那蔣長薇將拋出的線又曖昧地拉回，泄出一縷發訕發愁的微笑，“不不、不認得，隻是京裏聽見過。”
倒是立在身後的鈴蘭“口無遮攔”地快出一句，“這樊大人姑娘不是認得嗎？就是那個胖胖的，逢年過節必要到咱們家送禮那個，常年巴結奉承咱們爺呢，姑娘忘了？”
“住口！”蔣長薇回眸瞪她，“說了不認得就是不認得，瞎說什麽話兒？”
雲禾心下明了，方文濡被調去市舶司的事情必定是與沈從之有關。她將一張絹子攥得死緊，麵上愈發客套地笑，“罷了，官場上的事情我們婦人家也不懂，不好胡亂猜疑。謝謝奶奶來瞧我，我已好了，改日我備了禮到府上去瞧奶奶。”
二人又淺酌一陣，那蔣長薇便要辭去，隻待芷秋臥房裏出來，與雲禾一道將她送到外頭。
因肚子有些大了，不好坐馬車，蔣長薇是坐轎來的，像個稀世珍寶一般被幾個婆子丫鬟捧入八人抬的大嬌，與鈴蘭相挨著坐。
鈴蘭隻怕顛著她，一路將她胳膊托著，說起閑話：“姑娘，您說那小/婊/子能猜出來是咱們爺做的嗎？”
“她又不傻，”蔣長薇莞爾一笑，輕撫著肚子，“有這個大仇在中間橫著，我倒要瞧瞧咱們那花心的爺還能不能得了她。”
“還是姑娘有智謀，眼下隨爺折騰去吧，反正這小/婊/子要恨死他了。”
嬌裏輕輕笑著，門下卻是一片愁雲慘霧。隻待蔣長薇一行走出去二丈遠，芷秋麵色一變，拉了雲禾就往她房裏回去，“我有話同你講。”
房內暖如春，雲禾由風裏走來，打一個冷顫。窺看芷秋麵色，心知她要說什麽，便將懷內剩下的半包藥掏出來放在案上，“姐，我知道你要說什麽，你放心，我不會再犯傻了。”
芷秋原在肚裏預備了一筐話，倒不想她如此通情達理，意外之餘，隻剩驚喜，“蠻好，省得我費口舌了。傻姑娘，咱們姊妹從前過的是什麽日子，已經熬了半輩子了，何妨再熬一熬，萬一後頭就好起來了呢？”
對岸妍人娉婷，麵色雖還不好，眼中卻有了生氣，是一縷幽幽恨意，“我曉得，姐不必勸，隻管放寬心，我一時半會且得好好活呢。就不為自己，為了文哥哥，我也去不得。”
“好、想明白了就好。”芷秋揪了幾日的心總算鬆緩，忙向驪珠吩咐，“快去叫廚房做了飯食來，我在你們屋裏一道吃。”
晚飯吃畢，陸瞻亦由府衙歸家，進門見芷秋臉上帶笑，心裏驀然放下，牽她一道往臥房裏換衣裳。
解去袍子換了常服，陸瞻環著她往榻上去，“看來是雲禾好些了，你也跟著好些了？”
因提起，芷秋便將雲禾想不開吃藥的事情縷述綦詳，講完像鬆了口氣似的，“你不曉得，這幾日見她不吃不喝的，我心裏總是不放心，夜裏也睡不安穩。眼下好了，像是想開了，話也多了起來，方才同她一道吃飯，倒見她吃了一些下去。”
陸瞻觀她麵上桃色淡淡，也跟著鬆了口氣，“你也不曉得，你為她提著心，我也為你提著心。這幾日你又比她好到哪裏去，不也是茶不思飯不想？為盼著你高興，我今日還特意吩咐了阿則，叫他將新紡出來的料子拿幾匹回來，給你們姊妹裁來年的春衣。”
“謝謝你。”芷秋撲將在他懷裏，轉念想起方文濡，又嗟歎一番，“隻是方大人，年紀輕輕一身抱負，卻命隕深海，他原該是一位好官的，若是活著，少不得為百姓造福。”
“你倒也十分看好他，我原是想著，以後土地變法，還少不得要用他，夏天還暗中寫了封信向皇上舉薦他。我與皇上商議的，是想等他在市舶司幹出點成績，就將他調到京裏去一起論出個改革變法的良策，不想卻出了這等事情。”
窺見芷秋一雙眼黯淡下去，陸瞻摟著將她拍一拍，“你也別灰心，雖然是‘萬一’的事情，可一日沒確認他的屍首，我倒一日不認定他死了。市舶司雖向朝廷報了喪，往他家裏也報了信，可我已派了八百裏加急，叫南鎮撫司調些人到海上找找，就是死了，也得找著個佐證。”
“謝謝你。”
“這有什麽好謝的？也不是全為了你們姊妹，更是為了朝局。”
二人相笑，有風由窗縫裏透進來，仍吹不散屋中的錦堂風月，於是失望中，便往北吹去。
北方的寒冷比起蘇州，可謂針劍之別。韓舸自幼生長在江南溫柔的柳煙裏，實在難抵北風刺骨，一路半月，還未到京，便病倒在驛館。
押解的兩位差官被叫去都察院何大人房中，一見牆下還坐著鎮撫司兩位緹騎，心內一陣鶻突，“不知大人叫小的們來，是為何事？”
何大人拈一拈須，朝兩個緹騎一指，“這二位是陸督公派來護送韓大人到京的，眼下京城還未到，韓大人倒先病倒了，如何跟督公交代？你們兩個趕緊去請個大夫來，先將韓大人的病瞧好了再趕路。”
正巧停靠在一富庶縣城，兩個人馬不停蹄地趕出去，跑到一醫館前，姓錢的差役跨下馬，就要進門，卻被後頭那位姓潘的差役攔住，並拉著他朝一根梁柱後頭走了兩步，“我說老錢，若是請了大夫給那姓韓的瞧好了病，咱們怎麽向伍大人交代？他可是奉了龔老的命找的咱們，事情要是辦砸了，咱哥倆的腦袋還要不要？再則，請了大夫說出病因，何大人麵前，咱們也是個死。”
姓錢的垂眼籌忖，眉心聚愁，“按說不會啊，咱們這事兒可是辦得神不知鬼不覺，連北鎮撫司的人都沒發現。你想想，這姓韓的縣令在蘇州就常在那些得了疫病的災民堆裏跑，被染上，也是常事兒。況且疫病隻在蘇州流傳，這裏的大夫哪裏能治好？咱們請了大夫去，不過是走個過場，那韓舸已經開始咳血了，我在蘇州時就打聽過，一般咳起血的病人都是個死。”
“那依你的意思，這大夫，咱們還得請？”
“自然得請，不然何大人那裏如何過得去？”
“好，聽你的，那就請！”
如此這般，請了個大夫往驛館裏去。那大夫背著藥箱推門，吱呀一聲，腳還沒跨進門內，卻聽裏頭一陣咳嗽後，響起個男人沙啞的嗓音，“先別進來，找快帕子捂住口鼻後再進。”
那大夫朝錢潘兩個差役要了帕子罩住口鼻往裏進，隻見床上躺著位錦繡公子，手上雖戴著鐐銬，頭發也甚繚亂，卻難掩通身的書香氣。
這廂把了脈，沒瞧出什麽病因，隻得觀舌。韓舸倒在床上輕笑，帶出一陣咳嗽來，有些接不上氣，“大夫瞧不出也不怪，我得的是蘇州府現下盛行的疫病，您從前沒見過這類病症。我說下兩副藥方，您寫下來就是……”
又咳嗽一陣，才將兩副方子說下來，並囑咐，“這第一副，是治療這病症的方子，原係蘇州府一班大夫集議定下的，已吃好了許多人，隻是像我這等犯急症的不大管用，您記下來，若是疫病蔓延到這裏，可用此方治病。這第二副，是防疫的方子，您進了這屋子，須得吃上一劑，二位差官也得服用，省得被我過了病。”
那大夫細細錄下，遞到眼前請他過目，“那老朽就先按這第一副方子給您抓藥？”
“有勞了。”
待人去後，韓舸躺在床上，隻覺胸悶氣喘，呼吸有些困難，嗓子眼兒裏滿盈著一股血腥味，稍一張唇，風灌到嗓子裏，必定帶出一陣撕心裂肺的咳嗽。
他隻好省著力氣睡去，可一闔上眼，即見雛鸞像個彩雀在眼前轉呀轉，鋪天都是她的百靈鳥一樣的笑音，又像一陣風鈴，招他的魂魄歸鄉去。
故鄉如一隻夢蝶翩躚在寒煙裏，今朝春來，明朝花謝，原來阿房宮闕，如今荒墳斷碑橫枯野。因著災情與疫病，即使年關將至，也是悲愁遍地，幾家張燈結彩，幾家飄銀掛白。
韓府尚且沐浴在安寧中，唯一個謝昭柔，當著人還似往常，隻是背著人常常眼淚涔涔。好在一家之主韓圃提前由嘉興府歸家，哄騙兩位長輩的事情就由謝昭柔身上落到了他身上去。
可也不得輕鬆，單是哄著雛鸞，就有些費心。且說這日，雛鸞尋到房中來，開口就問：“大娘，二哥哥來信沒有呀？”
她一日不問個十遍也有八，謝昭柔也還是那個話，“路上遠，又趕上冬天，哪裏就能到京的？二娘不要急，等二哥到了，自然是要寫信歸家的。你乖乖的不要鬧，先回去，我這裏還要忙著采辦年節裏的東西，等我空了去你房裏一道吃飯。”
“好，”雛鸞彎著眼笑，走過來撫一撫她的肚子，“大娘，寶寶生下來會像二哥哥嗎？”
“自然是像的，他是孩子的爹呀。”
“真是好，有個小二哥哥。”雛鸞收回手，領著小鳳出去。誰知沒走出幾步，一晃神，又旋回來，“大娘，我忘了問，二哥哥有信來嗎？”
謝昭柔正在榻上瞧采辦東西的票據單子，聞言手一頓，“沒有，還得有些日子才到京呢，你回去屋裏玩耍，過些日子自然就來信了。”
“好。”雛鸞點點頭，像個兔子蹦躂回屋裏去。
房中點著炭盆，火雖燒得旺，卻有些熏眼睛。雛鸞叫小鳳將鎏金銅盆推到一邊，尋了韓舸寫的幾個詩帖到炕幾上臨摹，一筆一劃地漸漸勾勒出韓舸的眉目。她才要笑一笑，不想嗆了口煙，劇烈咳嗽起來。
小鳳丟下墨來替她順背，滿口裏的抱怨，“自打姑爺上京去後，這些下人益發散漫起來。平日裏都是用的銀骨炭，今日卻不知燒的什麽，這樣大的煙，嗆都要嗆死人了！”
雛鸞勻過氣兒來，歪著腦袋往炭盆裏瞧一眼，“能取暖不就成了？還講究什麽？”
“咱們在堂子裏還用銀骨炭呢，沒道理在家還用得差些。姑娘你坐著，我去叫那些婆子換了炭來！”
丟下話便往廚房去，正趕上晚飯時節，裏頭忙得沸反盈天，亂雜聲裏喧闐著濃濃煙火氣。小鳳在裏頭沒尋著王婆子，再往外頭去，誰知小院門下就撞見她進來，可巧，那王婆子正領著人搬幾大框銀骨炭進來。
小鳳瞧見，心裏登時生了氣，叉著腰吊起眉，“我還當是廚房裏沒了銀骨炭呢，怎的往我們房裏送去的是柴炭？熏得一屋子的煙，我們姑娘的嗓子都要熏壞了！”
那王婆子向來瞧不慣這等樂戶賤女，平日因韓舸時時盯著，不好得罪她們，眼下韓舸既不在，哪裏還顧這些？隻把兩個眼皮一翻，“原來是為這個，那可就沒法子，按例你們屋裏一個月隻得六十斤炭，早給燒沒了，銀骨炭雖有，卻不好愈例，隻好委屈些，將就些柴炭也罷！”
“什麽叫將就些？你怎的不將就？何況六十斤，這才中旬，哪裏就叫我們燒沒了？”
“我替你算算，自打入冬，二爺說你們二娘受不得凍，比別的屋裏都燒得早些，又是日夜不歇地燒著，別說這個月，就是八輩子的份例也早燒光了！哼，我們麽是奴婢，自然可以將就些，可算起來，你們也不過是奴婢，怎的就將就不得？”
一股火直往小鳳心上頂，惱得她貧瘠的胸口起伏不平，“好啊，爺不在家，你們就敢給我們姑娘氣受，還說這種話，我非告訴大娘去，請她好好管教管教你們！”
那婆子也不懼怕，照舊招呼著人往小院裏搬炭，“隨你去告訴，我們不過是依著例辦事，奶奶是閨秀小姐，最講道理，我倒不信她會偏著你們。我勸你，消停些吧，眼下二爺不在家，家中多少事情都落在奶奶頭上，你們這些人不但不能為她分憂，反還要添亂不成？如此下去，別說奶奶，就是活菩薩也得厭棄了你們去。”
小鳳氣得肝顫，卻奈何她不得，隻得回房去將話講與雛鸞聽，“姑娘，我早就覺出來了，自打姑爺不在家，這些下人就益發不將咱們放在眼裏，往前都是按著時辰送藥，如今非得早晨拖到晌午。姑娘，您該去告訴太太或大娘的，叫她們訓這些人一頓才好！”
聞聽此節，雛鸞不清不楚地想一想，拉了她坐下，“算了，我原先出嫁時，媽麽就同我講過，以咱們的身份，又是為妾，保不準受人刁難，叫我且忍一忍，越鬧人越煩。何況太太近日禮佛，大娘又忙得那樣，不好去的。將就些吧，將炭盆搬到外間去，雖不比在裏頭暖和，大約也能管用。”
那小鳳隻好照辦，炭盆搬出去後，煙是熏不著了，可也鎮不住寒氣。雛鸞隻得披了件鬥篷在身上，仍舊伏在炕幾上臨摹詩帖，正寫到一句：飛雲過盡，歸鴻無信，何處寄書得1。
金烏落西山，玉兔起雕欄，日子翻過去兩日，一牆之隔的淺園亦開始忙碌起來。
且說芷秋因是頭一遭與陸瞻一道過年，格外用心，又是采辦燈籠窗花，又是忙著果品菜蔬，成日家捧著個賬本子與小夏花檢算銀子出處。
口裏正八麵玲瓏，卻見陸瞻歸家來，忙擱下賬本子隨行到臥房替他更衣，“我才算出來咱們今年年關要花的銀子，初一到正月的戲酒，園中眾人裁衣裳，還有阿則他們的紅封，再有各處采買，算起來，得四五百銀子呢。”
陸瞻換上她做的一件藤蘿紫道袍，鬆鬆係著衣帶，歪到榻上去，“四五百就四五百，你自己到庫裏去拿。還有什麽是要叫我出力的，你說給我，我尊辦就是。”
說話間，芷秋在外頭拿來賬本算盤擺在炕幾上，自己將一副身子投到他懷裏去，“倒不要你尊辦什麽，隻是你外頭的禮尚往來有什麽是要叫我這裏去采辦的，你告訴我，我好一並派人辦了來。”
“我這裏還是阿則去辦，你不必費心。”說著話，陸瞻端起那半尺長的算盤晃一晃，響得動聽，令他憶起來，“我記得庫裏有個碧璽珠子做的算盤，與這個一般大，你去拿來用，閑擱著也是擱著。”
“打個算盤還要碧璽做的？咱們這是什麽樣的富貴人家呀？”
“不過是想起那顏色，堪配你。”他一臂環住她的腰，將她輕輕勾倒躺下去。
芷秋趴在他胸膛上，提著一支幹淨的筆在他眉毛上描畫，“我想問問你，你有這些錢，可是上下行賄得來的？”
他稍顯驚詫，旋即笑起來，“你隻管放心，都是正經來的錢，我家有祖產，父親沒了，便到了我手裏。再有皇上的賞賜，有的下頭孝敬的錢，倒是推脫不得，推了反倒不好辦事。”
“不會被拿去問罪吧？”
“不會，你就放心花吧。”
兩個人繾綣纏綿地臥在一處，屏風上的陽光悄然滑過，說話漸漸由低弱到無聲，也不知是誰最先無言，橫豎二人都闔上了眼，交融著淺淺的呼吸，共赴甜夢裏。
陽光斜掃而落，一輪圓滿的月亮懸在窗畔，到夜。陸瞻在書案後頭點著明燈翻書，黃澄澄的光暈滑過多寶閣，照見了從前放丹藥的那個匣子。
他已經很久沒打開過了，業已能正常感知寒冷的溫度，因此，更加能感受到芷秋皮膚的溫熱。他笑一笑，摸來鑰匙打開匣子，翻出壓在裏頭的那本畫冊。
畫中美人卸了殘妝，拔了玉簪，摘了玉蘭，鬆挽發髻靠在浴池邊，下頭添了柴火，燒得滿室的煙，一張沾星帶水的臉被熏得紅紅的。正值愜意，倏聽門吱呀輕響，原以為是桃良送衣裳進來，誰知屏風後頭走出來的卻是陸瞻。
芷秋本能地橫臂掩胸，剔他一眼，“人家洗澡呢，你進來做什麽？”
他翛然一笑，盯著她脫去單衣，穿著褲子走進浴池，“我也洗澡。”
“你等我洗完的嘛。”芷秋會其用意，臉益發紅起來。
陸瞻漸漸走進，水淹到他的雙膝，藍得發黑的褲子貼在腿上。芷秋偷偷瞟一眼，相較其他男人而言，的確過於平坦。她心裏泛起一絲酸澀，垂下手臂看著他走到麵前。
他彎下腰吻她，呼吸在煙霧中沉重而繚亂，芷秋坐在池子裏仰著頭，水波正好淹沒她的胸口，一切在水下變得隱隱約約。直到他直起腰來，她卷翹的睫畔已掛上曖昧的水花，“陸大人……”
她由下而上，高仰著臉望他，似乎是一位平民在對君主乞求。陸瞻本能的雄性征服欲騰騰升起，正要屈膝跪到水中去成全她，嗓子裏悶出一個音節，“嗯。”卻被她抓住一隻手掌，他立著垂眼與她對望片刻，還沒揣摩出她的意思，就望見她稍稍遊近，最後望他一眼，將臉埋到了他不見天日的傷口上去。
隔著絲滑的錦緞，陸瞻仍能感受一個靈巧與溫柔的什麽撫過他的傷口，輕輕一下，像一條蛇滑過。他本能地要退後一步，可太溫暖了，令他拔不出腳。他隻能俯首看她，輕靄不斷上浮，纏繞著她的秀發、顫抖的睫毛、紅馥馥的舌尖與被水浸得發黑的錦褲……
進退得宜，她總是拿捏得恰到好處，陸瞻的手兜在她腦後，漸漸地仰起頭，慢慢感受到，他冷冰冰的傷口被溫熱裹挾，仿佛是春溪澆灌了枯竭的木樁，他將要重新生長，這種希望，比丹藥帶來的更切實，更歡暢，也更能激起渾身顫栗。
直到落在一張溫床上，芷秋在他懷裏眨著亮晶晶的眼，帶著羞意與試探，“方才，你覺得痛快嗎？”
陸瞻的的確確被時隔許多年的快意侵襲，他已經快忘了那滋味，好像唯一不同的是，從前像瀑布一樣猛然地傾瀉被激流的山澗取代，是持續而漫長的。他第一次感到知足，兜著芷秋翻了個身，“委屈你了。”
她扇扇睫毛，注目滿是饜足，“一點都不委屈。”
他尤其喜歡她軟綿綿的身軀貼著自己冷硬的骨頭，因此將她摟得很緊，直到芷秋可憐巴巴地抱怨，“有些喘不過氣了。”他才鬆開幾分力道。
春宵無價，轉瞬飛逝，雞鳴盡起時，天還未亮。因陸瞻暫代府台之事，益發忙起來。又是與沈從之等人議定災後重建屋舍良田之事，又有織造局年下上貢的布匹要忙，因此走得格外早。
芷秋早早打發他去後，也有一堆禮尚往來的事情要忙。這廂梳妝後正吃早飯，一壁聽夏花報年下所需的菜蔬果品等物。
夏花得了賞錢，正往外去，不想二門外撞見園中管家將他攔住，“小公公，這些事情交給小的們來辦就成了，何苦勞煩您？”
那管家是祝家的家身奴仆，姓劉，原在園子裏頗受重用，誰知陸瞻接了園子後，不大信任他們這些祝家的人，一直將園中事物交給這個小太監打理。劉管家心有不滿，更不服夏花小小的年紀竟將他們這些人支使來支使去的。
可巧夏花也仗著自己宮裏來的，亦不將這些人放在眼裏，“用不著，你們聽爹的話做好那些雜活粗活就成了，別的不要你們操心。”
言訖要往外出去，還沒走出兩步遠，倏聽身後有人急喚。原是二門內巡查的小火者，打著個燈籠遄飛而來，“夏公公，那個淺杏死了，我正要去報您呢。”
夏花眼兒一飛，不甚在意，“死了就死了吧，你頭回見死人啊？”
那火者饒著頭，不好意思地笑笑，“這倒不是，隻是趕上年節將至，多不吉利啊？況且老太太還得要她去伺候呢。”
倒是立在身後的鈴蘭“口無遮攔”地快出一句，“這樊大人姑娘不是認得嗎？就是那個胖胖的，逢年過節必要到咱們家送禮那個，常年巴結奉承咱們爺呢，姑娘忘了？”
“住口！”蔣長薇回眸瞪她，“說了不認得就是不認得，瞎說什麽話兒？”
雲禾心下明了，方文濡被調去市舶司的事情必定是與沈從之有關。她將一張絹子攥得死緊，麵上愈發客套地笑，“罷了，官場上的事情我們婦人家也不懂，不好胡亂猜疑。謝謝奶奶來瞧我，我已好了，改日我備了禮到府上去瞧奶奶。”
二人又淺酌一陣，那蔣長薇便要辭去，隻待芷秋臥房裏出來，與雲禾一道將她送到外頭。
因肚子有些大了，不好坐馬車，蔣長薇是坐轎來的，像個稀世珍寶一般被幾個婆子丫鬟捧入八人抬的大嬌，與鈴蘭相挨著坐。
鈴蘭隻怕顛著她，一路將她胳膊托著，說起閑話：“姑娘，您說那小/婊/子能猜出來是咱們爺做的嗎？”
“她又不傻，”蔣長薇莞爾一笑，輕撫著肚子，“有這個大仇在中間橫著，我倒要瞧瞧咱們那花心的爺還能不能得了她。”
“還是姑娘有智謀，眼下隨爺折騰去吧，反正這小/婊/子要恨死他了。”
嬌裏輕輕笑著，門下卻是一片愁雲慘霧。隻待蔣長薇一行走出去二丈遠，芷秋麵色一變，拉了雲禾就往她房裏回去，“我有話同你講。”
房內暖如春，雲禾由風裏走來，打一個冷顫。窺看芷秋麵色，心知她要說什麽，便將懷內剩下的半包藥掏出來放在案上，“姐，我知道你要說什麽，你放心，我不會再犯傻了。”
芷秋原在肚裏預備了一筐話，倒不想她如此通情達理，意外之餘，隻剩驚喜，“蠻好，省得我費口舌了。傻姑娘，咱們姊妹從前過的是什麽日子，已經熬了半輩子了，何妨再熬一熬，萬一後頭就好起來了呢？”
對岸妍人娉婷，麵色雖還不好，眼中卻有了生氣，是一縷幽幽恨意，“我曉得，姐不必勸，隻管放寬心，我一時半會且得好好活呢。就不為自己，為了文哥哥，我也去不得。”
“好、想明白了就好。”芷秋揪了幾日的心總算鬆緩，忙向驪珠吩咐，“快去叫廚房做了飯食來，我在你們屋裏一道吃。”
晚飯吃畢，陸瞻亦由府衙歸家，進門見芷秋臉上帶笑，心裏驀然放下，牽她一道往臥房裏換衣裳。
解去袍子換了常服，陸瞻環著她往榻上去，“看來是雲禾好些了，你也跟著好些了？”
因提起，芷秋便將雲禾想不開吃藥的事情縷述綦詳，講完像鬆了口氣似的，“你不曉得，這幾日見她不吃不喝的，我心裏總是不放心，夜裏也睡不安穩。眼下好了，像是想開了，話也多了起來，方才同她一道吃飯，倒見她吃了一些下去。”
陸瞻觀她麵上桃色淡淡，也跟著鬆了口氣，“你也不曉得，你為她提著心，我也為你提著心。這幾日你又比她好到哪裏去，不也是茶不思飯不想？為盼著你高興，我今日還特意吩咐了阿則，叫他將新紡出來的料子拿幾匹回來，給你們姊妹裁來年的春衣。”
“謝謝你。”芷秋撲將在他懷裏，轉念想起方文濡，又嗟歎一番，“隻是方大人，年紀輕輕一身抱負，卻命隕深海，他原該是一位好官的，若是活著，少不得為百姓造福。”
“你倒也十分看好他，我原是想著，以後土地變法，還少不得要用他，夏天還暗中寫了封信向皇上舉薦他。我與皇上商議的，是想等他在市舶司幹出點成績，就將他調到京裏去一起論出個改革變法的良策，不想卻出了這等事情。”
窺見芷秋一雙眼黯淡下去，陸瞻摟著將她拍一拍，“你也別灰心，雖然是‘萬一’的事情，可一日沒確認他的屍首，我倒一日不認定他死了。市舶司雖向朝廷報了喪，往他家裏也報了信，可我已派了八百裏加急，叫南鎮撫司調些人到海上找找，就是死了，也得找著個佐證。”
“謝謝你。”
“這有什麽好謝的？也不是全為了你們姊妹，更是為了朝局。”
二人相笑，有風由窗縫裏透進來，仍吹不散屋中的錦堂風月，於是失望中，便往北吹去。
北方的寒冷比起蘇州，可謂針劍之別。韓舸自幼生長在江南溫柔的柳煙裏，實在難抵北風刺骨，一路半月，還未到京，便病倒在驛館。
押解的兩位差官被叫去都察院何大人房中，一見牆下還坐著鎮撫司兩位緹騎，心內一陣鶻突，“不知大人叫小的們來，是為何事？”
何大人拈一拈須，朝兩個緹騎一指，“這二位是陸督公派來護送韓大人到京的，眼下京城還未到，韓大人倒先病倒了，如何跟督公交代？你們兩個趕緊去請個大夫來，先將韓大人的病瞧好了再趕路。”
正巧停靠在一富庶縣城，兩個人馬不停蹄地趕出去，跑到一醫館前，姓錢的差役跨下馬，就要進門，卻被後頭那位姓潘的差役攔住，並拉著他朝一根梁柱後頭走了兩步，“我說老錢，若是請了大夫給那姓韓的瞧好了病，咱們怎麽向伍大人交代？他可是奉了龔老的命找的咱們，事情要是辦砸了，咱哥倆的腦袋還要不要？再則，請了大夫說出病因，何大人麵前，咱們也是個死。”
姓錢的垂眼籌忖，眉心聚愁，“按說不會啊，咱們這事兒可是辦得神不知鬼不覺，連北鎮撫司的人都沒發現。你想想，這姓韓的縣令在蘇州就常在那些得了疫病的災民堆裏跑，被染上，也是常事兒。況且疫病隻在蘇州流傳，這裏的大夫哪裏能治好？咱們請了大夫去，不過是走個過場，那韓舸已經開始咳血了，我在蘇州時就打聽過，一般咳起血的病人都是個死。”
“那依你的意思，這大夫，咱們還得請？”
“自然得請，不然何大人那裏如何過得去？”
“好，聽你的，那就請！”
如此這般，請了個大夫往驛館裏去。那大夫背著藥箱推門，吱呀一聲，腳還沒跨進門內，卻聽裏頭一陣咳嗽後，響起個男人沙啞的嗓音，“先別進來，找快帕子捂住口鼻後再進。”
那大夫朝錢潘兩個差役要了帕子罩住口鼻往裏進，隻見床上躺著位錦繡公子，手上雖戴著鐐銬，頭發也甚繚亂，卻難掩通身的書香氣。
這廂把了脈，沒瞧出什麽病因，隻得觀舌。韓舸倒在床上輕笑，帶出一陣咳嗽來，有些接不上氣，“大夫瞧不出也不怪，我得的是蘇州府現下盛行的疫病，您從前沒見過這類病症。我說下兩副藥方，您寫下來就是……”
又咳嗽一陣，才將兩副方子說下來，並囑咐，“這第一副，是治療這病症的方子，原係蘇州府一班大夫集議定下的，已吃好了許多人，隻是像我這等犯急症的不大管用，您記下來，若是疫病蔓延到這裏，可用此方治病。這第二副，是防疫的方子，您進了這屋子，須得吃上一劑，二位差官也得服用，省得被我過了病。”
那大夫細細錄下，遞到眼前請他過目，“那老朽就先按這第一副方子給您抓藥？”
“有勞了。”
待人去後，韓舸躺在床上，隻覺胸悶氣喘，呼吸有些困難，嗓子眼兒裏滿盈著一股血腥味，稍一張唇，風灌到嗓子裏，必定帶出一陣撕心裂肺的咳嗽。
他隻好省著力氣睡去，可一闔上眼，即見雛鸞像個彩雀在眼前轉呀轉，鋪天都是她的百靈鳥一樣的笑音，又像一陣風鈴，招他的魂魄歸鄉去。
故鄉如一隻夢蝶翩躚在寒煙裏，今朝春來，明朝花謝，原來阿房宮闕，如今荒墳斷碑橫枯野。因著災情與疫病，即使年關將至，也是悲愁遍地，幾家張燈結彩，幾家飄銀掛白。
韓府尚且沐浴在安寧中，唯一個謝昭柔，當著人還似往常，隻是背著人常常眼淚涔涔。好在一家之主韓圃提前由嘉興府歸家，哄騙兩位長輩的事情就由謝昭柔身上落到了他身上去。
可也不得輕鬆，單是哄著雛鸞，就有些費心。且說這日，雛鸞尋到房中來，開口就問：“大娘，二哥哥來信沒有呀？”
她一日不問個十遍也有八，謝昭柔也還是那個話，“路上遠，又趕上冬天，哪裏就能到京的？二娘不要急，等二哥到了，自然是要寫信歸家的。你乖乖的不要鬧，先回去，我這裏還要忙著采辦年節裏的東西，等我空了去你房裏一道吃飯。”
“好，”雛鸞彎著眼笑，走過來撫一撫她的肚子，“大娘，寶寶生下來會像二哥哥嗎？”
“自然是像的，他是孩子的爹呀。”
“真是好，有個小二哥哥。”雛鸞收回手，領著小鳳出去。誰知沒走出幾步，一晃神，又旋回來，“大娘，我忘了問，二哥哥有信來嗎？”
謝昭柔正在榻上瞧采辦東西的票據單子，聞言手一頓，“沒有，還得有些日子才到京呢，你回去屋裏玩耍，過些日子自然就來信了。”
“好。”雛鸞點點頭，像個兔子蹦躂回屋裏去。
房中點著炭盆，火雖燒得旺，卻有些熏眼睛。雛鸞叫小鳳將鎏金銅盆推到一邊，尋了韓舸寫的幾個詩帖到炕幾上臨摹，一筆一劃地漸漸勾勒出韓舸的眉目。她才要笑一笑，不想嗆了口煙，劇烈咳嗽起來。
小鳳丟下墨來替她順背，滿口裏的抱怨，“自打姑爺上京去後，這些下人益發散漫起來。平日裏都是用的銀骨炭，今日卻不知燒的什麽，這樣大的煙，嗆都要嗆死人了！”
雛鸞勻過氣兒來，歪著腦袋往炭盆裏瞧一眼，“能取暖不就成了？還講究什麽？”
“咱們在堂子裏還用銀骨炭呢，沒道理在家還用得差些。姑娘你坐著，我去叫那些婆子換了炭來！”
丟下話便往廚房去，正趕上晚飯時節，裏頭忙得沸反盈天，亂雜聲裏喧闐著濃濃煙火氣。小鳳在裏頭沒尋著王婆子，再往外頭去，誰知小院門下就撞見她進來，可巧，那王婆子正領著人搬幾大框銀骨炭進來。
小鳳瞧見，心裏登時生了氣，叉著腰吊起眉，“我還當是廚房裏沒了銀骨炭呢，怎的往我們房裏送去的是柴炭？熏得一屋子的煙，我們姑娘的嗓子都要熏壞了！”
那王婆子向來瞧不慣這等樂戶賤女，平日因韓舸時時盯著，不好得罪她們，眼下韓舸既不在，哪裏還顧這些？隻把兩個眼皮一翻，“原來是為這個，那可就沒法子，按例你們屋裏一個月隻得六十斤炭，早給燒沒了，銀骨炭雖有，卻不好愈例，隻好委屈些，將就些柴炭也罷！”
“什麽叫將就些？你怎的不將就？何況六十斤，這才中旬，哪裏就叫我們燒沒了？”
“我替你算算，自打入冬，二爺說你們二娘受不得凍，比別的屋裏都燒得早些，又是日夜不歇地燒著，別說這個月，就是八輩子的份例也早燒光了！哼，我們麽是奴婢，自然可以將就些，可算起來，你們也不過是奴婢，怎的就將就不得？”
一股火直往小鳳心上頂，惱得她貧瘠的胸口起伏不平，“好啊，爺不在家，你們就敢給我們姑娘氣受，還說這種話，我非告訴大娘去，請她好好管教管教你們！”
那婆子也不懼怕，照舊招呼著人往小院裏搬炭，“隨你去告訴，我們不過是依著例辦事，奶奶是閨秀小姐，最講道理，我倒不信她會偏著你們。我勸你，消停些吧，眼下二爺不在家，家中多少事情都落在奶奶頭上，你們這些人不但不能為她分憂，反還要添亂不成？如此下去，別說奶奶，就是活菩薩也得厭棄了你們去。”
小鳳氣得肝顫，卻奈何她不得，隻得回房去將話講與雛鸞聽，“姑娘，我早就覺出來了，自打姑爺不在家，這些下人就益發不將咱們放在眼裏，往前都是按著時辰送藥，如今非得早晨拖到晌午。姑娘，您該去告訴太太或大娘的，叫她們訓這些人一頓才好！”
聞聽此節，雛鸞不清不楚地想一想，拉了她坐下，“算了，我原先出嫁時，媽麽就同我講過，以咱們的身份，又是為妾，保不準受人刁難，叫我且忍一忍，越鬧人越煩。何況太太近日禮佛，大娘又忙得那樣，不好去的。將就些吧，將炭盆搬到外間去，雖不比在裏頭暖和，大約也能管用。”
那小鳳隻好照辦，炭盆搬出去後，煙是熏不著了，可也鎮不住寒氣。雛鸞隻得披了件鬥篷在身上，仍舊伏在炕幾上臨摹詩帖，正寫到一句：飛雲過盡，歸鴻無信，何處寄書得1。
金烏落西山，玉兔起雕欄，日子翻過去兩日，一牆之隔的淺園亦開始忙碌起來。
且說芷秋因是頭一遭與陸瞻一道過年，格外用心，又是采辦燈籠窗花，又是忙著果品菜蔬，成日家捧著個賬本子與小夏花檢算銀子出處。
口裏正八麵玲瓏，卻見陸瞻歸家來，忙擱下賬本子隨行到臥房替他更衣，“我才算出來咱們今年年關要花的銀子，初一到正月的戲酒，園中眾人裁衣裳，還有阿則他們的紅封，再有各處采買，算起來，得四五百銀子呢。”
陸瞻換上她做的一件藤蘿紫道袍，鬆鬆係著衣帶，歪到榻上去，“四五百就四五百，你自己到庫裏去拿。還有什麽是要叫我出力的，你說給我，我尊辦就是。”
說話間，芷秋在外頭拿來賬本算盤擺在炕幾上，自己將一副身子投到他懷裏去，“倒不要你尊辦什麽，隻是你外頭的禮尚往來有什麽是要叫我這裏去采辦的，你告訴我，我好一並派人辦了來。”
“我這裏還是阿則去辦，你不必費心。”說著話，陸瞻端起那半尺長的算盤晃一晃，響得動聽，令他憶起來，“我記得庫裏有個碧璽珠子做的算盤，與這個一般大，你去拿來用，閑擱著也是擱著。”
“打個算盤還要碧璽做的？咱們這是什麽樣的富貴人家呀？”
“不過是想起那顏色，堪配你。”他一臂環住她的腰，將她輕輕勾倒躺下去。
芷秋趴在他胸膛上，提著一支幹淨的筆在他眉毛上描畫，“我想問問你，你有這些錢，可是上下行賄得來的？”
他稍顯驚詫，旋即笑起來，“你隻管放心，都是正經來的錢，我家有祖產，父親沒了，便到了我手裏。再有皇上的賞賜，有的下頭孝敬的錢，倒是推脫不得，推了反倒不好辦事。”
“不會被拿去問罪吧？”
“不會，你就放心花吧。”
兩個人繾綣纏綿地臥在一處，屏風上的陽光悄然滑過，說話漸漸由低弱到無聲，也不知是誰最先無言，橫豎二人都闔上了眼，交融著淺淺的呼吸，共赴甜夢裏。
陽光斜掃而落，一輪圓滿的月亮懸在窗畔，到夜。陸瞻在書案後頭點著明燈翻書，黃澄澄的光暈滑過多寶閣，照見了從前放丹藥的那個匣子。
他已經很久沒打開過了，業已能正常感知寒冷的溫度，因此，更加能感受到芷秋皮膚的溫熱。他笑一笑，摸來鑰匙打開匣子，翻出壓在裏頭的那本畫冊。
畫中美人卸了殘妝，拔了玉簪，摘了玉蘭，鬆挽發髻靠在浴池邊，下頭添了柴火，燒得滿室的煙，一張沾星帶水的臉被熏得紅紅的。正值愜意，倏聽門吱呀輕響，原以為是桃良送衣裳進來，誰知屏風後頭走出來的卻是陸瞻。
芷秋本能地橫臂掩胸，剔他一眼，“人家洗澡呢，你進來做什麽？”
他翛然一笑，盯著她脫去單衣，穿著褲子走進浴池，“我也洗澡。”
“你等我洗完的嘛。”芷秋會其用意，臉益發紅起來。
陸瞻漸漸走進，水淹到他的雙膝，藍得發黑的褲子貼在腿上。芷秋偷偷瞟一眼，相較其他男人而言，的確過於平坦。她心裏泛起一絲酸澀，垂下手臂看著他走到麵前。
他彎下腰吻她，呼吸在煙霧中沉重而繚亂，芷秋坐在池子裏仰著頭，水波正好淹沒她的胸口，一切在水下變得隱隱約約。直到他直起腰來，她卷翹的睫畔已掛上曖昧的水花，“陸大人……”
她由下而上，高仰著臉望他，似乎是一位平民在對君主乞求。陸瞻本能的雄性征服欲騰騰升起，正要屈膝跪到水中去成全她，嗓子裏悶出一個音節，“嗯。”卻被她抓住一隻手掌，他立著垂眼與她對望片刻，還沒揣摩出她的意思，就望見她稍稍遊近，最後望他一眼，將臉埋到了他不見天日的傷口上去。
隔著絲滑的錦緞，陸瞻仍能感受一個靈巧與溫柔的什麽撫過他的傷口，輕輕一下，像一條蛇滑過。他本能地要退後一步，可太溫暖了，令他拔不出腳。他隻能俯首看她，輕靄不斷上浮，纏繞著她的秀發、顫抖的睫毛、紅馥馥的舌尖與被水浸得發黑的錦褲……
進退得宜，她總是拿捏得恰到好處，陸瞻的手兜在她腦後，漸漸地仰起頭，慢慢感受到，他冷冰冰的傷口被溫熱裹挾，仿佛是春溪澆灌了枯竭的木樁，他將要重新生長，這種希望，比丹藥帶來的更切實，更歡暢，也更能激起渾身顫栗。
直到落在一張溫床上，芷秋在他懷裏眨著亮晶晶的眼，帶著羞意與試探，“方才，你覺得痛快嗎？”
陸瞻的的確確被時隔許多年的快意侵襲，他已經快忘了那滋味，好像唯一不同的是，從前像瀑布一樣猛然地傾瀉被激流的山澗取代，是持續而漫長的。他第一次感到知足，兜著芷秋翻了個身，“委屈你了。”
她扇扇睫毛，注目滿是饜足，“一點都不委屈。”
他尤其喜歡她軟綿綿的身軀貼著自己冷硬的骨頭，因此將她摟得很緊，直到芷秋可憐巴巴地抱怨，“有些喘不過氣了。”他才鬆開幾分力道。
春宵無價，轉瞬飛逝，雞鳴盡起時，天還未亮。因陸瞻暫代府台之事，益發忙起來。又是與沈從之等人議定災後重建屋舍良田之事，又有織造局年下上貢的布匹要忙，因此走得格外早。
芷秋早早打發他去後，也有一堆禮尚往來的事情要忙。這廂梳妝後正吃早飯，一壁聽夏花報年下所需的菜蔬果品等物。
夏花得了賞錢，正往外去，不想二門外撞見園中管家將他攔住，“小公公，這些事情交給小的們來辦就成了，何苦勞煩您？”
那管家是祝家的家身奴仆，姓劉，原在園子裏頗受重用，誰知陸瞻接了園子後，不大信任他們這些祝家的人，一直將園中事物交給這個小太監打理。劉管家心有不滿，更不服夏花小小的年紀竟將他們這些人支使來支使去的。
可巧夏花也仗著自己宮裏來的，亦不將這些人放在眼裏，“用不著，你們聽爹的話做好那些雜活粗活就成了，別的不要你們操心。”
言訖要往外出去，還沒走出兩步遠，倏聽身後有人急喚。原是二門內巡查的小火者，打著個燈籠遄飛而來，“夏公公，那個淺杏死了，我正要去報您呢。”
夏花眼兒一飛，不甚在意，“死了就死了吧，你頭回見死人啊？”
那火者饒著頭，不好意思地笑笑，“這倒不是，隻是趕上年節將至，多不吉利啊？況且老太太還得要她去伺候呢。”