是昔年李越考取舉人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，隻想榮歸故裏，不想在最後的職業生涯還出現這種天大的事故。他略一思忖就道：“就這麽辦。你也動作快些。”
執事官忙一疊聲應了。中和韶樂樂隊奏樂素來是平緩悠揚，如今陡然加快，居然有了一些歡快的感覺。而跳八佾舞的舞者，幸虧是技藝純熟，否則還真跟不上節拍。執事官本人也步伐加快，及時向朱厚照呈獻玉帛，還不著痕跡地扶了皇帝一把。
朱厚照此刻已然是全憑意誌力堅持，他將玉帛奉於昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口氣朗聲道：“嗣天子臣朱厚照敢昭奏於皇天上帝：時維冬至、六氣資始。敬遵典禮。謹率臣僚。恭以玉帛犧齊粢盛庶品、備此禋燎。祗祀於上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】”
至此，他才能回到主位上，稍作休息。劉瑾已然備好了參湯。一碗熱湯下肚，他急促的呼吸才得以緩解。劉公公是既擔心，又無語，他道：“萬歲少時常說，要狼居胥山，立不世之功。老奴鬥膽，不知昔年之誌，今還在否？”
朱厚照一怔，隨著年歲日長，威嚴日盛，隻是一眼就看得劉瑾跪下請罪。朱厚照緘默片刻，歎道：“罷了。你說得很對。取膳食來吧。”
劉瑾目露喜色，忙應道：“是。”
靠著參湯藥膳和多方官員的配合，這一場祭天大典，終於是跌跌撞撞地搞完了。朱厚照在輦駕上就已然睡著了。一眾人小心翼翼準備將他抬回乾清宮。誰知，剛剛碰到他，他就醒了，一開口就道：“備常服備馬。”
劉公公就要給他跪下了，他道：“爺，您已經累成這樣了，還是早些歇息吧。”
朱厚照闔眼道：“別讓朕說第二遍。老劉，就這一次了。”
這天殺的牛心左性。劉公公道：“爺，那要不還是備轎吧。您這來去也安全啊。”
朱厚照道：“可。”
冬至節，不僅宮中熱鬧，民間也如過年一般。街上歡聲笑語，叫賣聲、吆喝聲響成一片。朱厚照閉眼靠在轎中，他已經很久沒有出宮了，因為他出宮後，也不知道該去哪兒。
轎子停在李宅前。大福聽到人聲，就開始汪汪大叫。圓妞開門看到他時，簡直驚得魂飛天外。彼時，貞筠正一身素服，呆在靈堂中，聞聲隻能迎上來。朱厚照道：“免禮。恭人竟不去慶陽伯府住嗎？”
貞筠低頭道：“啟稟萬歲，總不能留他孤零零一個人在這兒。”
朱厚照一哂：“他可從來沒想過，他一走，你亦是孤零零一個人。”
貞筠道：“她總在天上看著我呢。她在哪兒都會陪著我。”
朱厚照一愣，他沒有作聲。他步到靈堂前，卻頓住了腳步，遲遲不肯進去。貞筠冷眼旁觀：“您不進去看看她嗎？”
朱厚照深吸一口氣，他忽然偏過頭道：“借你們廚房一用。有魚嗎？”
居喪之家，當然不會有葷腥。劉太監隻得叫人去買了帶回來。然後，一眾人就目瞪口呆地看到，大明天子手法熟稔地殺魚去鱗、起鍋燒油、煎炸調味。滿屋都逸散著煎魚的香味。劉瑾忍不住問道：“您這是哪兒學得？”
朱厚照挑挑眉道：“治大國，如烹小鮮。你沒聽過嗎？”
他端著這盤魚，終於邁進了靈堂。李越的棺木正靜靜地望著他。他的身形一顫，到底還是走上前去。他盤腿坐在祭桌前，慢慢將魚刺挑了出來，一半放在靈位前，另一半自己慢慢地、一口一口吃掉。
終於，最後一點冷掉的魚茸也被他吃下肚。他輕聲道：“這就是我們一起吃得最後一頓飯了……就像你忘記我一樣，我也要開始學著忘了你了。你不要得意，你不會一直占上風。我是個聰明絕頂的人，十年不成，就二十年，二十年不成，便三十年，我總會學會的，我總會把你忘得幹幹淨淨的。”
他起身，頭也不回地離開。昏暗的靈堂中，三支清香嫋嫋而上。貞筠從門後走了出來，她撫觸著李越的牌位，又一次淌下淚來：“這就是皇帝。你放心，他忘了你無所謂，你的未盡之事，當由我來做成。”
京中的風風雨雨就在這一夜沉澱。廟堂草野俱從這場大變中逐步走了出來，隻有一些文人墨客，還在對往事津津樂道。此時，不論是李越的親人，還是敵人，他們都以為李越死了。而他們萬萬想不到的是，在幾百裏外，在蒙古草原中，月池和時春正滯留於韃靼部落之中。
月池迄今還記得當時那種感覺，當她因劇痛醒來時，發現自己倒在血泊裏，一旁躺著的是人事不省的時春和劇烈喘息的大黑馬。
大黑馬的後身插滿了箭矢，它的鮮血將整條溪流都染紅了。它直勾勾地望著她，眼睛明亮得像星星一樣，淌出大滴大滴的淚水，晶瑩得就像琥珀一樣。月池一下一下地撫摸它，它用命來保護她，她卻隻能在這裏流著毫無用處的眼淚，說著毫無用處的話：“謝謝你，好孩子，真的謝謝你……”
馬兒的眼睛明澈似藍天，隨著它胸口的起伏徹底停滯，天空也灰暗了下去。時春的呼吸也在減弱。她的背後同樣也有箭傷，身子冷得像冰一樣。月池開始不顧一切地大喊，她甚至開始覺得來得是韃靼騎兵也無所謂，她總會有辦法，她會不惜一切代價。
可誰都沒有來，韃靼人沒有來，明軍也沒有任何的動靜。她躺在斷崖下，像瘋子一樣聲嘶力竭地嚎叫。等她把嗓子叫啞後，她因為痛苦和擔憂而遲鈍的大腦才開始運轉。即便到了這個時候，他們還是不想她活，她隻能靠自己了……
她的腿摔傷了，隻能爬著走。她隻能拖曳著時春，一步步地往前掙命。泥沙湧進她的鼻腔，蟲豸從她身上爬過。這些都不算什麽，最糟糕的是，時光在一點點流逝，太陽在慢慢西垂，她們卻連十丈的路都沒有走出去。
月池回望來時的路，看著她們行過的道路，留下暗紅色的血跡。時春的頭耷拉在她的肩上，白得就像朔方的雪。她終於崩潰了，她以為最後的結局隻是她走而已，她沒有想到是，那麽多人都死了，她居然還活著，她居然還活著？！
第243章 任他明月下西樓
妾身郭氏，出身武定侯侯府。
眼淚就像泉水一樣湧出來， 她孤零零地拖著時春，嚎啕大哭著在地上爬動。她素來不信神佛，此時卻隻能祈禱：“要取就取我的命， 別拿她的命走啊！我真的受不了， 我真的要受不了了！”
淚水糊住了她的雙眼，哭聲閉塞住了她的耳朵， 等她發現時，那一雙馬海靴已經走到了她的麵前。月池一下噤聲，她緩緩抬起頭，一襲吊麵的羔皮袍映入她的眼簾。她繼續往上看去，隻能看到鬥笠和胡子拉茬的下頜， 是韃靼人，但她已經什麽都顧不得了。
月池伸出滿是髒汙的手， 死死抓住了他的衣擺：“求求你，救救她，救救她，我什麽都能給你……”
那個人似是不為所動，他用兩根手指就提溜起她的手，就像拎著一隻狗爪子：“你能給我什麽？你都快死了，你能幹什麽？”
月池眼睜睜地看著自己的手被生生地扯下來， 她好像回到了幼年時，她拖著被李大雄打得遍體鱗傷的病軀， 像狗一樣去扒著人求助，卻被人毫不留情地推開。
她以為自己再也不會回到過去了，可時至今日， 她還是如當年一樣， 拚命撲上去， 青筋鼓起，目眥欲裂，苦苦哀求道：“我什麽都能幹，我什麽都肯幹！隻要你能救她，哪怕肝腦塗地，我也再所不辭！”
那人似是一怔，他問道：“詞還一套一套的，你讀過書？”
月池亦是一愣，接著就點頭如搗蒜：“讀過，讀過，我有功名在身！”
那人一驚，他仔細打量了一下她的穿著，從在她的腰間取下一塊牙牌：“還真是明軍的將帥……”看這形製，官位應該還不小。
他心念一動，先將她們的鎧甲剝下來，遠遠丟開，這才緊急招呼人，將她們搬上牛車。隨他們一塊回去的，還有散落的士卒鎧甲、衣裳、兵刃等物。
隻是，時春的傷實在太重了，要等趕回駐地，隻怕命就沒了。這個叫嘎魯的韃靼人隻能先替她拔箭止血，隻是這一解開重重裏衣，當真是目瞪口呆。他又趕忙將牙牌摸出來，還放到嘴裏咬了咬，確定是真貨。這下，心中的疑惑就更重了。
他望著兩張慘白的臉，心中疑竇叢生，真是見鬼了。他猶豫了片刻，還是決定死馬當活馬醫，先試試看。他一手抓住時春背上的箭杆，居然就這麽生生硬拔出來。時春在劇痛下驚醒，一口尖叫還未溢出喉嚨，就覺冰冷的烈酒潑到了她的背上。她疼得慘叫連連，在車中蜷成一團。
原本昏迷的月池也遭驚醒，她又驚又怒又怕：“你這是幹什麽！”
嘎魯一邊將金瘡藥灑在時春背上，一邊道：“別著急，馬上就到你了。”
語罷，他就將剩下的半囊烈酒，全部倒在了月池的腿上。他外頭的手下隻聽到此起彼伏，足以掀開車頂的尖叫聲，見他下車，還調侃道：“諾顏，幹什麽壞事呢，那麽多人不夠您出氣，還要把人拖回去打啊？”
嘎魯叼著草根下車來：“你懂個屁，你跑一趟，去把丹巴增措弄來，人傷得太重了，還得他來。”
他的手下烏日夫望著茫茫的荒漠道：“啊，這麽遠的路呢。不就是箭傷嘛，我也會！我去看看。”
說著，他就要爬上牛車。嘎魯忙擋住他，疾言厲色道：“滾下去！這兩個人對老子有大用，可不能讓你治死了。”
烏日夫一驚，他道：“難不成還是個大官？這，諾顏，那可得趕快稟報汗廷。萬一被人發現了，咱們又要吃不了兜著走了。”
嘎魯目光一閃：“動動你的豬腦子，要真是大官，還至於被我們撿到。隻不過是個小官，但是讀過書。”
烏日夫也知道自家首領的心病，也不再支吾，應道：“那這還好。”
他立刻快馬加鞭，趕去營地，將名喚丹巴增措的西藏喇嘛，拖了回來。
月池再次醒來時，映入眼簾得是高高的穹頂。她慌亂轉頭，時春正在她的身旁，包得嚴嚴實實，正人事不省。月池望著她起伏的胸口，這才長鬆一口氣，可隨即就陷入警惕。她忍著疼，掙紮著起身，隻是饒是疼到滿頭大汗，都無法完全坐起來。
“改過？”朱厚照道，“他們改過如何，不改過又如何？”
李東陽無奈道：“他們改過後，自然能更好為國效力……”
朱厚照霍然打斷他的話，他幾乎是拍案而起：“他們改過了，我的李越就能回來了嗎？他們改過了，就能換回李越的命嗎！”
第242章 從此無心愛良夜
情由心生，如何自已？
提及李越， 饒是這位曆事四朝，見慣沉浮的肱骨之臣也生憐憫之心。李東陽的胡須顫動，卻道：“每個人都當為自己的所作所為付出代價。即便是您， 也不能例外。”
朱厚照垂眸不語， 李東陽於是又問道：“老臣鬥膽，如能重來一次， 您會特赦李越嗎？”
朱厚照霍然抬頭，李東陽在他晶亮的目光下，繼續道：“老臣再鬥膽，如能重來一次，您會下令嚴查， 將開國勳貴一網打盡嗎？”
朱厚照的嘴唇微動，悲哀、鬱悼在他眼中交替閃。他似有些坐立難安， 可在短暫的踟躕後，他的神色重歸於堅定。他又是一笑，如他年幼時一樣狡黠靈動，卻又有說不出的苦澀。他說得是：“不會。無論再重來多少次，朕都不會。”
這早在李東陽預料之中，他不由慨然長歎：“是啊。李越借律法之便，擅殺將官。無論那些將官是否該殺， 此例絕不可開，否則國法綱紀便成一紙空文。即便他如今身死， 您在聖旨之上，也要有過當罰，有功當賞。開國勳貴茲事體大， 牽連甚廣， 由上至下， 由裏到外，都在這利益羅網之中。東官廳新設，在此關鍵時節，天子權柄雖重，亦難壓製群小。隻能以李越之死，激起公憤，如此師出有名，上下齊心，方能殺一儆百，既可整肅朝綱，亦能避免風雲開闔。”
朱厚照的雙手發顫，他急急道：“朕並非一定要他的性命。朕已在大局之下，盡力保全他。”
時至今日，李東陽豈會看不清朱厚照的謀劃，他語重心長道：“可您一定要妍皮剝落，顯露鬼物真貌。您也一定要維係法統，遵守成憲。而今，邪氣盡除，天威已立。權既在手，寰宇可驅。正乃萬物生發，大展宏圖之時，您豈能在最後之時，因一時之憤而亂大謀。”
“權既在手，寰宇可驅……”朱厚照忽而發聲大笑，幾乎笑出了眼淚，“可這代價，比朕想象得還要大，朕承擔不起。李先生，我要受不住了。”
李東陽吃了一驚，他進殿第一次抬起頭來，直視天顏。這位少年天子，再不複往日的意氣風發，他兩頰深陷，雙眼中血絲密布，竟是瘦脫了相。如此形貌，與先帝病時如出一轍。
李東陽心中既憂且痛，他忙道：“萬歲，您身係蒼生望，豈可如此哀毀。您這般不顧及龍體，長期以往，恐生大禍啊！”
朱厚照緩緩闔上眼：“朕何嚐不知。可是，情由心生，如何自已？”
李東陽被他堵得啞口無言，他半晌方淒然道：“萬歲，您需得克製。萬裏江山，千鈞重擔，您必須要克製呐。”
朱厚照扯了扯嘴角，擠出一個笑來：“先生放心，過一陣就好了，過一陣一切都會好的。這些人的處置，就依先生的意思辦吧……”
李東陽一時瞠目結舌，竟不知當作何反應。
君臣二人的這番奏對，隻是大案推進的一段小插曲。保國公府、武定侯府、西寧侯府、武安侯府和陽武侯府的罪人填滿了牢獄。朱暉、宋愷、郭聰、鄭英與薛倫等的家眷，除卻七歲以下的小兒、九十以上的老者以及外嫁婦女外，都被羈押在此處。這些衣紫腰黃的貴人，驟逢變故，如從雲端墜落地獄。他們幾乎是日夜啼哭，鬧得此地如陰曹地府一般，盡是鬼哭狼嚎。
獄卒們十分厭煩，可他們越是毆打，這些人越是叫嚷。殺一儆百，在這群幾乎已經瘋了的人麵前根本不管用。到了最後，獄吏也沒法子了，隻能數著日子，盼著他們早日處斬。幸好，現下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一個良辰吉日。一大早，一輛輛滿載死囚的囚車，就緩緩往法場上駛去。
這些人平素張口儀態，閉口禮節，此刻卻貼在柵欄前，神色癲狂地叫嚷：“我是冤枉的，我是冤枉的！”
可沒有人搭理他們。外麵的平頭百姓用嫌惡的目光望著他們，一麵拍手叫好，一麵罵他們厚顏無恥。押解他們的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他們，叫他們安分老實。他們被打得哀叫連連，卻沒有半刻停歇，就這般吵吵嚷嚷到了西市法場。
此事的監斬官正是曹閔。他見此情景，不由啐道：“成何體統。還不快給本官按下去。”
隨著他一聲令下，一眾人被按倒在行刑台上。臉貼著的是滿布血汙的刑台，頭頂懸著的是寒光湛湛的大刀，自己雙手像牲口似得被反綁，上天無路，入地無門。死已然到了眼前。此刻，即便是午時炙烈的日光，也無法驅散身上的冰寒。他們這下才嚇得啞了聲，瑟瑟發抖如同待宰的雞一般，有的人甚至嚇得失了禁。
郭聰眼看全家閉眼等死的情形，一時涕泗橫流。他忍不住叫嚷道：“《大明律》規定，行刑之際，如犯人喊冤，就要停刑審問明白。如今我們喊冤不斷，你們為何還要殺人！”
聽他此言，劊子手一時不好動作，隻得望向曹閔。曹閔冷笑一聲，朗聲道：“郭聰，貪生畏死，乃人之常情，世上豈隻你一人。你當下想要他人憐憫你，可你害死李越李禦史，害死宣府諸多雇軍時，怎麽卻沒有絲毫憐人之心？你怎麽就沒想到，他們也有父母親人，他們因無人救援，活活熬死在戰場上時，那種絕望痛苦，更勝你如今百倍呢？想當初，你殺人時，都無半點推恕之意，現下輪到你死，就開始求饒。若你這樣的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人豈非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罷，你這樣的罪人，即便回去審上一千次一萬次，最後也還是一個死字！”
曹閔斷喝道：“不是不報，時候未到。眼下你的報應來了，難道還想逃脫嗎？”
這一番話正氣凜然。圍觀百姓齊齊叫好，聲震雲霄。郭聰就在這叫好聲中，慢慢癱軟下去。他就這麽看著，自己的骨肉至親，一個個被砍頭。直到殺到他年僅八歲的孫子時，他終於心生悔意。他靠在刑台嚎啕大哭：“放過他吧。放過他吧。他才八歲。他什麽都不知道。都是我的錯，讓我千刀萬剮來贖罪吧，殺了我吧……”
他的哭叫聲戛然而止，他看著那孩子的頭被一刀砍下，骨碌碌在地上滾出老遠，鮮血如噴泉一般射出去。
他忽然失了聲，兩眼一翻厥了過去。劊子手一試鼻息道：“禦史，他已然斷氣了。”
曹閔一愣，他又歎又恨，半晌方道：“他被判斬刑，豈可留全屍。照砍不誤。”
劊子手點頭應了，隨著這一刀斬下，這樁震撼朝野的大案，終於畫上了句號。
京中的血腥味隻縈繞了幾日，很快就被藹藹繁華掩蓋。冬至大禮如期而至，紫禁城裏又是一片祥和了。宮中人人換穿陽生補子蟒衣，貼“九九消寒”圖，齊齊備上羊肉、扁食、糟豬蹄等物，預備好好補陽貓冬。那個在紅牆碧瓦中漫步的江南少年，早已在紛紛擾擾中被遺忘。就連這紫禁城的主人，亦很少提起他了。
冬至最大的儀禮便是祭天，曆代帝王會於圜丘的大祀殿合祀天地。威嚴莊重的天壇前，百官皆著祭服，個個頭戴梁冠，上著青衣，下著赤裳。上百餘人斂聲屏息地觀看天子進行祭天之禮。隨著燔柴爐中的青煙嫋嫋直上九霄，朱厚照一身袞服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之禮，接著又要去祖宗靈位和日、月、星、辰、雲、雨、風、雷的神位前叩拜。
就這麽短短幾個時辰，皇帝把一年沒磕過的頭都磕全了。到了最後，他已是麵色蒼白，汗如雨下，身形亦有些不穩。此時隨侍的太監是劉瑾，劉公公從來沒想過自己這麽快就能混到協理祭天儀式的地步。
他望著天地諸神的神位，心中正豪情萬丈呢，結果就看到皇爺的身子要吃不消了。他心下無奈，這是在搞什麽，能不能幹點人幹事，你以前的殺伐果斷，目空一切呢？談權不就好了，怎麽又開始談感情了。劉太監心裏埋怨，可還是得給上司想辦法。他對執事官使了個眼色，悄聲叮囑道：“奏樂奏快些。”
執事官正是瞪大雙眼：“這怎麽能成。”
劉瑾眉毛一立：“怎麽不成，難道要陛下在這兒昏了，你才覺得好是不是。”
執事官一看朱厚照的臉色，果覺不好。皇帝在祭天禮上昏了，此事可大可小，指不定就能被說成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿處請示。太常寺卿張元禎，正是昔年李越考取舉人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，隻想榮歸故裏，不想在最後的職業生涯還出現這種天大的事故。他略一思忖就道：“就這麽辦。你也動作快些。”
執事官忙一疊聲應了。中和韶樂樂隊奏樂素來是平緩悠揚，如今陡然加快，居然有了一些歡快的感覺。而跳八佾舞的舞者，幸虧是技藝純熟，否則還真跟不上節拍。執事官本人也步伐加快，及時向朱厚照呈獻玉帛，還不著痕跡地扶了皇帝一把。
朱厚照此刻已然是全憑意誌力堅持，他將玉帛奉於昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口氣朗聲道：“嗣天子臣朱厚照敢昭奏於皇天上帝：時維冬至、六氣資始。敬遵典禮。謹率臣僚。恭以玉帛犧齊粢盛庶品、備此禋燎。祗祀於上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】”
至此，他才能回到主位上，稍作休息。劉瑾已然備好了參湯。一碗熱湯下肚，他急促的呼吸才得以緩解。劉公公是既擔心，又無語，他道：“萬歲少時常說，要狼居胥山，立不世之功。老奴鬥膽，不知昔年之誌，今還在否？”
朱厚照一怔，隨著年歲日長，威嚴日盛，隻是一眼就看得劉瑾跪下請罪。朱厚照緘默片刻，歎道：“罷了。你說得很對。取膳食來吧。”
劉瑾目露喜色，忙應道：“是。”
靠著參湯藥膳和多方官員的配合，這一場祭天大典，終於是跌跌撞撞地搞完了。朱厚照在輦駕上就已然睡著了。一眾人小心翼翼準備將他抬回乾清宮。誰知，剛剛碰到他，他就醒了，一開口就道：“備常服備馬。”
劉公公就要給他跪下了，他道：“爺，您已經累成這樣了，還是早些歇息吧。”
朱厚照闔眼道：“別讓朕說第二遍。老劉，就這一次了。”
這天殺的牛心左性。劉公公道：“爺，那要不還是備轎吧。您這來去也安全啊。”
朱厚照道：“可。”
冬至節，不僅宮中熱鬧，民間也如過年一般。街上歡聲笑語，叫賣聲、吆喝聲響成一片。朱厚照閉眼靠在轎中，他已經很久沒有出宮了，因為他出宮後，也不知道該去哪兒。
轎子停在李宅前。大福聽到人聲，就開始汪汪大叫。圓妞開門看到他時，簡直驚得魂飛天外。彼時，貞筠正一身素服，呆在靈堂中，聞聲隻能迎上來。朱厚照道：“免禮。恭人竟不去慶陽伯府住嗎？”
貞筠低頭道：“啟稟萬歲，總不能留他孤零零一個人在這兒。”
朱厚照一哂：“他可從來沒想過，他一走，你亦是孤零零一個人。”
貞筠道：“她總在天上看著我呢。她在哪兒都會陪著我。”
朱厚照一愣，他沒有作聲。他步到靈堂前，卻頓住了腳步，遲遲不肯進去。貞筠冷眼旁觀：“您不進去看看她嗎？”
朱厚照深吸一口氣，他忽然偏過頭道：“借你們廚房一用。有魚嗎？”
居喪之家，當然不會有葷腥。劉太監隻得叫人去買了帶回來。然後，一眾人就目瞪口呆地看到，大明天子手法熟稔地殺魚去鱗、起鍋燒油、煎炸調味。滿屋都逸散著煎魚的香味。劉瑾忍不住問道：“您這是哪兒學得？”
朱厚照挑挑眉道：“治大國，如烹小鮮。你沒聽過嗎？”
他端著這盤魚，終於邁進了靈堂。李越的棺木正靜靜地望著他。他的身形一顫，到底還是走上前去。他盤腿坐在祭桌前，慢慢將魚刺挑了出來，一半放在靈位前，另一半自己慢慢地、一口一口吃掉。
終於，最後一點冷掉的魚茸也被他吃下肚。他輕聲道：“這就是我們一起吃得最後一頓飯了……就像你忘記我一樣，我也要開始學著忘了你了。你不要得意，你不會一直占上風。我是個聰明絕頂的人，十年不成，就二十年，二十年不成，便三十年，我總會學會的，我總會把你忘得幹幹淨淨的。”
他起身，頭也不回地離開。昏暗的靈堂中，三支清香嫋嫋而上。貞筠從門後走了出來，她撫觸著李越的牌位，又一次淌下淚來：“這就是皇帝。你放心，他忘了你無所謂，你的未盡之事，當由我來做成。”
京中的風風雨雨就在這一夜沉澱。廟堂草野俱從這場大變中逐步走了出來，隻有一些文人墨客，還在對往事津津樂道。此時，不論是李越的親人，還是敵人，他們都以為李越死了。而他們萬萬想不到的是，在幾百裏外，在蒙古草原中，月池和時春正滯留於韃靼部落之中。
月池迄今還記得當時那種感覺，當她因劇痛醒來時，發現自己倒在血泊裏，一旁躺著的是人事不省的時春和劇烈喘息的大黑馬。
大黑馬的後身插滿了箭矢，它的鮮血將整條溪流都染紅了。它直勾勾地望著她，眼睛明亮得像星星一樣，淌出大滴大滴的淚水，晶瑩得就像琥珀一樣。月池一下一下地撫摸它，它用命來保護她，她卻隻能在這裏流著毫無用處的眼淚，說著毫無用處的話：“謝謝你，好孩子，真的謝謝你……”
馬兒的眼睛明澈似藍天，隨著它胸口的起伏徹底停滯，天空也灰暗了下去。時春的呼吸也在減弱。她的背後同樣也有箭傷，身子冷得像冰一樣。月池開始不顧一切地大喊，她甚至開始覺得來得是韃靼騎兵也無所謂，她總會有辦法，她會不惜一切代價。
可誰都沒有來，韃靼人沒有來，明軍也沒有任何的動靜。她躺在斷崖下，像瘋子一樣聲嘶力竭地嚎叫。等她把嗓子叫啞後，她因為痛苦和擔憂而遲鈍的大腦才開始運轉。即便到了這個時候，他們還是不想她活，她隻能靠自己了……
她的腿摔傷了，隻能爬著走。她隻能拖曳著時春，一步步地往前掙命。泥沙湧進她的鼻腔，蟲豸從她身上爬過。這些都不算什麽，最糟糕的是，時光在一點點流逝，太陽在慢慢西垂，她們卻連十丈的路都沒有走出去。
月池回望來時的路，看著她們行過的道路，留下暗紅色的血跡。時春的頭耷拉在她的肩上，白得就像朔方的雪。她終於崩潰了，她以為最後的結局隻是她走而已，她沒有想到是，那麽多人都死了，她居然還活著，她居然還活著？！
第243章 任他明月下西樓
妾身郭氏，出身武定侯侯府。
眼淚就像泉水一樣湧出來， 她孤零零地拖著時春，嚎啕大哭著在地上爬動。她素來不信神佛，此時卻隻能祈禱：“要取就取我的命， 別拿她的命走啊！我真的受不了， 我真的要受不了了！”
淚水糊住了她的雙眼，哭聲閉塞住了她的耳朵， 等她發現時，那一雙馬海靴已經走到了她的麵前。月池一下噤聲，她緩緩抬起頭，一襲吊麵的羔皮袍映入她的眼簾。她繼續往上看去，隻能看到鬥笠和胡子拉茬的下頜， 是韃靼人，但她已經什麽都顧不得了。
月池伸出滿是髒汙的手， 死死抓住了他的衣擺：“求求你，救救她，救救她，我什麽都能給你……”
那個人似是不為所動，他用兩根手指就提溜起她的手，就像拎著一隻狗爪子：“你能給我什麽？你都快死了，你能幹什麽？”
月池眼睜睜地看著自己的手被生生地扯下來， 她好像回到了幼年時，她拖著被李大雄打得遍體鱗傷的病軀， 像狗一樣去扒著人求助，卻被人毫不留情地推開。
她以為自己再也不會回到過去了，可時至今日， 她還是如當年一樣， 拚命撲上去， 青筋鼓起，目眥欲裂，苦苦哀求道：“我什麽都能幹，我什麽都肯幹！隻要你能救她，哪怕肝腦塗地，我也再所不辭！”
那人似是一怔，他問道：“詞還一套一套的，你讀過書？”
月池亦是一愣，接著就點頭如搗蒜：“讀過，讀過，我有功名在身！”
那人一驚，他仔細打量了一下她的穿著，從在她的腰間取下一塊牙牌：“還真是明軍的將帥……”看這形製，官位應該還不小。
他心念一動，先將她們的鎧甲剝下來，遠遠丟開，這才緊急招呼人，將她們搬上牛車。隨他們一塊回去的，還有散落的士卒鎧甲、衣裳、兵刃等物。
隻是，時春的傷實在太重了，要等趕回駐地，隻怕命就沒了。這個叫嘎魯的韃靼人隻能先替她拔箭止血，隻是這一解開重重裏衣，當真是目瞪口呆。他又趕忙將牙牌摸出來，還放到嘴裏咬了咬，確定是真貨。這下，心中的疑惑就更重了。
他望著兩張慘白的臉，心中疑竇叢生，真是見鬼了。他猶豫了片刻，還是決定死馬當活馬醫，先試試看。他一手抓住時春背上的箭杆，居然就這麽生生硬拔出來。時春在劇痛下驚醒，一口尖叫還未溢出喉嚨，就覺冰冷的烈酒潑到了她的背上。她疼得慘叫連連，在車中蜷成一團。
原本昏迷的月池也遭驚醒，她又驚又怒又怕：“你這是幹什麽！”
嘎魯一邊將金瘡藥灑在時春背上，一邊道：“別著急，馬上就到你了。”
語罷，他就將剩下的半囊烈酒，全部倒在了月池的腿上。他外頭的手下隻聽到此起彼伏，足以掀開車頂的尖叫聲，見他下車，還調侃道：“諾顏，幹什麽壞事呢，那麽多人不夠您出氣，還要把人拖回去打啊？”
嘎魯叼著草根下車來：“你懂個屁，你跑一趟，去把丹巴增措弄來，人傷得太重了，還得他來。”
他的手下烏日夫望著茫茫的荒漠道：“啊，這麽遠的路呢。不就是箭傷嘛，我也會！我去看看。”
說著，他就要爬上牛車。嘎魯忙擋住他，疾言厲色道：“滾下去！這兩個人對老子有大用，可不能讓你治死了。”
烏日夫一驚，他道：“難不成還是個大官？這，諾顏，那可得趕快稟報汗廷。萬一被人發現了，咱們又要吃不了兜著走了。”
嘎魯目光一閃：“動動你的豬腦子，要真是大官，還至於被我們撿到。隻不過是個小官，但是讀過書。”
烏日夫也知道自家首領的心病，也不再支吾，應道：“那這還好。”
他立刻快馬加鞭，趕去營地，將名喚丹巴增措的西藏喇嘛，拖了回來。
月池再次醒來時，映入眼簾得是高高的穹頂。她慌亂轉頭，時春正在她的身旁，包得嚴嚴實實，正人事不省。月池望著她起伏的胸口，這才長鬆一口氣，可隨即就陷入警惕。她忍著疼，掙紮著起身，隻是饒是疼到滿頭大汗，都無法完全坐起來。