為排除機庫裏的揮發性氣體,艦長命令打開所有的艙口蓋和水密門,但此舉不僅沒能把氣體排掉,反而讓氣體進一步擴散,艦內到處充滿了燃氣體的刺鼻氣味,“大鳳”號已不由自主地成為一髮漂浮的炸彈。


    處於驚恐中的航母不止“大鳳”號一艘。當天下午,美軍潛艇“棘鰭”號艇長從潛望鏡中觀察到了一艘航母,不過他看不清航母上掛的是哪一國國旗。再次觀察,一麵很大的太陽旗映入眼簾。


    那是一幅“美得令人無法相信”的畫麵,眼前的航母正是尼米茲念念不忘的“翔鶴”號,它在回收飛機呢。


    送過來的不僅是菜,還是主菜,“棘鰭”號毫不客氣地迎上去,在距離“翔鶴”號隻有1000碼時,它一口氣發射了六發魚雷,其中的三發命中“翔鶴”號,產生了如同大爆竹一樣的連續爆炸。“翔鶴”號被炸得麵目全非,海水從升降口湧入機庫,這艘老資格的航母終於翻身入海。


    在“翔鶴”號沉沒後半小時,婆羅洲原油的揮發性氣體已令“大鳳”號烈火熊熊,日本人曾經引以為傲的加厚版飛行甲板“像富士山那樣鮮花盛開”,中央鼓起老高,艙體的四麵八方也都騰起赤色火龍,而消防水管裏連一滴水都沒有。


    不一會兒,火焰包圍了艦橋,人們隻好戴上防毒麵具。眼見在“大鳳”號上已無法實施指揮,小澤的參謀長建議改變旗艦,他讓人放下小艇,然後對小澤說:“請按我說的做吧。”


    沒有擊沉一艘美軍航母,自己的兩艘航母倒都沉了,其中還包括旗艦,小澤當然難以接受這一事實,他連掐死自己的心都有了,哪裏肯就此離開?


    “大鳳”號還在如同爆竹一樣繼續爆炸,許多人被炸死炸傷,飛行甲板附近躺滿死傷人員,連下腳的地方都沒有。幕僚們急忙進一步勸說小澤:“仗還在打,你還要繼續指揮到取得最後勝利。”言下之意,你不能一死了之,身上還負有責任呢。


    這種解勸最有效,也顧及了對方的麵子,小澤這才一言不發地下了小艇,轉移至一艘巡洋艦。


    下午4點28分,“大鳳”號沉沒。揮髮油氣燃起的大火異常兇猛,以致周圍的驅逐艦都無法靠近救援,全艦2150名官兵中,僅有500人得以逃生。


    日沒後,各航戰飛行隊報來殘餘飛機的數目,小澤得知艦載機已由430架減少到了100架。加上兩艘航母的損失,下場已經跟中途島戰役時差不多了,到底該怎麽辦呢?


    小澤這裏是暫時落敗了,但別處未必。小澤就當天的戰況與角田進行了聯繫,角田大言不慚地說,他已擊沉幾艘美軍航母,並有相當數量的日軍艦載機在關島機場降落,目前可由他進行掌握。


    原來美軍也遭受了嚴重損失,原來角田部隊還保存著實力,小澤冷卻的胸腔一下子又沸騰開來,他決定放下“主角”的架子,協同角田發起反擊,爭取把損失和麵子再撈回來。


    如果小澤願意擦亮他的鈦合金大眼,他就會發現,角田又撒了謊。事實上,角田從未對第58特混艦隊實施過大規模襲擊,擊沉美軍航母雲雲不過是子虛烏有,隻是角田一貫給人以“耿直不屈”的印象,所以當他很沒有節操地再次扯淡時,才沒有引起小澤的任何懷疑。


    藉助夜色的掩護,小澤下令部隊後撤,他決定補充燃料,調整狀態後隔一天,也就是6月21日再戰。


    可是已經大獲全勝的斯普魯恩斯、米徹爾不會給他這個機會了。


    ★菜板上的肉


    回收飛機完畢,經斯普魯恩斯同意,米徹爾留下一個航母大隊繼續封鎖塞班島和關島,親自率領其他三個航母大隊連夜追敵。由於弄錯了方向,盡管美軍的航速要比日軍快五節,但雙方的距離並沒有縮小多少。


    6月20日,米徹爾派出偵察機進行搜索,仍是一無所獲,直到下午3點40分,一架偵察機才發現了小澤部隊。


    飛機在飛行甲板上的起降時間以及往返飛行時間,是航母作戰的關鍵。小澤部隊尚在220海裏以外,按照美艦的航行速度,雖可勉強接近美軍艦載機的最大戰鬥半徑,但幾個小時後天就要黑了,如果命令艦載機對小澤部隊進行攻擊,飛行員們將隻能在黑暗中返航,而他們還沒有進行過此類高難度的夜戰科目訓練。


    米徹爾像其他美軍航母指揮官一樣,平時都非常注意保護飛行員,然而此時此刻,除了實施攻擊,別無選擇。


    下午4點30分,第58特混艦隊改成逆風航行,停在飛行甲板上的第一批突擊機群升空起飛。接著艦隊恢復接敵航向,並加速前進,以縮小返航飛機的飛行距離。


    就在這時,米徹爾突然意識到,偵察機飛行員報錯了小澤部隊的位置,從更正後的數據來看,小澤部隊實際所在位置應在300海裏以外,這意味著,有的飛機可能會因燃油耗光無法返回。


    米徹爾一度考慮召回第一批突擊群,但他知道眼前是打擊小澤部隊的最後機會,機不可失,時不再來。重新研究海圖以後,他還是放棄了召回的想法,僅僅取消了第二突擊群的起飛準備。


    現在第58特混艦隊能做的,就是以最大航速駛向小澤部隊,以縮短艦載機的返航航程,同時祈禱突擊機群的小夥子們能福星高照。

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