慶豐十五年，冬，烏衣巷沈家。
閨房中，銀霜炭散發的光和熱，驅趕著寒冷，沈韻竹提筆給二叔父寫信，裙邊的紙簍已經堆著淺淺一層揉成小團的紙球，信寫到一半，她抿了抿嘴唇，再次將信紙揉捏成球。
祖母沈老太太今早叮囑她快點寫信給二叔父，早日給四妹妹沈今竹定下親事，可是人都失蹤三年了，毫無音訊，恐怕凶多吉少，和誰定親？結冥婚嗎？
這三年來，沈韻竹一直保守著一個秘密，在烏衣巷的沈家，這個秘密隻有她一人知曉，擔心走漏風聲，祖母聽了受不住中風倒地，所以連當家主母沈大少奶奶王氏都不知道。
三年前的中秋節，沈今竹正欲陪著祖母去中秋宴，被司禮監掌印太監懷安的人叫去了瞻園，從此就再也沒有回來過。聽說被臨安長公主接去了，臨安長公主府失火，祖母慌忙派人去打聽消息，得知四妹妹和汪福海一家去牛首山打獵，過了七天，沈佩蘭派人將沈韻竹接到了瞻園說話，沈佩蘭眼睛都哭腫了，沈韻竹心裏有種不祥的預感，傷痕累累的表弟徐柏則自責的說出了一個秘密——慶豐帝白龍魚服下江南去海寧觀潮，沈今竹伴駕左右，三千海盜襲擊海寧，沈今竹墜崖失蹤，生不見人，死不見屍。
沈佩蘭聲音已經苦啞了，說道：“賢侄女，這件事隻有當時在場的幾個人知曉，你要保守秘密，千萬別讓老太太知道了，以前今竹在你三叔的拂柳山莊失蹤，老人家中風倒地，吳太醫再三叮囑過，以後莫要大喜大悲，刺激她老人家了。”
沈韻竹慌了神，問道：“四妹妹雖然暫住在瞻園，可是逢年過節都要回烏衣巷的，眼瞅著就是九月九重陽節，又是一家團聚的日子，老太太不見四妹妹，我如何搪塞？”
沈佩蘭說道：“為今之計，隻有在淑妃娘娘有孕這件事上做文章了，宮裏很快就有懿旨下來，宣我和柏兒，還有今竹三人進京探望淑妃娘娘，我是留在宮中陪淑妃娘娘待產的，估計明年秋才能回來。等到了京裏，我就把實情告訴你二叔二嫂，叫他們裝作今竹在京城和他們住在一起的樣子，老太太也知道，孩子終究和父母住在一起好些。今竹從小就學著你二叔寫飛白體，父女兩個的字跡本有些相似，我把她練的字都帶進京城，叫你二叔臨摹今竹的字跡，每月給老太太寫信，無論如何都要先瞞著她老人家，橫豎——”
沈佩蘭擦了幾滴眼淚，哽咽道：“橫豎老太太記性越來越差了，吳太醫說過，慢慢的老太太忘記自己的親人，甚至連自己是誰都不曉得，老人家總有一天會忘記今竹這個孫女的，就讓老太太平靜一些去吧，別到死都不瞑目，還惦記著今竹啊。”
就這樣過了三年，京城的二叔臨摹今竹的飛白體，每月都有信件過來，沈老太太每次都看的很仔細，而且每封信都保存在書房裏，閑時翻來覆去的看，時常欣慰的對著沈韻竹感歎：“畢竟是親父女，那有隔夜仇呢，她如今在京城過的很好，你二叔時常帶她出去玩耍，冬天還在什麽什刹海戲冰，她說在冰上滑行，就像飛似的，京裏的冰層足足有城牆那麽厚，不用擔心掉進冰窟窿裏。你二叔真是越大越活回去了，帶著親閨女去戲冰，也不擔心摔壞了。”
又打開另一封信，說道：“你四妹妹說，她這月進宮，淑妃娘娘和大公主留她在宮裏小住了幾日，小公主在學走路，已經可以放手自己走幾步了，淑妃娘娘說，小公主長的很像今竹小時候，嗬嗬，韻竹啊，你還記得四妹妹小時候長什麽樣嘛？”
沈韻竹已經可以應付自如了，捂嘴笑道：“當然記得了，是個肥嘟嘟的小胖子嘛，整天上房揭瓦坐不住，祖母經常說，別是個小子投錯胎了吧。”
沈老太太拍手笑道：“可不是嘛，如今大了，出落的可好看呢，你別怪我偏心啊，你們這幾個竹啊，你四妹妹生的最好。”
沈韻竹佯怒道：“祖母偏心，我不依的。每年二叔都會給今竹妹妹畫幾張像寄過來，他是親爹嘛，爹爹畫親閨女，當然是往好看的畫，臉上的麻子，嘴上的黑痣都不畫上去的。”
沈老太太伸出食指點了一記孫女的額頭，笑道：“你這張油嘴，倒越來越像你四妹妹了。今竹自小就生的白淨，小瓷人兒似的，怎麽可能有麻子黑痣，你說的是媒婆吧。”
祖孫兩人在一起說笑，沈韻竹已經二十三了，成了徹徹底底的老姑娘，這些年相親說親，一直沒有中意的，她不願意將就，沈老太太也不願意孫女將就。前夫白灝兩年前春闈高中了二榜進士，想要再次求娶，大哥沈義然有心撮合此事，但沈韻竹誓不回頭，隻得作罷，如今青年進士白灝依舊是炙手可熱的單身漢，而沈韻竹心裏早就疲遝了，好在她心胸寬闊，從不自怨自艾，日子過的還算舒坦。
正說著話呢，大哥沈義然前來給沈老太太請安，說今日要出門訪友，晚飯不用等他一起吃了。沈老太太含笑點頭，叮囑他外頭疼，穿上大毛的衣服，馬車上也攏上炭火，別凍著了。沈家二少爺沈義然三年前秋闈中了舉，次年和白灝一起參加春闈，白灝中了進士，沈義然落榜，回到國子監繼續苦讀，明年再戰春闈。到了臘月，國子監放了假，他回烏衣巷預備過年。
沈義然出了門，沈老太天拉著沈韻竹的手，低聲問道：“剛才和我說話的是誰？我知道他是我孫子，瞧著也麵熟，就是叫不出名字來，我怕他難過，就沒當麵問他，叮囑他多穿衣服，寒暄了幾句，愣是想不起來了。”
沈老太太出現這事不是一天兩天了，越是記性不好的人，就越怕人家說她健忘，有時不記得對方是誰，也裝作知道的樣子和人家瞎聊，她也知道自己有這個毛病，這三年就很少見外人了，有時候必須要出麵應付親戚朋友，沈韻竹寸步不離她身邊，悄聲解釋給她聽——然並卵，有時候沈老太太連沈韻竹都會忘記。
今年瞻園魏國公太夫人大壽，沈老太太去赴壽宴，沈韻竹陪坐看戲，給祖母布些幹果點心吃，沈老太太吃著鹽焗花生果，笑著對沈韻竹問道：“你是誰家的姑娘？怪好模樣的，還知道我喜歡吃這個。在家裏啊，我二孫女都不讓我吃這個，說是怕上火。”
您的二孫女就是我啊！沈韻竹無可奈何的配合說道：“我姓徐，是瞻園的姑娘。”
沈老太太又笑著對魏國公太夫人說道：“親家好福氣，孫女個個模樣性子都好。”
魏國公太夫人李氏是曆經滄桑、沉著冷靜的人，見沈韻竹對自己猛使眼色，立刻明白過來，還從善如流的玩笑道：“親家既然喜歡，就帶她回烏衣巷玩幾日。”
沈老太太渾然不覺有什麽異樣，問道：“烏衣巷？那是什麽地方？”
太夫人和沈韻竹一陣哄勸，好容易把話圓過去，沈老太太在瞻園歇了午覺醒來，才恢複如常。可是沈老太太的記憶便的再糟糕，她始終記得三年都沒見的沈今竹是誰，每到月底，嘴裏總是念叨著：“四丫頭的信怎麽還沒到呢？會不會是犯懶不肯寫了？還是驛站在路上耽誤了？”
沈韻竹覺得，恐怕老太太忘記自己是誰，都不會忘了四妹妹，這可如何是好呢？四妹妹如果還在，今年秋天就滿十五了，早就該說親事了，京城那麽多青年才俊，比金陵更盛一籌，若說挑不到合適的，也說不過去啊。
而且二叔收到信，為難的同時，應該也更難過了，每月都要臨摹失蹤女兒的語氣和筆跡給老太太寫信，虛構日常生活細節、寫一些京中的見聞，而且每年兩次給想象中慢慢長大的女兒畫肖像，以哄騙有失憶症的老太太。對於一個父親來說，也太虐心了，如今又要麵臨說親這個難題，哪怕這三年已經慢慢接受了四妹妹失蹤的事件，沈韻竹也覺得不好下筆寫信。
正心煩意亂呢，外頭丫鬟來報，說大少奶奶王氏來了，沈韻竹忙放下筆紙預備去客堂見大嫂，走了幾步，回頭指著廢紙簍說道：“現在就燒了，不要隨便扔掉。”
“是。”丫鬟應下。
沈韻竹換上笑道，說道：“大嫂來了，天氣冷，待會外頭恐怕還要下雪呢，有什麽事情吩咐下人來叫我過去就是了，勞煩大嫂跑一趟。”
大少奶奶王氏已經快四十了，以前身子很差，隔三差五的病著，瘦的幾乎隻剩下一把骨頭，管家大權就在沈韻竹手裏，那時沈韻竹看大嫂沉屙已久，以為活不長了，悄悄命人把棺木和孝衣都備好了，衝一衝。可是三年前突然病愈，人也精神了，臉上慢慢有了些肉，漸漸紅潤起來，休養了一年，身子康健如昨。沈韻竹識相的將管家大權交還給了王氏，安心打理自己的嫁妝、陪伴在祖母沈老太太身邊，隱瞞著沈今竹失蹤的秘密。
沈韻竹命人上茶，“就用前日剛掃下的梅花上的雪水衝泡。”
王氏笑道：“妹妹客氣了，我喝什麽都成的，這梅花雪水你不是還要埋在梅樹跟下，等到夏天才取出來喝嘛。”
沈韻竹說道：“橫豎我整日也無事，等下了大雪再去掃一罐就是了。其實這個雪水雨水什麽的，不過是無聊時候的消遣，正經衝茶，還是新鮮的泉水最好。”
姑嫂二人一陣寒暄，自從六年前沈今竹嫁妝莫名失竊一事，這對姑嫂本來就淡淡的關係更加疏離了，王氏生性好強，沈韻竹綿裏藏針，表麵一團和氣，私底下暗鬥不斷，直到兩年前沈韻竹將管家大權交回王氏，不再理會家務，暗鬥才慢慢少了些。
王氏抿了一口梅花雪水衝泡的雀舌茶，誇讚了幾句，說道：“我以前在閨中的時候，也是好調弄個茶啊、搗了花汁做胭脂、還學人家夏天釀葡萄美酒、冬天釀桃花酒呢，和你一樣，有許多的雅趣。後來嫁人生子，整日忙裏忙外，操不完的心，也不知瞎忙什麽，天就黑了，這一天一天的過去，眨眼就是要做婆婆的人了，時間過得真快啊。”
王氏的長子沈禮斐今年十八歲，是個秀才，去年定下親事，明年夏天的婚期。沈韻竹笑道：“大嫂何止要做婆婆呢，到了後年，連祖母都做得。”
王氏臉上滿是喜氣，“今天找你，說的就是這件事，等開了年啊，我就要張羅禮斐的婚事了，千頭萬緒，忙的狠呢，我想請你幫忙搭把手，家務事挑起一塊來，如何？”
沈韻竹笑道：“芳菊侄女十六歲了，是個穩重妥當的好孩子，有她幫大嫂的忙，我這個做姑姑的可以偷清閑了。”沈芳菊是王氏的長女，王氏除了張羅長子禮斐的婚禮，也同時要忙著給芳菊說親，挑女婿。
“正是這個理。”王氏說道：“芳菊十六了，留不了幾年就要嫁人，家務事一竅不通，嫁妝也不會打理，正好請你這個做姑姑的出山指點一二。我忙著禮斐的婚事，也給芳菊打聽好人家，經常顧及不到她，還請你多費心，帶一帶芳菊——如今快到年根了，人情往來多，你就管著送禮這一塊，每日議事，擬禮單，叫芳菊在一邊看著，長些見識如何？”
家中事多，沈韻竹不好躲清閑，她一個和離在家的女子，幫哥嫂分憂也是應該的，何況芳菊這個侄女聽話乖巧，沈韻竹也樂意指點她，將來嫁到夫家，也好過日子。
沈韻竹點頭說道：“好吧，那我就單管著送禮一件事，其他的我就不管了——每日還要陪祖母說話散心呢。”
王氏大喜，說道：“我省的，每日頂多費一個時辰，送禮之事，一切循著舊例即可，若無舊例可循，你叫芳菊去問我，不用你操心的。閑事你和芳菊一去陪陪老太太，如今芳菊大了，明年開春就不用上學，要安心在家學點繡活計，唉，你也知道，芳菊這丫頭天資是不錯，其他的一學就會，就是繡活太差，一碰到針線呀，十個手指頭笨得像棒槌似的，這點倒活像她的四姑姑今竹——說道今竹，明年也十六了吧，三年不見，我有些想她了，說起來，我也是看著她長大的，你二叔信上有沒有提起過她的親事？”
沈韻竹說道：“這倒沒有，或許是今竹的親哥哥義諾還沒定親，她這個做妹子也不好說親吧。”
沈家一共三房人家，早就分家了，王氏作為大房的當家主母，不好過問二房的私事，於是將話題扯回去，笑道：“這些孩子的婚事估計都在這幾年了，恐怕年年都有喜事，老太太心情一定大好，長命百歲。”
沈韻竹是個豁達之人，聽這話也不往心裏去，她婚事坎坷，幾經波折都沒成正果，但並沒成怨天怨地的怨婦，或者脾氣古怪的老姑子，她沒得到幸福，但也衷心希望家裏人能婚姻美滿。隻是王氏無意提到了沈今竹的婚事，沈韻竹心中頓生了愁雲：越來越難掩人耳目了，這如何是好？
隔著一座朱雀橋並幾條街的大功坊瞻園，因半個月後就要過年了，瞻園大小院落、路上廊下，均掛起大紅燈籠，下午天還沒黑呢，瞻園就早早點燃了燈籠，映襯著人們紅光滿麵，平添了幾分喜氣。
而瞻園當家主母魏國公夫人的中正院裏，更是喜氣洋洋，因為離家三年的幺兒徐楓終於回家過年了。這三年徐楓一直在漕運總督平江伯陳熊的帳下聽命，那裏有倭寇滋擾漕運，徐楓的身影就在那裏，聽說作戰勇猛，十五歲就升了百戶。三年都沒回瞻園。
當初魏國公夫人聽說兒子決定參軍打倭寇，急得每天一封信催徐楓回家，生怕兒子出事，但是徐楓始終沒回去，魏國公夫人決定親自去淮安漕運總督府將兒子綁回來，被魏國公和子女們聯合阻止了，魏國公是一聲歎息，說道：“就當沒生過這個兒子吧。”
徐碧若說道：“綁回來又如何？關在家裏嗎？我最了解楓弟的，稍有機會，他就又跑了。你綁十次，他就能跑十次。”
魏國公夫人嗚嗚哭道：“都三年了啊，我居然沒看到鳳鳴院住了一個狐狸精，把你弟弟的魂都迷住了，她一走，你弟弟就像被勾了魂魄似的，親娘不認，家也不回，十二歲出去打倭寇，人家有的世家弟子十二歲還沒斷奶呢！小狐狸精——”
“娘！今竹隻是失蹤，死不見屍，莫要胡說了！”徐碧若厲聲打斷道，眼圈也是紅紅的：“莫要再說了，宮裏很快就要下懿旨，宣四嬸嬸和徐柏今竹上京城，今竹失蹤一事是要保密的……”
時隔三年，稚子歸來，魏國公夫人欣喜若狂，早就忘記了當初的怨恨和無奈，她貪婪的看著兒子吃飯的樣子，也顧不得什麽食不言寢不語，說道：“都是你愛吃的幾樣菜，三年了，也不知道你的口味變了沒有。”
洗去風塵，徐楓脫下戎裝，穿著家常的寶藍色道袍，魏國公夫人低估他的個頭和身量，這道袍穿在身上有些小，不合身，舉筷吃飯，便露出一截手腕來，顯得捉襟見肘，魏國公夫人用手指丈量著兒子的身材，命針線房連夜裁衣、縫衣，趕出幾套節慶過冬見客的大衣裳來。
話音剛落，外頭一個媳婦子就進來說道：“世子夫人命奴婢送了一些世子爺的衣裳來，都是這幾年新做沒穿過的，世子夫人說親兄弟兩個身量差不多，這些衣服先頂幾日，外頭買現成的，沒有自家做的好，還幹淨些。”
這世子夫人便是李賢君了，前兩年和世子徐棟成親，徐楓正在劉家灣圍攻倭寇，沒能趕回來喝喜酒，連帶著李賢君的長女徐溹的滿月酒和周歲宴人都沒回來，隻是命人給親侄女送來了禮物。
兒媳婦如此知禮懂事，魏國公夫人覺得很欣慰，“楓兒現在比他哥哥還高些了，穿著恐怕還是有些小，我叫針線上的女人稍微放一放，應勉強能穿。”
徐楓放下筷子，對媳婦子說道：“轉告你們世子夫人，就說勞煩嫂子費心了。”
那媳婦子說道：“三年不見八少爺，如今已是大人了，真是一母同胞的親兄弟，這威武的氣派竟不輸我們世子爺呢。”
這話魏國公夫人聽的很是舒心，一副吾家有男初長成的感覺，笑道：“明日棟兒和他老子就從軍營回來了，三年了，終於能過個團圓年。”
媳婦子也笑道：“我們世子夫人也是如此說呢，今年過個團圓年，明年表小姐出嫁，就要到汪家和解元女婿過年了。”
這表小姐當然說的不是沈今竹，而是寄居在瞻園的吳敏，從八歲起，她就和弟弟吳訥在瞻園住著，盂蘭盆會慘案，她的繼母陳氏連著娘家陳千戶都被除了族，家裏靖海侯的爵位降為靖海伯，兩年前福建官場大清洗，吳家被卷入陳年舊案——昔日親家陳千戶假公濟私，用戰船走私貨物去了琉球，失去了增援台灣的大好軍機，最後戰船遭遇風暴襲擊，全軍覆沒，荷蘭人占領了台灣。此事被金陵錦衣衛查出，當年的靖海侯是知道真相的，並且百般為陳家遮掩，實乃從犯。慶豐帝大怒，奪了吳家的金書鐵卷，靖海伯被奪爵，抄沒家產，和兒子一起被充軍發配去了雲南煙瘴之地。
吳家被連根拔起，吳敏吳訥兄妹兩個有魏國公夫婦這個外祖家做靠山，覆巢之下有了安卵，日常生活並沒有受影響，但是以後婚姻和前程會差些。原本魏國公夫人對外孫女吳敏的婚事並沒有抱多大希望，最好是找個類似二女婿朱希林的，家世簡單，人品好，老實聽話的孫女婿，至於官職前途如何，並不做多大要求。
所以今年初冬汪福海夫婦帶著厚禮來瞻園為義子李魚求娶吳敏時，著實大吃一驚，因為李魚今年秋闈一鳴驚人，考中了南直隸地區的解元，是金陵最炙手可熱的人物，少年英才，有人預測李魚將是大明第二個連中三元的天才人物，多少人家夢想著能把李魚搶回去當女婿。
若吳敏還是侯門嫡長女時，魏國公夫人可能也有這個想法，可是現在吳家被奪了金書鐵卷，吳敏算是罪臣之女了，要李魚當自己的孫女婿，想都不敢想的。
對於李魚的堅持，別說是魏國公夫人吃驚了，就連汪福海夫婦也是難以置信，福建官場大清洗一案，是金陵錦衣衛做的，汪福海對內情十分了解，吳家如此膽大妄為，肯定翻身無望了，如今義子李魚卻堅持要娶大他兩歲的吳敏為妻，汪福海恨不得把義子的腦袋敲開了，看看他到底是怎麽想的。
李魚振振有詞說服義父義母，“我走科舉這條路，靠的是功名和義父的支持，嶽家有權勢，隻是錦上添花，我不需要這朵花的。吳敏性格堅韌，雖是女子，卻有瀕泰山崩而不變色的氣魄，我——我很心悅她，望義父義母成全。”
都說到這份上了，汪福海父母隻得點頭，為李魚打理提親的聘禮，其實論理，他們的親子汪祿麒和汪祿麟還沒定親呢，還輪不到李魚，汪福海夫婦也沒打算那麽早給李魚說親事。但是吳敏比李魚大兩歲，姑娘家芳華珍貴，耽誤不得，所以也顧不得那麽多了。
天上掉下一塊大餡餅，魏國公婦人覺得簡直是白日做夢，她暈頭暈腦的去問吳敏的意思，吳敏卻也不害臊，說道：“當初我不過是一句戲言，他卻當真了，考中了解元就巴巴來娶，瞧他也是個不錯的了，嫁就嫁吧，他都敢娶，我為什麽不敢嫁？”
聽這話，吳敏和李魚好像早就有過約定，同樣是兩小無猜時的傾慕和吸引，沈今竹就是小狐狸精，自己親外孫女就是慧眼識英雄，雙重標準的魏國公夫人同意了汪家的求婚，請欽天監合了李魚和吳敏的生辰八字，當然是大吉大利，而且婚期定在明年開春，正月十六。
消息傳到淮安府徐楓那裏，也不知為何，徐楓這個當舅舅居然告了假，回金陵喝外甥女的喜酒，在臘月十五這日回到了瞻園。吳敏正月就要出嫁了，這是在外租家最後一個年，正如世子夫人的媳婦子所說，這是最後一個團圓年了。
媳婦子告辭，魏國公夫人親手給兒子舀了一碗火腿冬筍湯，笑道：“再喝一碗吧，這個火腿醃了三年，最是鹹香了，連鹽都不需放，熬的冬筍都是一股鮮味。”
母親的盛情難卻，徐楓慢慢喝著，魏國公夫人絮絮叨叨說著這三年的家務事，她真沒想到，徐楓這麽固執的人會為了吳敏的婚事回來，魏國公夫人見兒子一副冰山臉，熱湯都融化不了他的容顏，便將話題往吳敏身上扯，希望能引起兒子的興趣：“……敏兒的嫁妝我早就替她打理好了，把你那苦命的大姐姐嫁妝一分為二，一半給了敏兒，另一半給訥兒將來成親用。此外公中出一部分，我和你爹爹拿出私房銀子來填補，太夫人和其他各房也有添妝。加在一起的數額比你大姐姐當年出嫁時多些，不會委屈了敏兒。訥兒這孩子實誠，他說要把分給他的一半再出六成來，給姐姐添妝用，他一片愛護親姐姐之心，我都曉得，可是我怎麽會同意呢，現在他能做主給了敏兒，可將來訥兒也是要娶媳婦的，家底無端少了六成，叫他未來媳婦怎麽想？”
“唉，我和你姐姐好書歹說，最後拿了訥兒一個田莊給敏兒，代表他一片心意了。以後我找機會把這個田莊的虧空填補出來，將來他娶親，聘禮和排場與公中的少爺輩是一樣的，唉，你這對外甥命苦啊，我們不多照應些，誰能管她們的死活呢？楓兒，你說是不是？”
徐楓點頭道：“母親說的是，這次回來，我也給敏兒帶了些添妝，已經命人送過去了。”
這是踏入瞻園以來，兒子說過最長的一句話了！魏國公夫人心頭大悅，試探著說道：“唉，你這個孩子對兩個外甥是沒話說了，隻是添妝不比不比尋常的禮物，東西、數量、甚至包裹的匣子、禮單的寫法都有講究呢，你一個常年在軍營裏混的人怎麽懂呢，就這樣一股腦的送給敏兒，也不怕人笑話——論理，你也該有個知冷知熱的人照顧你、幫忙操持家務了。”
一聽這話，徐楓將瓷勺往湯碗裏重重一擱，湯汁飛濺在紫檀木桌麵上，徐楓站起身來，說道：“母親，我吃飽了，回房休息去了，您也早些歇息。”
言罷，徐楓轉身而去，魏國公夫人一怔，才過去三年，和她一般高的兒子已經長成了大人，他身體挺拔，高大健壯，她需要仰望兒子，才能瞧見他的麵容。而心底的疏離，卻使得她永遠都觸摸不到兒子的內心，都是因為那個屍首都找不到的小狐狸精，害得我們母子分離，隔閡如斯！
“楓兒！”看著兒子頭也不回的離開自己，魏國公夫人目光一冷，叫道：“不孝有三，無後為大！那沈今竹都死了三年了！我也容忍你三年不回家，你要為她守到什麽時候？三年了，為父母守孝都足夠了！何況你父母雙全呢！你有家不歸，將我們做父母的置於何地？我們徐家怎麽出了你這個不孝子！”
徐楓腳步一滯，依舊沒有回頭，悶悶說道：“今竹沒有死，她——她隻是不見了，總有一天會回來的。”
魏國公夫人說道：“自古婚姻大事，都是父母之命，媒妁之言，私定終身是不作數的。你答應也好，不答應也罷，我和你爹爹都會為你聘名門淑女為妻，你總要為徐家留個名正言順的後人。”
“哥哥和嫂子正青春，他們已經有了溹兒，遲早也會有兒子的。”徐楓淡淡說道：“你們若給我定親，我就出家做和尚去。”
魏國公夫人氣的臉都白了，“做和尚？你不是要殺倭寇為沈今竹報仇嗎，怎麽舍得放下手裏的戰刀？”
徐楓說道：“做和尚也能殺倭寇，倭寇畏僧兵，勝過畏大明軍隊。”
言罷，不等魏國公夫人有何反應，徐楓徑直出了門，披上一個黑熊皮縫製的大氅，外頭已經開始下雪了，細雪落在黑色的熊皮上，等他走出二門外，大氅上已經是薄薄的一層雪了。
“八少爺，您不回去休息嗎？”小廝見他前行的方向不對，趕緊說道：“您許久沒有回家，忘記自己院子在那裏了吧，要往左邊走呢。”
徐楓說道：“不回去了，備馬，我要出門。”
滿院的大紅燈籠散發著喜慶之氣，可是這些都與自己無關，哪怕是母親的逼問，也沒使得徐楓的心情有一絲波瀾，自從沈今竹在懸崖邊消失，他就覺得和整個世界都有了隔膜，所的一切似乎都無關緊要了，他心中從此沒有了悲傷，也沒有歡喜，他很像學《西遊記》裏頭的孫悟空，去九泉之下找地藏菩薩，找生死判官，搶奪生死簿細看，沈今竹的名字到底寫在那裏，如果是生，人在那裏，如果是死，他就把沈今竹的名字劃掉。
可他一介凡人，看不了生死簿，隻能通過殺倭寇來傾瀉對天地不公的憤怒。三年了，沈今竹都杳無音訊，他以為自己可以慢慢接受一個殘酷的現實，可是在從踏入金陵城的一刻起，他腦子裏滿滿都是關於沈今竹的回憶，他騎在馬上看著這座城市，似乎每一處都有她的身影，可等他細看時，人卻不見了，那股心裏的失落如淩遲一般切割著他的心，犯人淩遲一千刀可以斬首結束痛苦，可是他心裏的淩遲卻永遠不會停歇。
回到瞻園，這股感覺就越強烈，徐楓逃也似的騎馬奔出了這裏，在徐府街上馳騁，很快到了朱雀橋上，再過幾個巷子，就是烏衣巷沈家了。
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜，舊時青梅竹馬戀，海寧潮頭斷腸人。徐楓強迫著自己不去看烏衣巷，扯著韁繩沿著秦淮河走去，馬蹄踏著在細雪之上，走著走著，駿馬老馬識途似的在一處酒肆下停步，徐楓抬頭一看，“煙雨樓？”
還是逃不過去啊！徐楓苦笑著摸了摸馬脖子，“你也記得這裏啊，以前經常和她來吃烤豬蹄，喝酒。”
徐楓下了馬，像三年前一樣，叫了一盤先鹵後烤的肘子，一壇梨花釀。
那店小二一愣，說道：“客官，我們這裏沒有這個菜，您點其他的吧。”
徐楓說道：“怎麽可能沒有，這是你們煙雨樓的招牌啊。”
就在這時，掌櫃的過來了，解釋說道：“客官，您很久沒來吧，三年前確實時興過吃先鹵後烤的豬肘子，但僅過了半年，這股風潮就淡了，開始時興生吃河豚，客人們不點，我們煙雨樓好久沒有做這道菜了。您今日想吃，我們煙雨樓有鹵好的豬蹄子，給您現烤就是了，不過味道肯定不如以前，您還要不要？”
“要。”徐楓說道，聊勝於無吧。
掌櫃笑道：“今日也是巧了，三樓有個和您差不多年紀的小郎君也點了這道菜，看來你們都是我們煙雨樓的老主顧啊。”
還其他人嗎？徐楓將話聽進去了，他上了三樓，遠遠就看一個高大的少年喝的伶仃大醉，還發起酒瘋，那少年脫掉身上的狐裘，僅穿著一件單衣，對著空氣嘿嘿傻笑，說道：“今竹，我認賭服輸，不就是脫衣服橫渡秦淮河嘛，小菜一碟。”
言罷，那少年扯下單衣，隻穿著一件皮褲，從窗戶上縱身一躍，跳下冰冷的河水裏。
閨房中，銀霜炭散發的光和熱，驅趕著寒冷，沈韻竹提筆給二叔父寫信，裙邊的紙簍已經堆著淺淺一層揉成小團的紙球，信寫到一半，她抿了抿嘴唇，再次將信紙揉捏成球。
祖母沈老太太今早叮囑她快點寫信給二叔父，早日給四妹妹沈今竹定下親事，可是人都失蹤三年了，毫無音訊，恐怕凶多吉少，和誰定親？結冥婚嗎？
這三年來，沈韻竹一直保守著一個秘密，在烏衣巷的沈家，這個秘密隻有她一人知曉，擔心走漏風聲，祖母聽了受不住中風倒地，所以連當家主母沈大少奶奶王氏都不知道。
三年前的中秋節，沈今竹正欲陪著祖母去中秋宴，被司禮監掌印太監懷安的人叫去了瞻園，從此就再也沒有回來過。聽說被臨安長公主接去了，臨安長公主府失火，祖母慌忙派人去打聽消息，得知四妹妹和汪福海一家去牛首山打獵，過了七天，沈佩蘭派人將沈韻竹接到了瞻園說話，沈佩蘭眼睛都哭腫了，沈韻竹心裏有種不祥的預感，傷痕累累的表弟徐柏則自責的說出了一個秘密——慶豐帝白龍魚服下江南去海寧觀潮，沈今竹伴駕左右，三千海盜襲擊海寧，沈今竹墜崖失蹤，生不見人，死不見屍。
沈佩蘭聲音已經苦啞了，說道：“賢侄女，這件事隻有當時在場的幾個人知曉，你要保守秘密，千萬別讓老太太知道了，以前今竹在你三叔的拂柳山莊失蹤，老人家中風倒地，吳太醫再三叮囑過，以後莫要大喜大悲，刺激她老人家了。”
沈韻竹慌了神，問道：“四妹妹雖然暫住在瞻園，可是逢年過節都要回烏衣巷的，眼瞅著就是九月九重陽節，又是一家團聚的日子，老太太不見四妹妹，我如何搪塞？”
沈佩蘭說道：“為今之計，隻有在淑妃娘娘有孕這件事上做文章了，宮裏很快就有懿旨下來，宣我和柏兒，還有今竹三人進京探望淑妃娘娘，我是留在宮中陪淑妃娘娘待產的，估計明年秋才能回來。等到了京裏，我就把實情告訴你二叔二嫂，叫他們裝作今竹在京城和他們住在一起的樣子，老太太也知道，孩子終究和父母住在一起好些。今竹從小就學著你二叔寫飛白體，父女兩個的字跡本有些相似，我把她練的字都帶進京城，叫你二叔臨摹今竹的字跡，每月給老太太寫信，無論如何都要先瞞著她老人家，橫豎——”
沈佩蘭擦了幾滴眼淚，哽咽道：“橫豎老太太記性越來越差了，吳太醫說過，慢慢的老太太忘記自己的親人，甚至連自己是誰都不曉得，老人家總有一天會忘記今竹這個孫女的，就讓老太太平靜一些去吧，別到死都不瞑目，還惦記著今竹啊。”
就這樣過了三年，京城的二叔臨摹今竹的飛白體，每月都有信件過來，沈老太太每次都看的很仔細，而且每封信都保存在書房裏，閑時翻來覆去的看，時常欣慰的對著沈韻竹感歎：“畢竟是親父女，那有隔夜仇呢，她如今在京城過的很好，你二叔時常帶她出去玩耍，冬天還在什麽什刹海戲冰，她說在冰上滑行，就像飛似的，京裏的冰層足足有城牆那麽厚，不用擔心掉進冰窟窿裏。你二叔真是越大越活回去了，帶著親閨女去戲冰，也不擔心摔壞了。”
又打開另一封信，說道：“你四妹妹說，她這月進宮，淑妃娘娘和大公主留她在宮裏小住了幾日，小公主在學走路，已經可以放手自己走幾步了，淑妃娘娘說，小公主長的很像今竹小時候，嗬嗬，韻竹啊，你還記得四妹妹小時候長什麽樣嘛？”
沈韻竹已經可以應付自如了，捂嘴笑道：“當然記得了，是個肥嘟嘟的小胖子嘛，整天上房揭瓦坐不住，祖母經常說，別是個小子投錯胎了吧。”
沈老太太拍手笑道：“可不是嘛，如今大了，出落的可好看呢，你別怪我偏心啊，你們這幾個竹啊，你四妹妹生的最好。”
沈韻竹佯怒道：“祖母偏心，我不依的。每年二叔都會給今竹妹妹畫幾張像寄過來，他是親爹嘛，爹爹畫親閨女，當然是往好看的畫，臉上的麻子，嘴上的黑痣都不畫上去的。”
沈老太太伸出食指點了一記孫女的額頭，笑道：“你這張油嘴，倒越來越像你四妹妹了。今竹自小就生的白淨，小瓷人兒似的，怎麽可能有麻子黑痣，你說的是媒婆吧。”
祖孫兩人在一起說笑，沈韻竹已經二十三了，成了徹徹底底的老姑娘，這些年相親說親，一直沒有中意的，她不願意將就，沈老太太也不願意孫女將就。前夫白灝兩年前春闈高中了二榜進士，想要再次求娶，大哥沈義然有心撮合此事，但沈韻竹誓不回頭，隻得作罷，如今青年進士白灝依舊是炙手可熱的單身漢，而沈韻竹心裏早就疲遝了，好在她心胸寬闊，從不自怨自艾，日子過的還算舒坦。
正說著話呢，大哥沈義然前來給沈老太太請安，說今日要出門訪友，晚飯不用等他一起吃了。沈老太太含笑點頭，叮囑他外頭疼，穿上大毛的衣服，馬車上也攏上炭火，別凍著了。沈家二少爺沈義然三年前秋闈中了舉，次年和白灝一起參加春闈，白灝中了進士，沈義然落榜，回到國子監繼續苦讀，明年再戰春闈。到了臘月，國子監放了假，他回烏衣巷預備過年。
沈義然出了門，沈老太天拉著沈韻竹的手，低聲問道：“剛才和我說話的是誰？我知道他是我孫子，瞧著也麵熟，就是叫不出名字來，我怕他難過，就沒當麵問他，叮囑他多穿衣服，寒暄了幾句，愣是想不起來了。”
沈老太太出現這事不是一天兩天了，越是記性不好的人，就越怕人家說她健忘，有時不記得對方是誰，也裝作知道的樣子和人家瞎聊，她也知道自己有這個毛病，這三年就很少見外人了，有時候必須要出麵應付親戚朋友，沈韻竹寸步不離她身邊，悄聲解釋給她聽——然並卵，有時候沈老太太連沈韻竹都會忘記。
今年瞻園魏國公太夫人大壽，沈老太太去赴壽宴，沈韻竹陪坐看戲，給祖母布些幹果點心吃，沈老太太吃著鹽焗花生果，笑著對沈韻竹問道：“你是誰家的姑娘？怪好模樣的，還知道我喜歡吃這個。在家裏啊，我二孫女都不讓我吃這個，說是怕上火。”
您的二孫女就是我啊！沈韻竹無可奈何的配合說道：“我姓徐，是瞻園的姑娘。”
沈老太太又笑著對魏國公太夫人說道：“親家好福氣，孫女個個模樣性子都好。”
魏國公太夫人李氏是曆經滄桑、沉著冷靜的人，見沈韻竹對自己猛使眼色，立刻明白過來，還從善如流的玩笑道：“親家既然喜歡，就帶她回烏衣巷玩幾日。”
沈老太太渾然不覺有什麽異樣，問道：“烏衣巷？那是什麽地方？”
太夫人和沈韻竹一陣哄勸，好容易把話圓過去，沈老太太在瞻園歇了午覺醒來，才恢複如常。可是沈老太太的記憶便的再糟糕，她始終記得三年都沒見的沈今竹是誰，每到月底，嘴裏總是念叨著：“四丫頭的信怎麽還沒到呢？會不會是犯懶不肯寫了？還是驛站在路上耽誤了？”
沈韻竹覺得，恐怕老太太忘記自己是誰，都不會忘了四妹妹，這可如何是好呢？四妹妹如果還在，今年秋天就滿十五了，早就該說親事了，京城那麽多青年才俊，比金陵更盛一籌，若說挑不到合適的，也說不過去啊。
而且二叔收到信，為難的同時，應該也更難過了，每月都要臨摹失蹤女兒的語氣和筆跡給老太太寫信，虛構日常生活細節、寫一些京中的見聞，而且每年兩次給想象中慢慢長大的女兒畫肖像，以哄騙有失憶症的老太太。對於一個父親來說，也太虐心了，如今又要麵臨說親這個難題，哪怕這三年已經慢慢接受了四妹妹失蹤的事件，沈韻竹也覺得不好下筆寫信。
正心煩意亂呢，外頭丫鬟來報，說大少奶奶王氏來了，沈韻竹忙放下筆紙預備去客堂見大嫂，走了幾步，回頭指著廢紙簍說道：“現在就燒了，不要隨便扔掉。”
“是。”丫鬟應下。
沈韻竹換上笑道，說道：“大嫂來了，天氣冷，待會外頭恐怕還要下雪呢，有什麽事情吩咐下人來叫我過去就是了，勞煩大嫂跑一趟。”
大少奶奶王氏已經快四十了，以前身子很差，隔三差五的病著，瘦的幾乎隻剩下一把骨頭，管家大權就在沈韻竹手裏，那時沈韻竹看大嫂沉屙已久，以為活不長了，悄悄命人把棺木和孝衣都備好了，衝一衝。可是三年前突然病愈，人也精神了，臉上慢慢有了些肉，漸漸紅潤起來，休養了一年，身子康健如昨。沈韻竹識相的將管家大權交還給了王氏，安心打理自己的嫁妝、陪伴在祖母沈老太太身邊，隱瞞著沈今竹失蹤的秘密。
沈韻竹命人上茶，“就用前日剛掃下的梅花上的雪水衝泡。”
王氏笑道：“妹妹客氣了，我喝什麽都成的，這梅花雪水你不是還要埋在梅樹跟下，等到夏天才取出來喝嘛。”
沈韻竹說道：“橫豎我整日也無事，等下了大雪再去掃一罐就是了。其實這個雪水雨水什麽的，不過是無聊時候的消遣，正經衝茶，還是新鮮的泉水最好。”
姑嫂二人一陣寒暄，自從六年前沈今竹嫁妝莫名失竊一事，這對姑嫂本來就淡淡的關係更加疏離了，王氏生性好強，沈韻竹綿裏藏針，表麵一團和氣，私底下暗鬥不斷，直到兩年前沈韻竹將管家大權交回王氏，不再理會家務，暗鬥才慢慢少了些。
王氏抿了一口梅花雪水衝泡的雀舌茶，誇讚了幾句，說道：“我以前在閨中的時候，也是好調弄個茶啊、搗了花汁做胭脂、還學人家夏天釀葡萄美酒、冬天釀桃花酒呢，和你一樣，有許多的雅趣。後來嫁人生子，整日忙裏忙外，操不完的心，也不知瞎忙什麽，天就黑了，這一天一天的過去，眨眼就是要做婆婆的人了，時間過得真快啊。”
王氏的長子沈禮斐今年十八歲，是個秀才，去年定下親事，明年夏天的婚期。沈韻竹笑道：“大嫂何止要做婆婆呢，到了後年，連祖母都做得。”
王氏臉上滿是喜氣，“今天找你，說的就是這件事，等開了年啊，我就要張羅禮斐的婚事了，千頭萬緒，忙的狠呢，我想請你幫忙搭把手，家務事挑起一塊來，如何？”
沈韻竹笑道：“芳菊侄女十六歲了，是個穩重妥當的好孩子，有她幫大嫂的忙，我這個做姑姑的可以偷清閑了。”沈芳菊是王氏的長女，王氏除了張羅長子禮斐的婚禮，也同時要忙著給芳菊說親，挑女婿。
“正是這個理。”王氏說道：“芳菊十六了，留不了幾年就要嫁人，家務事一竅不通，嫁妝也不會打理，正好請你這個做姑姑的出山指點一二。我忙著禮斐的婚事，也給芳菊打聽好人家，經常顧及不到她，還請你多費心，帶一帶芳菊——如今快到年根了，人情往來多，你就管著送禮這一塊，每日議事，擬禮單，叫芳菊在一邊看著，長些見識如何？”
家中事多，沈韻竹不好躲清閑，她一個和離在家的女子，幫哥嫂分憂也是應該的，何況芳菊這個侄女聽話乖巧，沈韻竹也樂意指點她，將來嫁到夫家，也好過日子。
沈韻竹點頭說道：“好吧，那我就單管著送禮一件事，其他的我就不管了——每日還要陪祖母說話散心呢。”
王氏大喜，說道：“我省的，每日頂多費一個時辰，送禮之事，一切循著舊例即可，若無舊例可循，你叫芳菊去問我，不用你操心的。閑事你和芳菊一去陪陪老太太，如今芳菊大了，明年開春就不用上學，要安心在家學點繡活計，唉，你也知道，芳菊這丫頭天資是不錯，其他的一學就會，就是繡活太差，一碰到針線呀，十個手指頭笨得像棒槌似的，這點倒活像她的四姑姑今竹——說道今竹，明年也十六了吧，三年不見，我有些想她了，說起來，我也是看著她長大的，你二叔信上有沒有提起過她的親事？”
沈韻竹說道：“這倒沒有，或許是今竹的親哥哥義諾還沒定親，她這個做妹子也不好說親吧。”
沈家一共三房人家，早就分家了，王氏作為大房的當家主母，不好過問二房的私事，於是將話題扯回去，笑道：“這些孩子的婚事估計都在這幾年了，恐怕年年都有喜事，老太太心情一定大好，長命百歲。”
沈韻竹是個豁達之人，聽這話也不往心裏去，她婚事坎坷，幾經波折都沒成正果，但並沒成怨天怨地的怨婦，或者脾氣古怪的老姑子，她沒得到幸福，但也衷心希望家裏人能婚姻美滿。隻是王氏無意提到了沈今竹的婚事，沈韻竹心中頓生了愁雲：越來越難掩人耳目了，這如何是好？
隔著一座朱雀橋並幾條街的大功坊瞻園，因半個月後就要過年了，瞻園大小院落、路上廊下，均掛起大紅燈籠，下午天還沒黑呢，瞻園就早早點燃了燈籠，映襯著人們紅光滿麵，平添了幾分喜氣。
而瞻園當家主母魏國公夫人的中正院裏，更是喜氣洋洋，因為離家三年的幺兒徐楓終於回家過年了。這三年徐楓一直在漕運總督平江伯陳熊的帳下聽命，那裏有倭寇滋擾漕運，徐楓的身影就在那裏，聽說作戰勇猛，十五歲就升了百戶。三年都沒回瞻園。
當初魏國公夫人聽說兒子決定參軍打倭寇，急得每天一封信催徐楓回家，生怕兒子出事，但是徐楓始終沒回去，魏國公夫人決定親自去淮安漕運總督府將兒子綁回來，被魏國公和子女們聯合阻止了，魏國公是一聲歎息，說道：“就當沒生過這個兒子吧。”
徐碧若說道：“綁回來又如何？關在家裏嗎？我最了解楓弟的，稍有機會，他就又跑了。你綁十次，他就能跑十次。”
魏國公夫人嗚嗚哭道：“都三年了啊，我居然沒看到鳳鳴院住了一個狐狸精，把你弟弟的魂都迷住了，她一走，你弟弟就像被勾了魂魄似的，親娘不認，家也不回，十二歲出去打倭寇，人家有的世家弟子十二歲還沒斷奶呢！小狐狸精——”
“娘！今竹隻是失蹤，死不見屍，莫要胡說了！”徐碧若厲聲打斷道，眼圈也是紅紅的：“莫要再說了，宮裏很快就要下懿旨，宣四嬸嬸和徐柏今竹上京城，今竹失蹤一事是要保密的……”
時隔三年，稚子歸來，魏國公夫人欣喜若狂，早就忘記了當初的怨恨和無奈，她貪婪的看著兒子吃飯的樣子，也顧不得什麽食不言寢不語，說道：“都是你愛吃的幾樣菜，三年了，也不知道你的口味變了沒有。”
洗去風塵，徐楓脫下戎裝，穿著家常的寶藍色道袍，魏國公夫人低估他的個頭和身量，這道袍穿在身上有些小，不合身，舉筷吃飯，便露出一截手腕來，顯得捉襟見肘，魏國公夫人用手指丈量著兒子的身材，命針線房連夜裁衣、縫衣，趕出幾套節慶過冬見客的大衣裳來。
話音剛落，外頭一個媳婦子就進來說道：“世子夫人命奴婢送了一些世子爺的衣裳來，都是這幾年新做沒穿過的，世子夫人說親兄弟兩個身量差不多，這些衣服先頂幾日，外頭買現成的，沒有自家做的好，還幹淨些。”
這世子夫人便是李賢君了，前兩年和世子徐棟成親，徐楓正在劉家灣圍攻倭寇，沒能趕回來喝喜酒，連帶著李賢君的長女徐溹的滿月酒和周歲宴人都沒回來，隻是命人給親侄女送來了禮物。
兒媳婦如此知禮懂事，魏國公夫人覺得很欣慰，“楓兒現在比他哥哥還高些了，穿著恐怕還是有些小，我叫針線上的女人稍微放一放，應勉強能穿。”
徐楓放下筷子，對媳婦子說道：“轉告你們世子夫人，就說勞煩嫂子費心了。”
那媳婦子說道：“三年不見八少爺，如今已是大人了，真是一母同胞的親兄弟，這威武的氣派竟不輸我們世子爺呢。”
這話魏國公夫人聽的很是舒心，一副吾家有男初長成的感覺，笑道：“明日棟兒和他老子就從軍營回來了，三年了，終於能過個團圓年。”
媳婦子也笑道：“我們世子夫人也是如此說呢，今年過個團圓年，明年表小姐出嫁，就要到汪家和解元女婿過年了。”
這表小姐當然說的不是沈今竹，而是寄居在瞻園的吳敏，從八歲起，她就和弟弟吳訥在瞻園住著，盂蘭盆會慘案，她的繼母陳氏連著娘家陳千戶都被除了族，家裏靖海侯的爵位降為靖海伯，兩年前福建官場大清洗，吳家被卷入陳年舊案——昔日親家陳千戶假公濟私，用戰船走私貨物去了琉球，失去了增援台灣的大好軍機，最後戰船遭遇風暴襲擊，全軍覆沒，荷蘭人占領了台灣。此事被金陵錦衣衛查出，當年的靖海侯是知道真相的，並且百般為陳家遮掩，實乃從犯。慶豐帝大怒，奪了吳家的金書鐵卷，靖海伯被奪爵，抄沒家產，和兒子一起被充軍發配去了雲南煙瘴之地。
吳家被連根拔起，吳敏吳訥兄妹兩個有魏國公夫婦這個外祖家做靠山，覆巢之下有了安卵，日常生活並沒有受影響，但是以後婚姻和前程會差些。原本魏國公夫人對外孫女吳敏的婚事並沒有抱多大希望，最好是找個類似二女婿朱希林的，家世簡單，人品好，老實聽話的孫女婿，至於官職前途如何，並不做多大要求。
所以今年初冬汪福海夫婦帶著厚禮來瞻園為義子李魚求娶吳敏時，著實大吃一驚，因為李魚今年秋闈一鳴驚人，考中了南直隸地區的解元，是金陵最炙手可熱的人物，少年英才，有人預測李魚將是大明第二個連中三元的天才人物，多少人家夢想著能把李魚搶回去當女婿。
若吳敏還是侯門嫡長女時，魏國公夫人可能也有這個想法，可是現在吳家被奪了金書鐵卷，吳敏算是罪臣之女了，要李魚當自己的孫女婿，想都不敢想的。
對於李魚的堅持，別說是魏國公夫人吃驚了，就連汪福海夫婦也是難以置信，福建官場大清洗一案，是金陵錦衣衛做的，汪福海對內情十分了解，吳家如此膽大妄為，肯定翻身無望了，如今義子李魚卻堅持要娶大他兩歲的吳敏為妻，汪福海恨不得把義子的腦袋敲開了，看看他到底是怎麽想的。
李魚振振有詞說服義父義母，“我走科舉這條路，靠的是功名和義父的支持，嶽家有權勢，隻是錦上添花，我不需要這朵花的。吳敏性格堅韌，雖是女子，卻有瀕泰山崩而不變色的氣魄，我——我很心悅她，望義父義母成全。”
都說到這份上了，汪福海父母隻得點頭，為李魚打理提親的聘禮，其實論理，他們的親子汪祿麒和汪祿麟還沒定親呢，還輪不到李魚，汪福海夫婦也沒打算那麽早給李魚說親事。但是吳敏比李魚大兩歲，姑娘家芳華珍貴，耽誤不得，所以也顧不得那麽多了。
天上掉下一塊大餡餅，魏國公婦人覺得簡直是白日做夢，她暈頭暈腦的去問吳敏的意思，吳敏卻也不害臊，說道：“當初我不過是一句戲言，他卻當真了，考中了解元就巴巴來娶，瞧他也是個不錯的了，嫁就嫁吧，他都敢娶，我為什麽不敢嫁？”
聽這話，吳敏和李魚好像早就有過約定，同樣是兩小無猜時的傾慕和吸引，沈今竹就是小狐狸精，自己親外孫女就是慧眼識英雄，雙重標準的魏國公夫人同意了汪家的求婚，請欽天監合了李魚和吳敏的生辰八字，當然是大吉大利，而且婚期定在明年開春，正月十六。
消息傳到淮安府徐楓那裏，也不知為何，徐楓這個當舅舅居然告了假，回金陵喝外甥女的喜酒，在臘月十五這日回到了瞻園。吳敏正月就要出嫁了，這是在外租家最後一個年，正如世子夫人的媳婦子所說，這是最後一個團圓年了。
媳婦子告辭，魏國公夫人親手給兒子舀了一碗火腿冬筍湯，笑道：“再喝一碗吧，這個火腿醃了三年，最是鹹香了，連鹽都不需放，熬的冬筍都是一股鮮味。”
母親的盛情難卻，徐楓慢慢喝著，魏國公夫人絮絮叨叨說著這三年的家務事，她真沒想到，徐楓這麽固執的人會為了吳敏的婚事回來，魏國公夫人見兒子一副冰山臉，熱湯都融化不了他的容顏，便將話題往吳敏身上扯，希望能引起兒子的興趣：“……敏兒的嫁妝我早就替她打理好了，把你那苦命的大姐姐嫁妝一分為二，一半給了敏兒，另一半給訥兒將來成親用。此外公中出一部分，我和你爹爹拿出私房銀子來填補，太夫人和其他各房也有添妝。加在一起的數額比你大姐姐當年出嫁時多些，不會委屈了敏兒。訥兒這孩子實誠，他說要把分給他的一半再出六成來，給姐姐添妝用，他一片愛護親姐姐之心，我都曉得，可是我怎麽會同意呢，現在他能做主給了敏兒，可將來訥兒也是要娶媳婦的，家底無端少了六成，叫他未來媳婦怎麽想？”
“唉，我和你姐姐好書歹說，最後拿了訥兒一個田莊給敏兒，代表他一片心意了。以後我找機會把這個田莊的虧空填補出來，將來他娶親，聘禮和排場與公中的少爺輩是一樣的，唉，你這對外甥命苦啊，我們不多照應些，誰能管她們的死活呢？楓兒，你說是不是？”
徐楓點頭道：“母親說的是，這次回來，我也給敏兒帶了些添妝，已經命人送過去了。”
這是踏入瞻園以來，兒子說過最長的一句話了！魏國公夫人心頭大悅，試探著說道：“唉，你這個孩子對兩個外甥是沒話說了，隻是添妝不比不比尋常的禮物，東西、數量、甚至包裹的匣子、禮單的寫法都有講究呢，你一個常年在軍營裏混的人怎麽懂呢，就這樣一股腦的送給敏兒，也不怕人笑話——論理，你也該有個知冷知熱的人照顧你、幫忙操持家務了。”
一聽這話，徐楓將瓷勺往湯碗裏重重一擱，湯汁飛濺在紫檀木桌麵上，徐楓站起身來，說道：“母親，我吃飽了，回房休息去了，您也早些歇息。”
言罷，徐楓轉身而去，魏國公夫人一怔，才過去三年，和她一般高的兒子已經長成了大人，他身體挺拔，高大健壯，她需要仰望兒子，才能瞧見他的麵容。而心底的疏離，卻使得她永遠都觸摸不到兒子的內心，都是因為那個屍首都找不到的小狐狸精，害得我們母子分離，隔閡如斯！
“楓兒！”看著兒子頭也不回的離開自己，魏國公夫人目光一冷，叫道：“不孝有三，無後為大！那沈今竹都死了三年了！我也容忍你三年不回家，你要為她守到什麽時候？三年了，為父母守孝都足夠了！何況你父母雙全呢！你有家不歸，將我們做父母的置於何地？我們徐家怎麽出了你這個不孝子！”
徐楓腳步一滯，依舊沒有回頭，悶悶說道：“今竹沒有死，她——她隻是不見了，總有一天會回來的。”
魏國公夫人說道：“自古婚姻大事，都是父母之命，媒妁之言，私定終身是不作數的。你答應也好，不答應也罷，我和你爹爹都會為你聘名門淑女為妻，你總要為徐家留個名正言順的後人。”
“哥哥和嫂子正青春，他們已經有了溹兒，遲早也會有兒子的。”徐楓淡淡說道：“你們若給我定親，我就出家做和尚去。”
魏國公夫人氣的臉都白了，“做和尚？你不是要殺倭寇為沈今竹報仇嗎，怎麽舍得放下手裏的戰刀？”
徐楓說道：“做和尚也能殺倭寇，倭寇畏僧兵，勝過畏大明軍隊。”
言罷，不等魏國公夫人有何反應，徐楓徑直出了門，披上一個黑熊皮縫製的大氅，外頭已經開始下雪了，細雪落在黑色的熊皮上，等他走出二門外，大氅上已經是薄薄的一層雪了。
“八少爺，您不回去休息嗎？”小廝見他前行的方向不對，趕緊說道：“您許久沒有回家，忘記自己院子在那裏了吧，要往左邊走呢。”
徐楓說道：“不回去了，備馬，我要出門。”
滿院的大紅燈籠散發著喜慶之氣，可是這些都與自己無關，哪怕是母親的逼問，也沒使得徐楓的心情有一絲波瀾，自從沈今竹在懸崖邊消失，他就覺得和整個世界都有了隔膜，所的一切似乎都無關緊要了，他心中從此沒有了悲傷，也沒有歡喜，他很像學《西遊記》裏頭的孫悟空，去九泉之下找地藏菩薩，找生死判官，搶奪生死簿細看，沈今竹的名字到底寫在那裏，如果是生，人在那裏，如果是死，他就把沈今竹的名字劃掉。
可他一介凡人，看不了生死簿，隻能通過殺倭寇來傾瀉對天地不公的憤怒。三年了，沈今竹都杳無音訊，他以為自己可以慢慢接受一個殘酷的現實，可是在從踏入金陵城的一刻起，他腦子裏滿滿都是關於沈今竹的回憶，他騎在馬上看著這座城市，似乎每一處都有她的身影，可等他細看時，人卻不見了，那股心裏的失落如淩遲一般切割著他的心，犯人淩遲一千刀可以斬首結束痛苦，可是他心裏的淩遲卻永遠不會停歇。
回到瞻園，這股感覺就越強烈，徐楓逃也似的騎馬奔出了這裏，在徐府街上馳騁，很快到了朱雀橋上，再過幾個巷子，就是烏衣巷沈家了。
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜，舊時青梅竹馬戀，海寧潮頭斷腸人。徐楓強迫著自己不去看烏衣巷，扯著韁繩沿著秦淮河走去，馬蹄踏著在細雪之上，走著走著，駿馬老馬識途似的在一處酒肆下停步，徐楓抬頭一看，“煙雨樓？”
還是逃不過去啊！徐楓苦笑著摸了摸馬脖子，“你也記得這裏啊，以前經常和她來吃烤豬蹄，喝酒。”
徐楓下了馬，像三年前一樣，叫了一盤先鹵後烤的肘子，一壇梨花釀。
那店小二一愣，說道：“客官，我們這裏沒有這個菜，您點其他的吧。”
徐楓說道：“怎麽可能沒有，這是你們煙雨樓的招牌啊。”
就在這時，掌櫃的過來了，解釋說道：“客官，您很久沒來吧，三年前確實時興過吃先鹵後烤的豬肘子，但僅過了半年，這股風潮就淡了，開始時興生吃河豚，客人們不點，我們煙雨樓好久沒有做這道菜了。您今日想吃，我們煙雨樓有鹵好的豬蹄子，給您現烤就是了，不過味道肯定不如以前，您還要不要？”
“要。”徐楓說道，聊勝於無吧。
掌櫃笑道：“今日也是巧了，三樓有個和您差不多年紀的小郎君也點了這道菜，看來你們都是我們煙雨樓的老主顧啊。”
還其他人嗎？徐楓將話聽進去了，他上了三樓，遠遠就看一個高大的少年喝的伶仃大醉，還發起酒瘋，那少年脫掉身上的狐裘，僅穿著一件單衣，對著空氣嘿嘿傻笑，說道：“今竹，我認賭服輸，不就是脫衣服橫渡秦淮河嘛，小菜一碟。”
言罷，那少年扯下單衣，隻穿著一件皮褲，從窗戶上縱身一躍，跳下冰冷的河水裏。