第20章 王都現狀。
自從特級傭兵晉升典禮以來，王都中的貴人們都在討論這一件非常有趣的事。
隸屬於傭兵公會的三級傭兵紅發艾倫，因為在任務中的表現特別出色，被晉升為特級傭兵。然而在晉升儀式上，他露出留長的頭發，宣稱自己實際上是一位女性。她的師父，那位全國最出名的傭兵不死羅姆，也從旁證明她的性別，並表示為了負起責任，他自願辭去特級傭兵的頭銜，離開傭兵公會自謀生路。
傭兵公會的人當然不喜歡看到這樣的場麵，好像他們都是一群傻子，被個小姑娘給耍了。可他們又不得不承認那女孩特級傭兵的身份。因為最近有好幾位特級傭兵在任務中不幸喪生，他們又剛剛失去了很有晉升希望的銀盔德維特。如今在冊的特級傭兵大概隻剩下五六個人，完全無法滿足委托人們的需要。
最糟糕的是，特級傭兵之中現在最有名的不死羅姆居然當眾宣布辭職，這著實將了他們一軍。不死羅姆沒有欠過債，他們不能強迫他留下。如果他們開除紅發艾倫，就相當於一下子損失了兩個特級傭兵，尤其其中之一還是他們的招牌。這種損失是傭兵公會無法承受的，於是決策者們隻好捏著鼻子承認了她的特級傭兵資格，並派人苦勸不死羅姆不要離職。
經過一番交涉，不死羅姆最終讓步，同意繼續保持特級傭兵的頭銜，並提出可以幫助傭兵公會訓練三級傭兵，提升他們在戰場上的存活率，增加他們成長為特級傭兵的機會。條件是傭兵公會每年要發給他津貼，且不能要求他接受沒興趣的任務。至於那位紅發艾倫，她在揭露自己性別的同時也披露了自己的本名——愛麗絲。她身材纖細，背後卻背了一柄巨劍，給人留下了深刻的印象。因此在晉升儀式之後，人們給她取了個比原來更響亮的新稱號，叫她“巨劍愛麗絲”。
這件事讓王都中愛看熱鬧的的王公貴族們大大地樂了一場，很快有人將這故事傳到宮裏，讓國王陛下也好好地笑了一番。
國王其實早就看傭兵公會不順眼了，在他看來，整個國家內部戰事不休，至少有一半都應歸罪於傭兵公會。有證據表明他們會挑撥彼此有矛盾的貴族開戰，然後同時給交戰的雙方提供傭兵。倘若國王陛下有足夠的力量，他大概不會允許這樣一個組織存在。
不過傭兵公會的存在自有其意義。
首先，他們每年都會向國王陛下上繳大量的稅金，大大地彌補了國庫的空虛；其次，貴族之間的摩擦可以消耗他們的戰力，讓他們無法積累足夠的實力威脅到王畿。況且傭兵公會也承諾，王畿一旦發生戰事，他們必定優先以最低廉的價格為國王陛下提供傭兵。有了這些保證，就算是國王陛下，也不肯輕易與傭兵公會撕破臉。
當然，如果有可能的話，國王陛下更希望能把傭兵公會抓在自己手裏。或者至少要對其多一點了解。但天不從人願，盡管國王陛下每年都派出去不少密探，他的觸手卻始終未能深入傭兵公會內部。傭兵公會目前在明麵上主事的人是雷切爾伯爵，這個人就像是看守地獄大門的三頭巨犬，將傭兵公會的秘密完全擋在身後。
不說什麽幕後老板，雷切爾伯爵本身的身份就已經夠微妙了。他出身自一個相當古老的家族，他家族的譜係極其複雜，甚至比國王陛下的家譜還要長出兩倍。當年在改朝換代之時，雷切爾的家族靠著向新王宣誓忠誠，得以保留了原本的封地和爵位。他們的領地位於北方，與別處交流很少。據說此前他們信奉一個非常古老的教派，新的國家建立之後，他們聲稱要開始敬拜光明神，在領地裏修了聖殿。但隨著新王朝崛起的新貴們一般還是將其視為異教徒，極少與之往來。
雷切爾伯爵本人從很年輕的時候起就離開了家族的領地，到王都來生活。他經常出入聖殿，每次都會給出大量捐款。先王陛下為了展現他的寬厚仁慈，在宮中為雷切爾伯爵留了一個位置。伯爵對陛下的好意深表感謝，但他並不經常出入宮廷，不知從什麽時候起，他已經成了傭兵公會的掌舵人，而傭兵公會的根須也越伸越長，最終覆蓋了整個國家，誰也無法將它拔起。
這個人就好像光明背後的陰影，王背麵的另一位王。
沒有哪位君主能夠容忍自己的國土上還存在著另一位王。在國王陛下登基之後的很長一段時間裏，他都毫不掩飾自己對雷切爾伯爵的厭惡。後來國王陛下越發年長，開始學會不將自己的好惡擺在臉上，也就沒再提過雷切爾伯爵的名字了。
雷切爾伯爵似乎並未將國王的厭惡當做什麽需要特殊在意的事。不過他本人倒是曾經謙遜地聲明，如果在王國的暗影之中真的有那麽一位君主，也絕對不是他，他隻是那位君王的管家和看門人。這種說法看似是在退讓，卻坐實了確實有那麽一個人存在。
即使光明神也必須忍受那位暗夜神王路德尼爾的神像立在他背後。就算國王陛下對此感到不滿，他也必須忍耐。
無論如何，這一次看到傭兵公會吃癟，多多少少讓陛下龍顏大悅。為了證明這種愉快，國王有意召見這場鬧劇之中的女主角，看看這到底是怎樣的一個人物。不過後來有人進言說那位女傭兵和她的師父都是被神明放棄的人，不適合麵聖。國王陛下考慮到這樣的會見可能會讓大祭司不滿，也可能會帶來一些不太好的影響，隻好打消了這個念頭。
雖說國王陛下是光明神在人間的代言，在很多地方還是不得不仰賴大祭司的力量。現今的大祭司是國王陛下的王叔，同樣繼承了光明神的血脈。他放棄了排位靠後的王位繼承權，以獲得從另一個方麵影響這個國家的權力。大祭司在年輕時曾經做過國王的導師，國王對他極為尊重。總而言之，為這樣的小事惹得大祭司不高興並不值得。
國王的決定讓對這件事感到好奇的貴族們大失所望，王都一年到頭也沒有什麽有趣的事，好不容易遇到這麽一件，卻又因為這樣的緣故不得不放棄，實在是讓人遺憾。國王陛下是王都流行時尚的風向標，國王陛下表明了不召見，一般的貴族也不好輕易把人請到府上。
不過社交界對那女孩的好奇心有增無減，關於她的種種傳聞流傳極廣。恰好最近波茲塔城的聖殿副主祭埃蒂安閣下最近正在訪問王都，聽說那女孩是波茲塔人，許多好事的貴婦和小姐們都跑去問他，是否曾經見過那個名叫愛麗絲的少女。
那位年輕英俊的副主祭笑眯眯地回答：
“這名字挺常見的呀，就算是見過，也不知道究竟是哪一個。”
有些人得到這麽個答案就心滿意足了，另有一些喜歡較真的則沒那麽容易打發：
“可那姑娘是紅頭發呀，在波茲塔，紅頭發可沒那麽常見，您說是吧？”
副主祭閣下還是笑，一句話也不肯多說。多嘴多舌的貴婦們被他那迷人的笑容融化掉，再也想不起來要問什麽了。
貴婦們不知道，副主祭閣下的笑容，是他隱藏內心的盾牌。早在她們向他提問之前，他早已在心中問了自己許多遍，為什麽事情會往這個方向發展。
或許與神明的力量比起來，他這麽一個聖職者的力量還是太弱了點吧。
埃蒂安閣下心中湧起一點不安的情緒，不過他對此緘口不言，未曾向任何一個人透露。
當初在酒館與愛麗絲見過一次麵之後，他也曾想過要再去找她，不過那時他正處在競爭副主祭的關鍵時期，不能分心也不能被人抓住把柄。埃蒂安競爭副主祭最有力的對手是王都聖殿主祭的侄子，對方比他年長，已經做過兩年的聖殿祭司，無論資曆還是出身，都比他有優勢得多。埃蒂安能夠依賴的，就隻有他幾年來積攢的本地人脈。若要保持這優勢，他就必須謹言慎行，絕對不能輕舉妄動。
後來他如願以償地當上了副主祭，誇張一點講，他幾乎是被波茲塔城的夫人小姐們抬上了這位置，畢竟對方的資曆要比他高得多了。不過最後一錘定音的當然還是波茲塔的主祭大人，他表示自己對埃蒂安很熟悉，一起工作也會更方便一些。
剛當上副主祭的時候，他有許多事需要忙，沒有閑空想起那個紅頭發的少女。等到他想起來再去找她的時候，那座酒館都已經被拆毀了。
那樣的一座酒館，就像是城市中光世界與暗世界之間的一條通道，一旦被拆毀，曾經在其中工作過的人就都悄無聲息地消失，回到陰影那邊去了。
埃蒂安偶爾會想，或許當時他幫她隱瞞是做錯了。
不過這樣的想法也不過隻是一閃念而已。他雖然這樣想，卻並沒有怎麽後悔。當初波茲塔聖殿的主祭大人曾經警告過他，心腸太軟很難做主祭，善良有時也是一種罪惡。他一直記在心裏，卻並未特別當真。
那位波茲塔聖殿主祭將埃蒂安視作弟子，如今他到王都來，也是依照主祭的建議。王都聖殿的主祭近年來身體一直不好，正考慮要出讓自己的位置，因此召集各地聖殿的副主祭到王都來。波茲塔的主祭認為這是個好機會，極力主張他前去訪問王都。
埃蒂安對成為王都聖殿的主祭不抱太大期望，畢竟他幾年前剛在波茲塔副主祭的競爭之中擊敗了主祭大人的侄子，主祭大人看他一定不會太順眼。況且副主祭與主祭之間雖然隻有一字之差，實際上卻有著千裏之隔，許多人在副主祭的位置上待了十年也未曾得到晉升，他一個還不到二十五歲、剛剛在外地當了三年副主祭的年輕人就覬覦王都聖殿主祭的位置，在別人看來未免顯得有點太不知道天高地厚了。
不過借這個機會積攢一點人脈，總歸沒有壞處。因此他也就順勢加入了王都的社交界，在各個沙龍裏出沒。要知道，許多高貴的家族都有成員在聖殿擔任重要職務，給王都的貴婦們留下點印象，總還是進身之階中最簡單的一條。
第21章 上流聚會。
雖說絕大部分貴族都不願違背國王陛下的決定，但還是有一些人並不介意國王或者大祭司怎麽想。
菲利克斯女公爵就是這樣的一位。她在西方擁有大量土地，領地麵積極為廣闊，是一位非常有實力的貴族。說不清她是為了政治目的還是僅僅為了緩解無聊，總之，每到社交季開始的時候，她都會到王都來住上半年。期間會開辦大量聚會，邀請種種社會名流，還有眼下最時髦的人物參加。
女公爵不是什麽虔誠信徒，不過對於聖殿和國王來說，至少她表麵上信奉光明神，這樣就足夠了。像她這樣的身份，誰也不會苛求什麽。女公爵身份高貴，出手闊綽大方，年輕時又是個少見的美人。有了這些優點，就算在信仰方麵多少有點和別人不一樣，也不會有人說三道四。她主辦的宴會名流雲集，總能邀請來許多有魅力的人物，許多貴婦都擠破了頭想要參與其中。
這一次她聽說王都有這樣有趣的人物，也像國王一樣來了興致。不過她可不像國王那麽在乎大祭司是否會對此有什麽意見，她想要讓什麽人來參加她的聚會，絕對不會在乎任何人的臉色。
於是，她通過傭兵公會向愛麗絲發起了參加聚會的委托。
接到這個委托，愛麗絲驚訝到不行。
女公爵出手大方，隻不過是參加這樣一場毫無危險性的活動，愛麗絲居然可以拿到五個金幣的報酬，先付兩枚，尾款三枚。愛麗絲對傭兵公會的抽成多多少少有點了解，知道這位女公爵恐怕至少要為此付出二三十個金幣的委托費。要知道，平常愛麗絲跟她師父一起接私人任務，兩人一起折騰上大半年，為的也不過是幾十個金幣的報酬，除去任務途中的花費，最後也隻能省下三五個。從女公爵的出價就能看出來，她絕對不給人拒絕的機會。就算愛麗絲實際上不太想去，也不得不拜倒在金錢的魔力之下。
愛麗絲最近缺錢缺得厲害。
她當上特級傭兵之後才明白，“特級傭兵”不僅僅是個能讓自己賺更多錢的頭銜。在賺錢之前，她還得先投資才行。她原本用的那些裝備如今多少都顯得有些不夠看，要想比較安全地獨自完成特級傭兵的任務，她的裝備必須全部換新。
愛麗絲本來沒有一點財產，幸好最近傭兵公會已經把加爾騎士的贖金給她轉了過來，讓她有了一筆小小的財富。按說她本應可以拿到三十金幣，可這筆錢從傭兵公會轉過來的時候，又扣去了什麽手續費，真到她拿在手裏，隻剩下二十八個。這些錢若是買一般傭兵的裝備，那是足足夠用。可若是買特級傭兵需要的東西，就完全不夠看了。
幸好她已經有了從德維特那裏贏來的劍，還有上次那匹溜號馬，一直沒有主人來找她要，她就自己留下了。這匹馬不算什麽名駒，可它在愛麗絲最需要的時候出現，對她又很親近，愛麗絲很喜歡它。
劍和馬差不多是最重要的，此外就是甲胄之類。普通的皮甲很容易買到，但要想找到一件真正的好東西卻非常困難。名匠製作的佳品大多都被收藏在貴族家的武庫裏，尋常人想摸也摸不到。至於市麵上那些質量不錯的，大多價格奇高，有時候還有價無市。愛麗絲去王都的市場上看過，那些武器店主精明得很，一看愛麗絲這樣子，就猜到她是之前剛剛出名的新特級傭兵，都把店裏的上品拿出來給她瞧，其中還真有幾件精品，隻是出價高得要命，最少也要五六十金幣。愛麗絲在幾家鐵匠鋪和武器店逛了半天，最終還是一無所獲地回來。
其實愛麗絲也可以選擇在傭兵公會預支一些錢，先買了裝備再說。不過在傭兵公會借款的利息很高，如果有可能的話，愛麗絲還是不想在傭兵公會借錢。羅姆師父也說過可以借錢給她，但在之前的晉升儀式上，師父以己身作為籌碼，保住了她特級傭兵的位置，她受恩太深，實在不想再多給師父添麻煩了。
在這種情況下，女公爵的這個委托，多少可以算作是雪中送炭。雖說她現有的錢加上這幾塊金幣還是不夠，但這也算是一筆難得的進賬，不能輕易放過。
愛麗絲還從來都沒有參加過貴族的晚宴，當年她在波茲塔城生活的時候，所知唯一的貴族就是城主和他手下的騎士們。那些都是與她完全無關的人，隻不過是偶爾能看見他們乘著馬車在街上飛馳而過。後來她當上傭兵，倒是有一些貴族委托人。不過那些委托人一般不會親自出麵，對愛麗絲來說，貴族的生活仍是十分遙遠。
愛麗絲嘴上說著不在乎，心裏到底有點緊張，所以她去問她的師父都見過什麽樣的貴族，他們好不好相處。她師父幹了幾十年傭兵，多多少少還是見過他們中的一些人。
“這任務也不能說是全無危險，上流社會的淑女們有時候比草原上的獅子還嚇人。”多少跟貴族們打過一點交道的羅姆一本正經地說，“不過你是個女孩子，她們也許會收斂一點，不至於把你生吞活剝。”
聽羅姆說完，情況好像更讓人緊張了。然而，當愛麗絲向她的師父細問上流社會的淑女究竟是怎樣可怕時，她的師父就一句話也不肯再多說，聲稱後麵的內容不適合說給小孩聽。
她這個師父總是這樣，話說到一半就開始搪塞人。不過愛麗絲也已經不是十四歲了，這三年來她總跟傭兵們混在一起，早就熟悉了他們粗野的玩笑，此時她隱約意識到她師父在說什麽，不高興地皺起眉頭。
然而羅姆卻又嚴肅起來：
“我可不隻是在跟你開玩笑，那些上流社會的貴族隻顧著自己，從來不會考慮別人。你我這樣的人，在他們看來不過是玩具罷了。到了那宴會上你要小心，別答應跟男人去別的地方玩，也不要喝其他客人遞給你的東西。”
愛麗絲知道師父在說什麽。她在酒館時，也曾見過有男人試圖往姑娘的杯子裏下藥。但她之前工作的地方隻是髒兮兮的酒館……她要去的那可是貴族的聚會啊！
“貴族隻會更肆無忌憚，”羅姆說，“別看他們一個個光鮮亮麗，撕掉那張皮，心裏的道德感甚至還不如傭兵。”
雖然羅姆把上流社會的宴會描述得充滿危險，為了賺錢，愛麗絲還是下定了決心要前往參加。畢竟她是做傭兵的，怕危險可不行。更何況，最危險的情況她都已經經曆過了，又怎麽會害怕一個小小的聚會呢。
她接下了委托，到了宴會那天，女公爵家的馬車到了。
女公爵想得十分周到，她給愛麗絲送來一套衣裙，甚至還派了個女仆過來幫她穿衣梳頭。愛麗絲上次做女孩打扮的時候還是在酒館裏，離現在已經有三年了。近來她對外披露了女性的身份，但並沒有購置女裝，仍是一直穿著原來的衣服。這次她看著女公爵家的女仆帶著要在宴會上穿的華服前來，整個人完全僵直了。
啊啊，真正臨到頭上才發現，換上禮服參加宴會這種事，好像比想象之中還要麻煩啊。
女公爵家的女仆板著麵孔不苟言笑，愛麗絲從前聽人說過，像這種貴族之家的傭人，都受過專門的訓練，絕不會在臉上表露出自己的情緒。當時她還覺得這實在太誇張了，可現在看見女公爵家女仆的模樣，才知道這種說法居然是真的。
愛麗絲由著她擺弄，想起當初她剛滿十二歲要去聖殿的時候，也曾經被人這麽擺弄過。那時候擺弄她的人是房東太太家的格麗齊，這幾年裏愛麗絲幾乎快把這個人忘光了，這會兒遇見相似的場景，才又想起格麗齊那張刻薄麵孔。
跟眼前這位麵無表情的女仆比起來，就算是格麗齊，好像也顯得很親切了。她有點希望這女仆能像格麗齊一樣愛說話，哪怕說些不好聽的話也行，可惜眼前這位女仆除了必要的話之外，一個字都不肯多說。
眼前的這位女仆就像是一扇窗子，透過她，愛麗絲可以看到一個與她以往所知迥異的世界。若是以前的愛麗絲，或許會有點害怕，不過如今的愛麗絲和從前全然不同，她隻是有點好奇。
女仆替她換好了衣服，梳了個漂亮的發型。愛麗絲穿著女裝，有股說不出的不習慣。這些年來她為了扮成男人，總要用布帶束緊前胸。這幾天雖然已經放開束帶，卻仍是穿著原來的衣服。他們給她準備的衣服胸前有很大的開領，讓她覺得有點涼颼颼的。
他們甚至還為她準備了鞋子，不知他們是從哪裏弄來自己的尺碼，愛麗絲穿著居然正正好好。為了讓她的身段更顯頎長，這雙鞋的鞋跟稍微偏高，叫人穿不習慣。愛麗絲憑借著自己當了多年傭兵的敏捷，才算是駕馭住了這雙鞋，自己多少覺得有點得意。
羅姆的農莊裏沒有大穿衣鏡，愛麗絲看不見自己的全貌，不知自己這樣打扮究竟會是什麽樣。不過現在也容不得她細想這些，時間差不多到了，女仆催著她趕緊上了馬車。
坐在馬車上，愛麗絲漸漸調整好了心態。
無論她穿得是什麽，她的身份始終是傭兵。她唯一知道的禮儀，還是當年在暗河街房東太太家裏跟格麗齊學的。不用想也知道，那點可憐的禮儀常識，根本不能用在這種貴族的聚會上，如果她照此實施，隻會平白惹人取笑罷了。愛麗絲下定決心不去考慮禮節的問題，而是用傭兵的態度對待眼前所見，即使粗魯一點，料想也沒有人會感覺吃驚。
畢竟，她現在本來就是個傭兵啊。
馬車把她從郊外拉到了女公爵的別墅，在大門口停下來，女仆扶她下了車。
愛麗絲下定了決心要不露怯，她忍住了不低頭看，也不伸手去提裙擺，高揚著頭走進女公爵的別墅。
愛麗絲出場的時間是女公爵早就計劃好的。按當時的風俗，在聚會中比約定的時間稍微晚到一會兒算是一種禮貌，女公爵安排她在大多數人都已經到了的時候登場，以便讓所有人都能看見她出場。愛麗絲的氣質與在場的淑女貴婦們全然不同，一出現就吸引了眾人的目光。
站在門口的仆人通報出了她的身份和名字：
“特級傭兵，巨劍愛麗絲小姐到。”
第22章 重見故人。
一時間，大廳裏所有人都向她看過來。
愛麗絲挺著胸膛迎戰那些目光。她能感覺到目光之中充滿好奇。這種好奇並非是看向一個陌生人的好奇，反倒更像是在觀賞從另一塊大陸來的奇珍異獸。這種毫不掩飾的好奇多少讓人感到冒犯，讓愛麗絲清楚地意識到，她在這裏確實是一個異類。
如果她真是被邀請來的客人，看到這種赤|裸|裸的目光，此時大概會轉身就走吧。
愛麗絲必須提醒自己，她是個傭兵，是被雇來的，對她來說這也是戰場，逃走的話就算是輸掉了。於是她挺著胸膛，臉上掛著淺笑，走到了人群之中。
最初到她身邊來的，是那些地位相對較低的夫人小姐。
愛麗絲跟她們說了幾句話，大概就弄明白了：
她們是來試探的。
探一探她的底細，對她做一個評估，看她到底有沒有資格跟大貴族們說話。倘若她們覺得她令人討厭或者過分粗鄙，那些地位更高的貴族，是不會來與她交談的。
在這些女人麵前，愛麗絲覺得自己像是一塊被放在砧板上的肉，被人挑挑揀揀。
她覺得有點惡心，但還是不得不忍住。按照師父的說法，對傭兵來說，榮譽感是最沒有用的東西，首先她得活下來才成。
況且，任務的尾款她還沒有拿到。
她挺直了背，不把心事表現在臉上。這些人對著她自我介紹，向她提起種種問題。她回答了一些比較普通的，假裝沒聽見那些具有冒犯性的。她眼觀六路，耳聽八方，盡力多聽少說。
自從特級傭兵晉升典禮以來，王都中的貴人們都在討論這一件非常有趣的事。
隸屬於傭兵公會的三級傭兵紅發艾倫，因為在任務中的表現特別出色，被晉升為特級傭兵。然而在晉升儀式上，他露出留長的頭發，宣稱自己實際上是一位女性。她的師父，那位全國最出名的傭兵不死羅姆，也從旁證明她的性別，並表示為了負起責任，他自願辭去特級傭兵的頭銜，離開傭兵公會自謀生路。
傭兵公會的人當然不喜歡看到這樣的場麵，好像他們都是一群傻子，被個小姑娘給耍了。可他們又不得不承認那女孩特級傭兵的身份。因為最近有好幾位特級傭兵在任務中不幸喪生，他們又剛剛失去了很有晉升希望的銀盔德維特。如今在冊的特級傭兵大概隻剩下五六個人，完全無法滿足委托人們的需要。
最糟糕的是，特級傭兵之中現在最有名的不死羅姆居然當眾宣布辭職，這著實將了他們一軍。不死羅姆沒有欠過債，他們不能強迫他留下。如果他們開除紅發艾倫，就相當於一下子損失了兩個特級傭兵，尤其其中之一還是他們的招牌。這種損失是傭兵公會無法承受的，於是決策者們隻好捏著鼻子承認了她的特級傭兵資格，並派人苦勸不死羅姆不要離職。
經過一番交涉，不死羅姆最終讓步，同意繼續保持特級傭兵的頭銜，並提出可以幫助傭兵公會訓練三級傭兵，提升他們在戰場上的存活率，增加他們成長為特級傭兵的機會。條件是傭兵公會每年要發給他津貼，且不能要求他接受沒興趣的任務。至於那位紅發艾倫，她在揭露自己性別的同時也披露了自己的本名——愛麗絲。她身材纖細，背後卻背了一柄巨劍，給人留下了深刻的印象。因此在晉升儀式之後，人們給她取了個比原來更響亮的新稱號，叫她“巨劍愛麗絲”。
這件事讓王都中愛看熱鬧的的王公貴族們大大地樂了一場，很快有人將這故事傳到宮裏，讓國王陛下也好好地笑了一番。
國王其實早就看傭兵公會不順眼了，在他看來，整個國家內部戰事不休，至少有一半都應歸罪於傭兵公會。有證據表明他們會挑撥彼此有矛盾的貴族開戰，然後同時給交戰的雙方提供傭兵。倘若國王陛下有足夠的力量，他大概不會允許這樣一個組織存在。
不過傭兵公會的存在自有其意義。
首先，他們每年都會向國王陛下上繳大量的稅金，大大地彌補了國庫的空虛；其次，貴族之間的摩擦可以消耗他們的戰力，讓他們無法積累足夠的實力威脅到王畿。況且傭兵公會也承諾，王畿一旦發生戰事，他們必定優先以最低廉的價格為國王陛下提供傭兵。有了這些保證，就算是國王陛下，也不肯輕易與傭兵公會撕破臉。
當然，如果有可能的話，國王陛下更希望能把傭兵公會抓在自己手裏。或者至少要對其多一點了解。但天不從人願，盡管國王陛下每年都派出去不少密探，他的觸手卻始終未能深入傭兵公會內部。傭兵公會目前在明麵上主事的人是雷切爾伯爵，這個人就像是看守地獄大門的三頭巨犬，將傭兵公會的秘密完全擋在身後。
不說什麽幕後老板，雷切爾伯爵本身的身份就已經夠微妙了。他出身自一個相當古老的家族，他家族的譜係極其複雜，甚至比國王陛下的家譜還要長出兩倍。當年在改朝換代之時，雷切爾的家族靠著向新王宣誓忠誠，得以保留了原本的封地和爵位。他們的領地位於北方，與別處交流很少。據說此前他們信奉一個非常古老的教派，新的國家建立之後，他們聲稱要開始敬拜光明神，在領地裏修了聖殿。但隨著新王朝崛起的新貴們一般還是將其視為異教徒，極少與之往來。
雷切爾伯爵本人從很年輕的時候起就離開了家族的領地，到王都來生活。他經常出入聖殿，每次都會給出大量捐款。先王陛下為了展現他的寬厚仁慈，在宮中為雷切爾伯爵留了一個位置。伯爵對陛下的好意深表感謝，但他並不經常出入宮廷，不知從什麽時候起，他已經成了傭兵公會的掌舵人，而傭兵公會的根須也越伸越長，最終覆蓋了整個國家，誰也無法將它拔起。
這個人就好像光明背後的陰影，王背麵的另一位王。
沒有哪位君主能夠容忍自己的國土上還存在著另一位王。在國王陛下登基之後的很長一段時間裏，他都毫不掩飾自己對雷切爾伯爵的厭惡。後來國王陛下越發年長，開始學會不將自己的好惡擺在臉上，也就沒再提過雷切爾伯爵的名字了。
雷切爾伯爵似乎並未將國王的厭惡當做什麽需要特殊在意的事。不過他本人倒是曾經謙遜地聲明，如果在王國的暗影之中真的有那麽一位君主，也絕對不是他，他隻是那位君王的管家和看門人。這種說法看似是在退讓，卻坐實了確實有那麽一個人存在。
即使光明神也必須忍受那位暗夜神王路德尼爾的神像立在他背後。就算國王陛下對此感到不滿，他也必須忍耐。
無論如何，這一次看到傭兵公會吃癟，多多少少讓陛下龍顏大悅。為了證明這種愉快，國王有意召見這場鬧劇之中的女主角，看看這到底是怎樣的一個人物。不過後來有人進言說那位女傭兵和她的師父都是被神明放棄的人，不適合麵聖。國王陛下考慮到這樣的會見可能會讓大祭司不滿，也可能會帶來一些不太好的影響，隻好打消了這個念頭。
雖說國王陛下是光明神在人間的代言，在很多地方還是不得不仰賴大祭司的力量。現今的大祭司是國王陛下的王叔，同樣繼承了光明神的血脈。他放棄了排位靠後的王位繼承權，以獲得從另一個方麵影響這個國家的權力。大祭司在年輕時曾經做過國王的導師，國王對他極為尊重。總而言之，為這樣的小事惹得大祭司不高興並不值得。
國王的決定讓對這件事感到好奇的貴族們大失所望，王都一年到頭也沒有什麽有趣的事，好不容易遇到這麽一件，卻又因為這樣的緣故不得不放棄，實在是讓人遺憾。國王陛下是王都流行時尚的風向標，國王陛下表明了不召見，一般的貴族也不好輕易把人請到府上。
不過社交界對那女孩的好奇心有增無減，關於她的種種傳聞流傳極廣。恰好最近波茲塔城的聖殿副主祭埃蒂安閣下最近正在訪問王都，聽說那女孩是波茲塔人，許多好事的貴婦和小姐們都跑去問他，是否曾經見過那個名叫愛麗絲的少女。
那位年輕英俊的副主祭笑眯眯地回答：
“這名字挺常見的呀，就算是見過，也不知道究竟是哪一個。”
有些人得到這麽個答案就心滿意足了，另有一些喜歡較真的則沒那麽容易打發：
“可那姑娘是紅頭發呀，在波茲塔，紅頭發可沒那麽常見，您說是吧？”
副主祭閣下還是笑，一句話也不肯多說。多嘴多舌的貴婦們被他那迷人的笑容融化掉，再也想不起來要問什麽了。
貴婦們不知道，副主祭閣下的笑容，是他隱藏內心的盾牌。早在她們向他提問之前，他早已在心中問了自己許多遍，為什麽事情會往這個方向發展。
或許與神明的力量比起來，他這麽一個聖職者的力量還是太弱了點吧。
埃蒂安閣下心中湧起一點不安的情緒，不過他對此緘口不言，未曾向任何一個人透露。
當初在酒館與愛麗絲見過一次麵之後，他也曾想過要再去找她，不過那時他正處在競爭副主祭的關鍵時期，不能分心也不能被人抓住把柄。埃蒂安競爭副主祭最有力的對手是王都聖殿主祭的侄子，對方比他年長，已經做過兩年的聖殿祭司，無論資曆還是出身，都比他有優勢得多。埃蒂安能夠依賴的，就隻有他幾年來積攢的本地人脈。若要保持這優勢，他就必須謹言慎行，絕對不能輕舉妄動。
後來他如願以償地當上了副主祭，誇張一點講，他幾乎是被波茲塔城的夫人小姐們抬上了這位置，畢竟對方的資曆要比他高得多了。不過最後一錘定音的當然還是波茲塔的主祭大人，他表示自己對埃蒂安很熟悉，一起工作也會更方便一些。
剛當上副主祭的時候，他有許多事需要忙，沒有閑空想起那個紅頭發的少女。等到他想起來再去找她的時候，那座酒館都已經被拆毀了。
那樣的一座酒館，就像是城市中光世界與暗世界之間的一條通道，一旦被拆毀，曾經在其中工作過的人就都悄無聲息地消失，回到陰影那邊去了。
埃蒂安偶爾會想，或許當時他幫她隱瞞是做錯了。
不過這樣的想法也不過隻是一閃念而已。他雖然這樣想，卻並沒有怎麽後悔。當初波茲塔聖殿的主祭大人曾經警告過他，心腸太軟很難做主祭，善良有時也是一種罪惡。他一直記在心裏，卻並未特別當真。
那位波茲塔聖殿主祭將埃蒂安視作弟子，如今他到王都來，也是依照主祭的建議。王都聖殿的主祭近年來身體一直不好，正考慮要出讓自己的位置，因此召集各地聖殿的副主祭到王都來。波茲塔的主祭認為這是個好機會，極力主張他前去訪問王都。
埃蒂安對成為王都聖殿的主祭不抱太大期望，畢竟他幾年前剛在波茲塔副主祭的競爭之中擊敗了主祭大人的侄子，主祭大人看他一定不會太順眼。況且副主祭與主祭之間雖然隻有一字之差，實際上卻有著千裏之隔，許多人在副主祭的位置上待了十年也未曾得到晉升，他一個還不到二十五歲、剛剛在外地當了三年副主祭的年輕人就覬覦王都聖殿主祭的位置，在別人看來未免顯得有點太不知道天高地厚了。
不過借這個機會積攢一點人脈，總歸沒有壞處。因此他也就順勢加入了王都的社交界，在各個沙龍裏出沒。要知道，許多高貴的家族都有成員在聖殿擔任重要職務，給王都的貴婦們留下點印象，總還是進身之階中最簡單的一條。
第21章 上流聚會。
雖說絕大部分貴族都不願違背國王陛下的決定，但還是有一些人並不介意國王或者大祭司怎麽想。
菲利克斯女公爵就是這樣的一位。她在西方擁有大量土地，領地麵積極為廣闊，是一位非常有實力的貴族。說不清她是為了政治目的還是僅僅為了緩解無聊，總之，每到社交季開始的時候，她都會到王都來住上半年。期間會開辦大量聚會，邀請種種社會名流，還有眼下最時髦的人物參加。
女公爵不是什麽虔誠信徒，不過對於聖殿和國王來說，至少她表麵上信奉光明神，這樣就足夠了。像她這樣的身份，誰也不會苛求什麽。女公爵身份高貴，出手闊綽大方，年輕時又是個少見的美人。有了這些優點，就算在信仰方麵多少有點和別人不一樣，也不會有人說三道四。她主辦的宴會名流雲集，總能邀請來許多有魅力的人物，許多貴婦都擠破了頭想要參與其中。
這一次她聽說王都有這樣有趣的人物，也像國王一樣來了興致。不過她可不像國王那麽在乎大祭司是否會對此有什麽意見，她想要讓什麽人來參加她的聚會，絕對不會在乎任何人的臉色。
於是，她通過傭兵公會向愛麗絲發起了參加聚會的委托。
接到這個委托，愛麗絲驚訝到不行。
女公爵出手大方，隻不過是參加這樣一場毫無危險性的活動，愛麗絲居然可以拿到五個金幣的報酬，先付兩枚，尾款三枚。愛麗絲對傭兵公會的抽成多多少少有點了解，知道這位女公爵恐怕至少要為此付出二三十個金幣的委托費。要知道，平常愛麗絲跟她師父一起接私人任務，兩人一起折騰上大半年，為的也不過是幾十個金幣的報酬，除去任務途中的花費，最後也隻能省下三五個。從女公爵的出價就能看出來，她絕對不給人拒絕的機會。就算愛麗絲實際上不太想去，也不得不拜倒在金錢的魔力之下。
愛麗絲最近缺錢缺得厲害。
她當上特級傭兵之後才明白，“特級傭兵”不僅僅是個能讓自己賺更多錢的頭銜。在賺錢之前，她還得先投資才行。她原本用的那些裝備如今多少都顯得有些不夠看，要想比較安全地獨自完成特級傭兵的任務，她的裝備必須全部換新。
愛麗絲本來沒有一點財產，幸好最近傭兵公會已經把加爾騎士的贖金給她轉了過來，讓她有了一筆小小的財富。按說她本應可以拿到三十金幣，可這筆錢從傭兵公會轉過來的時候，又扣去了什麽手續費，真到她拿在手裏，隻剩下二十八個。這些錢若是買一般傭兵的裝備，那是足足夠用。可若是買特級傭兵需要的東西，就完全不夠看了。
幸好她已經有了從德維特那裏贏來的劍，還有上次那匹溜號馬，一直沒有主人來找她要，她就自己留下了。這匹馬不算什麽名駒，可它在愛麗絲最需要的時候出現，對她又很親近，愛麗絲很喜歡它。
劍和馬差不多是最重要的，此外就是甲胄之類。普通的皮甲很容易買到，但要想找到一件真正的好東西卻非常困難。名匠製作的佳品大多都被收藏在貴族家的武庫裏，尋常人想摸也摸不到。至於市麵上那些質量不錯的，大多價格奇高，有時候還有價無市。愛麗絲去王都的市場上看過，那些武器店主精明得很，一看愛麗絲這樣子，就猜到她是之前剛剛出名的新特級傭兵，都把店裏的上品拿出來給她瞧，其中還真有幾件精品，隻是出價高得要命，最少也要五六十金幣。愛麗絲在幾家鐵匠鋪和武器店逛了半天，最終還是一無所獲地回來。
其實愛麗絲也可以選擇在傭兵公會預支一些錢，先買了裝備再說。不過在傭兵公會借款的利息很高，如果有可能的話，愛麗絲還是不想在傭兵公會借錢。羅姆師父也說過可以借錢給她，但在之前的晉升儀式上，師父以己身作為籌碼，保住了她特級傭兵的位置，她受恩太深，實在不想再多給師父添麻煩了。
在這種情況下，女公爵的這個委托，多少可以算作是雪中送炭。雖說她現有的錢加上這幾塊金幣還是不夠，但這也算是一筆難得的進賬，不能輕易放過。
愛麗絲還從來都沒有參加過貴族的晚宴，當年她在波茲塔城生活的時候，所知唯一的貴族就是城主和他手下的騎士們。那些都是與她完全無關的人，隻不過是偶爾能看見他們乘著馬車在街上飛馳而過。後來她當上傭兵，倒是有一些貴族委托人。不過那些委托人一般不會親自出麵，對愛麗絲來說，貴族的生活仍是十分遙遠。
愛麗絲嘴上說著不在乎，心裏到底有點緊張，所以她去問她的師父都見過什麽樣的貴族，他們好不好相處。她師父幹了幾十年傭兵，多多少少還是見過他們中的一些人。
“這任務也不能說是全無危險，上流社會的淑女們有時候比草原上的獅子還嚇人。”多少跟貴族們打過一點交道的羅姆一本正經地說，“不過你是個女孩子，她們也許會收斂一點，不至於把你生吞活剝。”
聽羅姆說完，情況好像更讓人緊張了。然而，當愛麗絲向她的師父細問上流社會的淑女究竟是怎樣可怕時，她的師父就一句話也不肯再多說，聲稱後麵的內容不適合說給小孩聽。
她這個師父總是這樣，話說到一半就開始搪塞人。不過愛麗絲也已經不是十四歲了，這三年來她總跟傭兵們混在一起，早就熟悉了他們粗野的玩笑，此時她隱約意識到她師父在說什麽，不高興地皺起眉頭。
然而羅姆卻又嚴肅起來：
“我可不隻是在跟你開玩笑，那些上流社會的貴族隻顧著自己，從來不會考慮別人。你我這樣的人，在他們看來不過是玩具罷了。到了那宴會上你要小心，別答應跟男人去別的地方玩，也不要喝其他客人遞給你的東西。”
愛麗絲知道師父在說什麽。她在酒館時，也曾見過有男人試圖往姑娘的杯子裏下藥。但她之前工作的地方隻是髒兮兮的酒館……她要去的那可是貴族的聚會啊！
“貴族隻會更肆無忌憚，”羅姆說，“別看他們一個個光鮮亮麗，撕掉那張皮，心裏的道德感甚至還不如傭兵。”
雖然羅姆把上流社會的宴會描述得充滿危險，為了賺錢，愛麗絲還是下定了決心要前往參加。畢竟她是做傭兵的，怕危險可不行。更何況，最危險的情況她都已經經曆過了，又怎麽會害怕一個小小的聚會呢。
她接下了委托，到了宴會那天，女公爵家的馬車到了。
女公爵想得十分周到，她給愛麗絲送來一套衣裙，甚至還派了個女仆過來幫她穿衣梳頭。愛麗絲上次做女孩打扮的時候還是在酒館裏，離現在已經有三年了。近來她對外披露了女性的身份，但並沒有購置女裝，仍是一直穿著原來的衣服。這次她看著女公爵家的女仆帶著要在宴會上穿的華服前來，整個人完全僵直了。
啊啊，真正臨到頭上才發現，換上禮服參加宴會這種事，好像比想象之中還要麻煩啊。
女公爵家的女仆板著麵孔不苟言笑，愛麗絲從前聽人說過，像這種貴族之家的傭人，都受過專門的訓練，絕不會在臉上表露出自己的情緒。當時她還覺得這實在太誇張了，可現在看見女公爵家女仆的模樣，才知道這種說法居然是真的。
愛麗絲由著她擺弄，想起當初她剛滿十二歲要去聖殿的時候，也曾經被人這麽擺弄過。那時候擺弄她的人是房東太太家的格麗齊，這幾年裏愛麗絲幾乎快把這個人忘光了，這會兒遇見相似的場景，才又想起格麗齊那張刻薄麵孔。
跟眼前這位麵無表情的女仆比起來，就算是格麗齊，好像也顯得很親切了。她有點希望這女仆能像格麗齊一樣愛說話，哪怕說些不好聽的話也行，可惜眼前這位女仆除了必要的話之外，一個字都不肯多說。
眼前的這位女仆就像是一扇窗子，透過她，愛麗絲可以看到一個與她以往所知迥異的世界。若是以前的愛麗絲，或許會有點害怕，不過如今的愛麗絲和從前全然不同，她隻是有點好奇。
女仆替她換好了衣服，梳了個漂亮的發型。愛麗絲穿著女裝，有股說不出的不習慣。這些年來她為了扮成男人，總要用布帶束緊前胸。這幾天雖然已經放開束帶，卻仍是穿著原來的衣服。他們給她準備的衣服胸前有很大的開領，讓她覺得有點涼颼颼的。
他們甚至還為她準備了鞋子，不知他們是從哪裏弄來自己的尺碼，愛麗絲穿著居然正正好好。為了讓她的身段更顯頎長，這雙鞋的鞋跟稍微偏高，叫人穿不習慣。愛麗絲憑借著自己當了多年傭兵的敏捷，才算是駕馭住了這雙鞋，自己多少覺得有點得意。
羅姆的農莊裏沒有大穿衣鏡，愛麗絲看不見自己的全貌，不知自己這樣打扮究竟會是什麽樣。不過現在也容不得她細想這些，時間差不多到了，女仆催著她趕緊上了馬車。
坐在馬車上，愛麗絲漸漸調整好了心態。
無論她穿得是什麽，她的身份始終是傭兵。她唯一知道的禮儀，還是當年在暗河街房東太太家裏跟格麗齊學的。不用想也知道，那點可憐的禮儀常識，根本不能用在這種貴族的聚會上，如果她照此實施，隻會平白惹人取笑罷了。愛麗絲下定決心不去考慮禮節的問題，而是用傭兵的態度對待眼前所見，即使粗魯一點，料想也沒有人會感覺吃驚。
畢竟，她現在本來就是個傭兵啊。
馬車把她從郊外拉到了女公爵的別墅，在大門口停下來，女仆扶她下了車。
愛麗絲下定了決心要不露怯，她忍住了不低頭看，也不伸手去提裙擺，高揚著頭走進女公爵的別墅。
愛麗絲出場的時間是女公爵早就計劃好的。按當時的風俗，在聚會中比約定的時間稍微晚到一會兒算是一種禮貌，女公爵安排她在大多數人都已經到了的時候登場，以便讓所有人都能看見她出場。愛麗絲的氣質與在場的淑女貴婦們全然不同，一出現就吸引了眾人的目光。
站在門口的仆人通報出了她的身份和名字：
“特級傭兵，巨劍愛麗絲小姐到。”
第22章 重見故人。
一時間，大廳裏所有人都向她看過來。
愛麗絲挺著胸膛迎戰那些目光。她能感覺到目光之中充滿好奇。這種好奇並非是看向一個陌生人的好奇，反倒更像是在觀賞從另一塊大陸來的奇珍異獸。這種毫不掩飾的好奇多少讓人感到冒犯，讓愛麗絲清楚地意識到，她在這裏確實是一個異類。
如果她真是被邀請來的客人，看到這種赤|裸|裸的目光，此時大概會轉身就走吧。
愛麗絲必須提醒自己，她是個傭兵，是被雇來的，對她來說這也是戰場，逃走的話就算是輸掉了。於是她挺著胸膛，臉上掛著淺笑，走到了人群之中。
最初到她身邊來的，是那些地位相對較低的夫人小姐。
愛麗絲跟她們說了幾句話，大概就弄明白了：
她們是來試探的。
探一探她的底細，對她做一個評估，看她到底有沒有資格跟大貴族們說話。倘若她們覺得她令人討厭或者過分粗鄙，那些地位更高的貴族，是不會來與她交談的。
在這些女人麵前，愛麗絲覺得自己像是一塊被放在砧板上的肉，被人挑挑揀揀。
她覺得有點惡心，但還是不得不忍住。按照師父的說法，對傭兵來說，榮譽感是最沒有用的東西，首先她得活下來才成。
況且，任務的尾款她還沒有拿到。
她挺直了背，不把心事表現在臉上。這些人對著她自我介紹，向她提起種種問題。她回答了一些比較普通的，假裝沒聽見那些具有冒犯性的。她眼觀六路，耳聽八方，盡力多聽少說。