祖上如何風光，都已是過去的輝煌。到柳開父輩時，家境雖還屬於豪富一類，不過官位已限於中下級，更重要的是當時門第觀念已經不再流行。他的父親柳承幹最終做到監察禦史，那已是宋初的事了。
大名所在的河朔地區，自中唐亂世以來兵火不熄，強藩悍將打鬥不已，故民風頗為剽悍，百姓習武蔚然成風。柳開雖是富家子弟，但受到當地風氣薰染，自幼也喜好操弓舞劍，不僅練就一身過人的射箭功夫，而且膽子特別大。
說到柳開的膽子，少年時已經顯露出來。《宋史》本傳記載：後周末年，柳承幹任南樂（今河南南樂）縣令。某日夜間，突然有強盜闖入家裏，大家都驚恐不敢動，才十三歲的柳開抽劍就沖了過去。強人隻得翻牆逃跑，結果被柳開揮劍劈掉兩個腳趾。
改朝換代的事自古就有，尤其在五代時更不少見，“禪讓”、兵變的悲喜劇不時上演。公元960年年初，後周禁軍將帥趙匡胤再次“黃袍加身”，造就大宋王朝。正是大亂導致大治，宋太祖不滿武夫輪番坐江山的格局，向天下釋出了長治久安的新氣象。柳開畢竟是世家子弟，自然明了世道人心所向，所以沒有因尚武而荒廢學業。
本朝開國之初，百廢待興，文壇也是荒蕪已久。柳開自小就性格張揚，心高氣傲，對當時淺陋的文風大為不滿，讀書作文遂以唐代韓愈、柳宗元為楷模，便起名肩愈，字紹先，大有延續“韓、柳”古文功業的誌向。經典閱讀多了，他深為先聖道統人倫義理所折服，於是奮筆道：“文惡辭之華於理，不惡理之華於辭。”也就是認為“道”重於“文”，辭章華麗不如道理明晰。於是，他自覺學問升華，便改名為“開”，取字“仲塗”，立誌再開“聖人之道”，又自號“東郊野夫”、“補亡先生”，還以此署名著述。這都反映在文學思想上，他具有突破舊藩籬的新意識新主張。
年輕時的柳公子，已寫出不少名篇，從而博得許多知名學者和官員的青睞，像大名知府王祐和翰林學士盧多遜都對他的文章大加讚賞。一時他聲名鵲起，與另一位古文家範杲並稱“柳、範”。又與梁周翰、高錫、範杲等名士並稱“高、梁、柳、範”。對於柳開的文學成就，元人修的《宋史·儒林傳》這樣評價：宋初，楊億等仍沿襲唐人聲律之體；柳開、穆修“誌欲變古而力弗逮”；自歐陽修出，倡導古文，王安石、蘇軾、曾鞏繼之，“宋文日趨於古矣”。由此足見其在宋代散文史上不可小覷的地位，這當然都是後話了。
古來讀書人大都遵循孔夫子“學而優則仕”的教導，柳開屬功名心特別強烈的人，不甘於僅僅揚名文壇，當然更要走這條道。彼時最方便的路子，就是參加科舉考試。於是，在宋太祖開寶六年（973），他報名科考。到底是功夫不負有心人，結果一試中舉，此時他26歲，是最終被錄取的二十幾人中的一位，可稱得上是科場得意。
當年的柳開意氣風發，自負學問深厚、文章無人可比。不過百年之後，沈括在《夢溪筆談》中卻寫了一個故事，揶揄了他不少。說的是：柳開應舉考試時，相當狂傲，將自己的千軸作品載於獨輪車上，徑直投於考官簾前，想以此驚世駭俗。另一位叫張景的考生，僅攜文章一篇拜見考官。主考官對那車千軸文字未加關注，倒是讀罷短文大加讚賞，結果將張景的名次拔在柳開之上。因此，當時人慨嘆道：“柳開千軸，不如張景一書。”此事真偽的確難辨，但有關柳開的類似軼聞從來不斷，隻能說他張揚的性子不大為以後的士人所欣賞。
二
柳開入仕後，官運一度順暢。他先做了五年多州衙裏的司寇參軍、錄事參軍一類幕僚官，協助知州處理文案和刑獄。當年，文教復興才剛剛起步，官員素質普遍低下，各級衙門充斥著庸官俗吏。因此，他稍顯才能就受到上司的肯定。
太平興國四年（979），宋太宗親率大軍征討五代餘孽——北漢，他奉命督運淮南八州的糧草供應軍需。不幸的是，朝廷在蕩平北漢後，隨即匆忙展開第一次北伐遼朝的行動，卻以失敗告終。此事對柳開倒是影響不大，戰後他升任常州（今江蘇常州市）知州，又調任潤州（今江蘇鎮江市），都是江南富庶之區，同時獲得監察禦史的官銜，這已是其父最終做過的官位。幾年後，改任河北路的貝州（今河北清河縣西）知州，官銜也遷為殿中侍禦史。按照本朝規則，監察禦史、殿中侍禦史都是中央監察機關的官職，但可以授給外任官。由此看來，柳開到三十七八歲時，已經做過三任州級長官，與同輩文臣相比，毫不遜色。
但人在少年得誌，往往以後免不了麻煩。就柳仲塗而言，富家子弟養成的放縱脾性，是影響仕途的最大障礙。柳開從來性格鮮明，不拘小節，好使性子，好出言不遜，但為人豪爽，喜交豪傑，甘為朋友傾囊解難，由此名聲在外。早年在家鄉時，就因此結識了日後貴為參知政事（副宰相）的趙昌言。那時趙昌言還是一介布衣，出遊河北途中聽說柳仲塗好周濟朋友，便前去拜訪。柳開熱情接待了並不相識的來客，交談下來竟引為知己。當時，他的父親已經過世，家事由叔父主持。看到新交友人囊中羞澀，他就開口向叔父要錢，也許是類似的事情太多了，其叔父拒絕了這一要求。柳開做事從來膽大，眼見無法兌現許出的諾言，當晚就在家中放了一把火。叔父看到侄兒如此蠻橫，無可奈何地拿出30萬錢息事寧人。從此，柳開恣意施捨錢財，再無人敢攔。
大名所在的河朔地區，自中唐亂世以來兵火不熄，強藩悍將打鬥不已，故民風頗為剽悍，百姓習武蔚然成風。柳開雖是富家子弟，但受到當地風氣薰染，自幼也喜好操弓舞劍，不僅練就一身過人的射箭功夫，而且膽子特別大。
說到柳開的膽子，少年時已經顯露出來。《宋史》本傳記載：後周末年，柳承幹任南樂（今河南南樂）縣令。某日夜間，突然有強盜闖入家裏，大家都驚恐不敢動，才十三歲的柳開抽劍就沖了過去。強人隻得翻牆逃跑，結果被柳開揮劍劈掉兩個腳趾。
改朝換代的事自古就有，尤其在五代時更不少見，“禪讓”、兵變的悲喜劇不時上演。公元960年年初，後周禁軍將帥趙匡胤再次“黃袍加身”，造就大宋王朝。正是大亂導致大治，宋太祖不滿武夫輪番坐江山的格局，向天下釋出了長治久安的新氣象。柳開畢竟是世家子弟，自然明了世道人心所向，所以沒有因尚武而荒廢學業。
本朝開國之初，百廢待興，文壇也是荒蕪已久。柳開自小就性格張揚，心高氣傲，對當時淺陋的文風大為不滿，讀書作文遂以唐代韓愈、柳宗元為楷模，便起名肩愈，字紹先，大有延續“韓、柳”古文功業的誌向。經典閱讀多了，他深為先聖道統人倫義理所折服，於是奮筆道：“文惡辭之華於理，不惡理之華於辭。”也就是認為“道”重於“文”，辭章華麗不如道理明晰。於是，他自覺學問升華，便改名為“開”，取字“仲塗”，立誌再開“聖人之道”，又自號“東郊野夫”、“補亡先生”，還以此署名著述。這都反映在文學思想上，他具有突破舊藩籬的新意識新主張。
年輕時的柳公子，已寫出不少名篇，從而博得許多知名學者和官員的青睞，像大名知府王祐和翰林學士盧多遜都對他的文章大加讚賞。一時他聲名鵲起，與另一位古文家範杲並稱“柳、範”。又與梁周翰、高錫、範杲等名士並稱“高、梁、柳、範”。對於柳開的文學成就，元人修的《宋史·儒林傳》這樣評價：宋初，楊億等仍沿襲唐人聲律之體；柳開、穆修“誌欲變古而力弗逮”；自歐陽修出，倡導古文，王安石、蘇軾、曾鞏繼之，“宋文日趨於古矣”。由此足見其在宋代散文史上不可小覷的地位，這當然都是後話了。
古來讀書人大都遵循孔夫子“學而優則仕”的教導，柳開屬功名心特別強烈的人，不甘於僅僅揚名文壇，當然更要走這條道。彼時最方便的路子，就是參加科舉考試。於是，在宋太祖開寶六年（973），他報名科考。到底是功夫不負有心人，結果一試中舉，此時他26歲，是最終被錄取的二十幾人中的一位，可稱得上是科場得意。
當年的柳開意氣風發，自負學問深厚、文章無人可比。不過百年之後，沈括在《夢溪筆談》中卻寫了一個故事，揶揄了他不少。說的是：柳開應舉考試時，相當狂傲，將自己的千軸作品載於獨輪車上，徑直投於考官簾前，想以此驚世駭俗。另一位叫張景的考生，僅攜文章一篇拜見考官。主考官對那車千軸文字未加關注，倒是讀罷短文大加讚賞，結果將張景的名次拔在柳開之上。因此，當時人慨嘆道：“柳開千軸，不如張景一書。”此事真偽的確難辨，但有關柳開的類似軼聞從來不斷，隻能說他張揚的性子不大為以後的士人所欣賞。
二
柳開入仕後，官運一度順暢。他先做了五年多州衙裏的司寇參軍、錄事參軍一類幕僚官，協助知州處理文案和刑獄。當年，文教復興才剛剛起步，官員素質普遍低下，各級衙門充斥著庸官俗吏。因此，他稍顯才能就受到上司的肯定。
太平興國四年（979），宋太宗親率大軍征討五代餘孽——北漢，他奉命督運淮南八州的糧草供應軍需。不幸的是，朝廷在蕩平北漢後，隨即匆忙展開第一次北伐遼朝的行動，卻以失敗告終。此事對柳開倒是影響不大，戰後他升任常州（今江蘇常州市）知州，又調任潤州（今江蘇鎮江市），都是江南富庶之區，同時獲得監察禦史的官銜，這已是其父最終做過的官位。幾年後，改任河北路的貝州（今河北清河縣西）知州，官銜也遷為殿中侍禦史。按照本朝規則，監察禦史、殿中侍禦史都是中央監察機關的官職，但可以授給外任官。由此看來，柳開到三十七八歲時，已經做過三任州級長官，與同輩文臣相比，毫不遜色。
但人在少年得誌，往往以後免不了麻煩。就柳仲塗而言，富家子弟養成的放縱脾性，是影響仕途的最大障礙。柳開從來性格鮮明，不拘小節，好使性子，好出言不遜，但為人豪爽，喜交豪傑，甘為朋友傾囊解難，由此名聲在外。早年在家鄉時，就因此結識了日後貴為參知政事（副宰相）的趙昌言。那時趙昌言還是一介布衣，出遊河北途中聽說柳仲塗好周濟朋友，便前去拜訪。柳開熱情接待了並不相識的來客，交談下來竟引為知己。當時，他的父親已經過世，家事由叔父主持。看到新交友人囊中羞澀，他就開口向叔父要錢，也許是類似的事情太多了，其叔父拒絕了這一要求。柳開做事從來膽大，眼見無法兌現許出的諾言，當晚就在家中放了一把火。叔父看到侄兒如此蠻橫，無可奈何地拿出30萬錢息事寧人。從此，柳開恣意施捨錢財，再無人敢攔。