趙破奴一直被皇帝劉徹寄予厚望，天下人均以為他早晚會登上大將軍之位，他的被俘，不僅令劉徹痛失愛將，還直接促使了另外一個人的崛起。眾所周知，劉徹喜歡從身邊的女人身上發掘人才，培養將帥人選，如衛青，如霍去病，甚至連趙破奴得到信用也是因為夫人王寄，主帥跟皇室有裙帶關係更讓他覺得放心，但霍去病死了，衛青死了，趙破奴被匈奴人押去王庭了，他再無將可用，遂又想起夫人李妍的臨終囑託來——李妍臨死請求皇帝善待她的兄弟，李延年和李季因為捲入毒害王寄一案已被處死，隻剩下了一個遊手好閑的二哥李廣利，但不管這人名聲如何不好，他終究是李夫人唯一在世的哥哥了。劉徹在未央宮召見了李廣利。李廣利他長得高大魁梧，眉眼與李夫人十分相似，皇帝第一眼見到就很喜歡，當即拜他為貳師將軍，率領數萬騎兵討伐大宛。
大宛即是擁有汗血寶馬的西域國家，號稱寶馬之邦，貳師則是大宛的一個城市的名字。昔日張騫第一次出使西域時即到過這個國家，這裏的風光不僅異於漢地，與西域樓蘭等綠洲國家也大不相同：建築全部尖形的磚木房屋，沒有房簷；國人不會煉鐵，依舊使用青銅的武器和工具；田野中長滿大片的紫花苜蓿。不僅嫩葉可當菜吃，而且是上等肥料兼優質的飼料，是汗血寶馬最愛的食物；道路兩旁及國人的庭院中爬滿葡萄架。大宛葡萄釀成的酒又香又甜，而且儲藏越久，味道越是濃鬱。因而大宛人都不願意飲用當年新製的葡萄酒，隻吃陳年的老酒，陳酒便越積越多，多有藏酒至萬石的人家；大宛國最獨特的當然是汗血寶馬。傳說大宛境內有高山，山上有天馬在雲霧中奔馳，人力不可得，於是大宛人將五色母馬放在山下，五色母馬與天馬相交，生下的馬駒就是汗血馬，因此汗血寶馬又稱為天馬子。這種馬身材高大，體態健美，行走如風。它在長途奔跑時，身上所出的汗如血色一樣，所以才被稱為汗血馬。
之前劉徹派侍者車令攜帶金馬和黃金前往大宛求取汗血寶馬。車令到達大宛國都貴山城後，奉上書信，轉達了大漢皇帝的心願。大宛王毋寡召集大臣商議。大臣均認為汗血寶馬是大宛國寶，既然是國寶，那就絕不允許別國得到它。雖然大漢強大，有北逐匈奴的實力，但大漢離大宛一萬二千五百裏，路途遙遠不說，沿路有高山、大河、沙漠阻擋，道路艱險難行，出使西域的漢使常有一半死於途中，即使大漢有心用武力奪馬，漢軍也難以到達大宛。毋寡遂拒絕了漢使者的要求。自張騫通西域以來，皇帝劉徹熱衷與外國通好，需要大批使者出使異國，因而廣在民間招募人選。車令本是一普通黔首，沒有多少見識，不過是有些勇力，所以才應募出使，希冀跟昔日博望侯張騫一樣，靠出使外國來創下不世之功。他肩負著大漢天子親自賦予的求馬使命，攜帶著極為貴重的禮物，經過長途跋涉，歷盡磨難，好不容易才達到大宛，卻被大宛國王當麵拒絕，當即氣急敗壞，當麵辱罵大宛國王，還將所攜帶的金馬砸壞，這才揚長而去。大宛群臣見漢使者如此蠻橫無理，均是憤怒異常。車令事後也有些後悔，但事情已經不可挽回，隻好將金屑收集起來，準備運回漢朝。到達大宛東部的鬱成時，鬱成王派兵攔截並殺死了車令一行，奪走所有財物。消息傳到長安，劉徹勃然大怒，不顧山高路險，決定出兵討伐大宛。
大宛隻是西域小國，人口不多，舉國不足三千兵力，劉徹卻調給李廣利數萬人馬，期待他一舉蕩平大宛，立下奇功。孤軍遠征，遠涉大漠，水土不服，補給困難，包括李陵在內的許多將領紛紛上書勸阻，但是皇帝立意已堅，一定要不計代價地勞師遠征。
李廣利出身市井，毫無作戰經驗，一出征就遇到了意想不到的困難。漢軍出了玉門關後，沿途都是鹽澤和沙漠地帶，無糧可用，無水可汲。而西域的當道小國都各守其城，不肯供給漢軍。漢軍必須得攻下這些小國才能取得糧食和給養，隻好邊打邊進。許多漢兵都忍不住饑渴，倒斃在路中。到達大宛東部的鬱成城時，漢軍折損很大，數萬人馬已經隻剩下數千人。
鬱成王因為曾經殺死漢使車令，早擔心漢軍前來報復，一直嚴兵守候。兩軍交戰，飢乏的漢軍無法取勝，傷亡慘重，折傷了近一半的人馬。李廣利見取勝無望，道：“鬱成尚不能攻克，更何況大宛王都！”便沒有繼續向大宛國都貴山進發，而是引兵撤退。等漢軍退回敦煌時，所剩的士兵隻有出發時的十分之一左右了。
劉徹原想給李廣利立功建業的機會，等他得勝回朝，就立即授封爵，沒想到他卻大敗而歸。所以，當李廣利派人向朝廷報告並請求罷兵時，劉徹勃然大怒，立即派使者趕到玉門關前，阻止李廣利等入關，並傳諭李廣利軍前：漢軍敢有入關者，一律處斬。李廣利不敢違令，隻好留在敦煌玉門關外。
但心高氣傲的大漢天子並沒有就此放棄奪取汗血馬的念頭，他認為大漢威風赫赫，若是連大宛這樣的小國都不能征服，隻會使所有的西域國家都輕視漢朝。除了得到汗血寶馬外，劉徹還有一個不足為外人道的心願，那就是期望能與住在西域的大神西王母相會。傳說西王母容貌絕代，居住在“飛鳥之所解羽”的崑崙之丘，有三隻青鳥為伴，法力無邊，曾經贈送不死藥給射落九個太陽的後羿，以嘉獎其功勞，但後羿的妻子嫦娥偷吃了靈藥，成仙飛到了月亮上。周穆王姬滿也曾經駕著八匹駿馬拉的馬車到瑤池與西王母相會，臨別時西王母贈《白雲謠》歌道：
大宛即是擁有汗血寶馬的西域國家，號稱寶馬之邦，貳師則是大宛的一個城市的名字。昔日張騫第一次出使西域時即到過這個國家，這裏的風光不僅異於漢地，與西域樓蘭等綠洲國家也大不相同：建築全部尖形的磚木房屋，沒有房簷；國人不會煉鐵，依舊使用青銅的武器和工具；田野中長滿大片的紫花苜蓿。不僅嫩葉可當菜吃，而且是上等肥料兼優質的飼料，是汗血寶馬最愛的食物；道路兩旁及國人的庭院中爬滿葡萄架。大宛葡萄釀成的酒又香又甜，而且儲藏越久，味道越是濃鬱。因而大宛人都不願意飲用當年新製的葡萄酒，隻吃陳年的老酒，陳酒便越積越多，多有藏酒至萬石的人家；大宛國最獨特的當然是汗血寶馬。傳說大宛境內有高山，山上有天馬在雲霧中奔馳，人力不可得，於是大宛人將五色母馬放在山下，五色母馬與天馬相交，生下的馬駒就是汗血馬，因此汗血寶馬又稱為天馬子。這種馬身材高大，體態健美，行走如風。它在長途奔跑時，身上所出的汗如血色一樣，所以才被稱為汗血馬。
之前劉徹派侍者車令攜帶金馬和黃金前往大宛求取汗血寶馬。車令到達大宛國都貴山城後，奉上書信，轉達了大漢皇帝的心願。大宛王毋寡召集大臣商議。大臣均認為汗血寶馬是大宛國寶，既然是國寶，那就絕不允許別國得到它。雖然大漢強大，有北逐匈奴的實力，但大漢離大宛一萬二千五百裏，路途遙遠不說，沿路有高山、大河、沙漠阻擋，道路艱險難行，出使西域的漢使常有一半死於途中，即使大漢有心用武力奪馬，漢軍也難以到達大宛。毋寡遂拒絕了漢使者的要求。自張騫通西域以來，皇帝劉徹熱衷與外國通好，需要大批使者出使異國，因而廣在民間招募人選。車令本是一普通黔首，沒有多少見識，不過是有些勇力，所以才應募出使，希冀跟昔日博望侯張騫一樣，靠出使外國來創下不世之功。他肩負著大漢天子親自賦予的求馬使命，攜帶著極為貴重的禮物，經過長途跋涉，歷盡磨難，好不容易才達到大宛，卻被大宛國王當麵拒絕，當即氣急敗壞，當麵辱罵大宛國王，還將所攜帶的金馬砸壞，這才揚長而去。大宛群臣見漢使者如此蠻橫無理，均是憤怒異常。車令事後也有些後悔，但事情已經不可挽回，隻好將金屑收集起來，準備運回漢朝。到達大宛東部的鬱成時，鬱成王派兵攔截並殺死了車令一行，奪走所有財物。消息傳到長安，劉徹勃然大怒，不顧山高路險，決定出兵討伐大宛。
大宛隻是西域小國，人口不多，舉國不足三千兵力，劉徹卻調給李廣利數萬人馬，期待他一舉蕩平大宛，立下奇功。孤軍遠征，遠涉大漠，水土不服，補給困難，包括李陵在內的許多將領紛紛上書勸阻，但是皇帝立意已堅，一定要不計代價地勞師遠征。
李廣利出身市井，毫無作戰經驗，一出征就遇到了意想不到的困難。漢軍出了玉門關後，沿途都是鹽澤和沙漠地帶，無糧可用，無水可汲。而西域的當道小國都各守其城，不肯供給漢軍。漢軍必須得攻下這些小國才能取得糧食和給養，隻好邊打邊進。許多漢兵都忍不住饑渴，倒斃在路中。到達大宛東部的鬱成城時，漢軍折損很大，數萬人馬已經隻剩下數千人。
鬱成王因為曾經殺死漢使車令，早擔心漢軍前來報復，一直嚴兵守候。兩軍交戰，飢乏的漢軍無法取勝，傷亡慘重，折傷了近一半的人馬。李廣利見取勝無望，道：“鬱成尚不能攻克，更何況大宛王都！”便沒有繼續向大宛國都貴山進發，而是引兵撤退。等漢軍退回敦煌時，所剩的士兵隻有出發時的十分之一左右了。
劉徹原想給李廣利立功建業的機會，等他得勝回朝，就立即授封爵，沒想到他卻大敗而歸。所以，當李廣利派人向朝廷報告並請求罷兵時，劉徹勃然大怒，立即派使者趕到玉門關前，阻止李廣利等入關，並傳諭李廣利軍前：漢軍敢有入關者，一律處斬。李廣利不敢違令，隻好留在敦煌玉門關外。
但心高氣傲的大漢天子並沒有就此放棄奪取汗血馬的念頭，他認為大漢威風赫赫，若是連大宛這樣的小國都不能征服，隻會使所有的西域國家都輕視漢朝。除了得到汗血寶馬外，劉徹還有一個不足為外人道的心願，那就是期望能與住在西域的大神西王母相會。傳說西王母容貌絕代，居住在“飛鳥之所解羽”的崑崙之丘，有三隻青鳥為伴，法力無邊，曾經贈送不死藥給射落九個太陽的後羿，以嘉獎其功勞，但後羿的妻子嫦娥偷吃了靈藥，成仙飛到了月亮上。周穆王姬滿也曾經駕著八匹駿馬拉的馬車到瑤池與西王母相會，臨別時西王母贈《白雲謠》歌道：