第154章 人已別經數餘年
阿、阿越，你回來了！
月池再見唐伯虎， 就明顯覺察到，他又胖了……昔年梅龍鎮外的唐解元，麵容清臒、衣帶飄飄， 一舉一動皆放逸不羈， 骨子裏卻透出一股輕愁。可如今的唐解元，臉蛋圓了一圈， 腰也圓了一圈，懷裏抱著一個粉雕玉琢的小女孩，一臉傻爸爸相。
他如今住在吳縣旁的小村落裏，這些年斷斷續續在附近買了三十多畝田地，再加上他在府學中的俸祿與賣畫的收入， 已然足夠全家安穩度日。他與沈九娘在家時是詩詞唱和，琴簫和鳴， 出門時就是遊山玩水，自由自在。他們感情甚篤，成婚第二年，沈九娘就懷孕了，九個月後瓜熟蒂落，誕下一個女兒。
月池看著這個眉眼酷似唐伯虎的小姑娘，笑道：“女兒肖父， 果然是真，小師妹想必一定和師父一樣聰明絕頂吧。”
唐伯虎絲毫不謙虛， 眉飛色舞道：“那當然了！我待會兒給你看我們月眉寫得字，小小年紀，就頗有筆力。”
時春一直都在憋笑， 月池有些訝異：“小師妹原已取了大名叫月眉。”
唐伯虎樂嗬嗬笑道：“對， 你們兄妹， 字輩也當相似。”
月池卻想到了另一處，她猶豫片刻道：“師父，唐家那邊，還是不願意讓您回宗嗎？”如允他歸宗，小女孩也當依族中的字輩取名才是。
唐伯虎的笑容一滯，隨即滿不在乎道：“那些個迂腐之輩，成日也就靠一張麵皮活著了。不讓我歸宗便不歸吧，我已然想好了，日後我與九娘過世，就在這山上隨意尋一處，埋葬也就是了。”
魯寬也聽過唐伯虎與沈九娘之事，他心知肚明，唐氏一族拒不接納唐伯虎，並非是因他被判科舉作弊，畢竟文壇目前已然公認，唐伯虎是被牽連。唐家族老們更多是覺他娶官妓為妻，敗壞家風，隻是沒想到，這些人居然連李越的麵子都敢不給。
他想到此，悄悄問月池，需不需要去唐家打聲招呼。月池與唐伯虎對視一眼，搖搖頭：“有勞千戶費心了，他們能給的，無非就是一塊墓地而已。師父有想要，就地起一座祠堂也不是難事。”
魯寬聞言退了回去。唐伯虎也注意到了她身後帶得這些人，他乍看以為是尋常隨從，可魯寬走到前麵來時，他才發覺這一行人氣度不凡，又聽月池開口稱千戶。他一愣道：“難不成，幾位都是錦衣衛？”
幾人聞言拱手一禮道：“正是，我等奉皇命護送李禦史。”
唐伯虎在大驚之下匆忙還禮：“你上一封信不是才說你中了傳臚嗎，怎麽這就禦史了？！”
月池想到這數月以來的事，也有物是人非之感，她道：“師父，說來話長，咱們還是先聊聊小師妹吧。她會說話了嗎？”
小姑娘既怕羞，又好奇，一會兒把蘋果似得臉蛋藏在唐伯虎的脖頸間，一會兒又偷偷露出水汪汪的大眼睛來偷看他們。唐伯虎下意識道：“會，當然會了，她全唐詩都背下幾十首了……”
月池摸了摸小姑娘的小啾啾：“那我們月眉，可真是聰明呀。”
唐伯虎還待再言，沈九娘就一麵說話，一麵從裏間出來：“讓你來開門，不是讓你在外拉著客人自賣自誇的。這麽冷的天，若是凍壞了……”
她這才看到了月池，一時呆若木雞：“阿、阿越，你回來了！”
月池躬身一禮：“師娘，好久不見了。”
沈九娘如今也是體態豐腴，做家常打扮，身著蜜合色的綢襖，下身是玉色的裙子，頭戴著銀絲鬏髻，耳邊還有兩隻金兔紋丁香墜子。她身後又繞出一位婦人，瞧著比沈九娘年歲大些，一身白綾對襟襖，下身是軟黃裙子。冷不防見了這麽多人，兩位女子都有些局促。正大眼瞪小眼之際，堂屋裏又走出一男一女，像是兄妹。月池匆匆瞥了一眼，還以為是沈九娘的好友帶著兒女來串門。
月池道：“是我冒然登門，驚擾了您的貴客。”
沈九娘還未開口，她一旁的婦人就忙道：“您、您這是哪兒的話，您才是貴客咧。”
月池一愣，唐伯虎忙來打圓場：“都是一家人，何必客氣。阿越，師父先領你們去歇息。娘子，你送送三娘子。”
沈九娘忙應下，一旁的沈三娘看著月池的背影嘖嘖稱奇：“這可真是神仙似得人物，難怪能那麽有出息，九妹，你好福氣啊。”
沈九娘念及過往也是唏噓不已，當年她和唐伯虎像遊魂一般於江上飄蕩時，萬想不到會有今天的安穩。她看向沈三娘：“這還要多謝三姐。”
月池和唐伯虎獻畫背後的謀算，還要多虧沈三娘在池州府探聽到的消息。沈三娘可不敢居功：“你這話說得，我隻是舉手之勞而已。九妹，你是知道姐姐我的，若不是確實沒法子，我也不會來麻煩你。九妹你若有門路，能不能幫我們俞澤一把。”
沈三娘如今已然嫁人了，她同琵琶女一樣，也是“老大嫁做商人婦”。她的丈夫叫俞昌，是一位徽州商人。徽州的風俗是，商人外出經商數年方歸，他歸家後的待遇完全由他今年所賺的銀兩決定。若是滿載而歸，那麽妻子宗黨就會好生款待，若是兩手空空，回家之後就會飽受歧視。俞昌年輕時，做生意賠到血本無歸，為此日夜羞慚，也不敢歸家，於是滯留在池州府。就在這段時間，他偶遇了沈三娘。沈三娘那時也正值春心萌動，見他相貌端正，居然送了他幾兩銀子，還時時鼓勵他。
俞昌因此而振奮，憑借沈三娘給的本錢，再次進貨售賣，這一次居然大賺了一筆。他有了回鄉的本錢和臉麵，卻不敢把一個妓女帶回家去，便哄騙沈三娘說，回去稟報父母後，就來接她。沈三娘雖然年幼，但卻不傻，痛哭流涕一番後便把他撩開手去，從此再也不做‘偶遇良人，逃離苦海’的美夢了。可沒想到，時隔多年，她已然成了半老徐娘，準備隨便找個人托付終身時，俞昌又冒了出來。他如今做鹽業生意，是以時常會到江南行走，兩人於酒桌之上相遇，俞昌愧疚之餘也覺舊情難忘。他此時父母雙亡，原配留下一雙兒女後也已去世，索性納了沈三娘進門。
對沈三娘來說，她雖然惱恨俞昌的負心薄情，此時心中也對他無多少愛意，但是俞昌的確是她能找到的最好的男人了。為了生活，她隻能牢牢地抓住他。這次她上門，也是為了求唐伯虎，想把繼子俞澤塞進杭州府學。販鹽雖然暴利，但到底是賤業，俞昌也盼望家裏能出個有功名的讀書人，這樣做生意也要方便不少。
沈九娘卻覺十分為難，她再看了一眼俞澤，隻見他頭戴纓子帽，簪著一隻金簪，身上竟穿了一件貂鼠皮裘，沒骨頭似得靠在柱子上，相貌雖不錯，可眉宇間卻多是輕浮躁動，典型的富家浪蕩子。這樣的人要過方禦史的手入府學，簡直是難於登天。但沈九娘也不好一口回絕，隻好道：“我記住了，可是姐姐，我隻能和相公商量後盡力而為，可不能保證一定能做成……”
沈三娘聞言已然一疊聲地應下：“不管成與不成，我都記得妹妹的恩情，回去之後也有個交代。”
語罷，她們就告辭了，沈九娘親將她們送到門口，忽然之間，一個穿銀紅比甲，白綾對衿襖的身影就跳到她麵前，一張俏麗的小臉，對著她咯咯直笑，憨態可掬。沈九娘嚇了一跳，對著嬌憨的小姑娘卻生不起氣來，她柔聲道：“小潔還不快跟上你姨娘，待會兒回不了家，就被大老虎抓去了。”
這個十四歲的少女聞言卻又如小孩子一樣笑出聲來，她拉著沈九娘道：“姨姨，我不走，我和姐姐玩。”
沈九娘撲哧一笑：“這兒隻有妹妹，哪有姐姐。”
俞潔道：“有姐姐的，小潔剛剛看到她了！”
她開始手舞足蹈地比劃，卻被俞澤像拎小雞一樣帶走了，俞澤一路都在罵她：“你這個小傻子，能不能安靜些，不要老丟人現眼！”
俞潔被他說哭了，到上了牛車時，還在抽抽噎噎。沈九娘望著遠去的車轍不由一歎，她折返回去時，唐伯虎正在正房中等她。
沈九娘滿臉歉意：“阿越可歇息了，都是我的不是，這才怠慢了他……”
唐伯虎擺擺手：“都是一家人，我去和你去不都是一樣嗎。我已經叫栓子他們去買浴桶燒水了，等他們沐浴更衣完畢，咱們再用飯。”
沈九娘這才安定下來，她不好意思道：“妾身隻是覺得，今非昔比了。”李越已經不是無親無故的少年，她即便在這江南也聽說過他的名聲，名冠京師的才子，萬歲身邊的第一紅人。他已經成了自己需要仰望的大權貴了。
唐伯虎卻很坦然：“我們是患難之交，再說了，她不是那等人。”
果然，待用飯時，月池待他們一如往常，沈九娘提起的心這才漸漸落下，她也知道了時春是女兒身，不由笑道：“難怪，小潔非說這兒有個姐姐。想來，這些孩子，眼睛反而要淨些。”
酒足飯飽後，晚間閑聊時，唐伯虎方和月池談正事。他們連屋裏裏都不敢待，索性去了地窖裏，托時春在門口望風。兩人點著昏暗的油燈，坐在白菜堆中，麵前放著一碟鹵牛肉和一疊花生米。唐伯虎拿起小酒瓶：“這可是青城乳酒，我花大價錢淘來得，一直不舍得喝，就是等你。”
月池卻懊惱道：“可惜這次出來匆忙，不能給您帶些好酒。”
唐伯虎兩杯酒下肚，臉上已然起了紅暈：“我倒不在乎酒，關鍵是你的小命！”
月池即便有千般難處，也不會向唐伯虎吐露。她笑道：“我？我過得很好。”
唐伯虎皺眉道：“難道，就沒有一個人發現？”
月池搖搖頭：“如今市井繁華，服妖倍出，塗脂抹粉，衣紅披紫，紅絲束發的生員大有其人。我這都算簡樸的，再加上我又經曆了科舉搜身，還去娶了一妻一妾。誰會往這裏想。”
唐伯虎道：“那皇爺呢，我聽說你和皇爺、似乎……”
月池訝異之餘又是無語：“此等無稽之言，居然傳到了這裏。”
她睜著眼說瞎話：“皇爺待我就如親兄弟一般，是那些嫉賢妒能之人，為了汙我的名聲，這才散布謠言。我已然好好懲治過兩個罪魁，料想他們以後再不敢了。”
唐伯虎這才鬆了口氣，而後又不好意思道：“為師不是那個意思，我主要是怕你吃虧。”
誰知月池又語出驚人：“男歡女愛而已，談不上誰占便宜、誰吃虧。隻是，要找到一個守口如瓶的男人，實在太難了，為今之計，隻能先忍忍。”
唐伯虎：“？？？”
他早知道徒弟不是尋常女子，沒想到在男女之事上居然有武周之風。他哽了半晌居然鬼使神差道：“找一個倒是不算什麽，賈後還不是……”
他在月池詭異的目光中聲音越來越小。賈後是指晉惠帝的皇後賈南風，素以剽悍著稱，時常派遣隨從去街上綁架美男子，用箱子偷入進宮廷與她私通，睡一個就殺一個，用了馬上就宰。隻有一個膚白貌美的小吏討了她的歡心，才留下一條小命，世人因此才能得知賈後的風流韻事。
唐伯虎鼓起勇氣再次道：“找人是小事，可萬一，身懷六甲……”
月池蹙眉道：“不是能避孕嗎？”
唐伯虎已經完全不知話題是如何轉到這個方向的，不過風流唐才子還真知道：“為師也隻是年少輕狂時聽說，南邊有一婦人，夫家對她甚好，房中根本不置妾婢。可她連生了五胎之後，實在難以忍受，因而想法子避孕，結果卻……血流不止，一命嗚呼。【1】”
月池一時瞠目：“那秦樓楚館中又是怎麽回事？”
唐伯虎道：“她們是吞食少量水銀、砒霜和煙土來避孕，這些都帶毒素，稍有不慎，就會中毒身亡，你可千萬不要瞎折騰。要絕生育之苦，哪有那麽容易，若是能這麽簡單，高門貴婦也不至於主動替夫納妾了。”
月池在怔愣片刻苦笑一聲：“我還是想當然爾。我以前以為，女子心甘情願地扶持兄弟，拚死拚活要生個男孩，全然是被荼毒過深的緣故。可真真在鄉下走了這三個月，我才發覺，在小城小村中，若沒一個身強力壯的男子，誰都可以欺到家門口。許多男子也不是拿了姐妹的好處，就當個懶漢。他們一麵要辛苦做農活、養家糊口，一麵要為嫁出去的姐妹撐腰，若是姐妹不幸亡故，還要管外甥和外甥女成長和嫁娶。娘舅娘舅，見舅如見娘，就是如此。時人雖然重男輕女，但許多人也不會將親生女兒當作牛馬。像我生父那樣的人，雖然旁人不敢來管閑事，隻怕暗地裏也對他多鄙夷。【2】”
唐伯虎點點頭：“那樣的惡人，實是罕見。尋常人家，不到生死關頭，誰又會賣女兒呢？即便是在村裏，吃軟飯、賣閨女，也會被指指點點的。”
月池長歎一聲：“今日方知，納妾也是為了保命。即便身子骨如先帝那般，也讓太後懷了三胎。若是碰到當今這樣的，專寵之人隻怕活不到中年，就因頻繁生育、過度傷身一命歸西了。”
唐伯虎忙道：“還不快閉嘴，這些話也是胡說的！”
月池眨眨眼：“我們在地窖裏呢。”男女地位失衡不隻是因經濟基礎，也不單是文化洗腦的結果，其背後還有更複雜的社會原因。這並不是一件好事，這意味著，她估計到死的那天都要以男子麵目存世了。畢竟，人是無法與時代抗衡的。
第155章 白發愁看淚眼枯
隻要我在世一天，便決不會離棄她
受了極大驚嚇的唐解元全然忘記了問月池此行的目的。而月池在回房休息了一夜後， 就準備將此行的成果向朱厚照匯報。她這三個月主要是查探田賦收納情況。這不查不知道，一查嚇一跳。不論是田賦的比例，還是收繳、運輸方式， 都非常地不“規範”。月池一時竟找不到一個合適的形容詞。
就製度而言， 麵對如此龐大的帝國，百年變換的歲月， 如今的大明帝國居然還沿用著洪武時期的稅收定額製度！洪武皇帝於一百多年前覺得收一定數額的田賦便足夠用了，所以他宣布將每個府繳納的田賦數目都固定下來，永不再加。
並且，他還要求每一個府，不論土地、人口的數目都按照統一的稅率。月池毫不懷疑太祖爺的用心， 這位出身於窮苦人家的皇帝，是真心實意地不想加重百姓的負擔， 然而，他所製定出的這種根本無法執行的政策，反而給子民帶來了沉重的包袱。
一些貪官汙吏在固定稅額之外，大肆另加攤派。刀筆小吏也能夠在錢糧文冊上做手腳，反正仕宦不得下鄉，隻要各府把該交的定額交上去，朝廷大員又豈會橫加幹涉。但即便是月池親至， 她也不能一刀切，嚴懲額外加收攤派的官吏。
官員也是人， 也要靠俸祿來養家糊口，可是朝廷給的薪資保障，實在是少得可憐。官員不論是外派、還是出差， 亦或是修建官署、買辦公用品、招募小吏書記等辦事人員等， 朝廷都不會給一分錢。據說， 還有官員借高利貸去上任，這樣的官員上任之後，為了防止利滾利，還不是立馬刮三層地皮去還債。要是把這些人全部都嚴懲，明天大明官場就會成為一個空殼子。
就收繳而言，固定的稅率既不可能實現，為了保障固定的稅額和額外收入，每一個地方官員都會設置本地的稅則，這完全是憑良心做事了，並且一個人的良心說了還不算。官員都是遠離家鄉到外地上任，並且在當地也隻能待三年，即便假設這位老爺是個富家子弟，能夠招募並能養活二十個手下，僅僅二十一個人，也管不了幾萬人的地盤，他隻能依靠地頭蛇。
據月池的了解，每次調整前，官吏、士紳、地主都會一起商議，而無話語權的老百姓就隻能聽命行事。大量的錢糧被從基層榨取，一大部分卻被中層截留，帝國的上層不僅隻能拿著“死工資”精打細算地過日子，還要背上不體恤百姓的罵名，想想就讓人無言以對，可不服氣又能如何？天高皇帝遠在這時絕不是一句空話，別說是月池，就是朱厚照親自來了，等他整頓完畢，拍拍龍臀走人後，這兒的稅該怎麽著，還是怎麽著。
唯一可能調整的就是解運製度了，不論是銀兩，還是糧食，居然都是靠平民百姓來運輸。運銀兩的叫銀頭，運糧食的叫糧長。一切的運輸工作，包括行程、儲存、交通工具，都由這些人負責，政府不僅不給錢，不給保障，在糧食或銀兩損耗後，還要求負責人賠錢。
一個龐大國家的運轉，竟然是靠如此粗放的轉運方式來支撐。不是月池看不起勞動人民，隻是術業有專攻，這樣高難度的工作，怎麽能夠輕易地交托給非專業人士。如此解運，既費人力、又費物力，還沒獲得多少收益，難怪朝廷之上個個叫窮，百姓之中卻個個說苦。
但這要如何調整，月池也是一籌莫展。這可不比在京城挑撥離間，破壞永遠比創造要容易。在京城，大家本來就在明爭暗鬥，她隻是找準時機，當根引線或者煽風點火，原本的矛盾自然會被輕易激發，鬧得天崩地裂也不是什麽難事。可是如今，她是要消解矛盾，而非激發矛盾，是要緩和局勢，而非火上澆油。這就要靠專業知識，真才實學，可惜她既不是工科生，能夠帶來科技革命，來個天翻地覆，也不是財政學或稅務學出身，能夠在針對各地複雜的情況，進行一係列的稅務改革，兼顧中央和底層的利益。
她甚至不能輕易摸著石頭過河，這可和宮廷財政改革不一樣，那事兒即便失敗了，折騰得也就是太監和朱厚照，可在這兒，萬一她瞎指揮，受苦得就是普通人民。月池心道，自己既沒本事兼濟天下，可也不能為禍一方。
她思前想後，還是寫一封密奏交給朱厚照，朝廷中那麽多飽學之士，說不定能想出好主意呢？她用蠅頭小楷將字寫到薄絹上，塞進了圓筒中，加了兩層火漆，交給錦衣衛，讓他們通過特殊渠道送回去。即便是八百裏加急，等到朱厚照回信也是大半個月以後了，月池打算先去拜見嶽父嶽母大人，然後就再去看看鹽政。
可想而知，方禦史從一堆拜帖裏看到“小婿李越”時的震撼，方公子彼時也在書房，他倒是欣喜不已，貞筠與他是同父同母的兄妹，情分自然非比尋常。他一時淚眼婆娑：“太好了，多年不見妹妹，也不知她過得好不好。”
方禦史胡須一抖：“她已被逐出族譜，過得好與不好，又同你有什麽相幹？”
方公子不敢置信地看著他：“爹，事情都過去那麽久了！”
方禦史麵如寒霜，油鹽不進：“隻要他上門，旁人一樣會想起咱們家的醜事。”
方公子氣急：“爹，他可是皇上身邊的紅人！你怎麽能將他拒之門外呢？”
方禦史冷哼道：“為父早已說了，別說他如今隻是四品僉都禦史，就是他做了華蓋殿大學士，為父也一樣不會讓他進門！你也給我管好嘴，要是在你娘那裏泄露一星半點，仔細你的皮！”
語罷，他便拂袖而去，徒留方公子獨自在書房中懊惱。晚間，方公子去見母親。他也早已娶妻納妾，膝下有了二子一女。他去時，方夫人正在逗孫子孫女。
屋裏早已燒了兩個大火盆，暖開了幾盆水仙花，滿室都是溫香。方夫人坐在羅漢床上，媳婦陪坐一旁，孩子們在仆婦的看護下玩耍。
方夫人對著小男孩猶可，可對著小女孩，便又忍不住抹眼淚。她把胖乎乎的小丫頭抱在膝上，撫摸著她的額頭：“我越看素芝越像她姑母，也不知我的筠兒過得好不好。”
方少夫人笑道：“娘說笑了，素芝哪有妹妹的好福氣，得嫁那樣一個貴婿。”
方夫人卻悵惘道：“李越是不錯，可未免離咱們太遠了，我倒寧願她嫁一個尋常秀才，讓我能去瞧瞧她，我這心裏才算快活。”
方少夫人心中不以為然，若真嫁了尋常秀才，小姑子哪有如今的風光，娘也是想一出是一出。方夫人看出她的心思：“你如今是站著說話不腰疼，等到這丫頭出閣時，你就知道我的苦了。”
說著，她便輕輕戳了素芝一下，小姑娘還以為祖母是在和自己玩鬧，當即咯咯地笑出聲來。方夫人看著孫女的笑臉，又是一聲長歎。
阿、阿越，你回來了！
月池再見唐伯虎， 就明顯覺察到，他又胖了……昔年梅龍鎮外的唐解元，麵容清臒、衣帶飄飄， 一舉一動皆放逸不羈， 骨子裏卻透出一股輕愁。可如今的唐解元，臉蛋圓了一圈， 腰也圓了一圈，懷裏抱著一個粉雕玉琢的小女孩，一臉傻爸爸相。
他如今住在吳縣旁的小村落裏，這些年斷斷續續在附近買了三十多畝田地，再加上他在府學中的俸祿與賣畫的收入， 已然足夠全家安穩度日。他與沈九娘在家時是詩詞唱和，琴簫和鳴， 出門時就是遊山玩水，自由自在。他們感情甚篤，成婚第二年，沈九娘就懷孕了，九個月後瓜熟蒂落，誕下一個女兒。
月池看著這個眉眼酷似唐伯虎的小姑娘，笑道：“女兒肖父， 果然是真，小師妹想必一定和師父一樣聰明絕頂吧。”
唐伯虎絲毫不謙虛， 眉飛色舞道：“那當然了！我待會兒給你看我們月眉寫得字，小小年紀，就頗有筆力。”
時春一直都在憋笑， 月池有些訝異：“小師妹原已取了大名叫月眉。”
唐伯虎樂嗬嗬笑道：“對， 你們兄妹， 字輩也當相似。”
月池卻想到了另一處，她猶豫片刻道：“師父，唐家那邊，還是不願意讓您回宗嗎？”如允他歸宗，小女孩也當依族中的字輩取名才是。
唐伯虎的笑容一滯，隨即滿不在乎道：“那些個迂腐之輩，成日也就靠一張麵皮活著了。不讓我歸宗便不歸吧，我已然想好了，日後我與九娘過世，就在這山上隨意尋一處，埋葬也就是了。”
魯寬也聽過唐伯虎與沈九娘之事，他心知肚明，唐氏一族拒不接納唐伯虎，並非是因他被判科舉作弊，畢竟文壇目前已然公認，唐伯虎是被牽連。唐家族老們更多是覺他娶官妓為妻，敗壞家風，隻是沒想到，這些人居然連李越的麵子都敢不給。
他想到此，悄悄問月池，需不需要去唐家打聲招呼。月池與唐伯虎對視一眼，搖搖頭：“有勞千戶費心了，他們能給的，無非就是一塊墓地而已。師父有想要，就地起一座祠堂也不是難事。”
魯寬聞言退了回去。唐伯虎也注意到了她身後帶得這些人，他乍看以為是尋常隨從，可魯寬走到前麵來時，他才發覺這一行人氣度不凡，又聽月池開口稱千戶。他一愣道：“難不成，幾位都是錦衣衛？”
幾人聞言拱手一禮道：“正是，我等奉皇命護送李禦史。”
唐伯虎在大驚之下匆忙還禮：“你上一封信不是才說你中了傳臚嗎，怎麽這就禦史了？！”
月池想到這數月以來的事，也有物是人非之感，她道：“師父，說來話長，咱們還是先聊聊小師妹吧。她會說話了嗎？”
小姑娘既怕羞，又好奇，一會兒把蘋果似得臉蛋藏在唐伯虎的脖頸間，一會兒又偷偷露出水汪汪的大眼睛來偷看他們。唐伯虎下意識道：“會，當然會了，她全唐詩都背下幾十首了……”
月池摸了摸小姑娘的小啾啾：“那我們月眉，可真是聰明呀。”
唐伯虎還待再言，沈九娘就一麵說話，一麵從裏間出來：“讓你來開門，不是讓你在外拉著客人自賣自誇的。這麽冷的天，若是凍壞了……”
她這才看到了月池，一時呆若木雞：“阿、阿越，你回來了！”
月池躬身一禮：“師娘，好久不見了。”
沈九娘如今也是體態豐腴，做家常打扮，身著蜜合色的綢襖，下身是玉色的裙子，頭戴著銀絲鬏髻，耳邊還有兩隻金兔紋丁香墜子。她身後又繞出一位婦人，瞧著比沈九娘年歲大些，一身白綾對襟襖，下身是軟黃裙子。冷不防見了這麽多人，兩位女子都有些局促。正大眼瞪小眼之際，堂屋裏又走出一男一女，像是兄妹。月池匆匆瞥了一眼，還以為是沈九娘的好友帶著兒女來串門。
月池道：“是我冒然登門，驚擾了您的貴客。”
沈九娘還未開口，她一旁的婦人就忙道：“您、您這是哪兒的話，您才是貴客咧。”
月池一愣，唐伯虎忙來打圓場：“都是一家人，何必客氣。阿越，師父先領你們去歇息。娘子，你送送三娘子。”
沈九娘忙應下，一旁的沈三娘看著月池的背影嘖嘖稱奇：“這可真是神仙似得人物，難怪能那麽有出息，九妹，你好福氣啊。”
沈九娘念及過往也是唏噓不已，當年她和唐伯虎像遊魂一般於江上飄蕩時，萬想不到會有今天的安穩。她看向沈三娘：“這還要多謝三姐。”
月池和唐伯虎獻畫背後的謀算，還要多虧沈三娘在池州府探聽到的消息。沈三娘可不敢居功：“你這話說得，我隻是舉手之勞而已。九妹，你是知道姐姐我的，若不是確實沒法子，我也不會來麻煩你。九妹你若有門路，能不能幫我們俞澤一把。”
沈三娘如今已然嫁人了，她同琵琶女一樣，也是“老大嫁做商人婦”。她的丈夫叫俞昌，是一位徽州商人。徽州的風俗是，商人外出經商數年方歸，他歸家後的待遇完全由他今年所賺的銀兩決定。若是滿載而歸，那麽妻子宗黨就會好生款待，若是兩手空空，回家之後就會飽受歧視。俞昌年輕時，做生意賠到血本無歸，為此日夜羞慚，也不敢歸家，於是滯留在池州府。就在這段時間，他偶遇了沈三娘。沈三娘那時也正值春心萌動，見他相貌端正，居然送了他幾兩銀子，還時時鼓勵他。
俞昌因此而振奮，憑借沈三娘給的本錢，再次進貨售賣，這一次居然大賺了一筆。他有了回鄉的本錢和臉麵，卻不敢把一個妓女帶回家去，便哄騙沈三娘說，回去稟報父母後，就來接她。沈三娘雖然年幼，但卻不傻，痛哭流涕一番後便把他撩開手去，從此再也不做‘偶遇良人，逃離苦海’的美夢了。可沒想到，時隔多年，她已然成了半老徐娘，準備隨便找個人托付終身時，俞昌又冒了出來。他如今做鹽業生意，是以時常會到江南行走，兩人於酒桌之上相遇，俞昌愧疚之餘也覺舊情難忘。他此時父母雙亡，原配留下一雙兒女後也已去世，索性納了沈三娘進門。
對沈三娘來說，她雖然惱恨俞昌的負心薄情，此時心中也對他無多少愛意，但是俞昌的確是她能找到的最好的男人了。為了生活，她隻能牢牢地抓住他。這次她上門，也是為了求唐伯虎，想把繼子俞澤塞進杭州府學。販鹽雖然暴利，但到底是賤業，俞昌也盼望家裏能出個有功名的讀書人，這樣做生意也要方便不少。
沈九娘卻覺十分為難，她再看了一眼俞澤，隻見他頭戴纓子帽，簪著一隻金簪，身上竟穿了一件貂鼠皮裘，沒骨頭似得靠在柱子上，相貌雖不錯，可眉宇間卻多是輕浮躁動，典型的富家浪蕩子。這樣的人要過方禦史的手入府學，簡直是難於登天。但沈九娘也不好一口回絕，隻好道：“我記住了，可是姐姐，我隻能和相公商量後盡力而為，可不能保證一定能做成……”
沈三娘聞言已然一疊聲地應下：“不管成與不成，我都記得妹妹的恩情，回去之後也有個交代。”
語罷，她們就告辭了，沈九娘親將她們送到門口，忽然之間，一個穿銀紅比甲，白綾對衿襖的身影就跳到她麵前，一張俏麗的小臉，對著她咯咯直笑，憨態可掬。沈九娘嚇了一跳，對著嬌憨的小姑娘卻生不起氣來，她柔聲道：“小潔還不快跟上你姨娘，待會兒回不了家，就被大老虎抓去了。”
這個十四歲的少女聞言卻又如小孩子一樣笑出聲來，她拉著沈九娘道：“姨姨，我不走，我和姐姐玩。”
沈九娘撲哧一笑：“這兒隻有妹妹，哪有姐姐。”
俞潔道：“有姐姐的，小潔剛剛看到她了！”
她開始手舞足蹈地比劃，卻被俞澤像拎小雞一樣帶走了，俞澤一路都在罵她：“你這個小傻子，能不能安靜些，不要老丟人現眼！”
俞潔被他說哭了，到上了牛車時，還在抽抽噎噎。沈九娘望著遠去的車轍不由一歎，她折返回去時，唐伯虎正在正房中等她。
沈九娘滿臉歉意：“阿越可歇息了，都是我的不是，這才怠慢了他……”
唐伯虎擺擺手：“都是一家人，我去和你去不都是一樣嗎。我已經叫栓子他們去買浴桶燒水了，等他們沐浴更衣完畢，咱們再用飯。”
沈九娘這才安定下來，她不好意思道：“妾身隻是覺得，今非昔比了。”李越已經不是無親無故的少年，她即便在這江南也聽說過他的名聲，名冠京師的才子，萬歲身邊的第一紅人。他已經成了自己需要仰望的大權貴了。
唐伯虎卻很坦然：“我們是患難之交，再說了，她不是那等人。”
果然，待用飯時，月池待他們一如往常，沈九娘提起的心這才漸漸落下，她也知道了時春是女兒身，不由笑道：“難怪，小潔非說這兒有個姐姐。想來，這些孩子，眼睛反而要淨些。”
酒足飯飽後，晚間閑聊時，唐伯虎方和月池談正事。他們連屋裏裏都不敢待，索性去了地窖裏，托時春在門口望風。兩人點著昏暗的油燈，坐在白菜堆中，麵前放著一碟鹵牛肉和一疊花生米。唐伯虎拿起小酒瓶：“這可是青城乳酒，我花大價錢淘來得，一直不舍得喝，就是等你。”
月池卻懊惱道：“可惜這次出來匆忙，不能給您帶些好酒。”
唐伯虎兩杯酒下肚，臉上已然起了紅暈：“我倒不在乎酒，關鍵是你的小命！”
月池即便有千般難處，也不會向唐伯虎吐露。她笑道：“我？我過得很好。”
唐伯虎皺眉道：“難道，就沒有一個人發現？”
月池搖搖頭：“如今市井繁華，服妖倍出，塗脂抹粉，衣紅披紫，紅絲束發的生員大有其人。我這都算簡樸的，再加上我又經曆了科舉搜身，還去娶了一妻一妾。誰會往這裏想。”
唐伯虎道：“那皇爺呢，我聽說你和皇爺、似乎……”
月池訝異之餘又是無語：“此等無稽之言，居然傳到了這裏。”
她睜著眼說瞎話：“皇爺待我就如親兄弟一般，是那些嫉賢妒能之人，為了汙我的名聲，這才散布謠言。我已然好好懲治過兩個罪魁，料想他們以後再不敢了。”
唐伯虎這才鬆了口氣，而後又不好意思道：“為師不是那個意思，我主要是怕你吃虧。”
誰知月池又語出驚人：“男歡女愛而已，談不上誰占便宜、誰吃虧。隻是，要找到一個守口如瓶的男人，實在太難了，為今之計，隻能先忍忍。”
唐伯虎：“？？？”
他早知道徒弟不是尋常女子，沒想到在男女之事上居然有武周之風。他哽了半晌居然鬼使神差道：“找一個倒是不算什麽，賈後還不是……”
他在月池詭異的目光中聲音越來越小。賈後是指晉惠帝的皇後賈南風，素以剽悍著稱，時常派遣隨從去街上綁架美男子，用箱子偷入進宮廷與她私通，睡一個就殺一個，用了馬上就宰。隻有一個膚白貌美的小吏討了她的歡心，才留下一條小命，世人因此才能得知賈後的風流韻事。
唐伯虎鼓起勇氣再次道：“找人是小事，可萬一，身懷六甲……”
月池蹙眉道：“不是能避孕嗎？”
唐伯虎已經完全不知話題是如何轉到這個方向的，不過風流唐才子還真知道：“為師也隻是年少輕狂時聽說，南邊有一婦人，夫家對她甚好，房中根本不置妾婢。可她連生了五胎之後，實在難以忍受，因而想法子避孕，結果卻……血流不止，一命嗚呼。【1】”
月池一時瞠目：“那秦樓楚館中又是怎麽回事？”
唐伯虎道：“她們是吞食少量水銀、砒霜和煙土來避孕，這些都帶毒素，稍有不慎，就會中毒身亡，你可千萬不要瞎折騰。要絕生育之苦，哪有那麽容易，若是能這麽簡單，高門貴婦也不至於主動替夫納妾了。”
月池在怔愣片刻苦笑一聲：“我還是想當然爾。我以前以為，女子心甘情願地扶持兄弟，拚死拚活要生個男孩，全然是被荼毒過深的緣故。可真真在鄉下走了這三個月，我才發覺，在小城小村中，若沒一個身強力壯的男子，誰都可以欺到家門口。許多男子也不是拿了姐妹的好處，就當個懶漢。他們一麵要辛苦做農活、養家糊口，一麵要為嫁出去的姐妹撐腰，若是姐妹不幸亡故，還要管外甥和外甥女成長和嫁娶。娘舅娘舅，見舅如見娘，就是如此。時人雖然重男輕女，但許多人也不會將親生女兒當作牛馬。像我生父那樣的人，雖然旁人不敢來管閑事，隻怕暗地裏也對他多鄙夷。【2】”
唐伯虎點點頭：“那樣的惡人，實是罕見。尋常人家，不到生死關頭，誰又會賣女兒呢？即便是在村裏，吃軟飯、賣閨女，也會被指指點點的。”
月池長歎一聲：“今日方知，納妾也是為了保命。即便身子骨如先帝那般，也讓太後懷了三胎。若是碰到當今這樣的，專寵之人隻怕活不到中年，就因頻繁生育、過度傷身一命歸西了。”
唐伯虎忙道：“還不快閉嘴，這些話也是胡說的！”
月池眨眨眼：“我們在地窖裏呢。”男女地位失衡不隻是因經濟基礎，也不單是文化洗腦的結果，其背後還有更複雜的社會原因。這並不是一件好事，這意味著，她估計到死的那天都要以男子麵目存世了。畢竟，人是無法與時代抗衡的。
第155章 白發愁看淚眼枯
隻要我在世一天，便決不會離棄她
受了極大驚嚇的唐解元全然忘記了問月池此行的目的。而月池在回房休息了一夜後， 就準備將此行的成果向朱厚照匯報。她這三個月主要是查探田賦收納情況。這不查不知道，一查嚇一跳。不論是田賦的比例，還是收繳、運輸方式， 都非常地不“規範”。月池一時竟找不到一個合適的形容詞。
就製度而言， 麵對如此龐大的帝國，百年變換的歲月， 如今的大明帝國居然還沿用著洪武時期的稅收定額製度！洪武皇帝於一百多年前覺得收一定數額的田賦便足夠用了，所以他宣布將每個府繳納的田賦數目都固定下來，永不再加。
並且，他還要求每一個府，不論土地、人口的數目都按照統一的稅率。月池毫不懷疑太祖爺的用心， 這位出身於窮苦人家的皇帝，是真心實意地不想加重百姓的負擔， 然而，他所製定出的這種根本無法執行的政策，反而給子民帶來了沉重的包袱。
一些貪官汙吏在固定稅額之外，大肆另加攤派。刀筆小吏也能夠在錢糧文冊上做手腳，反正仕宦不得下鄉，隻要各府把該交的定額交上去，朝廷大員又豈會橫加幹涉。但即便是月池親至， 她也不能一刀切，嚴懲額外加收攤派的官吏。
官員也是人， 也要靠俸祿來養家糊口，可是朝廷給的薪資保障，實在是少得可憐。官員不論是外派、還是出差， 亦或是修建官署、買辦公用品、招募小吏書記等辦事人員等， 朝廷都不會給一分錢。據說， 還有官員借高利貸去上任，這樣的官員上任之後，為了防止利滾利，還不是立馬刮三層地皮去還債。要是把這些人全部都嚴懲，明天大明官場就會成為一個空殼子。
就收繳而言，固定的稅率既不可能實現，為了保障固定的稅額和額外收入，每一個地方官員都會設置本地的稅則，這完全是憑良心做事了，並且一個人的良心說了還不算。官員都是遠離家鄉到外地上任，並且在當地也隻能待三年，即便假設這位老爺是個富家子弟，能夠招募並能養活二十個手下，僅僅二十一個人，也管不了幾萬人的地盤，他隻能依靠地頭蛇。
據月池的了解，每次調整前，官吏、士紳、地主都會一起商議，而無話語權的老百姓就隻能聽命行事。大量的錢糧被從基層榨取，一大部分卻被中層截留，帝國的上層不僅隻能拿著“死工資”精打細算地過日子，還要背上不體恤百姓的罵名，想想就讓人無言以對，可不服氣又能如何？天高皇帝遠在這時絕不是一句空話，別說是月池，就是朱厚照親自來了，等他整頓完畢，拍拍龍臀走人後，這兒的稅該怎麽著，還是怎麽著。
唯一可能調整的就是解運製度了，不論是銀兩，還是糧食，居然都是靠平民百姓來運輸。運銀兩的叫銀頭，運糧食的叫糧長。一切的運輸工作，包括行程、儲存、交通工具，都由這些人負責，政府不僅不給錢，不給保障，在糧食或銀兩損耗後，還要求負責人賠錢。
一個龐大國家的運轉，竟然是靠如此粗放的轉運方式來支撐。不是月池看不起勞動人民，隻是術業有專攻，這樣高難度的工作，怎麽能夠輕易地交托給非專業人士。如此解運，既費人力、又費物力，還沒獲得多少收益，難怪朝廷之上個個叫窮，百姓之中卻個個說苦。
但這要如何調整，月池也是一籌莫展。這可不比在京城挑撥離間，破壞永遠比創造要容易。在京城，大家本來就在明爭暗鬥，她隻是找準時機，當根引線或者煽風點火，原本的矛盾自然會被輕易激發，鬧得天崩地裂也不是什麽難事。可是如今，她是要消解矛盾，而非激發矛盾，是要緩和局勢，而非火上澆油。這就要靠專業知識，真才實學，可惜她既不是工科生，能夠帶來科技革命，來個天翻地覆，也不是財政學或稅務學出身，能夠在針對各地複雜的情況，進行一係列的稅務改革，兼顧中央和底層的利益。
她甚至不能輕易摸著石頭過河，這可和宮廷財政改革不一樣，那事兒即便失敗了，折騰得也就是太監和朱厚照，可在這兒，萬一她瞎指揮，受苦得就是普通人民。月池心道，自己既沒本事兼濟天下，可也不能為禍一方。
她思前想後，還是寫一封密奏交給朱厚照，朝廷中那麽多飽學之士，說不定能想出好主意呢？她用蠅頭小楷將字寫到薄絹上，塞進了圓筒中，加了兩層火漆，交給錦衣衛，讓他們通過特殊渠道送回去。即便是八百裏加急，等到朱厚照回信也是大半個月以後了，月池打算先去拜見嶽父嶽母大人，然後就再去看看鹽政。
可想而知，方禦史從一堆拜帖裏看到“小婿李越”時的震撼，方公子彼時也在書房，他倒是欣喜不已，貞筠與他是同父同母的兄妹，情分自然非比尋常。他一時淚眼婆娑：“太好了，多年不見妹妹，也不知她過得好不好。”
方禦史胡須一抖：“她已被逐出族譜，過得好與不好，又同你有什麽相幹？”
方公子不敢置信地看著他：“爹，事情都過去那麽久了！”
方禦史麵如寒霜，油鹽不進：“隻要他上門，旁人一樣會想起咱們家的醜事。”
方公子氣急：“爹，他可是皇上身邊的紅人！你怎麽能將他拒之門外呢？”
方禦史冷哼道：“為父早已說了，別說他如今隻是四品僉都禦史，就是他做了華蓋殿大學士，為父也一樣不會讓他進門！你也給我管好嘴，要是在你娘那裏泄露一星半點，仔細你的皮！”
語罷，他便拂袖而去，徒留方公子獨自在書房中懊惱。晚間，方公子去見母親。他也早已娶妻納妾，膝下有了二子一女。他去時，方夫人正在逗孫子孫女。
屋裏早已燒了兩個大火盆，暖開了幾盆水仙花，滿室都是溫香。方夫人坐在羅漢床上，媳婦陪坐一旁，孩子們在仆婦的看護下玩耍。
方夫人對著小男孩猶可，可對著小女孩，便又忍不住抹眼淚。她把胖乎乎的小丫頭抱在膝上，撫摸著她的額頭：“我越看素芝越像她姑母，也不知我的筠兒過得好不好。”
方少夫人笑道：“娘說笑了，素芝哪有妹妹的好福氣，得嫁那樣一個貴婿。”
方夫人卻悵惘道：“李越是不錯，可未免離咱們太遠了，我倒寧願她嫁一個尋常秀才，讓我能去瞧瞧她，我這心裏才算快活。”
方少夫人心中不以為然，若真嫁了尋常秀才，小姑子哪有如今的風光，娘也是想一出是一出。方夫人看出她的心思：“你如今是站著說話不腰疼，等到這丫頭出閣時，你就知道我的苦了。”
說著，她便輕輕戳了素芝一下，小姑娘還以為祖母是在和自己玩鬧，當即咯咯地笑出聲來。方夫人看著孫女的笑臉，又是一聲長歎。