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    進了府衙,從便門進入大院,到了大堂前右拐,又穿過一個小院,孟稻兒被帶到知州專屬的議事堂。


    在府衙之外,她尚有些懷疑,此刻,她才信了,坐在案後看著書、身著赭色官服的正是昨日在馬背上俯身與她說的話的男子。


    「大人,孟姑娘帶到。」領她進來的男子拱手說道。


    這時,孟稻兒見他緩緩抬頭,那明亮雙眼倏地看過來,他犀利依舊的眼神令她的心跳不可抑製地快起來。


    「你先下去。」年輕的知州站起來,看向帶領孟稻兒進來的男子。


    男子默默退出去之後,他又看向忍冬,意思不言而喻。


    「無妨的,你到門外等我。」孟稻兒側身對後麵的忍冬說道。


    忍冬也默默地退了出去。屋內隻餘下他們二人。


    氣氛有些尷尬,孟稻兒很快便將昨日之事揭過,微微福身行禮,「不知大人召見民女所為何事?」


    「飛魚台之約,孟姑娘有何打算?」


    知州直接得令孟稻兒有些不知所措,一如昨日他回答她的「知州」二字,沒有任何鋪墊和過渡。


    「大人為何知道民女的家事?」


    「官府多年來一直致力於剿滅飛魚台的山匪,本官知道這件事,你很意外麽?」知州看向一旁的椅子。


    孟稻兒見知州坐下,她也沒拘謹,選了一個稍遠一些的椅子坐了下去,脊背挺得筆直,「匪人前腳將我兄長與侄兒帶走,後腳便邀我端午相見,除了赴約,民女並無別的打算。昨日民女與家人本想報官,然不知山匪相邀所謂何事,故而不敢貿然驚擾大人!」


    「是麽?」


    「民女句句屬實。」孟稻兒心想他們連自己被匪徒邀請之事都知道,想必已經暗中對自己做了一番詳查,便和盤托出了。


    「你難道不明白山匪的意圖?」


    孟稻兒看出了知州麵上的譏誚,雪白的臉蛋突地漲紅,但她的高傲不允許她低頭,「大人不必明知故問!」


    「這麽說,你已經準備好為了兄長和侄兒賭上自己的名譽,甚至不惜犧牲自己的後半生?」


    這種話直白地說出來,就好像她好不容易才結痂的疤又被他猛然地撕下,又刺又痛。孟稻兒明白,知州並非自己的家人,他自然不用顧及自己的感受,所以不需要像母親那般有所保留。


    「大人又何必言語令民女難堪?你知道的,我別無選擇。」


    孟稻兒見知州若有所思,不禁悄悄地再次打量他,他那雙眼睛真是生的極美、極美,又極亮、極亮,隻要視線一同他對上,就好似心中的每一個角落都難以避免會被他一覽無遺。


    還有他的麵容,觀之可親,見之忘俗,溫潤、清朗,如同無暇的寶玉一般,簡直是個罕見的美男子。


    最重要的是,她覺得這位年輕的知州和她的鶴哥哥是同一種類型的人,不苟言笑的時候一身正氣;麵露笑容時,卻反帶著一絲絲的邪氣。


    他們都是亮如明星一般的人。


    「這麽說,你便是不相信官府!」


    孟稻兒的遐想忽被打斷,她沒回答,因為在她心底,確實不排除不信任。


    「你寧願把自己的人生搭進去,也不想求助官府?」


    她忽然有點受不了他一再地咄咄相逼,便跳過他的問題,「言意之下,大人是要替民女做主麽?」


    「作為父母官,救民於水火不是理所當然?」


    孟稻兒隻覺得他說得過於冠冕堂皇。


    本心中,她自然不願名譽受損,當然更不願和山匪有任何瓜葛,嫁給山匪就更加不用說了!


    可前一任知州耗費了十幾年尚且不能的事情,他一個初來乍到的新官,憑什麽信口開河說救民於水火?他到底知不知道那飛魚台有多險要、有多難以攻克?更別說從山上救下兩個人。


    「民女先行謝過大人,不知大人有何高見?」


    「本官有個一計。」


    「願聞其詳。」


    「嗯——」原本信誓旦旦的他,這時卻露出與方才誌在必得相反的猶豫和遲疑,「攻克飛魚台非朝夕可成,若你肯與我合作,保你免落入山匪之手也不是不可能!」


    「大人請繼續!」


    「不過你要幫本官一個忙。」


    「大人請先說。」


    「官府亟需進一步了解飛魚台,孟姑娘此番上山是個良機。本官會令師爺書下需要了解的重點交予你,待下山之後你再將山上所見所聞告知我們。」


    「不知大人如何確保民女能下山?」


    「立即與本官拜堂成親!」


    孟稻兒登時怔住,捏緊帕子的雙手緊繃得骨節泛白,好半天,她才望向知州,及至此時她才發覺,他並非玩笑。


    她不得不承認,這不失為一個辦法,但她心裏已經裝不下別的人,哪怕對方是看起來如此完美,又有肯為公犧牲小我氣度與胸襟的年輕知州,她也沒法答應——


    「多謝大人美意。」孟稻兒避開知州的目光,這時,她心中覺得他是祝鶴回的幻想已全部破滅,隻想著這不過又是另外的一朵爛桃花罷了。「恕民女不能接受。但我答應你,若能下山,我必助大人一臂之力。」


    「你當真寧願嫁給山匪也不肯考慮嫁給本官?」


    知州想起昨夜的夢境,他二人歡天喜地地成親,一切都順順遂遂,到最後,在他走近準備揭她的蓋頭時,她卻莫名地大聲呼救「鶴哥哥快救我」,那聲音又大又真切,一下子將他驚醒。

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