★鐵底灣


    “昆西”號一開始很驚艷,它有兩發炮彈都命中了“鳥海”號,其中一發還炸掉了艦橋中央的作戰室,差點兒傷到三川本人。可是隨後,“昆西”號又犯了和其他友艦一樣的錯誤,艦長傻乎乎地下令停止射擊,以便核對對方的身份。


    美軍重巡洋艦“昆西”號。“昆西”屬紐奧良級巡洋艦,在美國所有“條約型”巡洋艦中性能最為優異。為防止水下魚雷的攻擊,“昆西”號的彈藥庫被設計在了吃水線以上,不過這也正是它的命門,因為彈藥庫很容易遭到大型水麵艦艇的攻擊,從而給整艘軍艦帶來滅頂之災


    於是,“鳥海”號及其他日艦毫不留情地展開了報復。“昆西”號被兩枚魚雷擊中,艦身發生劇烈震動。一名倖存者回憶,當時整艘軍艦就和人一樣,完全是一副受傷後要飛躍著逃出海麵的樣子。


    一會兒工夫,這艘龐大的巡洋艦就擱淺了。雨點似的炮彈再次襲來,艦上的船員幾乎死光,屍體像布娃娃般被拋到空中,然後落進海裏。一時間,炮彈的爆炸聲、玻璃的破碎聲、鋼鐵的撞擊聲,全部匯集在一起,似乎在為“昆西”號高唱著輓歌。


    體無完膚的“昆西”號在11分鍾內就翻進了海底,隻有少數船員倖存。


    2點15分,三艘日艦向美軍驅逐艦“拉爾夫”號開火。“拉爾夫”號就是擔任外圍巡邏,卻因天黑沒發現日艦,讓三川大呼“碰見鬼了”的那艘軍艦。


    “拉爾夫”號雙拳難敵四手,很快就被擊中,艦體發生20度傾斜,眼看就要完蛋了。艦長情急之下打開識別燈,開始用無線電高呼自己的代號,請求緊急支援。


    “拉爾夫”號艦長真是走投無路了,此時航母編隊早已遠離,誰能救得了他?


    可是,連他自己都不敢相信,就是這麽一喊,不僅救了他的命,還救了整個運輸船隊的命。


    就在“拉爾夫”號發出呼救信號後,三艘日艦突然停止射擊,並迅速離開,“拉爾夫”號趁此機會逃往圖拉吉島附近。


    2點20分,三川發出命令:“全體撤離。”“鳥海”號加速前行,率領日軍兩路縱隊撤出了戰場。


    這是一個令人驚訝的時刻。第八艦隊已將盟軍登陸編隊擊潰,距離下一步攻擊並全殲運輸船隊隻有一步之遙,因此,三川的收兵舉動顯得既倉促又突兀。無怪乎戰鬥結束後,山本會急得直跳腳,連連指責三川為什麽沒有繼續發起攻擊。


    為什麽沒有?三川的理由和那三艘日艦差不多,都認為“拉爾夫”號的呼救會把航母編隊招來。


    “鳥海”號已經被擊傷,第八艦隊各艦也都在攻擊中分散開來,重新組成戰鬥隊形至少需要一個小時。等到一個小時後再把運輸船擊沉,那時天已放亮,美軍的航母艦載機也就來了。


    從瓜島到拉包爾,航程長達500海裏,既無戰機掩護,又是白晝航行,美軍艦載機要麽不攻,一攻就極可能出現另一個中途島。


    人還是現實點兒好,守著多大的碗就吃多少飯!況且,第八艦隊攜帶的“長矛”魚雷也快消耗完了。於是,三川採納幕僚們的建議,來了個見好就收。


    中途島戰役時,指揮美軍艦隊的斯普魯恩斯也曾及時停步,看起來兩個人似乎有異曲同工之妙。可是,斯普魯恩斯令對手感到失望,三川卻讓對手直呼僥倖。其中的差別就在於,三川有些謹慎過頭,他不知道美軍的航母編隊其實早已離開瓜島,並正朝著與第八艦隊完全相反的方向航行,天亮後,即便日艦仍留在原地,也不會受到空襲。


    日本史學家為之扼腕不已:“如果三川能在瓜島消滅盟軍的運輸艦隊,即使犧牲了他的整個艦隊也是值得的。”


    是的,如果三川肯捨出性命,全力攻擊運輸補給船隊,失去補給的陸戰隊將陷入極大困境,美軍的“瞭望塔行動”也就真的成了“瘟疫行動”。


    三川失去了一個改變太平洋戰爭歷史的機會,但還是成功地戰勝了美國海軍。這一戰被稱為“第一次所羅門海戰”,有人形容這是美國海軍作戰史上最壞的一筆,“幾乎和珍珠港事件一樣悲慘”。——日軍僅用半個小時,就擊沉盟軍四艘重型巡洋艦,重創一艘巡洋艦、兩艘驅逐船,盟軍方麵戰死官兵達到1270人。


    美軍在第一次所羅門海戰中的損失將近珍珠港事件的一半,尤其四艘重型巡洋艦理應擁有強大的反擊能力,卻在如此短的時間內便被打成廢鐵,也算創了紀錄,尖酸的人甚至直接稱這次海戰是“四隻笨鴨子之戰”。尼米茲為此專門成立了調查組,對事件進行調查。弗萊徹的撤退申請後來得到了戈姆利的批準,他以此獲免,但這一事件仍然成為其海軍生涯中最大的汙點。其他遭到嚴責的,主要是缺乏任何應急預案且處置失當的現場指揮官,其中南區指揮官在戰鬥結束後自殺身亡,北區指揮官則在被免職後患了精神病。


    9日晨,天亮後的海灣一片慘狀,海麵漂浮著厚厚的一層油,海底則到處都是軍艦殘骸。在以後的幾個月裏,又有更多“燒糊了的卷子”在此沉沒,該水域從此被命名為“鐵底灣”。

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