“蘭是蘭花朵子的蘭，阿……是……阿……是……”她急切地想要說全，卻一時也斂不出個文雅字眼，隻在那裏愈加局促了起來。
“妹妹可曾帶了服侍的人來？”王溪瞧出來她是見生，也不再多問，隻轉臉對汪媽媽詢道。
阿蘭原是謙遜地低著頭，聽著了話當是在問她，於是又開口，“帶了子兩個丫頭，在……在外麵頭站著哩。”阿蘭極力往官話上頭說著，但那零星蹦出的一兩個字眼，甚是難懂，好在雖然仆婢大多都是京城裏頭辦的，齊家和王家原都是南人，地方上頭的言語各有其異，但猜能猜個十之七八，卻沒什麽不慣的。
汪媽媽領受了意思，在一旁添道，“來時有四個婆子和兩個姑娘跟著，那四個在二門，兩個服侍的姑娘就外頭。”於是她擺了擺手手，門口侍立的兩個打簾的丫頭就到外頭去傳了話。
湖色夾裏子的門簾一掀，從插屏後頭閃出兩個人來。王溪瞧了一眼，前一個臉上未施脂粉，頭卻梳得又黑又亮，髻上插一支素釵，極是素淨……然而後頭一個……生得極好的一雙眼睛，配的一雙長睫，顧盼之間，一黑一亮，人還未站定，就先瞟了坐上的齊靳一眼，又迅速地低下頭去，這一顧有種天生的媚態，然而齊靳卻低頭喝茶，錯過了，隻是王溪沒有錯過。她扶風擺柳的走到廳前，拉著另一個一齊跪了下去，“奴婢給老爺夫人請安。”
她是麵含笑的回，聲音清楚，脆生生的，一張小嘴恰似新破的榴實，“奴婢萱香給老爺夫人請安。”那邊上的原隻是磕頭請安，可見身旁的報了名兒，也隻得跪伏下去，“奴婢梅村給老爺太太請安。”
王溪將喝了半盞的茶遞到一邊，淡笑道：“本就收拾了聞梅軒出來，正巧應了景，你們也勞頓了，先下去歇息吧。”
“回夫人的話，奴婢不是軒室的軒，是采蘭樹萱的萱。”
這話回得很突然，滿屋裏的眼光都不由得交到這新婢身上，她咬著“采蘭樹萱”這四個字，慢條斯理，念得如讀書識字的小姐一般，這時齊靳也不免抬頭看了她一眼。
這四個字原是“生子，養親”之意，而萱草又相傳能使人忘憂，王溪瞧這模樣就知道是不安分的，她隻作未覺，對著汪媽媽道，“你再挑幾個實誠的，平日裏頭肯做事的，給新人送去。”
萱香見夫人沒有理會，心裏難免失落，眼珠子一轉，見齊靳的眼風也沒有顧她，更是有些窘澀。她本生得比旁人出佻，在談吐人情上也相當留意著，一直存了張算盤，適才那一眼發覺齊靳哪裏像官場裏的大老爺，瀟灑氣派同戲文裏頭的後生一樣，恰巧自己小姐弱些，就愈發有些活動了，想露個臉麵。隻是眼光再挪動些，見端坐在一旁的王夫人氣態端莊，一張鵝蛋臉麵含笑謙和，自有一派大家風度，那立在旁邊的婢女也甚有風采，那一番要讓人“驚心動魄”的心思就去了大半。
汪媽媽道了聲是，她是看慣了場麵的，這些小丫頭的心思又如何逃得過，她不動聲色的拉了兩人的袖子，將兩個新婢領到了柱子後頭。
這兩人一去，王溪轉眼看著在一旁不知如何自處，似手腳都沒有地方擱的阿蘭，溫和道，“妹妹以後若缺什麽，或是有什麽不順心的，來告訴我就是。”
阿蘭略抬了下頭，相當懇切地“恩”了一聲，此時她覺得應該說些感激的言語，但怎麽想也想不出句客套話來，最後答了聲，“我曉得嘖。”見王溪正看著她和悅地笑著，既不熟稔，她尚接不慣眼色的，隻好又閃開了眼低垂頭去。
眼看過堂禮數這時也已差不多了，在一旁的齊靳突然站起了身，他言語平淡從容，“諸事既已畢，下午有幾個立見的客，還勞夫人為餘訪置副室，母親那裏也還請夫人帶去請個安。”
雖覺詫異，如今仆婦眾多，王溪也很識體的，沒有二話，站起身來行了個禮，“老爺訝賓為先，此間事情我自會料理妥當。”
齊靳頜了頜首，目不斜視，履步而出。
閑話一番，一行人將近寅初到了齊老夫人屋裏，老夫人平日裏頭都要睡中覺的，今日早已是收拾體麵坐在了廳中，她穿著一件茄花紫的寧綢厚褂子，微靠在一張紫檀木雕番蓮雲扶手椅上頭，平日裏頭老夫人麵上總是含笑的，今日兩眉不舒，嘴角亦沉，意態肅然。
一番磕頭道喜，老夫人皆未發話，妾侍是不能給堂上敬茶的，一時便僵冷下來，往日裏親戚若有這樣的故事，王溪總是能從中圓和，隻是今日齊母麵上不善，她也見得事明，在一旁不作聲。正在這時，暼見那穿堂後頭的簾子麵上在窗戶外頭照進的斜陽光裏頭無風自動，不時東麵凸起一塊，西麵蠕動片刻，不知是何緣故！目不轉睛地看了半天，卻見探出半個腦袋，正是齊敏無疑。
老夫人喝了一口茶，潤了潤，“往後便安心住在這裏，常言家和萬事興，服侍老爺是頭一樁，隻是內裏的規矩不能亂，也沒有眼裏隻存老爺，沒有夫人這樣的話。”
阿蘭原就沒什麽見識，哪裏受得住這樣的言語，急忙答道，“不……不會的，家裏頭的阿哥出來的時候要我記牢的，出來了就是要好好過日子的，不好強著太太的。”
老夫人眉頭一皺，仔細的瞧了一眼阿蘭，末了又盯在她那一雙顯見是做過粗事的手上，“你娘家姓古？你娘家兄弟說的也是一番道理。”
“是的，阿哥說來的是大戶人家，要守人家的規矩，要伺候老爺夫人，還要孝敬他老爺老夫人的……”
齊母聽見她有孝敬的意思，又見她言語不是個伶俐的，麵上一鬆，有些和婉道，“罷了，雖說是簉室，隻是行事心裏存著夫人，我這裏倒也不打緊的。”
阿蘭顯得很緊張的模樣，急於辯白道，“回老夫人，我不會做些醜事出來的，阿哥說了……”
老夫人先是一愣，
“嗬……”廳上頭有憋不住的笑了一聲，老夫人睇了那輕佻的一眼，眉間也擰作一團，這原是阿蘭聽不懂這“簉室”便是妾室的意思，會錯了意，老夫人覺得她也算半個主子，竟然在下人麵前丟醜，語氣有些生硬，“你娘家兄弟說什麽就不去管它了，你記著我的話便好。”
阿蘭也聽見了那聲笑，頓時一陣窘意襲來，她估量著是自己出了錯，她本就害怕被瞧輕賤了，加上話被齊母打斷，一時啞了口，頓了好半晌才答，“是，是。”
老夫人有些不耐的樣子，對著汪媽媽道，“先帶她去安置吧，”說完閉了閉眼，做困乏的姿態。
眾人屏聲斂氣地依次退出去，待至門口，突然聽得老夫人身旁的媽媽喚了一聲，“夫人且站一站，老夫人有幾句話要說。”
王溪原本要親自領了她去，見齊母有話，於是朝汪媽媽揮了揮手，複又轉入了屋內。
待眾人離去，齊母先是歎了一口氣，繼而言道，“屋子都收拾出來了？”
“前幾日就備下了。”
“可知道這古家是什麽底細？”
王溪略思索了一下，“做的是漕運的生意，如今錢莊做的也紅火，她哥哥似乎捐的是五品的道台，但從未補過實缺，旁的事我也便不知了。”
老夫人微閉了下目，“如今這樣的商賈倒多，我平素就不待見他們，今日眼蒙甚殊，瞧見這樣的事，愈加不太爽利。”
王溪覺得此時應和難免有“添油加醋”之嫌，於是隻做低頭靜聽的神態。
“哼”，齊老夫人突然冷笑一聲，“這樣的我見著都入不了眼去，真是委屈了靳兒，他如今雖有些出息，比往日善藏，但氣性依舊是在的。”
“噗嗤——”
第9章 臘末
齊老夫人猛一回頭，見後頭簾子一動，齊敏穿著月白繡竹夾襖，扶著腰，笑著撲了出來，她往齊母那張扶椅旁一靠，一個勁兒的還在笑，“俗話說得好，‘好事不出門，醜事傳千裏’，我們家是有‘醜事’的了，母親恁說如何辦才好？”
齊母竟聽得她連剛才的話一道“聽壁腳”聽去了，這回是真有些動怒了，厲聲喝道，“躲在那裏做什麽，不叫你到旁處玩去。”
齊敏是全然不怕老太太的模樣，仗著疼愛，嬌嗔道，“我就想瞅瞅這姑娘什麽模樣，母親恁也真是，我瞧著除了略黑了些，平頭正臉的，如何就委屈了大哥哥？”說著拉住王溪道，“這是委屈了嫂子才是真，母親恁可真是糊塗了。”
這一語雖是玩話，當著明眼人說出來，一時難以下得了台麵，卻是灼然可見的，老夫人口氣一轉，“這……這是我的疏忽了……，”說著拉了王溪的手，“竟忘了你……”
王溪見齊母的話裏有自責的意思，這原是睿兒說話稍欠檢點，弄得老夫人麵上也尷尬，她是曉得輕重的，神態自如道，“母親適才再三讓新人敬我的話，媳婦即便再是蠢笨，又如何不知是母親體諒？母親處處記掛著媳婦，我再要不領這個請，那當真是不孝了。”
一句話安兩心，睿兒也知道自己是冒撞了，於是故意玩笑道，“常年見著大哥哥都是巋然不動的模樣，我又敬又畏的，到底在母親眼裏總是兒子，隻是這委屈不委屈的話聽來，竟像個不成事的紈絝，母親你說好不好笑。”
齊母點了一下女兒的額頭，“這如何好笑了，你們都是要成家立業的，我眼裏再大都是孩子。”
齊敏吐了吐舌頭，不一會兒便又哄得齊母笑逐顏開。
於是又說了一會兒子閑話，王溪告出，齊敏送至門口，“嫂子慢走。”這一會兒的光景，已是林鳥歸山，夕陽西墜了。
晚間齊府裏頭的聞梅軒格外熱鬧，內外廊簷，階上階下，滿院子都是匆匆忙忙的行人，有的抬妝品奩贈，四處開箱整櫃子的，有的提著燈籠，小心捧著那金樽玩器，鏗鏘叮當，靴履颯遝之響不絕於耳。原本王溪想落得做挺闊些，辟出怡墨院隔著小池邊上的一個小花廳出來，齊靳卻道不好，隻說落在東北角上的聞梅軒裏頭，那聞梅軒以東麵的圍牆作邊，外頭就是街麵，因屋舍蓋在左右回廊的中間，那廊外頭種著的都是台閣宮粉的梅樹，冬日裏頭就被紅梅拱抱住一般，歲寒蕊瓣之香撲入屋內，有聞梅立誌之興。地方雖曲折清雅，離齊靳住的怡墨院東西相隔，行走卻是不大方便的。
王溪在屋內靠在榻上，手執一本萬密齋的《養生四要》，雖頗不得入，卻總算可作消遣，此時突然聽得東麵接著一聲鈍響，一支鑽天猴躥了上天，照得這裏的灰沉沉的院子都泛了白，接著爆竹聲劈劈啪啪響個不停，她歎了一口氣，將身子斜倚在榻邊，又將手上的書攤開擱在了腿上，閉目養神。
爆竹聲漸漸底了下來，她稍稍想支起來些，卻聞低沉聲音：“寡欲、慎動、法時、卻疾，夫人可有所得？”
王溪隻覺膝上書被人提了起來，她不自覺的鬆了手，書已被來人持在掌中。那爆竹聲太高，齊靳來至身邊她竟也未覺。
她意態本有些鬆散，抹了一下額發，將身子坐正了道了聲，“老爺。”
齊靳“恩”了一聲，也坐在榻上，兩人挨得甚近，他看了幾行字，就將它合上丟在一旁的紫檀木雕花小幾上頭。他頗似疲憊的按著山根兩側，靠在榻上顯得有些懶懶的，“真是乏得很。“王溪低下頭，“老爺今日如何回屋來？”
齊靳看著榻階，竟苦笑一下，他除了應酬之外甚少展顏，更別說作這苦笑的模樣，王溪看著他，不自覺的也皺起了眉頭。
齊靳摩挲了手上的珠串，緩緩的開口，“那日戴總督邀眾人去他新置的小院，拚命勸飲，又請了好些同僚幕友，都是這次漕糧一事有過功的，平日裏頭也見熟，說來真是荒唐，竟然在院後頭置了新房，定要我上座，讓她給我磕頭，眾人見是喜事，都一齊湊著熱鬧。我原本乘著酒興想作色，但尤嗣承在一旁硬是勸住，竟結下了這麽一樁事，想來我如今才嚐到這‘身不由己’的滋味。”
王溪見這“納寵”一事竟這般強人所難，又想到早間老夫人的話，果然還是做母親的知道兒子，她略想了想道，“這納寵畢竟是吉事，比不得那些作孽的壓派，老爺寬慰些。”
這是和言相慰，齊靳自然領情，他看了一眼妻子，繼而道：“若是公事上煩難些倒也罷了，如今雖置在了那一處，總是抬頭不見低頭見，有一樁事情在那頭。他戴某人兩頭不得罪，卻是拿我這裏替他做了人情。”
“原不是他做的冰人要成就好事？”
齊靳搖了搖頭，“戴某人拿了姓古的好處，他在京裏活動的銀子都是那姓古的頭寸，他們這是要把局做大，戴某人如今拿了他的，對他有一番敷衍，公事上放了好些空子給他，這擺明也要把我往這個局裏頭拉。”齊靳一邊說，一邊將兩指按在顳顬處。
王溪見他著實疲累，想為他揉舒一番，不自覺得抬起手來。
手伸到近處，冷不防的被齊靳捉住，王溪一愣，疑惑著想要抽出手去，隻是那頭雖不用力，卻抓得甚牢，她一時進退維穀，隻好任由他握著。
齊靳此時疲態消減了不少，慢慢地從懷裏掏出一件物什，仔細一瞧是一串翡翠十八子的連珠，在紗燈底下瑩瑩生光，那一顆顆翡翠珠子飽滿圓潤，色澤輕盈淡雅，品相更是細膩通透，一看便知是稀罕物。齊靳捏住王溪的手腕，從指尖處將手串套了進去，又將金點翠結牌抽緊了，把那手腕放在手掌心裏頭端看，看了一會兒子，淡道：“我見它內蘊精粹，卻不張揚，想見同你是合宜的，夫人可喜歡？”
這一句她聽得明白，雖是問話，卻有褒讚的意思，王溪覺得耳根有些發熱，她不慣閨閣的做作，答不出什麽曲意奉承的話來，隻點了點頭。
齊靳數月未見她，隻覺她溫柔嫻靜，舉止讓人心生愜意，想同她話些家常，於是問道，“回來還沒有好好說話的功夫，家裏可有什麽事？”
王溪思量了一番，撿了些要緊的說，又想到齊靳剛才的話，忽然憶起一樁事，“說到古老爺，前些日子正和的王掌櫃交來八千兩的銀票，說是老爺托古老爺匯到的默記，我見名字不熟，讓他暫擺開，沒有記在賬上。”
齊靳眼光一暗，麵色沉了下來，“竟如此快的動作，我倒是小看這個銅錢眼裏翻跟頭的商賈了，他這也是要讓我言聽計從的手段，”說到這裏齊靳停了一下，“夫人做得對，我且要看看他如何行事。”
王溪見他麵上肅然，又想到別苑裏頭那位的病，剛想要開口，卻被齊靳打斷，“罷了，這些事就不言了，”齊靳看著她，又瞧了一眼那小幾上的幾個大字，轉而有些可惜道，“今日這書看得可不巧了。”
“如何這樣說？”王溪不解。
“寡欲第一，今日恐怕難除此惡。”齊靳適才不愉的麵色轉而有些玩味。
王溪聽懂了，呆怔著臉麵都泛了嫣紅。
這樣的情態做老爺的看著更覺可愛，攔腰從榻上抱了起來，直往房內走去。小別之情，婉轉相就，鴛衾兜鳳，髻子頹雲之韻事更是不消多說。
這樣一直忙到二十九，年下各色東西都齊備了，齊府從內到外懸燈結彩，福州新製的大紅紗燈十步一架，直照得滿府燈燭輝煌，喜氣洋洋。對聯、窗花、掛牌等物也都布置妥當，如此張羅即便齊府入京的人口不多，那節慶裏的氣氛也便十成足了。到了除夕那一日祭祖，因著齊府宗祠在南麵，於是在這裏府上東南一隅的一小院裏頭設了家祠，開三間，別的花木一概不擺設，隻栽種了些蒼鬆翠柏，製有神龕，題匾額，擺供具，因在京裏，供家中祭祀教養之用，隻係五服，雖小卻設設俱全。這一日齊靳主祭，齊斯陪祭，家中其他男眷獻爵帛等物，眾人同齊老夫人一道在正堂上供香祭拜。待一應供奉完畢，齊府前後兩個花廳都鋪陳開來，置備晚間開宴所用。
女眷在裏頭的小花廳擺席麵，仍舊是照著往常的例，齊母同齊敏和和齊玫兩個同座一桌，傍著的是虛設的王溪以及其他媳婦的位置，如今又多了一個古姨奶奶，自然也是一旁伺候，再遠些是倚靠的親戚們的坐處，離的稍近的一個是齊母的一個寡妹，如今投奔了來想為兒子謀個前程，齊母本姓邵，這位姨媽眼皮子淺，隔三差五地攛掇老夫人，要讓自己兒子頂了秦業的差事，隻是老夫人向來見得事明，從未應允；還有一個稱奶奶的便是齊老夫人的一個妯娌，是故去的齊老爺季弟的夫人，他們的兒子也便是齊靳的叔伯兄弟如今也在小軍機裏頭謀了一個閑職，過得不甚體麵。
開宴相當熱鬧，雖各懷心思但除夕夜裏頭大家自然喜樂，宴到一半丁瑞家裏頭的一個獨子從外麵過來，他手裏捧了一個大紅布包，掀開裏頭都是一個個的封套子，折疊整齊的硬紙從封套中抽出來，竟像是如今錢莊裏頭新開的折戶。那丁栓一麵道著吉利話，一麵半佝著身子從一張席發到另一席，拿到的展開一看，右上角是一枚印花□□，縱列的幾排小楷，且都有各人的名字，挨到份頭的都是有些臉麵的主子奶奶，低頭一瞧麵上都笑開了花，繼而致意地望向了站在那裏顯得插不上手的古姨奶奶。
老夫人雖同兩個姑娘說笑，但這情景是不放過，她自持身份，不好相問，於是將汪媽媽招來向丁栓問個究竟。
汪媽媽得了命，快作兩步拉住了丁栓，“這派的是啥好東西？”
丁栓見是汪媽媽，隻好回道：“這是古姨奶奶的娘家人叫小的送進來給各位奶奶的，是她娘家兄弟在京城新開的錢莊，都填好了名兒的折子，記的是今兒的日子，每人十八兩，是給太太奶奶們買些零碎消遣用的，討個吉利，一同喜慶喜慶。”說到這裏左右一顧，從底下抽出一本單擺開的，他用借人情的神色睇了一眼汪媽媽，又朝老夫人那裏使了個眼色，“這本子是給老夫人玩的，勞媽媽送去。”
第10章 手麵
這丁栓一家在齊府裏頭混得好體麵，汪媽媽這樣的自然是看不慣的，見丁栓不知道這裏頭的道理，又要落井下石，又想做得不著痕跡，於是拍拍丁栓的肩膀，裝出一副很欣喜的模樣往齊老夫人身邊走去。
老夫人這廂正等著汪媽媽回話，見汪媽媽繞過來，於是便問，“是什麽新鮮玩意兒，給我瞧瞧。”
人到了這個歲數眼蒙是常有的事，汪媽媽替她將封套解開，又將那硬紙片兒的頭張翻過來，端正在她老人家眼前約莫一尺處。
那單擺開的折子上頭寫的是“太仆寺少卿齊老爺尊親 二品誥命夫人邵氏存銀一百兩”，後頭跟著的是存入的年月，恰巧列的是除夕的日子，真是討吉利的好心思。這起先是錢莊票號新製的花樣，從南邊生意人那頭興的，原本的存折是同女眷不相幹的，隻是浙江有幾個討巧的人物，想到如今女眷手裏頭的閑錢多，且官家太太又都是存私房錢的，便立了這樣的折子。府內都有熟人，開什麽樣的戶名並沒有規製，為了照顧生意，把人情做起來，往往是有頭筆“先利”存在裏頭，同錢莊裏頭的“堆花”一般，又顯得氣派，又可以顯手麵。
汪媽媽見老夫人正看住，從旁添道，“回老夫人，這是新姨奶奶家兄托了丁瑞家的栓子遞進來的，說年下裏給各位親眷手頭裏活動活動，也是姨奶奶家兄弟的一份心意。栓子還說姨奶奶家兄長在京城裏頭開了錢莊，要大家一同照應。”
話是一個意思，但經這麽一編派，入耳卻做另一番道理。
老夫人隻從喉嚨裏頭“恩”了一聲。
適巧有一個傳菜的丫頭，端著一個豐收葡萄紋的青瓷大湯碗來，王溪正照應邵氏，阿蘭見著老夫人一桌沒有人伺候，於是急忙趕了上來，那丫頭見著了她，愣了半會兒神，阿蘭動作麻利的將那湯碗兩手一端，彎著腰奉到了桌上，她剛才見過王溪伺候，是拿了棉布絹子開的蓋碗，於是她也現學著從丫頭手裏拿過絹子來，伸手去揭。那蓋碗做得甚是考究，同圓底大盤一般，從碗身延上來的“過枝”，雖隻過了一枝上來，卻結了成串的葡萄，釉色好且素淨，蓋碗卻淺，阿蘭捏了半天，沒有吃準力道。
這一番殷勤老夫人沒瞧見，倒是落在了老夫人身邊伺候的媽媽，秦業他娘的眼裏。
照例來說這正席上妾室連“傳遞”都不允的，如今這年三十又怎好擺桌席，見老夫人精神不在這上頭，秦業他娘悄然走到新婦身邊，低聲道，“姨奶奶，你放著罷。”
阿蘭正拿捏不到巧勁，她憨厚地笑了笑，“做得來的，做得來的。”說完正好被她一兜手提了起來。
“讓媳婦過來，你放下。”
這說話的是齊老夫人，齊老夫人見了那“一百兩”，想抬頭環顧一番正在欣賞折子的眾人，正瞧見新婦竟然如此蹬鼻子上臉，原本的滿麵喜色倏然消散，她那一句雖然不是嗬斥，語氣卻是極重的。
阿蘭見老太太是十分的害怕，這一聲下來，手上一抖，蓋碗直掉了下去。
“哎呦！”
“妹妹可曾帶了服侍的人來？”王溪瞧出來她是見生，也不再多問，隻轉臉對汪媽媽詢道。
阿蘭原是謙遜地低著頭，聽著了話當是在問她，於是又開口，“帶了子兩個丫頭，在……在外麵頭站著哩。”阿蘭極力往官話上頭說著，但那零星蹦出的一兩個字眼，甚是難懂，好在雖然仆婢大多都是京城裏頭辦的，齊家和王家原都是南人，地方上頭的言語各有其異，但猜能猜個十之七八，卻沒什麽不慣的。
汪媽媽領受了意思，在一旁添道，“來時有四個婆子和兩個姑娘跟著，那四個在二門，兩個服侍的姑娘就外頭。”於是她擺了擺手手，門口侍立的兩個打簾的丫頭就到外頭去傳了話。
湖色夾裏子的門簾一掀，從插屏後頭閃出兩個人來。王溪瞧了一眼，前一個臉上未施脂粉，頭卻梳得又黑又亮，髻上插一支素釵，極是素淨……然而後頭一個……生得極好的一雙眼睛，配的一雙長睫，顧盼之間，一黑一亮，人還未站定，就先瞟了坐上的齊靳一眼，又迅速地低下頭去，這一顧有種天生的媚態，然而齊靳卻低頭喝茶，錯過了，隻是王溪沒有錯過。她扶風擺柳的走到廳前，拉著另一個一齊跪了下去，“奴婢給老爺夫人請安。”
她是麵含笑的回，聲音清楚，脆生生的，一張小嘴恰似新破的榴實，“奴婢萱香給老爺夫人請安。”那邊上的原隻是磕頭請安，可見身旁的報了名兒，也隻得跪伏下去，“奴婢梅村給老爺太太請安。”
王溪將喝了半盞的茶遞到一邊，淡笑道：“本就收拾了聞梅軒出來，正巧應了景，你們也勞頓了，先下去歇息吧。”
“回夫人的話，奴婢不是軒室的軒，是采蘭樹萱的萱。”
這話回得很突然，滿屋裏的眼光都不由得交到這新婢身上，她咬著“采蘭樹萱”這四個字，慢條斯理，念得如讀書識字的小姐一般，這時齊靳也不免抬頭看了她一眼。
這四個字原是“生子，養親”之意，而萱草又相傳能使人忘憂，王溪瞧這模樣就知道是不安分的，她隻作未覺，對著汪媽媽道，“你再挑幾個實誠的，平日裏頭肯做事的，給新人送去。”
萱香見夫人沒有理會，心裏難免失落，眼珠子一轉，見齊靳的眼風也沒有顧她，更是有些窘澀。她本生得比旁人出佻，在談吐人情上也相當留意著，一直存了張算盤，適才那一眼發覺齊靳哪裏像官場裏的大老爺，瀟灑氣派同戲文裏頭的後生一樣，恰巧自己小姐弱些，就愈發有些活動了，想露個臉麵。隻是眼光再挪動些，見端坐在一旁的王夫人氣態端莊，一張鵝蛋臉麵含笑謙和，自有一派大家風度，那立在旁邊的婢女也甚有風采，那一番要讓人“驚心動魄”的心思就去了大半。
汪媽媽道了聲是，她是看慣了場麵的，這些小丫頭的心思又如何逃得過，她不動聲色的拉了兩人的袖子，將兩個新婢領到了柱子後頭。
這兩人一去，王溪轉眼看著在一旁不知如何自處，似手腳都沒有地方擱的阿蘭，溫和道，“妹妹以後若缺什麽，或是有什麽不順心的，來告訴我就是。”
阿蘭略抬了下頭，相當懇切地“恩”了一聲，此時她覺得應該說些感激的言語，但怎麽想也想不出句客套話來，最後答了聲，“我曉得嘖。”見王溪正看著她和悅地笑著，既不熟稔，她尚接不慣眼色的，隻好又閃開了眼低垂頭去。
眼看過堂禮數這時也已差不多了，在一旁的齊靳突然站起了身，他言語平淡從容，“諸事既已畢，下午有幾個立見的客，還勞夫人為餘訪置副室，母親那裏也還請夫人帶去請個安。”
雖覺詫異，如今仆婦眾多，王溪也很識體的，沒有二話，站起身來行了個禮，“老爺訝賓為先，此間事情我自會料理妥當。”
齊靳頜了頜首，目不斜視，履步而出。
閑話一番，一行人將近寅初到了齊老夫人屋裏，老夫人平日裏頭都要睡中覺的，今日早已是收拾體麵坐在了廳中，她穿著一件茄花紫的寧綢厚褂子，微靠在一張紫檀木雕番蓮雲扶手椅上頭，平日裏頭老夫人麵上總是含笑的，今日兩眉不舒，嘴角亦沉，意態肅然。
一番磕頭道喜，老夫人皆未發話，妾侍是不能給堂上敬茶的，一時便僵冷下來，往日裏親戚若有這樣的故事，王溪總是能從中圓和，隻是今日齊母麵上不善，她也見得事明，在一旁不作聲。正在這時，暼見那穿堂後頭的簾子麵上在窗戶外頭照進的斜陽光裏頭無風自動，不時東麵凸起一塊，西麵蠕動片刻，不知是何緣故！目不轉睛地看了半天，卻見探出半個腦袋，正是齊敏無疑。
老夫人喝了一口茶，潤了潤，“往後便安心住在這裏，常言家和萬事興，服侍老爺是頭一樁，隻是內裏的規矩不能亂，也沒有眼裏隻存老爺，沒有夫人這樣的話。”
阿蘭原就沒什麽見識，哪裏受得住這樣的言語，急忙答道，“不……不會的，家裏頭的阿哥出來的時候要我記牢的，出來了就是要好好過日子的，不好強著太太的。”
老夫人眉頭一皺，仔細的瞧了一眼阿蘭，末了又盯在她那一雙顯見是做過粗事的手上，“你娘家姓古？你娘家兄弟說的也是一番道理。”
“是的，阿哥說來的是大戶人家，要守人家的規矩，要伺候老爺夫人，還要孝敬他老爺老夫人的……”
齊母聽見她有孝敬的意思，又見她言語不是個伶俐的，麵上一鬆，有些和婉道，“罷了，雖說是簉室，隻是行事心裏存著夫人，我這裏倒也不打緊的。”
阿蘭顯得很緊張的模樣，急於辯白道，“回老夫人，我不會做些醜事出來的，阿哥說了……”
老夫人先是一愣，
“嗬……”廳上頭有憋不住的笑了一聲，老夫人睇了那輕佻的一眼，眉間也擰作一團，這原是阿蘭聽不懂這“簉室”便是妾室的意思，會錯了意，老夫人覺得她也算半個主子，竟然在下人麵前丟醜，語氣有些生硬，“你娘家兄弟說什麽就不去管它了，你記著我的話便好。”
阿蘭也聽見了那聲笑，頓時一陣窘意襲來，她估量著是自己出了錯，她本就害怕被瞧輕賤了，加上話被齊母打斷，一時啞了口，頓了好半晌才答，“是，是。”
老夫人有些不耐的樣子，對著汪媽媽道，“先帶她去安置吧，”說完閉了閉眼，做困乏的姿態。
眾人屏聲斂氣地依次退出去，待至門口，突然聽得老夫人身旁的媽媽喚了一聲，“夫人且站一站，老夫人有幾句話要說。”
王溪原本要親自領了她去，見齊母有話，於是朝汪媽媽揮了揮手，複又轉入了屋內。
待眾人離去，齊母先是歎了一口氣，繼而言道，“屋子都收拾出來了？”
“前幾日就備下了。”
“可知道這古家是什麽底細？”
王溪略思索了一下，“做的是漕運的生意，如今錢莊做的也紅火，她哥哥似乎捐的是五品的道台，但從未補過實缺，旁的事我也便不知了。”
老夫人微閉了下目，“如今這樣的商賈倒多，我平素就不待見他們，今日眼蒙甚殊，瞧見這樣的事，愈加不太爽利。”
王溪覺得此時應和難免有“添油加醋”之嫌，於是隻做低頭靜聽的神態。
“哼”，齊老夫人突然冷笑一聲，“這樣的我見著都入不了眼去，真是委屈了靳兒，他如今雖有些出息，比往日善藏，但氣性依舊是在的。”
“噗嗤——”
第9章 臘末
齊老夫人猛一回頭，見後頭簾子一動，齊敏穿著月白繡竹夾襖，扶著腰，笑著撲了出來，她往齊母那張扶椅旁一靠，一個勁兒的還在笑，“俗話說得好，‘好事不出門，醜事傳千裏’，我們家是有‘醜事’的了，母親恁說如何辦才好？”
齊母竟聽得她連剛才的話一道“聽壁腳”聽去了，這回是真有些動怒了，厲聲喝道，“躲在那裏做什麽，不叫你到旁處玩去。”
齊敏是全然不怕老太太的模樣，仗著疼愛，嬌嗔道，“我就想瞅瞅這姑娘什麽模樣，母親恁也真是，我瞧著除了略黑了些，平頭正臉的，如何就委屈了大哥哥？”說著拉住王溪道，“這是委屈了嫂子才是真，母親恁可真是糊塗了。”
這一語雖是玩話，當著明眼人說出來，一時難以下得了台麵，卻是灼然可見的，老夫人口氣一轉，“這……這是我的疏忽了……，”說著拉了王溪的手，“竟忘了你……”
王溪見齊母的話裏有自責的意思，這原是睿兒說話稍欠檢點，弄得老夫人麵上也尷尬，她是曉得輕重的，神態自如道，“母親適才再三讓新人敬我的話，媳婦即便再是蠢笨，又如何不知是母親體諒？母親處處記掛著媳婦，我再要不領這個請，那當真是不孝了。”
一句話安兩心，睿兒也知道自己是冒撞了，於是故意玩笑道，“常年見著大哥哥都是巋然不動的模樣，我又敬又畏的，到底在母親眼裏總是兒子，隻是這委屈不委屈的話聽來，竟像個不成事的紈絝，母親你說好不好笑。”
齊母點了一下女兒的額頭，“這如何好笑了，你們都是要成家立業的，我眼裏再大都是孩子。”
齊敏吐了吐舌頭，不一會兒便又哄得齊母笑逐顏開。
於是又說了一會兒子閑話，王溪告出，齊敏送至門口，“嫂子慢走。”這一會兒的光景，已是林鳥歸山，夕陽西墜了。
晚間齊府裏頭的聞梅軒格外熱鬧，內外廊簷，階上階下，滿院子都是匆匆忙忙的行人，有的抬妝品奩贈，四處開箱整櫃子的，有的提著燈籠，小心捧著那金樽玩器，鏗鏘叮當，靴履颯遝之響不絕於耳。原本王溪想落得做挺闊些，辟出怡墨院隔著小池邊上的一個小花廳出來，齊靳卻道不好，隻說落在東北角上的聞梅軒裏頭，那聞梅軒以東麵的圍牆作邊，外頭就是街麵，因屋舍蓋在左右回廊的中間，那廊外頭種著的都是台閣宮粉的梅樹，冬日裏頭就被紅梅拱抱住一般，歲寒蕊瓣之香撲入屋內，有聞梅立誌之興。地方雖曲折清雅，離齊靳住的怡墨院東西相隔，行走卻是不大方便的。
王溪在屋內靠在榻上，手執一本萬密齋的《養生四要》，雖頗不得入，卻總算可作消遣，此時突然聽得東麵接著一聲鈍響，一支鑽天猴躥了上天，照得這裏的灰沉沉的院子都泛了白，接著爆竹聲劈劈啪啪響個不停，她歎了一口氣，將身子斜倚在榻邊，又將手上的書攤開擱在了腿上，閉目養神。
爆竹聲漸漸底了下來，她稍稍想支起來些，卻聞低沉聲音：“寡欲、慎動、法時、卻疾，夫人可有所得？”
王溪隻覺膝上書被人提了起來，她不自覺的鬆了手，書已被來人持在掌中。那爆竹聲太高，齊靳來至身邊她竟也未覺。
她意態本有些鬆散，抹了一下額發，將身子坐正了道了聲，“老爺。”
齊靳“恩”了一聲，也坐在榻上，兩人挨得甚近，他看了幾行字，就將它合上丟在一旁的紫檀木雕花小幾上頭。他頗似疲憊的按著山根兩側，靠在榻上顯得有些懶懶的，“真是乏得很。“王溪低下頭，“老爺今日如何回屋來？”
齊靳看著榻階，竟苦笑一下，他除了應酬之外甚少展顏，更別說作這苦笑的模樣，王溪看著他，不自覺的也皺起了眉頭。
齊靳摩挲了手上的珠串，緩緩的開口，“那日戴總督邀眾人去他新置的小院，拚命勸飲，又請了好些同僚幕友，都是這次漕糧一事有過功的，平日裏頭也見熟，說來真是荒唐，竟然在院後頭置了新房，定要我上座，讓她給我磕頭，眾人見是喜事，都一齊湊著熱鬧。我原本乘著酒興想作色，但尤嗣承在一旁硬是勸住，竟結下了這麽一樁事，想來我如今才嚐到這‘身不由己’的滋味。”
王溪見這“納寵”一事竟這般強人所難，又想到早間老夫人的話，果然還是做母親的知道兒子，她略想了想道，“這納寵畢竟是吉事，比不得那些作孽的壓派，老爺寬慰些。”
這是和言相慰，齊靳自然領情，他看了一眼妻子，繼而道：“若是公事上煩難些倒也罷了，如今雖置在了那一處，總是抬頭不見低頭見，有一樁事情在那頭。他戴某人兩頭不得罪，卻是拿我這裏替他做了人情。”
“原不是他做的冰人要成就好事？”
齊靳搖了搖頭，“戴某人拿了姓古的好處，他在京裏活動的銀子都是那姓古的頭寸，他們這是要把局做大，戴某人如今拿了他的，對他有一番敷衍，公事上放了好些空子給他，這擺明也要把我往這個局裏頭拉。”齊靳一邊說，一邊將兩指按在顳顬處。
王溪見他著實疲累，想為他揉舒一番，不自覺得抬起手來。
手伸到近處，冷不防的被齊靳捉住，王溪一愣，疑惑著想要抽出手去，隻是那頭雖不用力，卻抓得甚牢，她一時進退維穀，隻好任由他握著。
齊靳此時疲態消減了不少，慢慢地從懷裏掏出一件物什，仔細一瞧是一串翡翠十八子的連珠，在紗燈底下瑩瑩生光，那一顆顆翡翠珠子飽滿圓潤，色澤輕盈淡雅，品相更是細膩通透，一看便知是稀罕物。齊靳捏住王溪的手腕，從指尖處將手串套了進去，又將金點翠結牌抽緊了，把那手腕放在手掌心裏頭端看，看了一會兒子，淡道：“我見它內蘊精粹，卻不張揚，想見同你是合宜的，夫人可喜歡？”
這一句她聽得明白，雖是問話，卻有褒讚的意思，王溪覺得耳根有些發熱，她不慣閨閣的做作，答不出什麽曲意奉承的話來，隻點了點頭。
齊靳數月未見她，隻覺她溫柔嫻靜，舉止讓人心生愜意，想同她話些家常，於是問道，“回來還沒有好好說話的功夫，家裏可有什麽事？”
王溪思量了一番，撿了些要緊的說，又想到齊靳剛才的話，忽然憶起一樁事，“說到古老爺，前些日子正和的王掌櫃交來八千兩的銀票，說是老爺托古老爺匯到的默記，我見名字不熟，讓他暫擺開，沒有記在賬上。”
齊靳眼光一暗，麵色沉了下來，“竟如此快的動作，我倒是小看這個銅錢眼裏翻跟頭的商賈了，他這也是要讓我言聽計從的手段，”說到這裏齊靳停了一下，“夫人做得對，我且要看看他如何行事。”
王溪見他麵上肅然，又想到別苑裏頭那位的病，剛想要開口，卻被齊靳打斷，“罷了，這些事就不言了，”齊靳看著她，又瞧了一眼那小幾上的幾個大字，轉而有些可惜道，“今日這書看得可不巧了。”
“如何這樣說？”王溪不解。
“寡欲第一，今日恐怕難除此惡。”齊靳適才不愉的麵色轉而有些玩味。
王溪聽懂了，呆怔著臉麵都泛了嫣紅。
這樣的情態做老爺的看著更覺可愛，攔腰從榻上抱了起來，直往房內走去。小別之情，婉轉相就，鴛衾兜鳳，髻子頹雲之韻事更是不消多說。
這樣一直忙到二十九，年下各色東西都齊備了，齊府從內到外懸燈結彩，福州新製的大紅紗燈十步一架，直照得滿府燈燭輝煌，喜氣洋洋。對聯、窗花、掛牌等物也都布置妥當，如此張羅即便齊府入京的人口不多，那節慶裏的氣氛也便十成足了。到了除夕那一日祭祖，因著齊府宗祠在南麵，於是在這裏府上東南一隅的一小院裏頭設了家祠，開三間，別的花木一概不擺設，隻栽種了些蒼鬆翠柏，製有神龕，題匾額，擺供具，因在京裏，供家中祭祀教養之用，隻係五服，雖小卻設設俱全。這一日齊靳主祭，齊斯陪祭，家中其他男眷獻爵帛等物，眾人同齊老夫人一道在正堂上供香祭拜。待一應供奉完畢，齊府前後兩個花廳都鋪陳開來，置備晚間開宴所用。
女眷在裏頭的小花廳擺席麵，仍舊是照著往常的例，齊母同齊敏和和齊玫兩個同座一桌，傍著的是虛設的王溪以及其他媳婦的位置，如今又多了一個古姨奶奶，自然也是一旁伺候，再遠些是倚靠的親戚們的坐處，離的稍近的一個是齊母的一個寡妹，如今投奔了來想為兒子謀個前程，齊母本姓邵，這位姨媽眼皮子淺，隔三差五地攛掇老夫人，要讓自己兒子頂了秦業的差事，隻是老夫人向來見得事明，從未應允；還有一個稱奶奶的便是齊老夫人的一個妯娌，是故去的齊老爺季弟的夫人，他們的兒子也便是齊靳的叔伯兄弟如今也在小軍機裏頭謀了一個閑職，過得不甚體麵。
開宴相當熱鬧，雖各懷心思但除夕夜裏頭大家自然喜樂，宴到一半丁瑞家裏頭的一個獨子從外麵過來，他手裏捧了一個大紅布包，掀開裏頭都是一個個的封套子，折疊整齊的硬紙從封套中抽出來，竟像是如今錢莊裏頭新開的折戶。那丁栓一麵道著吉利話，一麵半佝著身子從一張席發到另一席，拿到的展開一看，右上角是一枚印花□□，縱列的幾排小楷，且都有各人的名字，挨到份頭的都是有些臉麵的主子奶奶，低頭一瞧麵上都笑開了花，繼而致意地望向了站在那裏顯得插不上手的古姨奶奶。
老夫人雖同兩個姑娘說笑，但這情景是不放過，她自持身份，不好相問，於是將汪媽媽招來向丁栓問個究竟。
汪媽媽得了命，快作兩步拉住了丁栓，“這派的是啥好東西？”
丁栓見是汪媽媽，隻好回道：“這是古姨奶奶的娘家人叫小的送進來給各位奶奶的，是她娘家兄弟在京城新開的錢莊，都填好了名兒的折子，記的是今兒的日子，每人十八兩，是給太太奶奶們買些零碎消遣用的，討個吉利，一同喜慶喜慶。”說到這裏左右一顧，從底下抽出一本單擺開的，他用借人情的神色睇了一眼汪媽媽，又朝老夫人那裏使了個眼色，“這本子是給老夫人玩的，勞媽媽送去。”
第10章 手麵
這丁栓一家在齊府裏頭混得好體麵，汪媽媽這樣的自然是看不慣的，見丁栓不知道這裏頭的道理，又要落井下石，又想做得不著痕跡，於是拍拍丁栓的肩膀，裝出一副很欣喜的模樣往齊老夫人身邊走去。
老夫人這廂正等著汪媽媽回話，見汪媽媽繞過來，於是便問，“是什麽新鮮玩意兒，給我瞧瞧。”
人到了這個歲數眼蒙是常有的事，汪媽媽替她將封套解開，又將那硬紙片兒的頭張翻過來，端正在她老人家眼前約莫一尺處。
那單擺開的折子上頭寫的是“太仆寺少卿齊老爺尊親 二品誥命夫人邵氏存銀一百兩”，後頭跟著的是存入的年月，恰巧列的是除夕的日子，真是討吉利的好心思。這起先是錢莊票號新製的花樣，從南邊生意人那頭興的，原本的存折是同女眷不相幹的，隻是浙江有幾個討巧的人物，想到如今女眷手裏頭的閑錢多，且官家太太又都是存私房錢的，便立了這樣的折子。府內都有熟人，開什麽樣的戶名並沒有規製，為了照顧生意，把人情做起來，往往是有頭筆“先利”存在裏頭，同錢莊裏頭的“堆花”一般，又顯得氣派，又可以顯手麵。
汪媽媽見老夫人正看住，從旁添道，“回老夫人，這是新姨奶奶家兄托了丁瑞家的栓子遞進來的，說年下裏給各位親眷手頭裏活動活動，也是姨奶奶家兄弟的一份心意。栓子還說姨奶奶家兄長在京城裏頭開了錢莊，要大家一同照應。”
話是一個意思，但經這麽一編派，入耳卻做另一番道理。
老夫人隻從喉嚨裏頭“恩”了一聲。
適巧有一個傳菜的丫頭，端著一個豐收葡萄紋的青瓷大湯碗來，王溪正照應邵氏，阿蘭見著老夫人一桌沒有人伺候，於是急忙趕了上來，那丫頭見著了她，愣了半會兒神，阿蘭動作麻利的將那湯碗兩手一端，彎著腰奉到了桌上，她剛才見過王溪伺候，是拿了棉布絹子開的蓋碗，於是她也現學著從丫頭手裏拿過絹子來，伸手去揭。那蓋碗做得甚是考究，同圓底大盤一般，從碗身延上來的“過枝”，雖隻過了一枝上來，卻結了成串的葡萄，釉色好且素淨，蓋碗卻淺，阿蘭捏了半天，沒有吃準力道。
這一番殷勤老夫人沒瞧見，倒是落在了老夫人身邊伺候的媽媽，秦業他娘的眼裏。
照例來說這正席上妾室連“傳遞”都不允的，如今這年三十又怎好擺桌席，見老夫人精神不在這上頭，秦業他娘悄然走到新婦身邊，低聲道，“姨奶奶，你放著罷。”
阿蘭正拿捏不到巧勁，她憨厚地笑了笑，“做得來的，做得來的。”說完正好被她一兜手提了起來。
“讓媳婦過來，你放下。”
這說話的是齊老夫人，齊老夫人見了那“一百兩”，想抬頭環顧一番正在欣賞折子的眾人，正瞧見新婦竟然如此蹬鼻子上臉，原本的滿麵喜色倏然消散，她那一句雖然不是嗬斥，語氣卻是極重的。
阿蘭見老太太是十分的害怕，這一聲下來，手上一抖，蓋碗直掉了下去。
“哎呦！”