王溪看了他一眼，雖心中紛紜交至，卻搖了搖頭，她牽起嘴角，恰到好處地向上揚著，這是平日裏她最多的神態。
齊靳不再追問，磕過兩香珠子，開口道，“我後日就要啟程去一趟江蘇。”
“是。”
“……”
齊靳眉頭一擰，轉身又仔細瞧了一眼妻子，氣氛顯得有些僵硬，於是他繼續道：“今日通政司的孫存勖說他家內眷要來拜訪，若是虛言便罷，若當真……孫存勖此人，貫好臧否人物，你凡事說三分便是。”
王溪略抬了頭，燭光照在臉上顯得有些蒼白，依舊回答一個是字。
齊靳垂下手中的珠串，沉然一笑，“夫人今日可是有心事？”
王溪一愣，卻見他神采斐然，於是勉強道：“無事，老爺為何有此一問……”
這語態是極敷衍的，齊靳卻直來直往，“若是平常，夫人定會問我要帶些什麽。”
若是平時，有的是得體的話來應承，今日卻實不知該如何掩飾，隻木訥地問：“老爺可要帶些什麽，我現就準備。”
“嗬……”齊靳笑了，“不勞煩夫人，來回就那些物件，走的也急，江蘇東西豐富，到了那裏讓跟著的人再置辦些。”
話音一落，“江蘇”兩個字像是在顳顬搏跳，兀地想起俞姨媽的囑托，王溪收拾了心緒，似隨口說道，“說起跟著的人，不知道俞四可一道跟了去？”
齊靳聽到“俞四”二字，麵色一變，“如何想到他？”
“我有好些日子沒見到他了，照例往日裏到外省的公事你是必帶著他的。”
齊靳不言。
王溪心下打定主意，繼續道，“姨媽今日打發人來問我，說是不是公事上耽擱了，怎麽中秋都不見個影，還說若是他做事冒撞了，要你這個做姐夫的多擔待，俞四他這個年紀，還是顧前不顧後的，他如今在你手下辦差，你說道他幾聲還是聽的，姨媽從小視我為己出，我就怕這個弟弟讓姨媽不痛快。”
王溪這話，拐了好幾個彎，意思卻盡了，明眼人一聽就知道其中關竅，且這話是處處留足了餘地的，齊靳麵色又緩和了下來，突然變得有些玩味，他睇了妻子一眼，開口言道：“夫人可有什麽東西要為夫置辦？”
“嗯？”王溪正等他回話，沒想卻等來這樣一句。
“若去江蘇不給夫人帶些禮來，如何也說不過去。”
王溪不明就裏，又不好再逼問俞四的情形，隻好搖頭，“沒什麽要費心的。”
“唉……”齊靳歎了一聲，“既如此說來，這胭脂水粉置辦了一大堆，空耗了錢財不言，還不得夫人喜歡，豈不是空興頭？”
齊靳聽到議論俞四的一段話時，心裏已經明白，那頭的事情這位正頭夫人已經曉得了，他本不是藏頭露尾的人，在這件事情上卻耽擱了，各中利害是有，更要緊的是擔心她的反應，且見事出，王溪非但不哭不鬧，卻依舊還在為他人計較，他倒是有些旁的琢磨。
“罷了……”
“夫人可是有話要問我？”
第3章 癡行
王溪抬頭，聽他言語便知他要開門見山，“老爺不便說，我又何必問？”
齊靳略略沉吟一陣，慢道，“她如今身份所係，雖出了那地方，聖上的旨意這奴籍卻不能輕易脫去。我將她安置在別業，她父兄皆在伊犁，好在叔伯一脈並未傷到根本，一切還要看聖意，我此去江蘇若能設法轉圜，母親那裏還請夫人幫襯。”說完轉身過去，“我將秦業留下，別業托你照管。”
一日之內雖從疑惑到了然，現如今全然定局，且是從自己老爺嘴裏說出，一個“賢”字罩著身上，壓得她透不過氣來，一時不知作何反應。
齊靳見她怔愣過後，大有不勝之態，心中憐意大起，她進府多年，賢惠妥帖，他對她自然不比旁人，握住她的肩頭，“夫人……”
王溪這下回過神來，抬頭看了齊靳，茫茫然道：“那俞四？”
齊靳也是一愣，他皺了皺眉，垂下手背在身後。
相顧無言，齊靳側著身踱了兩步，他抬起頭，剛想開口又頓住，最後背過身去。
“還有封信要寫，夫人先歇息。”走到門檻處，他停了下來，“我走後讓秦業去領了他，你同他說說也好。”
齊靳走的是軍機的官，不同那些文書上的人，行走跨界要燒香拜佛會親友，三日後一早便上了路。王溪過了晌午便交了秦業一封信，讓他領了俞四直道回俞府。果不其然，辦差的回說俞四老爺本有些憤憤的樣子，後來看了信就跟著秦總爺回去了，再無別的話。王溪的心這時才稍稍定下了些，她深知自己這個弟弟，雖然有些脾氣，但到底不是直愣子，她在信裏略點了他一番，他暫時也不會逞什麽意氣。至於別業裏頭，齊靳“照看”的意思她如何不明白，相安無事自然最是妥帖，齊靳留下了秦業，卻隻在別業站班，又何需她再照應，且如今名不正言不順，更沒什麽相見的必要，如此思量，她隻不聞不問。
待到九月上頭，齊老夫人突然樂了，原是齊家大小姐齊敏從北地她外祖母家回來了，王溪入門多年，不曾給齊家添丁，齊老夫人從未發過急原是也有這樣的道理。齊老夫人當年進門六年未有出，齊老爺無奈納了一房，竟也是絲毫沒有動靜，正要動過繼的腦筋，奈何這時得了齊靳，後又添了齊斯，四十上頭竟得了這麽一個女兒，寵得跟什麽似的，兩個兒子都暫且靠了後。老夫人當年是受過苦的，故而連半句話都沒有給過兒媳，王溪也是摸不準脾性的主子，眾人的舌根也沒處嚼，至今“無出”在府裏頭還沒有掀過也有這上頭的道理。
大小姐要回來，廚房裏的婆子仆婦們隔了兩三天就開始忙活，齊敏這張嘴是出了名的“刁”，隻那幾樣菜式，稍變了味便動也不動，比那些給臉子看的還要讓人經不起，且王夫人待小姑極重的，三日前便差人叮囑，隻道不能偷懶買足備了，要新鮮的東西還得當日從城外挑上來的。婆子們平素就好嚼舌根，這廚房裏的領頭姓馬，隻管是個逞能的主，大清早的便吆三喝四起來。
馬婆子從砧板邊上的簍子裏挑起了幹竹蓀，仔細端看，突然怒道，“這竹姑娘的朵竟沒除幹淨，哪個剔的？”
一屋子的人都沒了聲響，沒領的，也沒指認的，有人支支吾吾地走上來，“這是早就備好的，這東西也就泡一刻，活這都是一道幹的，也沒個隻認這一事的……不記得了。”
馬婆子高聲，“還強嘴，不記得了，自己做的事能不記得？大小姐動不得筷子，老夫人不高興，夫人更要怪罪，這竹姑娘變了味，就我們這爛泥舌頭也嚼得出來，大小姐這麽精貴，能嚐不出？夫人可是關照了的，你們都警醒著些。”
離遠些的看不慣她這副模樣，自顧在那頭嘟囔起來，“夫人夫人的，自己年紀一把，卻不識輩數，人家年輕媳婦都喊個奶奶，就我們這裏頭興的。”
“你別說，時興著呢，是敬他們王家，敬他嶽丈的意思。我們如今在京城，稍微有些臉的，都不瞅著喊奶奶，都叫夫人。”
“嘁嘁喳喳，說什麽呢？”馬婆子見有人嘀咕，故意又揚起聲來。
“罷了罷了，再挑幹淨些罷。”
——“呦，我這來得巧了，這一早就見你們忙活。”
廚房的厚布簾子一掀，進來一個瘦佻佻，穿著碧綠對襟長褂的美人，原是王夫人身邊的菖蒲無疑。
馬婆子眼一斜，故意又放了一句狠，顯出很管事的模樣，轉而笑道，“姑娘來了，來，隻管進來看。”
菖蒲何等會做人，隻搖了搖頭，“我們能看出什麽來，隻瞧大家這麽辛苦，倒覺得這些吃酒錢有些薄了。”說著拿出一個紅封套，往馬婆子手裏一塞。
眾人見著了錢，想馬婆子不敢獨吃，心裏頭一樂，適才的牢騷也都拋諸腦後，忙隨著馬婆子一道奉承。
菖蒲給完了賞錢，便從廚房出來，預備去回王夫人，穿過後頭平屋外湖石砌的花壇旁，遠遠見著兩個人在石徑盡處湊著說話，仔細一瞧，卻是外頭錢莊的王掌櫃和丁瑞，丁瑞生了雙四麵八方都能照顧到的眼睛，說話間也瞧見了她，揚聲喚道：“姑娘且住。”
那王掌櫃略轉了身，未再多說就先拱手告辭。丁瑞快步過來，低聲囑咐了一番，又交了兩張銀票到菖蒲手上，菖蒲左右一顧，往袖子裏頭一塞就直往怡墨院裏頭回。
王溪正看著支應賬目，見菖蒲避避影影地入內，於是笑問，“怎麽了？”
菖蒲左右招招手，待底下人都走遠了，從袖子裏拿出兩張正和的銀票，一張是五千兩，一張是三千兩，“一大早王掌櫃親自來給丁管事，說是昨個兒接到老爺托江蘇的古老爺匯的這筆款子，是到默記的名下，丁管事讓我問夫人一句話。”
王溪一愣，齊家在正和有三個戶頭，齊府正麵上一個，丁二代為照管的叫瑞記，然而這個默記，是單出齊靳這一門內的私賬，等閑人不知，然而若是老爺有什麽錢要匯進來，為何又托了什麽古老爺，細思平日裏耳熟的朋友，也沒有這樣的姓，更沒有這樣的手麵，王溪心內幾番思慮，心想萬事不能不重，銀錢事宜不能去信，若抓住了家信的把柄，是要闖出禍事來的。
她沉吟了好一會兒，推了兩張銀票出去，“將這兩張仍舊還至正和，也不退回去，叫王掌櫃記一筆，不用上賬，隻等老爺回來定奪。”
菖蒲答應著，便立刻去辦，待諸般瑣事都料理清楚，回到怡墨院已近日中，王溪房內已擺上飯，菖蒲將事情原委回明白，將王掌櫃的字條拿了出來，又添了一句：“剛回來的路上見著外頭傳話的說，大小姐正晌午時是回不來的，最快也要酉初才到，京郊前兩日翻做馳道的粘土，馬車行走有些吃力。”
王溪歎了一聲，“若晚間趕不來，母親可要……”
話還未完，隻聽外麵打簾的丫頭喊了一聲，“別苑的李媽媽來請夫人的示下。”
菖蒲將字條揣好，見王溪點了點頭，略揚了揚聲調，“快請進來。”
李媽媽有些年紀，生得厚重，低著頭進來就要跪下請安，菖蒲虛扶了一把，沒想她仍舊紮紮實實地跪直了身子：“請夫人的安。”
王溪本不是個虛意應酬的人，雖領了她的意思，口舌上也不再多說，“媽媽有何要緊事？”
李媽媽是辦老事的，回得清楚明白：“回夫人的話，今兒一早尤家四老爺到冬苑來，巧秦小爺在苑外頭，”她頓了一頓，故意含糊過去，“有了些口角，爭了起來，後來兩位老爺吵著要去值房，隻走了沒多久，尤家姑奶奶帶了人來，硬是要進冬苑裏頭找尤家四老爺，我們道去值房了，她姑奶奶說她剛去打聽過，有人透信兒給她在這裏，一個勁兒往裏頭闖，秦小爺不在，婆子們都拉她不住，小廝們又不敢上手，她如今是鐵了心要到裏頭去瞧，我們畢竟不能擔待的，便趕緊過來回夫人，求夫人個示下。”
這形容是相當緊迫了，坐上的開口卻不疾不徐，“媽媽請起。”
菖蒲在一旁攙起來，李媽媽站定身，偷偷瞟了一眼夫人的臉色，見她沒有任何表示，就垂了手退到一旁做出聽吩咐的樣子。
王溪這是在思量。
她原打定主意，待齊靳回府前，不跨入冬苑半步，但阿玖這麽一鬧騰，卻真真弄得她進退兩難，思及阿玖性情，她略一躊躇，對著菖蒲說道：“讓丁瑞家的備車，不用轎，現就去西門外頭等，我此刻就去。”
別業在京城的西麵，用車隻需兩刻功夫，別業雖然小卻玲瓏精致，水木明瑟，花草掩映之間，亭台樓閣，參差錯落，齊靳開宴會友，在別業居多，因栽種的多是四季常青的葉木，故而冬季賞景最佳，隻取冬苑二字清雅別致。王溪雖是女主人，卻來得甚少，這已是兩年未至，也是她通透的緣故。
到了門口見管事的已在張望，急急往前，預備要磕頭行禮。
從小凳上下地，王溪擺了擺手，“免了，先說情形。”
那管事的應著，似乎大難臨頭的模樣，“尤家姑奶奶見我們攔著，說平日見熟的，今日卻為何提防起來，也不要通傳，自己個兒進去尋。現下幾個仆婦陪著，老爺走的時候囑咐了不讓人進的，還請夫人可憐我們，讓姑奶奶行行好，老爺動了真怒，我擔待不起啊。”
這話說得有些壓派的意思，王溪知道這苑裏的一幹人等都是好事的，有了這等事情，添薪抱柴的意思都有，這平日裏頭悶慣了，憑他什麽事，仆婦們暗地裏看看笑話，也能津津樂道些時日，若真心要阻她，如何擋不住，王溪隻是一笑，似輕描淡寫一般，“你們難行事是我是知道的，隻是哪裏就到了這份上，快帶我去尋尤家小姐。”
管事有些窘迫，一低頭，連忙應道，“是，是，就等著夫人來的。”說罷向後頭招了招手，“我給夫人帶路，帶路。”
管事的和李媽媽腳步略慢，前頭有個小廝引路，別苑同兩年前略有不同，王溪也無心細賞。
沿著石子路快尋到鬆林閣的月洞門前時，忽就聽見一陣吵嚷，阿玖須眉氣概，聽得字字清晰，“你們自己說我怎麽沒理了？她這是什麽調子，我好心好意來同她說話，她竟理也不理我，我倒要看看她究竟是個什麽東西，憑什麽擺這副清高臉麵，坊裏頭都見識過的。”
“姑奶奶您行行好，就看在我們服侍的人麵上，擔待不起啊姑奶奶。”
“姑奶奶，有話好好說，姑奶奶……”
論是王溪這樣平時不動聲色的，聽見這話也不禁皺起了眉頭，她提起下裙疾走了幾步，隻見眾人已鬧成一團。
第4章 受辱
阿玖鬢發散亂，臉麵赤紅，有兩個婆子在一旁勸，另有兩個婆子跪在地上從底邊上拉扯著她那件舒袖氅衣，那寬袖裏頭是阿玖的一雙手，筋骨畢現，死死地拽住前麵一個小姐打扮的姑娘，那姑娘人被她拽得站不著地兒，琵琶襟也被她拉扯得沒了形狀，隻是臉麵偏向一旁，既不呼鬧，也沒在掙脫的樣子。
王溪見狀，想此時上前拉拽已無用處，情急之間，厲聲道：“成了什麽樣子！就是這般待的客！釀出了事情如何擔待？還不趕緊把人拉開！”
這幾句話看似是對底下人喊的，隻是阿玖聽見了，那剛才趁著的一股子戾氣消弭了大半，手上的勁頓時撤了，仆婦們本見是客，隻能瞎摸一陣，是怎也不敢上手的，如今得了令，於是也正兒八經地拉扯起來。
就這一下子之間，阿玖的兩腳空懸了兩步，手一鬆，一眾人猛地退了好幾步，似往邊上鬆針葉密的矮圃裏頭一齊鑽了進去。
那姑娘仍舊無甚容情，身邊的丫頭急急忙忙將她的襟口撫平，那丫頭麵上布滿了淚水，卻沒敢哭出聲響，隻是連串一般的淚珠子一個勁兒往襟子裏滾。
那姑娘看了丫頭一眼，語間略有滯澀，“你哭什麽？”
“小姐……”
“你哭作什麽？”那姑娘又問了一句，這一問裏頭頗有自嘲的意味。
“小姐……”那丫頭低下頭，哭得人都顫了起來。
這一問淒楚非常，王溪心內也被所感。她隻著了一件白地繡花襯衣的便服，卻難掩顏色，低斂眉目，更顯得輪廓清秀，王溪遠遠一見，就知性情似同前般不同了。
“進去吧。”那姑娘淡淡地說道，就在轉身之際，忽又停住了腳步，緩緩抬了頭，向王溪立處望了過來。她怔愣了一刹，唇微啟，似要說些什麽，但終究沒有說出來，隻是緩緩地行了一個常禮，複轉身進了小閣之中。
阿玖等人一陣天昏地暗，剛剛才站了停當，阿玖麵上有些訕訕的，看見王溪不聲不響的模樣，以為她是動了真氣，於是推開正在為她整理儀容的丫頭，先上來陪笑著搭話：“嫂子，嫂子你怎麽來了？”
王溪向來沉得住氣，轉臉過去，隻是笑著，也不回答她的話，輕拍了她袖口上的塵灰，又整了整那件氅衣，“衣服都皺巴巴的了，隨我去換一件吧。”
“嘿嘿……怎好再穿嫂子的衣服，我這就回去了。”
王溪見她麵上不好意思，於是也不強她，“好，我同你一道走。”
別業不大，隻是穿廊下階的，也要一會兒工夫，王溪不言語，阿玖是個憋不住的人，她本覺得自己今兒在人家府上撒了潑，著實不該，於是又先開口：“嫂子，今兒我莽撞，真是對不住啊，我知道你料理平日的事就不容易。”
王溪笑道：“無事。”
阿玖脾性最急，慣不了這不溫不火：“嫂子你有什麽的，隻管教我，我當你親嫂子的，今兒是我對不住你。”
齊靳不再追問，磕過兩香珠子，開口道，“我後日就要啟程去一趟江蘇。”
“是。”
“……”
齊靳眉頭一擰，轉身又仔細瞧了一眼妻子，氣氛顯得有些僵硬，於是他繼續道：“今日通政司的孫存勖說他家內眷要來拜訪，若是虛言便罷，若當真……孫存勖此人，貫好臧否人物，你凡事說三分便是。”
王溪略抬了頭，燭光照在臉上顯得有些蒼白，依舊回答一個是字。
齊靳垂下手中的珠串，沉然一笑，“夫人今日可是有心事？”
王溪一愣，卻見他神采斐然，於是勉強道：“無事，老爺為何有此一問……”
這語態是極敷衍的，齊靳卻直來直往，“若是平常，夫人定會問我要帶些什麽。”
若是平時，有的是得體的話來應承，今日卻實不知該如何掩飾，隻木訥地問：“老爺可要帶些什麽，我現就準備。”
“嗬……”齊靳笑了，“不勞煩夫人，來回就那些物件，走的也急，江蘇東西豐富，到了那裏讓跟著的人再置辦些。”
話音一落，“江蘇”兩個字像是在顳顬搏跳，兀地想起俞姨媽的囑托，王溪收拾了心緒，似隨口說道，“說起跟著的人，不知道俞四可一道跟了去？”
齊靳聽到“俞四”二字，麵色一變，“如何想到他？”
“我有好些日子沒見到他了，照例往日裏到外省的公事你是必帶著他的。”
齊靳不言。
王溪心下打定主意，繼續道，“姨媽今日打發人來問我，說是不是公事上耽擱了，怎麽中秋都不見個影，還說若是他做事冒撞了，要你這個做姐夫的多擔待，俞四他這個年紀，還是顧前不顧後的，他如今在你手下辦差，你說道他幾聲還是聽的，姨媽從小視我為己出，我就怕這個弟弟讓姨媽不痛快。”
王溪這話，拐了好幾個彎，意思卻盡了，明眼人一聽就知道其中關竅，且這話是處處留足了餘地的，齊靳麵色又緩和了下來，突然變得有些玩味，他睇了妻子一眼，開口言道：“夫人可有什麽東西要為夫置辦？”
“嗯？”王溪正等他回話，沒想卻等來這樣一句。
“若去江蘇不給夫人帶些禮來，如何也說不過去。”
王溪不明就裏，又不好再逼問俞四的情形，隻好搖頭，“沒什麽要費心的。”
“唉……”齊靳歎了一聲，“既如此說來，這胭脂水粉置辦了一大堆，空耗了錢財不言，還不得夫人喜歡，豈不是空興頭？”
齊靳聽到議論俞四的一段話時，心裏已經明白，那頭的事情這位正頭夫人已經曉得了，他本不是藏頭露尾的人，在這件事情上卻耽擱了，各中利害是有，更要緊的是擔心她的反應，且見事出，王溪非但不哭不鬧，卻依舊還在為他人計較，他倒是有些旁的琢磨。
“罷了……”
“夫人可是有話要問我？”
第3章 癡行
王溪抬頭，聽他言語便知他要開門見山，“老爺不便說，我又何必問？”
齊靳略略沉吟一陣，慢道，“她如今身份所係，雖出了那地方，聖上的旨意這奴籍卻不能輕易脫去。我將她安置在別業，她父兄皆在伊犁，好在叔伯一脈並未傷到根本，一切還要看聖意，我此去江蘇若能設法轉圜，母親那裏還請夫人幫襯。”說完轉身過去，“我將秦業留下，別業托你照管。”
一日之內雖從疑惑到了然，現如今全然定局，且是從自己老爺嘴裏說出，一個“賢”字罩著身上，壓得她透不過氣來，一時不知作何反應。
齊靳見她怔愣過後，大有不勝之態，心中憐意大起，她進府多年，賢惠妥帖，他對她自然不比旁人，握住她的肩頭，“夫人……”
王溪這下回過神來，抬頭看了齊靳，茫茫然道：“那俞四？”
齊靳也是一愣，他皺了皺眉，垂下手背在身後。
相顧無言，齊靳側著身踱了兩步，他抬起頭，剛想開口又頓住，最後背過身去。
“還有封信要寫，夫人先歇息。”走到門檻處，他停了下來，“我走後讓秦業去領了他，你同他說說也好。”
齊靳走的是軍機的官，不同那些文書上的人，行走跨界要燒香拜佛會親友，三日後一早便上了路。王溪過了晌午便交了秦業一封信，讓他領了俞四直道回俞府。果不其然，辦差的回說俞四老爺本有些憤憤的樣子，後來看了信就跟著秦總爺回去了，再無別的話。王溪的心這時才稍稍定下了些，她深知自己這個弟弟，雖然有些脾氣，但到底不是直愣子，她在信裏略點了他一番，他暫時也不會逞什麽意氣。至於別業裏頭，齊靳“照看”的意思她如何不明白，相安無事自然最是妥帖，齊靳留下了秦業，卻隻在別業站班，又何需她再照應，且如今名不正言不順，更沒什麽相見的必要，如此思量，她隻不聞不問。
待到九月上頭，齊老夫人突然樂了，原是齊家大小姐齊敏從北地她外祖母家回來了，王溪入門多年，不曾給齊家添丁，齊老夫人從未發過急原是也有這樣的道理。齊老夫人當年進門六年未有出，齊老爺無奈納了一房，竟也是絲毫沒有動靜，正要動過繼的腦筋，奈何這時得了齊靳，後又添了齊斯，四十上頭竟得了這麽一個女兒，寵得跟什麽似的，兩個兒子都暫且靠了後。老夫人當年是受過苦的，故而連半句話都沒有給過兒媳，王溪也是摸不準脾性的主子，眾人的舌根也沒處嚼，至今“無出”在府裏頭還沒有掀過也有這上頭的道理。
大小姐要回來，廚房裏的婆子仆婦們隔了兩三天就開始忙活，齊敏這張嘴是出了名的“刁”，隻那幾樣菜式，稍變了味便動也不動，比那些給臉子看的還要讓人經不起，且王夫人待小姑極重的，三日前便差人叮囑，隻道不能偷懶買足備了，要新鮮的東西還得當日從城外挑上來的。婆子們平素就好嚼舌根，這廚房裏的領頭姓馬，隻管是個逞能的主，大清早的便吆三喝四起來。
馬婆子從砧板邊上的簍子裏挑起了幹竹蓀，仔細端看，突然怒道，“這竹姑娘的朵竟沒除幹淨，哪個剔的？”
一屋子的人都沒了聲響，沒領的，也沒指認的，有人支支吾吾地走上來，“這是早就備好的，這東西也就泡一刻，活這都是一道幹的，也沒個隻認這一事的……不記得了。”
馬婆子高聲，“還強嘴，不記得了，自己做的事能不記得？大小姐動不得筷子，老夫人不高興，夫人更要怪罪，這竹姑娘變了味，就我們這爛泥舌頭也嚼得出來，大小姐這麽精貴，能嚐不出？夫人可是關照了的，你們都警醒著些。”
離遠些的看不慣她這副模樣，自顧在那頭嘟囔起來，“夫人夫人的，自己年紀一把，卻不識輩數，人家年輕媳婦都喊個奶奶，就我們這裏頭興的。”
“你別說，時興著呢，是敬他們王家，敬他嶽丈的意思。我們如今在京城，稍微有些臉的，都不瞅著喊奶奶，都叫夫人。”
“嘁嘁喳喳，說什麽呢？”馬婆子見有人嘀咕，故意又揚起聲來。
“罷了罷了，再挑幹淨些罷。”
——“呦，我這來得巧了，這一早就見你們忙活。”
廚房的厚布簾子一掀，進來一個瘦佻佻，穿著碧綠對襟長褂的美人，原是王夫人身邊的菖蒲無疑。
馬婆子眼一斜，故意又放了一句狠，顯出很管事的模樣，轉而笑道，“姑娘來了，來，隻管進來看。”
菖蒲何等會做人，隻搖了搖頭，“我們能看出什麽來，隻瞧大家這麽辛苦，倒覺得這些吃酒錢有些薄了。”說著拿出一個紅封套，往馬婆子手裏一塞。
眾人見著了錢，想馬婆子不敢獨吃，心裏頭一樂，適才的牢騷也都拋諸腦後，忙隨著馬婆子一道奉承。
菖蒲給完了賞錢，便從廚房出來，預備去回王夫人，穿過後頭平屋外湖石砌的花壇旁，遠遠見著兩個人在石徑盡處湊著說話，仔細一瞧，卻是外頭錢莊的王掌櫃和丁瑞，丁瑞生了雙四麵八方都能照顧到的眼睛，說話間也瞧見了她，揚聲喚道：“姑娘且住。”
那王掌櫃略轉了身，未再多說就先拱手告辭。丁瑞快步過來，低聲囑咐了一番，又交了兩張銀票到菖蒲手上，菖蒲左右一顧，往袖子裏頭一塞就直往怡墨院裏頭回。
王溪正看著支應賬目，見菖蒲避避影影地入內，於是笑問，“怎麽了？”
菖蒲左右招招手，待底下人都走遠了，從袖子裏拿出兩張正和的銀票，一張是五千兩，一張是三千兩，“一大早王掌櫃親自來給丁管事，說是昨個兒接到老爺托江蘇的古老爺匯的這筆款子，是到默記的名下，丁管事讓我問夫人一句話。”
王溪一愣，齊家在正和有三個戶頭，齊府正麵上一個，丁二代為照管的叫瑞記，然而這個默記，是單出齊靳這一門內的私賬，等閑人不知，然而若是老爺有什麽錢要匯進來，為何又托了什麽古老爺，細思平日裏耳熟的朋友，也沒有這樣的姓，更沒有這樣的手麵，王溪心內幾番思慮，心想萬事不能不重，銀錢事宜不能去信，若抓住了家信的把柄，是要闖出禍事來的。
她沉吟了好一會兒，推了兩張銀票出去，“將這兩張仍舊還至正和，也不退回去，叫王掌櫃記一筆，不用上賬，隻等老爺回來定奪。”
菖蒲答應著，便立刻去辦，待諸般瑣事都料理清楚，回到怡墨院已近日中，王溪房內已擺上飯，菖蒲將事情原委回明白，將王掌櫃的字條拿了出來，又添了一句：“剛回來的路上見著外頭傳話的說，大小姐正晌午時是回不來的，最快也要酉初才到，京郊前兩日翻做馳道的粘土，馬車行走有些吃力。”
王溪歎了一聲，“若晚間趕不來，母親可要……”
話還未完，隻聽外麵打簾的丫頭喊了一聲，“別苑的李媽媽來請夫人的示下。”
菖蒲將字條揣好，見王溪點了點頭，略揚了揚聲調，“快請進來。”
李媽媽有些年紀，生得厚重，低著頭進來就要跪下請安，菖蒲虛扶了一把，沒想她仍舊紮紮實實地跪直了身子：“請夫人的安。”
王溪本不是個虛意應酬的人，雖領了她的意思，口舌上也不再多說，“媽媽有何要緊事？”
李媽媽是辦老事的，回得清楚明白：“回夫人的話，今兒一早尤家四老爺到冬苑來，巧秦小爺在苑外頭，”她頓了一頓，故意含糊過去，“有了些口角，爭了起來，後來兩位老爺吵著要去值房，隻走了沒多久，尤家姑奶奶帶了人來，硬是要進冬苑裏頭找尤家四老爺，我們道去值房了，她姑奶奶說她剛去打聽過，有人透信兒給她在這裏，一個勁兒往裏頭闖，秦小爺不在，婆子們都拉她不住，小廝們又不敢上手，她如今是鐵了心要到裏頭去瞧，我們畢竟不能擔待的，便趕緊過來回夫人，求夫人個示下。”
這形容是相當緊迫了，坐上的開口卻不疾不徐，“媽媽請起。”
菖蒲在一旁攙起來，李媽媽站定身，偷偷瞟了一眼夫人的臉色，見她沒有任何表示，就垂了手退到一旁做出聽吩咐的樣子。
王溪這是在思量。
她原打定主意，待齊靳回府前，不跨入冬苑半步，但阿玖這麽一鬧騰，卻真真弄得她進退兩難，思及阿玖性情，她略一躊躇，對著菖蒲說道：“讓丁瑞家的備車，不用轎，現就去西門外頭等，我此刻就去。”
別業在京城的西麵，用車隻需兩刻功夫，別業雖然小卻玲瓏精致，水木明瑟，花草掩映之間，亭台樓閣，參差錯落，齊靳開宴會友，在別業居多，因栽種的多是四季常青的葉木，故而冬季賞景最佳，隻取冬苑二字清雅別致。王溪雖是女主人，卻來得甚少，這已是兩年未至，也是她通透的緣故。
到了門口見管事的已在張望，急急往前，預備要磕頭行禮。
從小凳上下地，王溪擺了擺手，“免了，先說情形。”
那管事的應著，似乎大難臨頭的模樣，“尤家姑奶奶見我們攔著，說平日見熟的，今日卻為何提防起來，也不要通傳，自己個兒進去尋。現下幾個仆婦陪著，老爺走的時候囑咐了不讓人進的，還請夫人可憐我們，讓姑奶奶行行好，老爺動了真怒，我擔待不起啊。”
這話說得有些壓派的意思，王溪知道這苑裏的一幹人等都是好事的，有了這等事情，添薪抱柴的意思都有，這平日裏頭悶慣了，憑他什麽事，仆婦們暗地裏看看笑話，也能津津樂道些時日，若真心要阻她，如何擋不住，王溪隻是一笑，似輕描淡寫一般，“你們難行事是我是知道的，隻是哪裏就到了這份上，快帶我去尋尤家小姐。”
管事有些窘迫，一低頭，連忙應道，“是，是，就等著夫人來的。”說罷向後頭招了招手，“我給夫人帶路，帶路。”
管事的和李媽媽腳步略慢，前頭有個小廝引路，別苑同兩年前略有不同，王溪也無心細賞。
沿著石子路快尋到鬆林閣的月洞門前時，忽就聽見一陣吵嚷，阿玖須眉氣概，聽得字字清晰，“你們自己說我怎麽沒理了？她這是什麽調子，我好心好意來同她說話，她竟理也不理我，我倒要看看她究竟是個什麽東西，憑什麽擺這副清高臉麵，坊裏頭都見識過的。”
“姑奶奶您行行好，就看在我們服侍的人麵上，擔待不起啊姑奶奶。”
“姑奶奶，有話好好說，姑奶奶……”
論是王溪這樣平時不動聲色的，聽見這話也不禁皺起了眉頭，她提起下裙疾走了幾步，隻見眾人已鬧成一團。
第4章 受辱
阿玖鬢發散亂，臉麵赤紅，有兩個婆子在一旁勸，另有兩個婆子跪在地上從底邊上拉扯著她那件舒袖氅衣，那寬袖裏頭是阿玖的一雙手，筋骨畢現，死死地拽住前麵一個小姐打扮的姑娘，那姑娘人被她拽得站不著地兒，琵琶襟也被她拉扯得沒了形狀，隻是臉麵偏向一旁，既不呼鬧，也沒在掙脫的樣子。
王溪見狀，想此時上前拉拽已無用處，情急之間，厲聲道：“成了什麽樣子！就是這般待的客！釀出了事情如何擔待？還不趕緊把人拉開！”
這幾句話看似是對底下人喊的，隻是阿玖聽見了，那剛才趁著的一股子戾氣消弭了大半，手上的勁頓時撤了，仆婦們本見是客，隻能瞎摸一陣，是怎也不敢上手的，如今得了令，於是也正兒八經地拉扯起來。
就這一下子之間，阿玖的兩腳空懸了兩步，手一鬆，一眾人猛地退了好幾步，似往邊上鬆針葉密的矮圃裏頭一齊鑽了進去。
那姑娘仍舊無甚容情，身邊的丫頭急急忙忙將她的襟口撫平，那丫頭麵上布滿了淚水，卻沒敢哭出聲響，隻是連串一般的淚珠子一個勁兒往襟子裏滾。
那姑娘看了丫頭一眼，語間略有滯澀，“你哭什麽？”
“小姐……”
“你哭作什麽？”那姑娘又問了一句，這一問裏頭頗有自嘲的意味。
“小姐……”那丫頭低下頭，哭得人都顫了起來。
這一問淒楚非常，王溪心內也被所感。她隻著了一件白地繡花襯衣的便服，卻難掩顏色，低斂眉目，更顯得輪廓清秀，王溪遠遠一見，就知性情似同前般不同了。
“進去吧。”那姑娘淡淡地說道，就在轉身之際，忽又停住了腳步，緩緩抬了頭，向王溪立處望了過來。她怔愣了一刹，唇微啟，似要說些什麽，但終究沒有說出來，隻是緩緩地行了一個常禮，複轉身進了小閣之中。
阿玖等人一陣天昏地暗，剛剛才站了停當，阿玖麵上有些訕訕的，看見王溪不聲不響的模樣，以為她是動了真氣，於是推開正在為她整理儀容的丫頭，先上來陪笑著搭話：“嫂子，嫂子你怎麽來了？”
王溪向來沉得住氣，轉臉過去，隻是笑著，也不回答她的話，輕拍了她袖口上的塵灰，又整了整那件氅衣，“衣服都皺巴巴的了，隨我去換一件吧。”
“嘿嘿……怎好再穿嫂子的衣服，我這就回去了。”
王溪見她麵上不好意思，於是也不強她，“好，我同你一道走。”
別業不大，隻是穿廊下階的，也要一會兒工夫，王溪不言語，阿玖是個憋不住的人，她本覺得自己今兒在人家府上撒了潑，著實不該，於是又先開口：“嫂子，今兒我莽撞，真是對不住啊，我知道你料理平日的事就不容易。”
王溪笑道：“無事。”
阿玖脾性最急，慣不了這不溫不火：“嫂子你有什麽的，隻管教我，我當你親嫂子的，今兒是我對不住你。”