這一日晨起,如懿便按著規矩往慈寧宮請安去。過了那麽多年歲,時光溫柔了眉眼的淩厲,磨平了心智的稜角,她與太後,倒有了幾分尋常人家婆媳相處的恬然。


    自然,有多麽親近是不必的。恩怨太久,自己都計算不清了。但是坐下來一杯清茶一柱檀香,倒是能撩起許多往日的細碎。


    真的,連如懿自己也未曾想到,能與太後相處成這般模樣。


    所以當如懿慣常般走進慈寧宮的暖閣時,見太後正背對著她,閣子裏清晰地有小銀剪子一張一合的清脆聲,她便笑:「皇額娘萬安。」


    太後無聲,如懿走近幾步,「皇順娘可是在修剪禦花園裏的金桂,花香甘馥,聞著便覺得甜。」


    剪子的聲音戛然而止,太後放下銀剪,端然側身坐下,抿了口甘冽茶水。


    如懿乍見了寶藍月影瓶中供著的那束花枝,險險驚得沒立穩,那是幾折沙棗花枝,己然被太後剪去所有零碎,隻剩光禿秀的枝幹。


    如懿瞬間便定下心來,笑道:「皇額娘不喜歡這沙棗花,慈寧宮裏不用就是。皇額娘何必都剪了,仔細傷著自己的手。」


    太後淡淡一笑,那笑意卻是碎冰上泛起的亮兒,叫人發寒,「從前隻聽聞唐玄宗為楊貴妃千裏送荔枝,跑死了許多馬兒。到了皇帝這裏,倒也來了這一出一騎紅塵妃子笑,無人知是棗花來。真真是一段奇聞了。」


    如懿慌忙便跪下了。這不是她該說的,也做不得什麽。跪下是最好的姿態。


    太後道:「哀家明白你的意思。這件事你固然是不知的,皇帝又喜歡氣派,便是靡費些也沒什麽。到底不是孝賢皇後在的時候了,還能勸勸皇帝節儉為上。」


    如懿的麵上就紅了,「兒臣無能。」


    太後客客氣氣地笑了,「你哪裏無能,哀家瞧你也實在能幹。寒氏的臉怎麽傷的?皇帝的手是怎麽傷的?這次是傷了皇帝的手,下回呢?再舉起刀子來能要了皇帝的命。便沒動刀子,色字乃刮骨鋼刀,多少英雄好漢都受不住。何況皇帝在興頭上。你還替他左右瞞著,打著齋戒之名保全他的顏麵,也真夠難的。」


    如懿額頭上冷汗直迸,原來太後早就都知道了。哪怕她困坐深宮吃齋念佛,不過問宮中事。但她隻以兒女為念,故洞若觀火。


    如懿磕了個頭,心悅誠服地拜倒下去,「皇額娘既然都知道,兒臣也不敢隱瞞。但兒臣這麽做,隻一心為了皇上。若是張揚出去,實在有損皇家聖明。」


    天光悠長,扯得珠簾的影子晃晃悠悠,有了生命。這樣墨漆漆的生命突兀地聳立在四周,詭異地瞄著她。太後凝視如懿片刻,長長地噓了口氣,「我的兒,你是一番苦心。是皇帝昏了頭,一顆心都被寒氏迷住了,險些連祖宗規矩都不要了。哀家不能阻止寒氏入宮,也不能阻止她侍寢。但你可曾想過,按她這麽個侍寢法兒,若是生下了孩子來,該如何呢?」


    如懿賠著笑,卻如何敢說香見也抗拒著孩子的到來,隻得道:「也未必這麽快……」


    太後截然打斷:「身孕這回事,一股子運氣一來,就住在肚子裏了。哀家知道,寒氏肯活下來,是皇帝要你去勸的。可你也明白,那是勉強的。一個女子懷著怨氣侍奉著男人,那是什麽事兒都做得出來的,便是把她族人都拉來了住著也一樣。皇帝若再腦子一熱,非得立了寒氏的孩子,就如當日順治爺定要立董鄂皇貴妃之子一般,哀家這個太後也阻止不得。那也好,倒叫咱們辛苦打下的寒部,不費吹灰之力便占了大清江山。


    如懿的心鼓鼓地跳著,每一跳,都脹得生疼,「那皇額娘如何打算?」


    太後眼簾微垂,輕輕一嗽,福珈端著一壺青瓷湯盞進來。太後道:「一應都準備好了。喝下去,要她一了百了。」


    如懿的麵色瞬間蒼白了,膝行上前,懇切道:「皇額娘這麽做固然是為江山萬年思慮,但皇上正在愛寵容貴人的興頭上,若貿然處置,恐怕傷了皇上的心。」


    太後嘴角一彎,「哀家知道,皇帝心疼寒氏。可這碗藥下去,她侍寢依舊,便也生不出孩子來了。這並未違背皇帝的意思,哀家也並不要寒氏的性命,隻要她來日孩子的性命。」


    如懿垂臉半晌,終於仰起頭,對上太後靜若寒潭的目光,「皇額娘,您明知這樣做,皇上會恨臣妾。」


    殿中點著幽幽的檀香,南紅串玻拍珠簾悠然輕卷,裊娜的煙霧在重重的錦帳間凝成一抹,又絮絮飄散,瀰漫於華殿之中。


    太後的聲音沉沉的,像是鑽著耳膜,「哀家知道你不願意去,一是下不得手,二則還是太在乎皇帝的心意。可你是否想過,你當日替皇帝勸服寒氏留下性命,是皇帝拿著皇後應盡的職責迫著你去。但哀家


    今日迫你,也是一樣。隻為你是六宮之主,安定後宮是你的職責。所以,這件事是哀家的意思,卻也隻能讓你親手端去看她喝下。」


    如懿的手撐在地上,寸厚的錦毯按在手心綿綿的軟,卻也發癢。那癢是夏日裏的小蟲子,一點一點咬著皮肉鑽進去,百折不撓。她聽見自己的聲音:「六宮之主的職責,就是聽從他人沒有自己麽?兒臣既得聽皇上,又得聽太後,除了兩難,別無他法。」


    太後笑意溫和,「你可知道當年皇帝為何會選你繼位為後,隻因你家道中落,再非顯赫。母家也無人在朝為官。比不得孝賢皇後滿門富貴,除了依附皇帝,你並無其他法子。如今,你便嚐到這裏頭的好處了。所以哀家勸你一句,想要坐穩後位,該聽的聽,該做的做便是了。」

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