栗田並不知道哈爾西已經率部離開,他隻據此做出一個判斷,那就是哈爾西肯定相信勝局已定,所以才停止了追擊。


    棋才下了一半,所謂勝敗還早得很呢。栗田馬上想到了要鑽這個空子,他下令艦隊再次轉向東進。


    部隊退卻時,栗田曾向聯合艦隊司令部發出電報,此時尚未收到復電。參謀們都很吃驚,一再追著栗田說:“對於下午的電報,大本營尚未回電!”


    栗田隻回答了一句話:“沒關係,我們幹我們的!”


    在栗田部隊東進兩個小時後,他們終於接到了豐田發來的訓令,上麵寫道:“仰仗神明庇佑,全軍猛烈突擊!”


    栗田在日本海軍中的聲名並不好,之前就有過坐著戰列艦還被魚雷艇追殺的笑話,並被冠上了“逃之栗田”的綽號。顯然,在聯合艦隊司令部看來,栗田屬於舊病復發,他先前的撤退決定也隻能歸到怯懦膽小的類型。豐田發來這份訓令,就是告訴栗田,不管碰到什麽困難,也不管付出多大犧牲,都要堅決對雷伊泰灣實施突擊。


    栗田部隊的普通官兵並不知道,部隊再次東進其實是栗田的單獨決定,還以為這是不得不執行豐田訓令的結果,因此,在訓令公布後,紛紛對之冷嘲熱諷。


    這個說:“請把戰鬥託付給我們吧,在陸地上指揮海上實戰(指聯合艦隊司令部一直在陸地上),就是神仙也難以辦到。”


    那個說:“不了解這種驚人的空襲,才會說這種不負責任的話。什麽‘神明庇佑’,倒不如換成‘全軍覆滅’。”


    栗田正好以上級硬性命令為由,來化解屬下們的抱怨,所以對此也未多做解釋。10月24日晚上8點,他向聯合艦隊司令部發報,作為對訓令的回覆:“本隊將置一切損失於不顧,決心於25日上午11時突進雷伊泰灣。”


    晚上11點半,栗田部隊的22艘日艦以單縱隊陣式進入了聖貝納迪諾海峽。聖貝納迪諾海峽號稱魔鬼海峽,最窄處不足兩英裏,而當時海流的速度是每小時七到九海裏,到處都翻卷著漩渦。艦隊要從這裏穿過,困難程度猶如用木伐渡過急流。此外,整個艦隊早已實行了燈火管製,海峽兩岸也看不到一點兒燈影,他們大部分時間都是在摸黑航行。


    到了這個時候,林加百日訓練終於顯現出效果。栗田部隊的官兵憑藉其出色的目力和堅忍的意誌,始終駕駛著艦船穩步前行。對此,美方也感嘆不已。一名軍官由衷稱讚道:“能在漆黑的深夜出色地越過海峽,真是了不起!”另一名美軍軍官則評論說:“在這種情況下,日本海軍顯示出來的一大特徵是,具有闖過絕望難關的勇氣和能力。”


    栗田部隊是日本海軍當時所能動用的最強大陣容,這也是他們能闖過聖貝納迪諾海峽的重要實力基礎


    在穿越海峽時,日軍其實非常緊張,士兵們一個個躡手躡腳,屏住呼吸,唯恐暴露目標,遭到美軍的突然攻擊。


    攻擊並未出現。25日0時35分,栗田部隊順利突破聖貝納迪諾海峽。在星火微閃的黑暗中,日艦像幽靈一般,一艘接一艘地進入了薩馬島。


    突破海峽不等於高枕無憂,相反,在穿過海峽的一剎那,栗田還是有一種如履薄冰的感覺。


    雷伊泰灣的極端重要性,大家都非常清楚,所謂“老虎喉中討脆骨,大象口中拔生牙”,栗田部隊即便可以僥倖突破聖貝納迪諾海峽,但從海峽出口到雷伊泰灣這段海域,也一定會遭到美軍的全力攻擊。


    站在美軍的角度,栗田設想,對方會先在海峽出口的兩岸配備潛艇部隊,再利用“t”字橫頭陣位,將所有巨炮瞄準剛穿過海峽的艦艇射過來。僅僅這一點,就已經夠受得了,更不用說拂曉之後,哈爾西航母部隊將會展開大規模空襲。


    完全可以這麽認為,讓你毫無阻礙地越過海峽就是一個陷阱,美軍的真正意圖,是要在薩馬海完成一場漂亮的殲滅戰。


    想到這裏,栗田渾身的血液都要凝固了。他沒有讓艦隊立即南下,而是將一字長蛇陣變為夜航的搜索隊形,各分艦隊之間相隔兩海裏,繼續向東急駛。為了盡快脫離危險海域,艦隊中連受傷的“大和”號都保持了最高航速。


    讓栗田格外吃驚的是,他在海峽出口沒有看到一艘警戒的美艦,用雷達掃描,周圍50海裏的洋麵也一無所有。


    栗田想不通為什麽會這樣,但既然已證明暫時安全,在前進大約20海裏後,他便傳令艦隊南轉,前往雷伊泰灣。


    就在前行的過程中,栗田接到了西村發來的最後一封電報,獲知西村部隊在蘇裏高海峽遭到了美軍的襲擊。一小時後,他又接到誌摩的來電:“我部正在撤離戰場。”


    根據這兩封電報,栗田判斷出,日軍在南麵的突擊行動已被挫敗,再也不用指望西村部隊、誌摩部隊的配合了,隻能單打獨鬥。那麽,北麵的小澤部隊怎樣了?有沒有把哈爾西誘出去?栗田很想知道,然而,這時他與小澤也失去了通信聯繫。


    四周萬籟俱寂,沒有美艦突然衝出來,但栗田部隊並不相信配備先進雷達,且具有極高搜索能力的美軍艦隊會真的不知道他們的到來。莫非要等天亮後空襲他們?


    戰前的寂靜,往往是暴風雨即將來臨的先兆。恐懼感籠罩著整個艦隊,直到天漸漸放亮,官兵們都不敢合一下眼,他們預感到,一場比錫布延海海戰還要激烈的大空襲就要到來。

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