經過多天忍耐,如今終於找到了對手的破綻,尼米茲一向舉止穩重,處變不驚,但這時也顯露出興奮的神色。


    唯一的擔心,就是會不會上當。


    日本人是使詐使慣了的。如果永野、山本的真正目的是打夏威夷、西海岸怎麽辦?偷襲珍珠港前,他們可是玩了不少這種把戲,要是這些電報仍是假電報,豈不空歡喜一場?


    抱著寧可信其有、不可信其無的態度,尼米茲下令整個太平洋艦隊進入一級戒備狀態,並提前向珊瑚海調集了一切可調集的兵力。


    尼米茲的首選之將,毫無疑問還是哈爾西,但哈爾西尚在從東京返航的途中,尼米茲便先派弗萊徹少將率隊進駐珊瑚海。


    航母早已成為海戰的主角。太平洋艦隊的編製裏有五艘航母,“薩拉托加”仍在美國西海岸進行整修,“企業”“大黃蜂”因空襲東京尚未返回,隻有“列克星敦”和“約克城”隨弗萊徹去了珊瑚海。


    1942年4月25日,哈爾西艦隊返回珍珠港。經過五天的物資油料補充,他又奉命趕往珊瑚海。


    對於尼米茲來說,這是一個帶有一定風險的決定。要是山本虛晃一槍,再朝夏威夷和珍珠港殺來怎麽辦?


    ★誰都不想當替補


    尼米茲得到了萊頓的保證:“還未發現艦船駛往夏威夷。”


    不過在哈爾西走之前,尼米茲還是特地關照他,等珊瑚海的局勢穩定下來,美軍的全部航母和護衛艦必須馬不停蹄地趕回珍珠港,以應付日軍可能發起的襲擊。哈爾西艦隊最終沒能趕上海戰。在珊瑚海好整以暇的美國海軍,除兩支航母編隊外,還有麥克阿瑟增援的小艦隊,後者由盟國海軍組成,所有這些海上兵力合併為第17特混艦隊,由弗萊徹擔任總指揮。


    按照日本海軍軍令部的計劃,本來3月份就要占領莫爾斯比港了,但因為尼米茲派“約克城”編隊進至西南太平洋,他們才不得已將作戰計劃推遲到5月初實施,兵力也有所增強。最初出戰的僅為井上成美中將率領的第四艦隊,山本另從南雲部隊中抽調高木艦隊增援。合併之後又拆分為兩支編隊,其中後藤編隊負責直接掩護兩棲部隊登陸,高木編隊負責海上的機動作戰,任務就是跟美國海軍幹仗。


    1942年5月3日,日軍占領了索羅門群島東南端的圖拉吉島,並在島上建立了海上飛機的起飛基地,井上準備以此為前進基地,進一步奪取莫爾斯比港。


    整個過程似乎都是那麽順利,直到一架美軍偵察機到達附近。


    飛行員看到圖拉吉港集結著日軍艦船,當即呼叫航母,並用無線電進行了報告。


    由於與航母距離較遠,這名飛行員使用了大功率遠程發射機,這很可能被日軍發現並將其擊落,所幸圖拉吉港上空有著終日不散的濃厚積雲,飛機以此作為掩護,像是隱身一樣,日軍根本就沒看到。


    當天黃昏,偵察機返回航母,向上司做了詳細報告。在此之前,弗萊徹雖然知道日軍要占領莫爾斯比港,但並不知道日本的入侵艦隊要在哪裏集結。


    受命珊瑚海之前,弗萊徹曾受到過好幾次打擊,第一次是按照派伊的指令,前去援救威克島。那是一次失敗的援救行動,事後人們普遍把失敗的原因歸結於派伊及弗萊徹的優柔寡斷。


    此後,弗萊徹又參與指揮了襲擊馬紹爾群島的戰役,不過運氣仍然不佳,他的編隊在與哈爾西編隊分開後,接連遇到暴風雨,編隊兩次被衝散,並有六架魚雷機在暴風雨中墜毀,機上人員無一倖存,弗萊徹也沒能取得什麽像樣的戰果。


    有了這樣不算出色的成績單,尼米茲對派弗萊徹上陣並不是特別放心,而且從將領們的既往立場來看,弗萊徹與哈爾西形成極大反差,他被認定為一個“失敗主義者和悲觀主義者”。


    弗萊徹指揮作戰,也不像哈爾西那樣勇猛,比如同樣是去襲擊敵人,哈爾西的腦子裏可能全是如何殺敵,弗萊徹則要謹小慎微得多,他會先補充給養,給艦隊加足油,再考慮向敵人發起進攻,以勇將的標準來看,他確實有些畏手畏腳。


    如果可以,讓哈爾西任總指揮是最合適的,可從珍珠港到珊瑚海有3500海裏的航程,早在哈爾西出發時,尼米茲就已經意識到他可能趕不上作戰,那麽也隻有讓弗萊徹試試了。


    都是大將,都不想被看成替補角色,弗萊徹當然覺得憋氣。不過金子掉在井裏頭,是你的總是你的,這位參加過一戰的老將終於有了證明自己的機會。得報後,他不動聲色,讓特混艦隊繼續按原航向正常航行。


    當最後一線微弱的暮光消失,弗萊徹馬上下令“約克城”編隊改變航向,以夜色為掩護,高速駛往瓜達爾卡納爾島(以下簡稱瓜島)。


    這時,由菲奇少將率領的“列克星敦”編隊正在海上加油。弗萊徹嚴格遵守無線電靜默的規定,隻派出一艘驅逐艦去和菲奇聯繫,以便商量第二天會合的地點。


    1942年5月4日拂曉,“約克城”航母到達瓜島的西南海麵。珊瑚海一帶有日軍的水上偵察機值勤,但陰霾的氣象條件像一道厚厚的屏風,阻擋了日機的視線。


    從早晨6點15分起,40架艦載機分兩次對圖拉吉島進行空襲。日軍沒有料到美軍會發動突襲,高炮炮位上也沒有人,當聽到第一架俯衝轟炸機刺耳的尖叫聲時,他們才如夢初醒。

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