3. 大公情婦的妹妹成了葉卡特琳娜的狂熱崇拜者
大公的情婦沃倫佐娃越來越神氣了。因為彼得在床頭上信誓旦旦地向她保證過。他一登上皇帝寶座就解除同葉卡特琳娜的婚約，罷黜她的私生子保羅的大公地位，立即和她正式完婚。她不免有些飄飄然，自由出入大公的套間，對葉卡特琳娜虛假的尊重也沒有了，仿佛她已是個可憐的棄婦，而自己則已是鳳冠在頭。她的伯父，副樞密大臣米歇爾·沃倫佐夫也對時局充滿信心，毫不懷疑女皇去世後，俄國的天下將掌握在沃倫佐夫家族的手中。1761年夏天，他高興地邀請他的侄女、大公情婦的妹妹、已成為公爵夫人的葉卡特琳娜·達什科娃到他的別墅過夏天。
達什科娃時年17歲，剛在莫斯科同達什科夫公爵度完蜜月。她接到伯父的邀請信後很快就來到了彼得堡，沃倫佐夫伯爵的別墅坐落在彼得霍府和奧拉寧堡之間的一個村莊裏。女皇就住在奧拉寧堡。達什科娃閑得無聊的時候就叫人套上馬車，前往奧拉寧堡，到大公的住處找姐姐說說話。但她很快就發現，姐姐粗俗無知，對書本毫無興趣；而姐姐的情夫彼得更是令人作嘔，她後來寫道：“大公性格乖僻，舉止猥瑣，智力有限，不學無術，對俄國充滿厭惡之情，對普魯士崇拜之至，很難想像，如果他當了皇帝會發生什麽樣的事情。”1
1引自《達什科娃公主回憶錄》。
達什科娃公爵夫人在對姐姐和姐姐的情人失望之餘，突然發現了氣質高雅的大公夫人，有一天，她來到大公的住處，發現大公和姐姐都不在，有個僕人告訴她，他們到兵營檢閱普魯士軍隊去了。她正準備返回伯父家的時候，迎麵碰上了外出歸來的葉卡特琳娜。她們兩年前曾見過一麵，那時達什科娃是個隻會說法語的15歲的孩子，但幾乎讀遍了彼得堡所有的法語書籍，葉卡特琳娜對她的好學很驚訝。那天，她們一見麵就認出了對方。葉卡特琳娜高興地把她邀到自己的房間裏，倆人海闊天空，從哲學到文學，從科學到社會，神聊了整整一天。彼此都驚奇地發現，對方就是自己的精神戀人。
從此以後，達什科娃便對自己的姐姐和彼得不屑一顧，完全被葉卡特琳娜迷住了。葉卡特琳娜每次去彼得霍府看望保羅返回時，總要到沃倫佐夫家的別墅去，同達什科娃消磨一天剩餘的時光。漸漸地，葉卡特琳娜發現這位女友不僅知識淵博，而且特別熱情，充滿幻想，在她的頭腦中塞滿了零零碎碎的西方文明，特別是法國文明，她時刻夢想著把這種文明移植過來，以教化野蠻的俄羅斯。特別令葉卡特琳娜興奮的是，這個17歲的公爵夫人身上，具有一種巨大的無所畏懼的冒險精神。這正是大公夫人日後孤注一擲所需要的。
達什科娃公爵夫人的到來，使得葉卡特琳娜的生活更加充實，她總是在享受格裏戈利的熱烈瘋狂之後，再到帕尼那裏去體會溫柔寧靜，然後再同達什科娃分享智慧和知識的樂趣。這段時光一直持續到彼得登基。
4. 伊莉莎白魂歸西天，大公夫婦緊張地等待宣布女皇遺囑
1761年12月，伊莉莎白女皇恍恍惚惚感到死神已經臨近。盡管她剛過50，但荒淫的生活，沒有節製的暴飲暴食已使她精力耗盡。無論她心愛的情夫伊凡·朱瓦洛夫怎樣盡職盡責地愛撫，她也是心如死水，體似爛泥，沒有情慾，沒有感覺。她知道，既然年輕的男人也不能使她煥發精神，那她就隻有到另一個世界尋歡作樂了——假如那個世界也是人世間的翻版的話。
伊凡·朱瓦洛夫更是憂心忡忡，他用青春從女皇那裏交換到的一切特權和特殊榮耀都將隨女皇的去世而消失，但他不甘心既得的一切那麽快就冰消雪化，誰能保護他呢？大公彼得不會要個情夫，他登基將意味著自己的榮華富貴已到盡頭，大公夫人呢？自己雖然曾經對她不很友好，但他現在處境不妙，需要幫助，她也許不會拒絕自己的幫助，或許還能搖身一變，又成為大公夫人的情人，這可是天大的好事。於是，他便不斷給她暗示，甚至報告女皇的病情。葉卡特琳娜當然不傻，在此關鍵時刻，投靠她的人越多，她就越有取勝的把握。因此，她也不時給女皇的情夫回以媚笑，讓他看到一點希望。
隨著女皇病情的加重，宮廷上下人心惶惶，究竟是大公彼得繼位，還是小大公保羅稱帝？葉卡特琳娜攝政，還是會導演一場政變呢？誰也不清楚。法國駐彼得堡大使布霍德依男爵寄回國內的信是這樣描述的：
“一想到人民對大公的憎恨和他的種種倒行逆施，我就覺得女皇去世後將會爆發一場徹底的革命；但俄國人那種膽小懦弱的樣子又告訴我：恐懼和奴性又占了上風，就像伊莉莎白奪取皇位時一樣。”的確，彼得大帝用馬鞭馴服的俄羅斯臣民，從來就不管誰應該當皇帝，誰不該當皇帝；隻要誰戴上了皇冠誰就是皇帝，他們就向誰頂禮膜拜。最關心誰當皇帝，用盡陰謀詭計把對自己有利的人推上皇位的，是那些既得利益的權貴們。
彼得的擁護者們已經製定了計劃，這主要是沃倫佐夫家族的人們的設想。他們的計劃是盡最大的努力保證女皇不要在最後的時刻廢除彼得的皇位繼承權；彼得登基後立即與普魯士和解；然後揭露保羅為私生子，剝奪其大公的地位；與葉卡特琳娜解除婚約，同沃倫佐娃正式完婚。這個計劃不僅給葉卡特琳娜覺察到了，沃倫佐娃的妹妹達什科娃公爵夫人也知道了。這個家族的叛逆者為女友葉卡特琳娜的處境非常擔憂。12月中旬的一個寒冷的夜晚，當她獲知女皇的病情相當危險時，急忙跑到大公夫人的住處，奉勸她採取斷然措施。葉卡特琳娜裝出一副聽天由命的樣子說：“我能採取什麽樣的措施呢？親愛的公主，我一直都在承受命運給我安排的一切，我將繼續勇敢地接受命運的安排。”城府高深莫測的葉卡特琳娜也許對這個達什科娃的忠誠抱有懷疑，因為她畢竟是自己最危險的敵人的親人。
大公的情婦沃倫佐娃越來越神氣了。因為彼得在床頭上信誓旦旦地向她保證過。他一登上皇帝寶座就解除同葉卡特琳娜的婚約，罷黜她的私生子保羅的大公地位，立即和她正式完婚。她不免有些飄飄然，自由出入大公的套間，對葉卡特琳娜虛假的尊重也沒有了，仿佛她已是個可憐的棄婦，而自己則已是鳳冠在頭。她的伯父，副樞密大臣米歇爾·沃倫佐夫也對時局充滿信心，毫不懷疑女皇去世後，俄國的天下將掌握在沃倫佐夫家族的手中。1761年夏天，他高興地邀請他的侄女、大公情婦的妹妹、已成為公爵夫人的葉卡特琳娜·達什科娃到他的別墅過夏天。
達什科娃時年17歲，剛在莫斯科同達什科夫公爵度完蜜月。她接到伯父的邀請信後很快就來到了彼得堡，沃倫佐夫伯爵的別墅坐落在彼得霍府和奧拉寧堡之間的一個村莊裏。女皇就住在奧拉寧堡。達什科娃閑得無聊的時候就叫人套上馬車，前往奧拉寧堡，到大公的住處找姐姐說說話。但她很快就發現，姐姐粗俗無知，對書本毫無興趣；而姐姐的情夫彼得更是令人作嘔，她後來寫道：“大公性格乖僻，舉止猥瑣，智力有限，不學無術，對俄國充滿厭惡之情，對普魯士崇拜之至，很難想像，如果他當了皇帝會發生什麽樣的事情。”1
1引自《達什科娃公主回憶錄》。
達什科娃公爵夫人在對姐姐和姐姐的情人失望之餘，突然發現了氣質高雅的大公夫人，有一天，她來到大公的住處，發現大公和姐姐都不在，有個僕人告訴她，他們到兵營檢閱普魯士軍隊去了。她正準備返回伯父家的時候，迎麵碰上了外出歸來的葉卡特琳娜。她們兩年前曾見過一麵，那時達什科娃是個隻會說法語的15歲的孩子，但幾乎讀遍了彼得堡所有的法語書籍，葉卡特琳娜對她的好學很驚訝。那天，她們一見麵就認出了對方。葉卡特琳娜高興地把她邀到自己的房間裏，倆人海闊天空，從哲學到文學，從科學到社會，神聊了整整一天。彼此都驚奇地發現，對方就是自己的精神戀人。
從此以後，達什科娃便對自己的姐姐和彼得不屑一顧，完全被葉卡特琳娜迷住了。葉卡特琳娜每次去彼得霍府看望保羅返回時，總要到沃倫佐夫家的別墅去，同達什科娃消磨一天剩餘的時光。漸漸地，葉卡特琳娜發現這位女友不僅知識淵博，而且特別熱情，充滿幻想，在她的頭腦中塞滿了零零碎碎的西方文明，特別是法國文明，她時刻夢想著把這種文明移植過來，以教化野蠻的俄羅斯。特別令葉卡特琳娜興奮的是，這個17歲的公爵夫人身上，具有一種巨大的無所畏懼的冒險精神。這正是大公夫人日後孤注一擲所需要的。
達什科娃公爵夫人的到來，使得葉卡特琳娜的生活更加充實，她總是在享受格裏戈利的熱烈瘋狂之後，再到帕尼那裏去體會溫柔寧靜，然後再同達什科娃分享智慧和知識的樂趣。這段時光一直持續到彼得登基。
4. 伊莉莎白魂歸西天，大公夫婦緊張地等待宣布女皇遺囑
1761年12月，伊莉莎白女皇恍恍惚惚感到死神已經臨近。盡管她剛過50，但荒淫的生活，沒有節製的暴飲暴食已使她精力耗盡。無論她心愛的情夫伊凡·朱瓦洛夫怎樣盡職盡責地愛撫，她也是心如死水，體似爛泥，沒有情慾，沒有感覺。她知道，既然年輕的男人也不能使她煥發精神，那她就隻有到另一個世界尋歡作樂了——假如那個世界也是人世間的翻版的話。
伊凡·朱瓦洛夫更是憂心忡忡，他用青春從女皇那裏交換到的一切特權和特殊榮耀都將隨女皇的去世而消失，但他不甘心既得的一切那麽快就冰消雪化，誰能保護他呢？大公彼得不會要個情夫，他登基將意味著自己的榮華富貴已到盡頭，大公夫人呢？自己雖然曾經對她不很友好，但他現在處境不妙，需要幫助，她也許不會拒絕自己的幫助，或許還能搖身一變，又成為大公夫人的情人，這可是天大的好事。於是，他便不斷給她暗示，甚至報告女皇的病情。葉卡特琳娜當然不傻，在此關鍵時刻，投靠她的人越多，她就越有取勝的把握。因此，她也不時給女皇的情夫回以媚笑，讓他看到一點希望。
隨著女皇病情的加重，宮廷上下人心惶惶，究竟是大公彼得繼位，還是小大公保羅稱帝？葉卡特琳娜攝政，還是會導演一場政變呢？誰也不清楚。法國駐彼得堡大使布霍德依男爵寄回國內的信是這樣描述的：
“一想到人民對大公的憎恨和他的種種倒行逆施，我就覺得女皇去世後將會爆發一場徹底的革命；但俄國人那種膽小懦弱的樣子又告訴我：恐懼和奴性又占了上風，就像伊莉莎白奪取皇位時一樣。”的確，彼得大帝用馬鞭馴服的俄羅斯臣民，從來就不管誰應該當皇帝，誰不該當皇帝；隻要誰戴上了皇冠誰就是皇帝，他們就向誰頂禮膜拜。最關心誰當皇帝，用盡陰謀詭計把對自己有利的人推上皇位的，是那些既得利益的權貴們。
彼得的擁護者們已經製定了計劃，這主要是沃倫佐夫家族的人們的設想。他們的計劃是盡最大的努力保證女皇不要在最後的時刻廢除彼得的皇位繼承權；彼得登基後立即與普魯士和解；然後揭露保羅為私生子，剝奪其大公的地位；與葉卡特琳娜解除婚約，同沃倫佐娃正式完婚。這個計劃不僅給葉卡特琳娜覺察到了，沃倫佐娃的妹妹達什科娃公爵夫人也知道了。這個家族的叛逆者為女友葉卡特琳娜的處境非常擔憂。12月中旬的一個寒冷的夜晚，當她獲知女皇的病情相當危險時，急忙跑到大公夫人的住處，奉勸她採取斷然措施。葉卡特琳娜裝出一副聽天由命的樣子說：“我能採取什麽樣的措施呢？親愛的公主，我一直都在承受命運給我安排的一切，我將繼續勇敢地接受命運的安排。”城府高深莫測的葉卡特琳娜也許對這個達什科娃的忠誠抱有懷疑，因為她畢竟是自己最危險的敵人的親人。