還是繞道側邊, 走了半盞茶的功夫, 轉到西邊白虎門，已停滿了花花綠綠的華貴馬車，仍有不斷從各處行來的, 車上走下衣裳楚楚的妙齡女子。
朱紅宮牆聳直昂雲，高的讓人目眩，完全遮擋住了一方日光。溫氏下了車，伸手去挽女兒的手，車裏的人沒有接，自己踩著杌紮下來，低著頭不看母親，穿著一襲月白色羽緞右衽襖裙，領緣袖口銀貂毛滾邊，繡著清雅的梅花，梳著垂鬟分肖髻，劉嬤嬤拿著繡鸞披風圍上，兩個丫鬟拾掇包裹，門前同樣禁衛森嚴，有明金甲的將官在盤查刀矢，佇立著無數內監和宮娥，熱鬧極了。一張八仙書案鋪著團窠錦花卉桌圍，墜著流蘇，禮部官員和尚儀局女官在登記入冊。
前方排成了一條長隊，禮部官員問籍契，姓名，何人舉薦，對照薦帖，尚儀女官問芳齡生辰，安置寓所。
“寧州右千牛衛錄事參軍孔德皋次女，孔婉兒，太常少卿楊大人舉薦，十六歲。”
“入綠莞閣。”
“秘書郎程貴軻之幼女，程芊芊，德妃娘娘表外甥女，十七歲。”
“失敬，請入青蔻閣。”
“虞部司沈方舟嫡女，沈蔓菱，淑妃娘娘族妹，吏部左侍郎沈大人舉薦，十八歲。”
“失敬失敬，請入青蔻閣。”
......
終於到了近前，溫氏拿出戶籍契和薦帖，賠笑道：“靖國公慕容槐十一女，慕容茜，我家老爺自己舉薦，年及笄。”
後頭有人在竊笑。
那禮部官員抬目朝身旁的少女瞟了一眼，隻見低垂著頭，額前薄薄的留發，整齊利落，一張麵容精致無暇，肌膚凝膩凍脂，不由露出驚豔之色，略微思忖，握筆在名冊上劃出一筆，旁邊的尚儀女官立刻心意神會，念道：“請入青蔻閣。”
溫氏欣喜地鬆了一口氣。
青蔻閣和綠莞閣看似比鄰，實則大有門道，聽說這次采選，還要為幾位年輕的親王和宗室皇親挑選侍妾，為西征立功的將領賜婚。
這是定柔第一次走進皇宮，走進她命運的那座城。
溫氏拉著她的手熱淚漣漣：“兒啊，即去了便要好好活出個樣子來，你的妝奩匣子娘給塞了兩千兩票銀，是你爹吩咐的，宮裏處處得打點，不夠了我們再想法子給你捎進去，還有你這個脾氣，得收斂，伴君如伴虎，可不是在淮南了，看著咱家的麵子才不計較，如今可是皇庭禁宮，一言一行都牽扯著闔家的榮辱，要謹言慎行些......”
定柔神情冰冷，甩開母親的手，轉頭步進寬廣的門道，門牆有十來尺厚，劉嬤嬤和兩個丫鬟隨在身後，幾個內監抬著箱籠，宮巷人流熙熙，衣香鬢影如花似錦，那姌巧窈窕的身影漸行漸遠。
青蔻閣，內監進進出出抬箱籠，宮娥熏被焚香。珠翠錦裳的待選女子，雲鬢蛾眉，釵環鐺鐺，短長肥瘦各有態，廊下三三兩兩地攀談結交。
院子裏一樹早春的重瓣綠萼開的窮態極妍，潔白的花，綠色的萼，鵝黃的蕊，枝丫銜翡綴玉，暗香疏影。
身著荷青色羽緞對襟掐牙短襖，蝶戲蘭織花裙襦的女子，望著樹頭，輕輕地吟：“眾芳搖落獨暄妍，占盡風情向小園......”
臨水照花的人兒，眉目如畫，膚如細瓷，眼眸靜水脈脈，恬淡婉約，梳著閨閣式的隨雲髻，玉釵花簪，圍著香狐毛鑲邊大紅猩猩氈花團錦簇鬥篷，挽著一條輕盈的紗帛，儀靜體閑，身段修長婀娜，纖穠合度。
幾個女子蓮步嬛嬛走過來，個個形貌昳麗。
一個瓜子臉，彎月眉，杏腮桃花的，身著桃紅撒花半臂銀鼠小襖，蛺蝶百褶裙，圍著玉色披風，梳著淩虛髻，柔聲問道：“姐姐好意境，敢問如何稱呼？芳齡幾許？來自何府？”
荷青襖裙的女子款款道：“各位姐妹安好，吾姓徐，名諱相宜，小字宜君，今年十七歲，家父是閬州刺史，不知各位姐姐如何稱呼？”
閬州刺史在此次西南平叛中運送糧草，追繳餘孽，立下功的，皇帝提點為川蜀副巡按使，與□□使一起善後劍南諸事，旨意剛到了吏部，還未公布。
瓜子臉的女子道：“吾姓薄，名諱畫黛，十六歲。”
指著另外一個略微矮些的，兩頰浮著嬌羞的紅暈：“這個是我妹妹巧眉，剛及笄歲，家翁是隴右節度使，早聽聞閬州有一位掃眉才子，做得一厥《梨花詞》，曰：‘階前一枝輕帶雨，溶溶冷香色，冰潔玉魂質，欺雪還似負梅，何辜不入群芳牒？哪堪朔風摧，零落一抷芳塚。’可謂當世傳頌，與謝家道韞齊名，可是汝？”
徐相宜訕訕一笑：“不敢當，不過閑暇時的拙作，有勞妹妹記得。”
“果真是姐姐啊，幸會！”
“幸會！”
另一個俊眼修眉，臉似銀盤，眉如柳絲的道：“吾姓周，名諱芬婼，十八歲，祖母是榮壽縣主。”
“......姓方，名諱蓁蓁，十五歲......”
“......姓歐陽，名諱卉姑，十六歲......”
薄畫黛拉住徐相宜的手：“姐姐來的早啊。”
徐相宜：“我五六日前就到了驛館，晨起無事，便來的早了些，第一個遞名帖的。”
“閬州山遙路遠，姐姐年節後就動身了麽？”
“正是，妹妹呢？”
“我姊妹兩個元宵節後才動身的，昨日才至，險些沒趕上，有一個姨母在平樂坊經商，宿在她家。”
“吾與姐姐一見如故，以後咱們要相互照應。”
“正是呢。”
薄以手附耳到徐，悄悄道：“妹妹方才仔細觀察了，凡進了青蔻閣的，姐姐的容貌最出眾，又才華橫溢，必然中選，妹妹不才，忝居第二，若有幸被聖眷垂青，咱們要守望相助啊。”
徐落落一笑：“自然。”
這時，一從宮娥內監簇擁著一前一後兩個錦衣繡裳的少女，下頷倨傲，嬤嬤頤指氣使：“別蹭壞了我們姑娘的紫檀箱子，放朝南的那間廂房。”
領頭的內宦恭敬不已：“是是是，淑妃娘娘都吩咐了，最好的屋子留給姑娘，奴才昨日用寄生香熏了半日，一點也沒有濕潮氣......”
“算你猴崽子機靈。”
另一邊的道：“德妃娘娘也吩咐了，沈姑娘旁邊這間給姑娘，一樣坐南朝北的屋子，知道姑娘喜歡蘭花，特讓花卉局從暖房挪來兩盆玉梅和墨蘭，屋中放了炭，好生養著呢。”
“這還差不多！”
方蓁蓁小聲對眾人人說：“淑妃和德妃的親眷，咱們以後可得敬讓些，莫衝撞了。”
話音剛落，又幾個內監抬箱進了垂花門，兩個粉衣宮娥和兩個丫鬟模樣的人引著一個繡鸞披風的少女，待看清麵容，幾人頓時一怔，如在夢中。
“姑娘的房間在樓上。”
一眾腳步上了畫閣。
徐和薄幾人望著那纖巧嫋娜的一抹背影，忘了眨眼。
心直直向深淵墜下。
薄畫黛臉色都變了，感慨：“天呢！竟有如此人物！”
日暮斜陽，餘霞成綺，琉璃瓦上鍍了一層瀲灩，映的雕梁畫柱鏤金錯彩，鮮亮的似能滴出顏料。
少女倚在闌幹下，望著重重疊疊的飛簷反宇，餘暉下瓊樓金闕朦了暝靄薄霧，透著不真實的迷離。
宮人們抬著食盒魚貫而進垂花門。
劉嬤嬤燒了暖手爐，走過來：“姑娘，這會子天涼了，回屋去吧，晚飯送來了。”
少女搖了搖頭，示意不想吃。
她要等，那個和妙真觀一樣的月亮，今天是初九日，它出來的早。
劉嬤嬤隻好將粥和小菜放進暖籠溫著，桌上有供應的甜點果品，朝夕有人來換。
師傅，離開之後，到你陵前磕個頭，竟是這樣難。
今年是記事以來和親人過的第一個年節，她的心裏說不出的期待，從前無數次的幻想過，一家人圍坐一起守歲，吃年夜飯，鞭炮煙火，可是全家沒有一個不陰沉著臉，唉聲歎氣的，四哥沒回來，隻捎了書信問候父母，尹氏嫂嫂過世對他來說，家也不似個家了。二哥倒是回來了，卻是遞了辭呈回來的，說在康縣軍營處處受排擠，吃喝拉撒都有人監視著，幹不下去了，靜妍的夫家禦史台彭家是世代雅望清流，祖上與先祖父頗有交情，雖說家裏沒落，前途岌岌可危，卻未作出背信棄義的事，差了媒人來送庚帖，預備年後迎親，定了四月為吉期，靜妍這時候突然一病不起了，精神恍惚，不思飲食，日漸憔悴起來，年節的時候在病榻上過的，找了醫者來觀脈，皆說不出個症狀，人卻是不斷的消瘦下去，變得形銷骨立，開春又添了咳症，時常昏迷不醒，這光景，怕是天壽不永的，父親不忍耽誤彭家兒郎，隻好親自登門退了聘禮。
那天兩個陌生的嬤嬤莫名進了雲葭小築，將針線全部收了起來，一個肅正的麵孔，嚴厲地說著宮規儀矩，做著示範，一個拿來了花房裏的新卉，喋喋說著插花訣要，她覺著母親定是又生了什麽念頭，便別扭起來，兩個嬤嬤見她不肯學，便去告狀，母親稍事來了，將下人遣出去，繡樓的房門關上，坦白了說，宮裏要大選妃禦，父親讓她進宮，做皇帝的侍妾，名字已報呈了禮部，父母之命不可違。
她氣得摔了茶盞。
母親態度強硬：“這一次無論如何是由不得你自己的，誰叫你是慕容家的女兒，誰叫你天生姓了慕容，除非剮去一身血肉，才脫得了幹係，你一日是你爹的女兒，就得聽你爹的！”
她快把牙都咬碎了，顫抖著聲音說：“我求你們，給我尋一個人讓我名正言順的嫁了吧，放牛的也好，耕田的也罷，窮點無所謂，老實勤懇就成，我能紡會織，也無需你能陪送什麽嫁妝，要我去跟一群女人爭一個丈夫，比殺了我還難，我隻要一個小院，一個溫馨的家。”
母親臉色鐵青：“我溫良意怎生出你這種胸無大誌的女兒，簡直白瞎了老子娘生的好皮囊，你這般模樣，豈是落入尋常百姓家的！當今聖上一表人才，娘是親眼見過的，人家是本朝開國以來最年輕的皇帝，十九歲就登基了，風華正茂，大有作為，還委屈了你不成，肯垂憐你一分，是你幾世修不來福氣。”
“我寧願做一輩子妙真聖女！也不嫁一個三妻四妾、朝秦暮楚的男人！”她猛然拿起了針線筐子裏的剪刀，對著自己的臉就要紮下去，母親上來一把握住了剪刃，手心割出了一道口子，血登時止不住。
父親聽到了動靜，推門進來。
讓母親出去治傷，屋中隻剩父女兩個人，第一次和父親單獨相處。
父親穿著她親手做的紫貂皮鶴氅，織錦緞襯裏的，這是年節給他做的新衣，用的最好的料子，紉了半個月才做好。父親摸著拇指上的白玉扳指，兩鬢和胡須已白透了。
他開誠布公地說：“為父曉得，當年點天燈那件事，我做錯了，你祖母也多次訓了我，她是真的疼愛你，比疼愛你小姑更甚，若非你身子弱，為你卜命說不宜在家，她怎舍得把你送出去，將你放在荒郊野外，放在外人手裏，十年不聞不問也是我的不是，為父給你謝罪了。”
說著垂頷下去，已掉下了淚：“兒啊，咱家現在的情形你全看在眼裏，釜中魚，籠中燕，朝不保夕的日子，你長姐一家淩遲的淩遲，流放的流放，連那小小稚童，都得跟著受流配之苦，沒準哪日，皇帝想起來，收拾了我們，金口玉言，一句話就可抄家株連。為父老了，不知道還能撐幾時，小五失寵了，玉霙沒了，隻有你，容貌最出色，隻有成了他的枕邊人，成了寵妃，才能改變這一切，就當為父求你，為家族獻身罷。”
她的一顆心，絞痛成血肉模糊的一團，朝著父親跪下：“爹，我不喜歡他，他是五姐姐的夫婿啊，五姐姐才幾年就被厭棄了，我跟了他，豈非是第二個五姐姐，我在淮揚得罪過他，他怎會喜歡我。”
父親道：“為父是男人，太了解男人了，沒有男人能抵抗住美色，你正是韶光年華，從前你小，他當你是個孩子，可如今，為父不信，你站在他麵前，他能絲毫不動心，隻要他臨幸了你，有了皇嗣，咱們闔家頭上這把刀就挪開了。”
她拚命搖頭，拚命搖頭。“我做不到......做不到......與虎謀皮......曲意承歡......每日當著人作戲......我做不到......”
“你長姐走的那天，冒著大雪，我遠遠看著他們，披枷帶鎖，被人鞭打驅策，身上就穿了單薄的囚衣，聽說在牢裏，小兒的手指頭凍掉了兩根，為父無能，隻有眼睜睜看著，都怪父親，將她嫁到了邢家，或許，你委身了皇帝，能為他們求來一份赦免。”
她哭的撕心裂肺：“為什麽要謀反......為什麽謀反.......”
父親已知她心中防線已潰，老淚縱橫地道：“你要為父跪下來求你嗎？”
終於，她妥協了。
麵如死灰地說了一句：“我答應去，但是能不能選的上，我不能保證，我就這般性子，改不了，我不會再衝撞他，也絕學不會討好他，他不喜歡我也沒法子。”
就這樣，她來到了這裏。
夜黑的透了，月出皎兮，宮闕沉浸在燈火的海洋，簷下掛著一盞盞洋漆四角如意宮燈，花梨木為框架，雕刻吉祥花紋，鑲以絹紗，繪彩圖案，或寒梅映枝，或牡丹錦簇。
暖爐裏的炭燃的燼了，劉嬤嬤去換新的，今夜的青蔻閣蜩螗齊沸，說話聲，嬉笑聲，不絕於耳，從隔壁房間出來兩個美貌女子，施施然然來到身畔，圍著披風，裏頭隻穿了寢衣。
“看妹妹年紀在我們之下，聽說你是慕容府的，不知怎麽稱呼？”綠衣女子聲音柔婉。
粉衣女子也道：“是啊，咱們以後就是姐妹了，有緣同聚一堂，要守望扶持啊。”
定柔知道她們是來攀交的，今夜她不想同不熟悉的人說話。
兩個女子見她動也沒動，好生無趣，轉頭回房。“她怎麽這樣啊......”
樓下廂房，兩個女子在比衣服。
一個對鏡道：“沈姐姐，慕容家那個庶女你注意了吧，年紀最小，模樣最出挑，必然是中選的，以後是我們的勁敵。”
另一個冷哼一聲：“我爹說慕容家現在還不如個破落戶，封邑收了，兵權也收了，就一個空殼子虛名，怕她作甚，便是選上了，叫她失寵還不簡單。”
翌日，采選女子比肩聯袂站在院外，列了整整四行，青蔻閣和綠莞閣共進選五十六位名媛，定柔身形嬌小，站在第一排最右。
兩個模樣端正的管事嬤嬤在訓話，喋喋說著宮規禮儀，見到皇帝、太後、皇後、四妃、嬪禦，該行什麽禮，說什麽敬語，初選由尚儀女官考核婦功和四書五德，音律和詩詞賦，日子定在十五，複選在瑤光殿，下月初一為吉日，由太後和四妃瞻觀婦容婦言，入了複選便可移居韶華館，成為正式的禦妻，殿選日子還未定，是眾禦妻麵聖的機會。
“掖庭有東西十二殿，三十六館，六十三閣，金門玉戶神仙府，桂殿蘭宮妃子家，隻有九嬪之上才可椒蘭殿寢，奴婢恭祝各位采女日後都能擢第，躋身貴人，若生下皇子公主，榮華不可限量......”
語罷，讓眾人依次進一個房間，每六個為一組。
從左到右，定柔在第二組，前麵六個人出來的時候臉上帶著淚痕，有的還在顫抖著手係衣帶。
第二排進去，屋裏桌椅全無，幾個麵貌不善身材魁梧的老嫗，守在帳帷旁邊，盤子裏放著一堆不知道幹什麽的物什。
朱紅宮牆聳直昂雲，高的讓人目眩，完全遮擋住了一方日光。溫氏下了車，伸手去挽女兒的手，車裏的人沒有接，自己踩著杌紮下來，低著頭不看母親，穿著一襲月白色羽緞右衽襖裙，領緣袖口銀貂毛滾邊，繡著清雅的梅花，梳著垂鬟分肖髻，劉嬤嬤拿著繡鸞披風圍上，兩個丫鬟拾掇包裹，門前同樣禁衛森嚴，有明金甲的將官在盤查刀矢，佇立著無數內監和宮娥，熱鬧極了。一張八仙書案鋪著團窠錦花卉桌圍，墜著流蘇，禮部官員和尚儀局女官在登記入冊。
前方排成了一條長隊，禮部官員問籍契，姓名，何人舉薦，對照薦帖，尚儀女官問芳齡生辰，安置寓所。
“寧州右千牛衛錄事參軍孔德皋次女，孔婉兒，太常少卿楊大人舉薦，十六歲。”
“入綠莞閣。”
“秘書郎程貴軻之幼女，程芊芊，德妃娘娘表外甥女，十七歲。”
“失敬，請入青蔻閣。”
“虞部司沈方舟嫡女，沈蔓菱，淑妃娘娘族妹，吏部左侍郎沈大人舉薦，十八歲。”
“失敬失敬，請入青蔻閣。”
......
終於到了近前，溫氏拿出戶籍契和薦帖，賠笑道：“靖國公慕容槐十一女，慕容茜，我家老爺自己舉薦，年及笄。”
後頭有人在竊笑。
那禮部官員抬目朝身旁的少女瞟了一眼，隻見低垂著頭，額前薄薄的留發，整齊利落，一張麵容精致無暇，肌膚凝膩凍脂，不由露出驚豔之色，略微思忖，握筆在名冊上劃出一筆，旁邊的尚儀女官立刻心意神會，念道：“請入青蔻閣。”
溫氏欣喜地鬆了一口氣。
青蔻閣和綠莞閣看似比鄰，實則大有門道，聽說這次采選，還要為幾位年輕的親王和宗室皇親挑選侍妾，為西征立功的將領賜婚。
這是定柔第一次走進皇宮，走進她命運的那座城。
溫氏拉著她的手熱淚漣漣：“兒啊，即去了便要好好活出個樣子來，你的妝奩匣子娘給塞了兩千兩票銀，是你爹吩咐的，宮裏處處得打點，不夠了我們再想法子給你捎進去，還有你這個脾氣，得收斂，伴君如伴虎，可不是在淮南了，看著咱家的麵子才不計較，如今可是皇庭禁宮，一言一行都牽扯著闔家的榮辱，要謹言慎行些......”
定柔神情冰冷，甩開母親的手，轉頭步進寬廣的門道，門牆有十來尺厚，劉嬤嬤和兩個丫鬟隨在身後，幾個內監抬著箱籠，宮巷人流熙熙，衣香鬢影如花似錦，那姌巧窈窕的身影漸行漸遠。
青蔻閣，內監進進出出抬箱籠，宮娥熏被焚香。珠翠錦裳的待選女子，雲鬢蛾眉，釵環鐺鐺，短長肥瘦各有態，廊下三三兩兩地攀談結交。
院子裏一樹早春的重瓣綠萼開的窮態極妍，潔白的花，綠色的萼，鵝黃的蕊，枝丫銜翡綴玉，暗香疏影。
身著荷青色羽緞對襟掐牙短襖，蝶戲蘭織花裙襦的女子，望著樹頭，輕輕地吟：“眾芳搖落獨暄妍，占盡風情向小園......”
臨水照花的人兒，眉目如畫，膚如細瓷，眼眸靜水脈脈，恬淡婉約，梳著閨閣式的隨雲髻，玉釵花簪，圍著香狐毛鑲邊大紅猩猩氈花團錦簇鬥篷，挽著一條輕盈的紗帛，儀靜體閑，身段修長婀娜，纖穠合度。
幾個女子蓮步嬛嬛走過來，個個形貌昳麗。
一個瓜子臉，彎月眉，杏腮桃花的，身著桃紅撒花半臂銀鼠小襖，蛺蝶百褶裙，圍著玉色披風，梳著淩虛髻，柔聲問道：“姐姐好意境，敢問如何稱呼？芳齡幾許？來自何府？”
荷青襖裙的女子款款道：“各位姐妹安好，吾姓徐，名諱相宜，小字宜君，今年十七歲，家父是閬州刺史，不知各位姐姐如何稱呼？”
閬州刺史在此次西南平叛中運送糧草，追繳餘孽，立下功的，皇帝提點為川蜀副巡按使，與□□使一起善後劍南諸事，旨意剛到了吏部，還未公布。
瓜子臉的女子道：“吾姓薄，名諱畫黛，十六歲。”
指著另外一個略微矮些的，兩頰浮著嬌羞的紅暈：“這個是我妹妹巧眉，剛及笄歲，家翁是隴右節度使，早聽聞閬州有一位掃眉才子，做得一厥《梨花詞》，曰：‘階前一枝輕帶雨，溶溶冷香色，冰潔玉魂質，欺雪還似負梅，何辜不入群芳牒？哪堪朔風摧，零落一抷芳塚。’可謂當世傳頌，與謝家道韞齊名，可是汝？”
徐相宜訕訕一笑：“不敢當，不過閑暇時的拙作，有勞妹妹記得。”
“果真是姐姐啊，幸會！”
“幸會！”
另一個俊眼修眉，臉似銀盤，眉如柳絲的道：“吾姓周，名諱芬婼，十八歲，祖母是榮壽縣主。”
“......姓方，名諱蓁蓁，十五歲......”
“......姓歐陽，名諱卉姑，十六歲......”
薄畫黛拉住徐相宜的手：“姐姐來的早啊。”
徐相宜：“我五六日前就到了驛館，晨起無事，便來的早了些，第一個遞名帖的。”
“閬州山遙路遠，姐姐年節後就動身了麽？”
“正是，妹妹呢？”
“我姊妹兩個元宵節後才動身的，昨日才至，險些沒趕上，有一個姨母在平樂坊經商，宿在她家。”
“吾與姐姐一見如故，以後咱們要相互照應。”
“正是呢。”
薄以手附耳到徐，悄悄道：“妹妹方才仔細觀察了，凡進了青蔻閣的，姐姐的容貌最出眾，又才華橫溢，必然中選，妹妹不才，忝居第二，若有幸被聖眷垂青，咱們要守望相助啊。”
徐落落一笑：“自然。”
這時，一從宮娥內監簇擁著一前一後兩個錦衣繡裳的少女，下頷倨傲，嬤嬤頤指氣使：“別蹭壞了我們姑娘的紫檀箱子，放朝南的那間廂房。”
領頭的內宦恭敬不已：“是是是，淑妃娘娘都吩咐了，最好的屋子留給姑娘，奴才昨日用寄生香熏了半日，一點也沒有濕潮氣......”
“算你猴崽子機靈。”
另一邊的道：“德妃娘娘也吩咐了，沈姑娘旁邊這間給姑娘，一樣坐南朝北的屋子，知道姑娘喜歡蘭花，特讓花卉局從暖房挪來兩盆玉梅和墨蘭，屋中放了炭，好生養著呢。”
“這還差不多！”
方蓁蓁小聲對眾人人說：“淑妃和德妃的親眷，咱們以後可得敬讓些，莫衝撞了。”
話音剛落，又幾個內監抬箱進了垂花門，兩個粉衣宮娥和兩個丫鬟模樣的人引著一個繡鸞披風的少女，待看清麵容，幾人頓時一怔，如在夢中。
“姑娘的房間在樓上。”
一眾腳步上了畫閣。
徐和薄幾人望著那纖巧嫋娜的一抹背影，忘了眨眼。
心直直向深淵墜下。
薄畫黛臉色都變了，感慨：“天呢！竟有如此人物！”
日暮斜陽，餘霞成綺，琉璃瓦上鍍了一層瀲灩，映的雕梁畫柱鏤金錯彩，鮮亮的似能滴出顏料。
少女倚在闌幹下，望著重重疊疊的飛簷反宇，餘暉下瓊樓金闕朦了暝靄薄霧，透著不真實的迷離。
宮人們抬著食盒魚貫而進垂花門。
劉嬤嬤燒了暖手爐，走過來：“姑娘，這會子天涼了，回屋去吧，晚飯送來了。”
少女搖了搖頭，示意不想吃。
她要等，那個和妙真觀一樣的月亮，今天是初九日，它出來的早。
劉嬤嬤隻好將粥和小菜放進暖籠溫著，桌上有供應的甜點果品，朝夕有人來換。
師傅，離開之後，到你陵前磕個頭，竟是這樣難。
今年是記事以來和親人過的第一個年節，她的心裏說不出的期待，從前無數次的幻想過，一家人圍坐一起守歲，吃年夜飯，鞭炮煙火，可是全家沒有一個不陰沉著臉，唉聲歎氣的，四哥沒回來，隻捎了書信問候父母，尹氏嫂嫂過世對他來說，家也不似個家了。二哥倒是回來了，卻是遞了辭呈回來的，說在康縣軍營處處受排擠，吃喝拉撒都有人監視著，幹不下去了，靜妍的夫家禦史台彭家是世代雅望清流，祖上與先祖父頗有交情，雖說家裏沒落，前途岌岌可危，卻未作出背信棄義的事，差了媒人來送庚帖，預備年後迎親，定了四月為吉期，靜妍這時候突然一病不起了，精神恍惚，不思飲食，日漸憔悴起來，年節的時候在病榻上過的，找了醫者來觀脈，皆說不出個症狀，人卻是不斷的消瘦下去，變得形銷骨立，開春又添了咳症，時常昏迷不醒，這光景，怕是天壽不永的，父親不忍耽誤彭家兒郎，隻好親自登門退了聘禮。
那天兩個陌生的嬤嬤莫名進了雲葭小築，將針線全部收了起來，一個肅正的麵孔，嚴厲地說著宮規儀矩，做著示範，一個拿來了花房裏的新卉，喋喋說著插花訣要，她覺著母親定是又生了什麽念頭，便別扭起來，兩個嬤嬤見她不肯學，便去告狀，母親稍事來了，將下人遣出去，繡樓的房門關上，坦白了說，宮裏要大選妃禦，父親讓她進宮，做皇帝的侍妾，名字已報呈了禮部，父母之命不可違。
她氣得摔了茶盞。
母親態度強硬：“這一次無論如何是由不得你自己的，誰叫你是慕容家的女兒，誰叫你天生姓了慕容，除非剮去一身血肉，才脫得了幹係，你一日是你爹的女兒，就得聽你爹的！”
她快把牙都咬碎了，顫抖著聲音說：“我求你們，給我尋一個人讓我名正言順的嫁了吧，放牛的也好，耕田的也罷，窮點無所謂，老實勤懇就成，我能紡會織，也無需你能陪送什麽嫁妝，要我去跟一群女人爭一個丈夫，比殺了我還難，我隻要一個小院，一個溫馨的家。”
母親臉色鐵青：“我溫良意怎生出你這種胸無大誌的女兒，簡直白瞎了老子娘生的好皮囊，你這般模樣，豈是落入尋常百姓家的！當今聖上一表人才，娘是親眼見過的，人家是本朝開國以來最年輕的皇帝，十九歲就登基了，風華正茂，大有作為，還委屈了你不成，肯垂憐你一分，是你幾世修不來福氣。”
“我寧願做一輩子妙真聖女！也不嫁一個三妻四妾、朝秦暮楚的男人！”她猛然拿起了針線筐子裏的剪刀，對著自己的臉就要紮下去，母親上來一把握住了剪刃，手心割出了一道口子，血登時止不住。
父親聽到了動靜，推門進來。
讓母親出去治傷，屋中隻剩父女兩個人，第一次和父親單獨相處。
父親穿著她親手做的紫貂皮鶴氅，織錦緞襯裏的，這是年節給他做的新衣，用的最好的料子，紉了半個月才做好。父親摸著拇指上的白玉扳指，兩鬢和胡須已白透了。
他開誠布公地說：“為父曉得，當年點天燈那件事，我做錯了，你祖母也多次訓了我，她是真的疼愛你，比疼愛你小姑更甚，若非你身子弱，為你卜命說不宜在家，她怎舍得把你送出去，將你放在荒郊野外，放在外人手裏，十年不聞不問也是我的不是，為父給你謝罪了。”
說著垂頷下去，已掉下了淚：“兒啊，咱家現在的情形你全看在眼裏，釜中魚，籠中燕，朝不保夕的日子，你長姐一家淩遲的淩遲，流放的流放，連那小小稚童，都得跟著受流配之苦，沒準哪日，皇帝想起來，收拾了我們，金口玉言，一句話就可抄家株連。為父老了，不知道還能撐幾時，小五失寵了，玉霙沒了，隻有你，容貌最出色，隻有成了他的枕邊人，成了寵妃，才能改變這一切，就當為父求你，為家族獻身罷。”
她的一顆心，絞痛成血肉模糊的一團，朝著父親跪下：“爹，我不喜歡他，他是五姐姐的夫婿啊，五姐姐才幾年就被厭棄了，我跟了他，豈非是第二個五姐姐，我在淮揚得罪過他，他怎會喜歡我。”
父親道：“為父是男人，太了解男人了，沒有男人能抵抗住美色，你正是韶光年華，從前你小，他當你是個孩子，可如今，為父不信，你站在他麵前，他能絲毫不動心，隻要他臨幸了你，有了皇嗣，咱們闔家頭上這把刀就挪開了。”
她拚命搖頭，拚命搖頭。“我做不到......做不到......與虎謀皮......曲意承歡......每日當著人作戲......我做不到......”
“你長姐走的那天，冒著大雪，我遠遠看著他們，披枷帶鎖，被人鞭打驅策，身上就穿了單薄的囚衣，聽說在牢裏，小兒的手指頭凍掉了兩根，為父無能，隻有眼睜睜看著，都怪父親，將她嫁到了邢家，或許，你委身了皇帝，能為他們求來一份赦免。”
她哭的撕心裂肺：“為什麽要謀反......為什麽謀反.......”
父親已知她心中防線已潰，老淚縱橫地道：“你要為父跪下來求你嗎？”
終於，她妥協了。
麵如死灰地說了一句：“我答應去，但是能不能選的上，我不能保證，我就這般性子，改不了，我不會再衝撞他，也絕學不會討好他，他不喜歡我也沒法子。”
就這樣，她來到了這裏。
夜黑的透了，月出皎兮，宮闕沉浸在燈火的海洋，簷下掛著一盞盞洋漆四角如意宮燈，花梨木為框架，雕刻吉祥花紋，鑲以絹紗，繪彩圖案，或寒梅映枝，或牡丹錦簇。
暖爐裏的炭燃的燼了，劉嬤嬤去換新的，今夜的青蔻閣蜩螗齊沸，說話聲，嬉笑聲，不絕於耳，從隔壁房間出來兩個美貌女子，施施然然來到身畔，圍著披風，裏頭隻穿了寢衣。
“看妹妹年紀在我們之下，聽說你是慕容府的，不知怎麽稱呼？”綠衣女子聲音柔婉。
粉衣女子也道：“是啊，咱們以後就是姐妹了，有緣同聚一堂，要守望扶持啊。”
定柔知道她們是來攀交的，今夜她不想同不熟悉的人說話。
兩個女子見她動也沒動，好生無趣，轉頭回房。“她怎麽這樣啊......”
樓下廂房，兩個女子在比衣服。
一個對鏡道：“沈姐姐，慕容家那個庶女你注意了吧，年紀最小，模樣最出挑，必然是中選的，以後是我們的勁敵。”
另一個冷哼一聲：“我爹說慕容家現在還不如個破落戶，封邑收了，兵權也收了，就一個空殼子虛名，怕她作甚，便是選上了，叫她失寵還不簡單。”
翌日，采選女子比肩聯袂站在院外，列了整整四行，青蔻閣和綠莞閣共進選五十六位名媛，定柔身形嬌小，站在第一排最右。
兩個模樣端正的管事嬤嬤在訓話，喋喋說著宮規禮儀，見到皇帝、太後、皇後、四妃、嬪禦，該行什麽禮，說什麽敬語，初選由尚儀女官考核婦功和四書五德，音律和詩詞賦，日子定在十五，複選在瑤光殿，下月初一為吉日，由太後和四妃瞻觀婦容婦言，入了複選便可移居韶華館，成為正式的禦妻，殿選日子還未定，是眾禦妻麵聖的機會。
“掖庭有東西十二殿，三十六館，六十三閣，金門玉戶神仙府，桂殿蘭宮妃子家，隻有九嬪之上才可椒蘭殿寢，奴婢恭祝各位采女日後都能擢第，躋身貴人，若生下皇子公主，榮華不可限量......”
語罷，讓眾人依次進一個房間，每六個為一組。
從左到右，定柔在第二組，前麵六個人出來的時候臉上帶著淚痕，有的還在顫抖著手係衣帶。
第二排進去，屋裏桌椅全無，幾個麵貌不善身材魁梧的老嫗，守在帳帷旁邊，盤子裏放著一堆不知道幹什麽的物什。