國王陛下走到桌前，要在條約下麵簽上自己的名字。
他剛剛拿起筆，就聽外麵傳來很嘈雜的聲音，似乎有些人在大呼小叫。
國王皺起了眉：
“外麵出了什麽事？”
奧利弗侍從長趕緊答應：
“我這就去看一看。”
還沒等侍從長走到門口，謁見廳的大門就被人猛地推開了。門把手撞在牆上，發出一聲巨響，把昏昏欲睡的愛麗絲驚醒了。
進來的是一位穿著祭披的男人，後麵跟著好幾個表情尷尬的侍從，還維持著想要把人攔住的姿態。
那人滿頭銀發，麵容卻並不顯得老，若是不看他的頭發，隻會讓人覺得他的年齡與國王陛下相仿佛，其實他們的相貌也有些相像。愛麗絲看到他的臉，猜到他就是那位大祭司，國王陛下的叔父。
國王很尷尬地放下筆，快步迎上前去，試圖要讓一切顯得自然一些：
“叔父……您怎麽回來了？為什麽不讓人提前通報……是給聖殿的撥款項目有哪裏不對嗎？您看……我這兒還有事呢……我剛讓莉莉埃爾請來兩位附魔大師，給王都武器庫的裝備附魔。”
說到這裏，他將目光投向後麵那些侍從：
“你們這些丟臉的東西，攔著叔父做什麽？看見叔父要來，怎麽不提前通報？”
大祭司的目光如鷹隼一般銳利，國王陛下在他的注視之下幾乎變成了個小可憐。他挑起眉毛，聲如洪鍾：
“不要再粉飾太平了，陛下。你是要跟東邊的法師簽訂什麽條約吧！”
第95章 情況膠著。……
隻消聽聽大祭司說的話, 就會明白他對這件事已經盡在掌握。
此事顯然已經無法再隱瞞，國王非常嚴厲地掃視著房間裏的侍從：
“到底是誰走漏了風聲？”
大祭司以一種恨鐵不成鋼的神情看著國王：
“還用得著誰走漏風聲……您是堂堂一國之君，居然用這樣的小伎倆，真是讓人不齒……如今帶有弗拉梅爾家族紋章的馬車就明晃晃地停在宮廷前麵, 你當真以為, 隻要把我從側門哄出去, 不讓我與弗裏曼伯爵見麵，我就沒辦法知道你們都在做什麽？”
國王十分尷尬, 一句話也說不出。大祭司走上前來，將還沒來得及簽的契約撕得粉碎，隨後轉身朝向維奧蕾塔和內德：
“回去告訴你們的主子, 這裏是光明神的領域，決不允許暗夜的幽魂在這裏撒野。國王陛下一時糊塗, 要將黑暗引入這光明的國度, 我決不允許。”
兩位法師始終保持著應有的儀態, 他們向大祭司點頭致意, 又向著國王行了個禮：
“既然陛下暫時無法與我們簽訂條約，那我們就先告辭了。”
大祭司哼了一聲作為回答, 原本一直跟隨在國王身邊的莉莉埃爾, 此時也站起身來，打算混在兩位法師之中, 和他們一起離開這是非之地。不過，大祭司雖然沒見過她幾次, 還是能認出她就是國王身邊的女法師, 他向她投去蔑視的眼神，罵了一句：
“無恥的魔女！”
莉莉埃爾假裝沒聽見，迅速溜走了。
既然談判的主角已經離開, 坐在旁邊不出聲的女公爵此時也站了起來：
“國王陛下留我在這裏，是為了要做個見證的。如今既然已經沒有什麽需要見證的，那我們也就先告辭了。”
國王用求助的眼神看著女公爵，似乎希望她不要走，或許他認為隻要女公爵在這裏，大祭司總會給他留一點麵子，不至於對他太過嚴厲。但女公爵可不想留在這裏被大祭司的怒火波及。
她向國王道別，之後又對大祭司微笑，大祭司向她點頭問候，隨後，他的眼睛在跟著女公爵的愛麗絲身上停留了一瞬。
大祭司的怒火，原本和愛麗絲沒有什麽關係。但當他的眼睛看向她時，愛麗絲突然產生了一種非常不妙的感覺，好像有什麽透過大祭司的視線正在打量她……那是光明神嗎？
愛麗絲打了個寒戰，下意識地摸了摸頸部。
還好，暗夜的吊墜此時正戴在她的頸上，不知道這吊墜是否能幫助她瞞過光明神的眼睛。
她的這一下意識舉動被大祭司看見，當他注意到她頸部的吊墜時，大祭司顯出厭惡的樣子，而這反而讓愛麗絲稍微鬆了口氣。
這是人類的眼神。
好不容易離開謁見廳，愛麗絲總算鬆了口氣。
在她們前麵出來的法師們並沒有走，而是站在謁見廳門口等著她們。當他們看見愛麗絲準備和女公爵一起離去時，維奧蕾塔走過來，對女公爵微笑：
“女公爵殿下，請把你的騎士借給我們一會兒，好嗎？”
女公爵點頭首肯，維奧蕾塔把愛麗絲拽到了一邊。
愛麗絲被大祭司看了那麽一眼，心髒還在砰砰地跳，她看向維奧蕾塔：
“現在該怎麽辦？”
“不要緊。”維奧蕾塔顯得鎮定自若，“這本來就是預料之中的事，過一會兒我就將消息遞回法師塔……塔勒斯大法師閣下會把後麵的事情辦好。”
愛麗絲有點吃驚：
“後麵的事情？”
“請放心，大法師都已經計劃好了。”維奧蕾塔的臉上掛著有些危險的笑容，“如果您想提前知道，我也可以對您說。不過……果然還是留一點驚喜比較好呀。”
她們短暫地談了幾句話，維奧蕾塔表示他們暫時不會離開王都，要等到事情辦完。倘若這之間有什麽需要愛麗絲的地方，會到女公爵的宅邸去找她。愛麗絲點一點頭：
“希望事情能快點解決……否則再過幾個月，我就要跟女公爵殿下一起回西菲利克斯了。”
“沒關係。”維奧蕾塔說，“一切盡在掌握。”
聽到維奧蕾塔這麽說，愛麗絲也隻能放下心來，她們說完了話，愛麗絲就跟隨女公爵一起回到了昆特老宅。
之前她剛剛住下還沒過幾天，就被國王陛下派去了東邊。雖說這棟房子並不熟悉，卻給了她一點家的感覺，讓愛麗絲的身心完全放鬆下來。她意識到，不知從什麽時候開始，她已經把菲利克斯女公爵所在的地方當做是家了。
這裏所有的女傭人她都看著很麵熟，就連跟她關係很一般的騎士阿諾德，現在也顯得格外親切，給她講了這幾個月裏發生的各種狀況。
在這兩個月裏，那位尊貴的侄女米蘭達小姐雖說已經參加了超過十次的舞會，但仍未找到合適的結婚對象。或者說，連一個有一絲可能的人都沒有。雖說王都適齡的貴族子弟有很多，但大多都是些輕浮的家夥，女公爵作為舅母，當然不可能讓米蘭達小姐與那些不像樣的浮浪子弟接觸。但要想找一個能讓女公爵看著滿意的人，簡直難如登天。
光是這一點就夠讓女公爵頭痛了，偏偏米蘭達小姐本人也不是什麽讓人省心的角色。她本來就對相親這種事沒興趣，舞會參加過幾場之後也覺得不新鮮，到最後隻是到沒人的地方躲清靜。至於女公爵經常舉辦的沙龍……米蘭達小姐更覺得沒趣，每天晚上隻是去露一下臉，然後就推說頭疼，再也不下樓了。
這樣下去怎麽可能找到合適的結婚對象呢！女公爵一邊為此生氣，另一邊又覺得經常在舞會沙龍上出沒的貴族子弟都不靠譜，見也是白見。想到自己沒法完成米蘭達母親的囑托，就頭痛得不知該如何是好。
不過米蘭達小姐也不是對什麽都沒興趣，隻要有機會，她就纏著女公爵，要女公爵同意她學劍術。女公爵原本不答應，米蘭達小姐幹脆自己拿著根樹枝，自己在後院比比劃劃。這倒不是為了要自己練習，隻是故意要惹人不高興。
淑女哪能做這樣的事！女公爵被她纏得沒辦法，隻得答應找人教她，不過女性的劍術教師始終也找不到，米蘭達小姐趁機提出要讓愛麗絲來教，女公爵鬆了口，等到愛麗絲回來，就讓她擔任米蘭達小姐的劍術老師。
當愛麗絲從阿諾德口中聽說這回事，她的表情一下子垮下來。
原本她還以為從東邊回來之後，就不會有什麽麻煩的任務……可現在要她教米蘭達小姐劍術？當騎士還真是一刻也不得清閑啊。
愛麗絲想起，米蘭達小姐剛來的時候，確實曾經跟她提過這件事。不過愛麗絲完全沒把這件事放在心上，隻是請她先求得女公爵的許可。想不到女公爵居然答應了。
果然，到了第二天，女公爵就對她提了這件事。作為女公爵手下的騎士，愛麗絲能說些什麽呢？她隻能答應下來。
女公爵已經提前為米蘭達小姐準備了一柄輕劍，還有適合舞劍的輕便服裝，隻是還沒允許她開始練習。直到愛麗絲回來，才讓愛麗絲開始教她持劍的手法和最基本的揮劍動作。愛麗絲原本以為米蘭達小姐練上一個小時就會嫌枯燥，想不到她居然堅持下來，每天都花費好多時間練習。
“這可是我纏了女公爵好久才得到的機會，怎麽可能不珍惜呢！”當愛麗絲誇獎米蘭達小姐時，米蘭達小姐這樣說道。
劍術教學還沒進行幾天就不得不暫停，因為宮廷中很快要舉辦一場非常盛大的舞會。女公爵和米蘭達小姐都收到了請柬，但女公爵不準備去，而是要愛麗絲陪著米蘭達小姐前往參加，一方麵可以作為護衛保護米蘭達小姐不被奇怪的浮浪子弟騷擾，另一方麵也可以順便打探一下幾天前的情況。
總算又獲得了與國王陛下會麵的機會，愛麗絲這才想起，上一次與國王陛下見麵時，由於局勢過於緊張，大祭司又出現得太過不巧……她好像忘了點什麽事——
有關於吉爾的事情，她還沒來得及對國王陛下講。
在抵達王都之前，愛麗絲本來已經和兩位法師在一起商量好了對吉爾的處理辦法。他們打算偽造一封塔勒斯大法師給國王陛下的回信，讓吉爾送去給雷切爾伯爵。這樣吉爾就可以去救助他的同伴，他自己也可以脫罪，倘若他能取得雷切爾伯爵的信任，或許將來亦有用得著的地方。
原本他們計劃請國王陛下擬定偽造信件的內容，不過從目前的局勢來看……兩方麵的合作能否順利達成還是一個未知數。對吉爾的處理……大概隻能暫緩了。
愛麗絲原本以為她還需要等待很久，然而就在宮廷舞會開始的前一天晚上，她收到了維奧蕾塔從旅館派人送來的一張便條：
“一切就緒。”
第96章 宮廷舞會。
雖然國王並沒有對外公開突然舉辦宮廷舞會的緣由, 不過生活在王都之中的貴族們一般認為，這是國王陛下在用委婉的方式向大祭司示好。
眾所周知，大祭司喜歡舞會。雖然他自己並不跳舞，但他很喜歡看年輕人跳。而且他也鼓勵年輕的聖職者們多參加舞會或晚宴之類的娛樂活動, 這有助於改善聖職者過分嚴肅的形象, 也能讓聖殿與貴族之間的關係更加和諧融洽, 長期看來有助於加深聖殿與世俗貴族之間的緊密聯盟。
國王舉辦的這一次宮廷舞會，不僅邀請了大祭司以及此時正逗留在王都的大貴族們, 同時還邀請了王都之中所有等級在副主祭以上的聖職者參加。為了讓年輕的聖職者們也可以毫無顧忌地跳舞，國王別出心裁地準備了化裝舞會，讓所有人都戴著麵具參加。
當這些信息全都披露出來時, 國王討好大祭司的意圖已經表現得很明顯了。
雖說宮廷舞會一向都是很值得重視的事，不過許多收到了請柬的貴族並未立即開始為舞會做準備, 大部分人都在等著大祭司表態。
與大祭司聯係密切的人都知道, 被他視為眼中釘的法師們此時還留在王都沒有離開, 或許還在等待著與國王簽約的機會, 如今大祭司的心情肯定不會很愉快。根據雙方兩百年前簽訂的一些條約，大祭司沒有權力驅逐暫時停留在王都的法師們。如果他因此生國王的氣, 很有可能不去參加這場專門為他舉辦的舞會。
不過在舞會的前一天, 聖殿方麵總算傳來消息，大祭司最終決定出席。
這表明了大祭司的態度, 說明他總算是寬宏大量地原諒了國王，這讓所有接到請柬的人都鬆了一口氣。
如果大祭司決定不來參加, 那麽接到請柬的其他人也就必須考慮清楚究竟要在哪邊站隊。無論如何, 王都所有的貴族都不想被夾在這對叔侄之間受罪，大祭司能夠給國王一個台階下，這實在是再好不過。
大祭司既然決定要參加, 接到了請柬的副主祭們也就聞風而動，都要來參加舞會了。
其中當然包括埃蒂安。
埃蒂安身為王都聖殿的副主祭之一，正符合參加宮廷舞會的資格。雖說他對舞會本身興趣不大，但他身為近來國王陛下最為看重的年輕聖職者，不僅在王都聖殿之中如魚得水，也得到了大祭司的注意。大祭司曾經接見過他幾次，很注意地看了他的金發，對他多加勉勵，卻並沒有其他表示。在王都待了大半年，埃蒂安隱隱約約意識到，國王的恩寵能夠幫助他爬上王都聖殿副主祭的位置，但他若想再進一步，非要得到大祭司的認可才行。
最近，王都聖殿的主祭生了重病。這位主祭坐上這位置甚至還沒滿一年，就發生了這樣的事，實在出乎人的預料。近些年來，幾位王都聖殿主祭接連因病身故，王都中傳出一些不是很好的傳言，說王都聖殿主祭這個位置被人詛咒了。為了破除這種謠言，聖殿肯定會選出一位更加年輕的主祭接任。而這就意味著，下一任的王都聖殿主祭，很可能並不會從其他地區的主祭中選出，而是在王都聖殿的副主祭中選擇比較年輕的一人。
與埃蒂安處於同樣地位的幾位年輕副主祭都已經在蠢蠢欲動，有些人已將王都聖殿主祭的位置視作囊中之物。除去國王陛下的垂青以外，埃蒂安在其中並沒有什麽優勢，不過如果大祭司能夠為他說上一句話，他準能成為最年輕的王都聖殿主祭。
所有人都知道，王都聖殿主祭距離大祭司隻有一步之遙。雖說這一步往往需要等上幾十年，不過埃蒂安還年輕，他等得起。
無論如何，埃蒂安絕對不可能錯過這個與大祭司見麵的機會。
到了舞會當天晚上，他穿了一件不太能看得出身份的衣服，選了與衣服相同顏色的麵具，獨自前往宮廷。
來參加舞會的眾人都帶著麵具，有些人刻意想要被人認出，雖說換上與往日不同的裝扮，但還戴著從不離身的配飾，或者在麵具上繪製與自己的紋章相似的花紋，亦有人刻意隱藏身份，不僅戴上毫無裝飾的麵具，還披上讓人看不出身形的鬥篷。
不過國王陛下和大祭司誰都能認得出來。為了避免有人在無意中冒犯國王，所有賓客都被提前告知了國王今日準備要穿的裝束；至於大祭司，他絕對不肯變裝，即使在化妝舞會上也穿著白色祭披，且並不戴麵罩。時常有副主祭前來向大祭司問候，大祭司並不吝於在這樣一個場合賜予副主祭們祝福，但此次來參加的聖職者人數不少，給過幾個祝福之後，大祭司顯然有些不耐煩。
國王陛下見此情狀，笑著遞給大祭司一枚白色的麵具：
“叔父，您有些太不合群了，這是化裝舞會，您也該戴上麵具才對。”
大祭司嗬嗬笑著，戴上了國王陛下遞給他的麵具。戴上了麵具，說明他有意暫時放下大祭司的身份，融入到舞會之中，雖說所有人都能認出他來，但副主祭們也就不敢再上前來問候了。
埃蒂安正是被麵具阻擋的副主祭之一，在大祭司為眾人祝福時，他並沒有往前麵湊。埃蒂安所期待著的，是與大祭司單獨交談的機會，而不是這種敷衍了事的祝福。
他剛剛拿起筆，就聽外麵傳來很嘈雜的聲音，似乎有些人在大呼小叫。
國王皺起了眉：
“外麵出了什麽事？”
奧利弗侍從長趕緊答應：
“我這就去看一看。”
還沒等侍從長走到門口，謁見廳的大門就被人猛地推開了。門把手撞在牆上，發出一聲巨響，把昏昏欲睡的愛麗絲驚醒了。
進來的是一位穿著祭披的男人，後麵跟著好幾個表情尷尬的侍從，還維持著想要把人攔住的姿態。
那人滿頭銀發，麵容卻並不顯得老，若是不看他的頭發，隻會讓人覺得他的年齡與國王陛下相仿佛，其實他們的相貌也有些相像。愛麗絲看到他的臉，猜到他就是那位大祭司，國王陛下的叔父。
國王很尷尬地放下筆，快步迎上前去，試圖要讓一切顯得自然一些：
“叔父……您怎麽回來了？為什麽不讓人提前通報……是給聖殿的撥款項目有哪裏不對嗎？您看……我這兒還有事呢……我剛讓莉莉埃爾請來兩位附魔大師，給王都武器庫的裝備附魔。”
說到這裏，他將目光投向後麵那些侍從：
“你們這些丟臉的東西，攔著叔父做什麽？看見叔父要來，怎麽不提前通報？”
大祭司的目光如鷹隼一般銳利，國王陛下在他的注視之下幾乎變成了個小可憐。他挑起眉毛，聲如洪鍾：
“不要再粉飾太平了，陛下。你是要跟東邊的法師簽訂什麽條約吧！”
第95章 情況膠著。……
隻消聽聽大祭司說的話, 就會明白他對這件事已經盡在掌握。
此事顯然已經無法再隱瞞，國王非常嚴厲地掃視著房間裏的侍從：
“到底是誰走漏了風聲？”
大祭司以一種恨鐵不成鋼的神情看著國王：
“還用得著誰走漏風聲……您是堂堂一國之君，居然用這樣的小伎倆，真是讓人不齒……如今帶有弗拉梅爾家族紋章的馬車就明晃晃地停在宮廷前麵, 你當真以為, 隻要把我從側門哄出去, 不讓我與弗裏曼伯爵見麵，我就沒辦法知道你們都在做什麽？”
國王十分尷尬, 一句話也說不出。大祭司走上前來，將還沒來得及簽的契約撕得粉碎，隨後轉身朝向維奧蕾塔和內德：
“回去告訴你們的主子, 這裏是光明神的領域，決不允許暗夜的幽魂在這裏撒野。國王陛下一時糊塗, 要將黑暗引入這光明的國度, 我決不允許。”
兩位法師始終保持著應有的儀態, 他們向大祭司點頭致意, 又向著國王行了個禮：
“既然陛下暫時無法與我們簽訂條約，那我們就先告辭了。”
大祭司哼了一聲作為回答, 原本一直跟隨在國王身邊的莉莉埃爾, 此時也站起身來，打算混在兩位法師之中, 和他們一起離開這是非之地。不過，大祭司雖然沒見過她幾次, 還是能認出她就是國王身邊的女法師, 他向她投去蔑視的眼神，罵了一句：
“無恥的魔女！”
莉莉埃爾假裝沒聽見，迅速溜走了。
既然談判的主角已經離開, 坐在旁邊不出聲的女公爵此時也站了起來：
“國王陛下留我在這裏，是為了要做個見證的。如今既然已經沒有什麽需要見證的，那我們也就先告辭了。”
國王用求助的眼神看著女公爵，似乎希望她不要走，或許他認為隻要女公爵在這裏，大祭司總會給他留一點麵子，不至於對他太過嚴厲。但女公爵可不想留在這裏被大祭司的怒火波及。
她向國王道別，之後又對大祭司微笑，大祭司向她點頭問候，隨後，他的眼睛在跟著女公爵的愛麗絲身上停留了一瞬。
大祭司的怒火，原本和愛麗絲沒有什麽關係。但當他的眼睛看向她時，愛麗絲突然產生了一種非常不妙的感覺，好像有什麽透過大祭司的視線正在打量她……那是光明神嗎？
愛麗絲打了個寒戰，下意識地摸了摸頸部。
還好，暗夜的吊墜此時正戴在她的頸上，不知道這吊墜是否能幫助她瞞過光明神的眼睛。
她的這一下意識舉動被大祭司看見，當他注意到她頸部的吊墜時，大祭司顯出厭惡的樣子，而這反而讓愛麗絲稍微鬆了口氣。
這是人類的眼神。
好不容易離開謁見廳，愛麗絲總算鬆了口氣。
在她們前麵出來的法師們並沒有走，而是站在謁見廳門口等著她們。當他們看見愛麗絲準備和女公爵一起離去時，維奧蕾塔走過來，對女公爵微笑：
“女公爵殿下，請把你的騎士借給我們一會兒，好嗎？”
女公爵點頭首肯，維奧蕾塔把愛麗絲拽到了一邊。
愛麗絲被大祭司看了那麽一眼，心髒還在砰砰地跳，她看向維奧蕾塔：
“現在該怎麽辦？”
“不要緊。”維奧蕾塔顯得鎮定自若，“這本來就是預料之中的事，過一會兒我就將消息遞回法師塔……塔勒斯大法師閣下會把後麵的事情辦好。”
愛麗絲有點吃驚：
“後麵的事情？”
“請放心，大法師都已經計劃好了。”維奧蕾塔的臉上掛著有些危險的笑容，“如果您想提前知道，我也可以對您說。不過……果然還是留一點驚喜比較好呀。”
她們短暫地談了幾句話，維奧蕾塔表示他們暫時不會離開王都，要等到事情辦完。倘若這之間有什麽需要愛麗絲的地方，會到女公爵的宅邸去找她。愛麗絲點一點頭：
“希望事情能快點解決……否則再過幾個月，我就要跟女公爵殿下一起回西菲利克斯了。”
“沒關係。”維奧蕾塔說，“一切盡在掌握。”
聽到維奧蕾塔這麽說，愛麗絲也隻能放下心來，她們說完了話，愛麗絲就跟隨女公爵一起回到了昆特老宅。
之前她剛剛住下還沒過幾天，就被國王陛下派去了東邊。雖說這棟房子並不熟悉，卻給了她一點家的感覺，讓愛麗絲的身心完全放鬆下來。她意識到，不知從什麽時候開始，她已經把菲利克斯女公爵所在的地方當做是家了。
這裏所有的女傭人她都看著很麵熟，就連跟她關係很一般的騎士阿諾德，現在也顯得格外親切，給她講了這幾個月裏發生的各種狀況。
在這兩個月裏，那位尊貴的侄女米蘭達小姐雖說已經參加了超過十次的舞會，但仍未找到合適的結婚對象。或者說，連一個有一絲可能的人都沒有。雖說王都適齡的貴族子弟有很多，但大多都是些輕浮的家夥，女公爵作為舅母，當然不可能讓米蘭達小姐與那些不像樣的浮浪子弟接觸。但要想找一個能讓女公爵看著滿意的人，簡直難如登天。
光是這一點就夠讓女公爵頭痛了，偏偏米蘭達小姐本人也不是什麽讓人省心的角色。她本來就對相親這種事沒興趣，舞會參加過幾場之後也覺得不新鮮，到最後隻是到沒人的地方躲清靜。至於女公爵經常舉辦的沙龍……米蘭達小姐更覺得沒趣，每天晚上隻是去露一下臉，然後就推說頭疼，再也不下樓了。
這樣下去怎麽可能找到合適的結婚對象呢！女公爵一邊為此生氣，另一邊又覺得經常在舞會沙龍上出沒的貴族子弟都不靠譜，見也是白見。想到自己沒法完成米蘭達母親的囑托，就頭痛得不知該如何是好。
不過米蘭達小姐也不是對什麽都沒興趣，隻要有機會，她就纏著女公爵，要女公爵同意她學劍術。女公爵原本不答應，米蘭達小姐幹脆自己拿著根樹枝，自己在後院比比劃劃。這倒不是為了要自己練習，隻是故意要惹人不高興。
淑女哪能做這樣的事！女公爵被她纏得沒辦法，隻得答應找人教她，不過女性的劍術教師始終也找不到，米蘭達小姐趁機提出要讓愛麗絲來教，女公爵鬆了口，等到愛麗絲回來，就讓她擔任米蘭達小姐的劍術老師。
當愛麗絲從阿諾德口中聽說這回事，她的表情一下子垮下來。
原本她還以為從東邊回來之後，就不會有什麽麻煩的任務……可現在要她教米蘭達小姐劍術？當騎士還真是一刻也不得清閑啊。
愛麗絲想起，米蘭達小姐剛來的時候，確實曾經跟她提過這件事。不過愛麗絲完全沒把這件事放在心上，隻是請她先求得女公爵的許可。想不到女公爵居然答應了。
果然，到了第二天，女公爵就對她提了這件事。作為女公爵手下的騎士，愛麗絲能說些什麽呢？她隻能答應下來。
女公爵已經提前為米蘭達小姐準備了一柄輕劍，還有適合舞劍的輕便服裝，隻是還沒允許她開始練習。直到愛麗絲回來，才讓愛麗絲開始教她持劍的手法和最基本的揮劍動作。愛麗絲原本以為米蘭達小姐練上一個小時就會嫌枯燥，想不到她居然堅持下來，每天都花費好多時間練習。
“這可是我纏了女公爵好久才得到的機會，怎麽可能不珍惜呢！”當愛麗絲誇獎米蘭達小姐時，米蘭達小姐這樣說道。
劍術教學還沒進行幾天就不得不暫停，因為宮廷中很快要舉辦一場非常盛大的舞會。女公爵和米蘭達小姐都收到了請柬，但女公爵不準備去，而是要愛麗絲陪著米蘭達小姐前往參加，一方麵可以作為護衛保護米蘭達小姐不被奇怪的浮浪子弟騷擾，另一方麵也可以順便打探一下幾天前的情況。
總算又獲得了與國王陛下會麵的機會，愛麗絲這才想起，上一次與國王陛下見麵時，由於局勢過於緊張，大祭司又出現得太過不巧……她好像忘了點什麽事——
有關於吉爾的事情，她還沒來得及對國王陛下講。
在抵達王都之前，愛麗絲本來已經和兩位法師在一起商量好了對吉爾的處理辦法。他們打算偽造一封塔勒斯大法師給國王陛下的回信，讓吉爾送去給雷切爾伯爵。這樣吉爾就可以去救助他的同伴，他自己也可以脫罪，倘若他能取得雷切爾伯爵的信任，或許將來亦有用得著的地方。
原本他們計劃請國王陛下擬定偽造信件的內容，不過從目前的局勢來看……兩方麵的合作能否順利達成還是一個未知數。對吉爾的處理……大概隻能暫緩了。
愛麗絲原本以為她還需要等待很久，然而就在宮廷舞會開始的前一天晚上，她收到了維奧蕾塔從旅館派人送來的一張便條：
“一切就緒。”
第96章 宮廷舞會。
雖然國王並沒有對外公開突然舉辦宮廷舞會的緣由, 不過生活在王都之中的貴族們一般認為，這是國王陛下在用委婉的方式向大祭司示好。
眾所周知，大祭司喜歡舞會。雖然他自己並不跳舞，但他很喜歡看年輕人跳。而且他也鼓勵年輕的聖職者們多參加舞會或晚宴之類的娛樂活動, 這有助於改善聖職者過分嚴肅的形象, 也能讓聖殿與貴族之間的關係更加和諧融洽, 長期看來有助於加深聖殿與世俗貴族之間的緊密聯盟。
國王舉辦的這一次宮廷舞會，不僅邀請了大祭司以及此時正逗留在王都的大貴族們, 同時還邀請了王都之中所有等級在副主祭以上的聖職者參加。為了讓年輕的聖職者們也可以毫無顧忌地跳舞，國王別出心裁地準備了化裝舞會，讓所有人都戴著麵具參加。
當這些信息全都披露出來時, 國王討好大祭司的意圖已經表現得很明顯了。
雖說宮廷舞會一向都是很值得重視的事，不過許多收到了請柬的貴族並未立即開始為舞會做準備, 大部分人都在等著大祭司表態。
與大祭司聯係密切的人都知道, 被他視為眼中釘的法師們此時還留在王都沒有離開, 或許還在等待著與國王簽約的機會, 如今大祭司的心情肯定不會很愉快。根據雙方兩百年前簽訂的一些條約，大祭司沒有權力驅逐暫時停留在王都的法師們。如果他因此生國王的氣, 很有可能不去參加這場專門為他舉辦的舞會。
不過在舞會的前一天, 聖殿方麵總算傳來消息，大祭司最終決定出席。
這表明了大祭司的態度, 說明他總算是寬宏大量地原諒了國王，這讓所有接到請柬的人都鬆了一口氣。
如果大祭司決定不來參加, 那麽接到請柬的其他人也就必須考慮清楚究竟要在哪邊站隊。無論如何, 王都所有的貴族都不想被夾在這對叔侄之間受罪，大祭司能夠給國王一個台階下，這實在是再好不過。
大祭司既然決定要參加, 接到了請柬的副主祭們也就聞風而動，都要來參加舞會了。
其中當然包括埃蒂安。
埃蒂安身為王都聖殿的副主祭之一，正符合參加宮廷舞會的資格。雖說他對舞會本身興趣不大，但他身為近來國王陛下最為看重的年輕聖職者，不僅在王都聖殿之中如魚得水，也得到了大祭司的注意。大祭司曾經接見過他幾次，很注意地看了他的金發，對他多加勉勵，卻並沒有其他表示。在王都待了大半年，埃蒂安隱隱約約意識到，國王的恩寵能夠幫助他爬上王都聖殿副主祭的位置，但他若想再進一步，非要得到大祭司的認可才行。
最近，王都聖殿的主祭生了重病。這位主祭坐上這位置甚至還沒滿一年，就發生了這樣的事，實在出乎人的預料。近些年來，幾位王都聖殿主祭接連因病身故，王都中傳出一些不是很好的傳言，說王都聖殿主祭這個位置被人詛咒了。為了破除這種謠言，聖殿肯定會選出一位更加年輕的主祭接任。而這就意味著，下一任的王都聖殿主祭，很可能並不會從其他地區的主祭中選出，而是在王都聖殿的副主祭中選擇比較年輕的一人。
與埃蒂安處於同樣地位的幾位年輕副主祭都已經在蠢蠢欲動，有些人已將王都聖殿主祭的位置視作囊中之物。除去國王陛下的垂青以外，埃蒂安在其中並沒有什麽優勢，不過如果大祭司能夠為他說上一句話，他準能成為最年輕的王都聖殿主祭。
所有人都知道，王都聖殿主祭距離大祭司隻有一步之遙。雖說這一步往往需要等上幾十年，不過埃蒂安還年輕，他等得起。
無論如何，埃蒂安絕對不可能錯過這個與大祭司見麵的機會。
到了舞會當天晚上，他穿了一件不太能看得出身份的衣服，選了與衣服相同顏色的麵具，獨自前往宮廷。
來參加舞會的眾人都帶著麵具，有些人刻意想要被人認出，雖說換上與往日不同的裝扮，但還戴著從不離身的配飾，或者在麵具上繪製與自己的紋章相似的花紋，亦有人刻意隱藏身份，不僅戴上毫無裝飾的麵具，還披上讓人看不出身形的鬥篷。
不過國王陛下和大祭司誰都能認得出來。為了避免有人在無意中冒犯國王，所有賓客都被提前告知了國王今日準備要穿的裝束；至於大祭司，他絕對不肯變裝，即使在化妝舞會上也穿著白色祭披，且並不戴麵罩。時常有副主祭前來向大祭司問候，大祭司並不吝於在這樣一個場合賜予副主祭們祝福，但此次來參加的聖職者人數不少，給過幾個祝福之後，大祭司顯然有些不耐煩。
國王陛下見此情狀，笑著遞給大祭司一枚白色的麵具：
“叔父，您有些太不合群了，這是化裝舞會，您也該戴上麵具才對。”
大祭司嗬嗬笑著，戴上了國王陛下遞給他的麵具。戴上了麵具，說明他有意暫時放下大祭司的身份，融入到舞會之中，雖說所有人都能認出他來，但副主祭們也就不敢再上前來問候了。
埃蒂安正是被麵具阻擋的副主祭之一，在大祭司為眾人祝福時，他並沒有往前麵湊。埃蒂安所期待著的，是與大祭司單獨交談的機會，而不是這種敷衍了事的祝福。