他有時候會想，這位不可一世的皇帝臨死時，最後想到的人會是誰？當然不會是皇後衛子夫，也不會是衛太子劉據，這對一度有“獨霸天下”之稱的母子失寵多年，早已經被徹底擯棄在恩寵之外。幾年前，丞相石慶病死，公孫賀被皇帝選中，拜為丞相。當時朝廷多事，大臣難安於位。石慶之前，已連續有李蔡、莊青翟、趙周三名丞相因犯事坐罪下獄而死。石慶為人謹慎，朝議時從不多言，隻唯唯聽命，雖最後得以善終，但亦屢受皇帝督責。丞相位子形同爐火，居位者經常難以保全首領。所以當公孫賀被任命為丞相時，頓首涕泣，不肯接受丞相印綬。劉徹見狀起身離去，公孫賀才不得不受職，事後哀嘆道：“這下我完了。”又委託妻妹衛皇後出麵向皇帝說情，想辭掉丞相之位。劉徹很是奇怪，道：“驃騎將軍和大將軍都是已經過世，你們衛家外朝無人，朕這是為你們好啊。”脫口而出的“你們”二字，等於是跟衛氏劃清了界線，這可真是讓人從頭涼到腳的大實話啊，侍奉在一旁的霍光甚至能清楚地看見衛皇後臉上的塌肉在抽動。
正想得出神，忽聽見劉徹悠悠吟道：
秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。
蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。
泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。
蕭鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。
少壯幾時兮奈老何！
這是皇帝本人昔日巡遊天下時所作的《秋風辭》，清新雋永，纏綿流麗。劉徹有些感傷起來，慨嘆道：“霍卿，你看朕是不是真的很老了，才變得兒女情長了？”
霍光一時不知道該如何回答，仔細思慮了好大一會兒，才小心翼翼地答道：“陛下龍鳳之姿，天日之表。既有雄才偉略，又感情真摯深厚；既有帝王之心，又有平常百姓之情。這才是陛下可貴的地方。”
劉徹聞言心中大悅，半開玩笑地道：“朕下次倒是可以考慮派霍卿為主帥，率軍出擊匈奴，立下戰功，才好封侯拜相。”霍光道：“多謝陛下厚愛，臣深感惶恐。朝中有李陵將軍這等精於騎射的良將，哪裏輪得到臣來擔任主帥。僅憑他敢率五千步兵深入胡地，朝中再無第二人有此等膽色。”
霍光一語提示，劉徹這才考慮到僅五千步兵與匈奴騎兵作戰風險太大，他內心深處還是極愛惜李陵的，便下詔命強弩都尉路博德半路接應李陵一軍。路博德是員老將，資歷聲望頗高，昔日曾接替李廣擔任右北平郡太守一職。他自認為昔日不但與李廣平起平坐，而且以伏波將軍的身份南征，平定了南越叛亂，得海南島，在其上建立珠崖、儋耳兩郡，功勳赫赫，而今卻要作為後隊接應一個年輕的後生小輩，心中很是不滿，但又不便公然違抗皇帝詔令，於是上奏稱現在是秋季，匈奴馬肥，不可輕戰，不如讓李陵一軍暫時留在酒泉，等到明年春天再出兵不遲。
劉徹最見不得將領逡巡不前、藉故推託，看了路博德奏摺後，懷疑李陵害怕匈奴，自悔前言，想拖延出兵，所以才暗中委託路博德代為上書勸阻，聯想到之前李陵不肯率兵攻打大宛之事，心中愈發惱怒起來。正好此時匈河將軍趙破奴輾轉自胡地逃回，向皇帝報告說匈奴認為漢朝霍去病和衛青已經相繼病死，朝中無人，蠢蠢欲動，正要入侵西河。劉徹極是生氣，下詔書嚴厲訓斥路博德，命其立即率軍趕往西河，嚴守要道，阻擋匈奴軍。又派使者急馳到邊塞，敦促李陵迅速出兵。
李陵遂在九月從居延出發，率領五千步卒向匈奴境內進擊，向北行軍三十日，出居延千餘裏。他將沿途所經過的山川地形繪成詳細地圖，派遣心腹侍從陳步樂送回長安。劉徹得到地圖後很是讚賞，當場提拔陳步樂為郎官。
漢軍三萬主力則由貳師將軍李廣利率領，到達天山一帶時與匈奴軍遭遇，李廣利揮師進擊，一場激戰後，漢軍獲勝。然而在回師途中，李廣利軍被聞訊趕來的匈奴主力包圍。李廣利非軍旅出身，不恤士卒，漢軍已缺糧多日，難以持續作戰，因而死傷甚眾。李廣利惶恐不已，不知該如何是好。還是假司馬趙充國召集了一百餘名壯士，拚死衝鋒，趙充國本人身上也受了二十多處創傷，終於殺開了一條血路。李廣利引兵緊隨趙充國之後，才得以突圍而出。此戰中，漢兵死傷十之六七，三萬騎兵隻剩不到萬餘人。
李陵一軍出塞後未遭遇敵軍，順利到達東浚稽山，駐紮在龍勒水上。
時逢九月，胡地正是一派荒秋暮景——暮雲空磧，關河蕭索。衰草連天，萬裏秋霜。雁陣掠過，飛落沙灘。秋水生寒，煙靄蒙蒙。天氣日益陰冷，河水已經結起了薄冰，漢軍全是步卒，難以繼續深入，李陵遂決定就此回師。然而此時匈奴且鞮侯單於得到了消息，他猶自不能忘記這個當年以神奇箭術贏得脫身機會的年輕人，遂親自率領三萬騎兵前來圍攻李陵。
李陵一軍剛好被圍困在兩山之間。他命兵士效仿當年大將軍衛青創下的陣法，將武剛車環繞起來當做營寨，自己則率領士兵出營外列陣：前排步兵持戟、盾堅守，後排射手持弓弩射擊。匈奴軍見漢軍人少，便直接正麵攻擊大營。李陵道：“聞鼓聲而縱，聞金聲而止。”親自挽弓，等到敵人蜂擁近前，才下令擊鼓。漢軍千弩齊發，匈奴士兵應弦而倒。殘兵見漢軍弩箭厲害，氣勢受挫，急忙往山上撤退。李陵親自帶領步兵追擊，擊退了匈奴的進攻。此戰下來，竟然殺死數千敵人。
正想得出神，忽聽見劉徹悠悠吟道：
秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。
蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。
泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。
蕭鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。
少壯幾時兮奈老何！
這是皇帝本人昔日巡遊天下時所作的《秋風辭》，清新雋永，纏綿流麗。劉徹有些感傷起來，慨嘆道：“霍卿，你看朕是不是真的很老了，才變得兒女情長了？”
霍光一時不知道該如何回答，仔細思慮了好大一會兒，才小心翼翼地答道：“陛下龍鳳之姿，天日之表。既有雄才偉略，又感情真摯深厚；既有帝王之心，又有平常百姓之情。這才是陛下可貴的地方。”
劉徹聞言心中大悅，半開玩笑地道：“朕下次倒是可以考慮派霍卿為主帥，率軍出擊匈奴，立下戰功，才好封侯拜相。”霍光道：“多謝陛下厚愛，臣深感惶恐。朝中有李陵將軍這等精於騎射的良將，哪裏輪得到臣來擔任主帥。僅憑他敢率五千步兵深入胡地，朝中再無第二人有此等膽色。”
霍光一語提示，劉徹這才考慮到僅五千步兵與匈奴騎兵作戰風險太大，他內心深處還是極愛惜李陵的，便下詔命強弩都尉路博德半路接應李陵一軍。路博德是員老將，資歷聲望頗高，昔日曾接替李廣擔任右北平郡太守一職。他自認為昔日不但與李廣平起平坐，而且以伏波將軍的身份南征，平定了南越叛亂，得海南島，在其上建立珠崖、儋耳兩郡，功勳赫赫，而今卻要作為後隊接應一個年輕的後生小輩，心中很是不滿，但又不便公然違抗皇帝詔令，於是上奏稱現在是秋季，匈奴馬肥，不可輕戰，不如讓李陵一軍暫時留在酒泉，等到明年春天再出兵不遲。
劉徹最見不得將領逡巡不前、藉故推託，看了路博德奏摺後，懷疑李陵害怕匈奴，自悔前言，想拖延出兵，所以才暗中委託路博德代為上書勸阻，聯想到之前李陵不肯率兵攻打大宛之事，心中愈發惱怒起來。正好此時匈河將軍趙破奴輾轉自胡地逃回，向皇帝報告說匈奴認為漢朝霍去病和衛青已經相繼病死，朝中無人，蠢蠢欲動，正要入侵西河。劉徹極是生氣，下詔書嚴厲訓斥路博德，命其立即率軍趕往西河，嚴守要道，阻擋匈奴軍。又派使者急馳到邊塞，敦促李陵迅速出兵。
李陵遂在九月從居延出發，率領五千步卒向匈奴境內進擊，向北行軍三十日，出居延千餘裏。他將沿途所經過的山川地形繪成詳細地圖，派遣心腹侍從陳步樂送回長安。劉徹得到地圖後很是讚賞，當場提拔陳步樂為郎官。
漢軍三萬主力則由貳師將軍李廣利率領，到達天山一帶時與匈奴軍遭遇，李廣利揮師進擊，一場激戰後，漢軍獲勝。然而在回師途中，李廣利軍被聞訊趕來的匈奴主力包圍。李廣利非軍旅出身，不恤士卒，漢軍已缺糧多日，難以持續作戰，因而死傷甚眾。李廣利惶恐不已，不知該如何是好。還是假司馬趙充國召集了一百餘名壯士，拚死衝鋒，趙充國本人身上也受了二十多處創傷，終於殺開了一條血路。李廣利引兵緊隨趙充國之後，才得以突圍而出。此戰中，漢兵死傷十之六七，三萬騎兵隻剩不到萬餘人。
李陵一軍出塞後未遭遇敵軍，順利到達東浚稽山，駐紮在龍勒水上。
時逢九月，胡地正是一派荒秋暮景——暮雲空磧，關河蕭索。衰草連天，萬裏秋霜。雁陣掠過，飛落沙灘。秋水生寒，煙靄蒙蒙。天氣日益陰冷，河水已經結起了薄冰，漢軍全是步卒，難以繼續深入，李陵遂決定就此回師。然而此時匈奴且鞮侯單於得到了消息，他猶自不能忘記這個當年以神奇箭術贏得脫身機會的年輕人，遂親自率領三萬騎兵前來圍攻李陵。
李陵一軍剛好被圍困在兩山之間。他命兵士效仿當年大將軍衛青創下的陣法，將武剛車環繞起來當做營寨，自己則率領士兵出營外列陣：前排步兵持戟、盾堅守，後排射手持弓弩射擊。匈奴軍見漢軍人少，便直接正麵攻擊大營。李陵道：“聞鼓聲而縱，聞金聲而止。”親自挽弓，等到敵人蜂擁近前，才下令擊鼓。漢軍千弩齊發，匈奴士兵應弦而倒。殘兵見漢軍弩箭厲害，氣勢受挫，急忙往山上撤退。李陵親自帶領步兵追擊，擊退了匈奴的進攻。此戰下來，竟然殺死數千敵人。