見到武元縣下轄的村鎮方向, 有屋舍被點燃了騰起青煙。鄉勇們即便氣憤,也無可奈何。


    山匪們耀武揚威地從武元縣城跟前路過, 折向桃源寨的方向。這消息報到武元縣衙, 先將袁化嚇了個半死。他守土有責, 護衛府署設在武元的正二品大員也一樣有責。


    倒是鄭伯宜和南永前更鎮定些, 隻道賈大人在桃源寨早有準備, 不至於為這等山匪流寇所困。


    劉家原本就在武元縣城內有一座大宅。這時也和其他大戶一樣, 將劉家的老弱婦孺全都聚在劉家大員裏, 大門緊閉。年輕力壯的子弟全都糾集在一起,發給兵器,萬一武元城破, 他們就會拚死護住劉家的婦孺。


    大約在劉家那些族老看來, 這武元縣城裏, 隻有劉家的婦孺是婦孺,至於旁人家的婦孺應當如何,劉家根本不在意。


    族長劉士翰帶著族老們在劉家大宅內巡視。見到年輕的子弟們大多麵露緊張,劉士翰便溫言安慰:「別怕……武元有城牆在,必定能撐上一陣。」


    縱使趙家要裏應外合,騙開城門, 開頭也總得守上幾天,裝裝樣子。


    「守城的日子很是煎熬, 三十年前在城裏守了大半年,才等來了援軍。那時城裏的糧食全都吃光了,全城都在餓肚子, 拚命忍著。好幾家大戶都在商量,是該衝出去還是該易子而食……」劉氏族長和他幾個兄弟都是經歷過當初那一段驚心動魄的經歷,這時複述出來,劉士翰麵色沉重,劉士林臉上的肌肉則在一跳一跳。


    劉家子弟們卻多半被這可怕樣的前景給嚇住了,年輕人們手中拿著防身的武器不知所措。


    劉士翰隻得道:「這次不會……這次一定不會的。」


    這次趙家一定會想辦法打開武元縣的城門,因此痛就隻痛那麽片刻,事情就過去了。


    確實如他所言,這次的山匪,似乎對武元縣堅固的城牆比較忌憚,三三兩兩地聚在城外看了看,便慢慢向桃源寨那個方向過去了。


    劉士翰得到了外頭傳來的消息,心裏大聲叫好:好一招釜底抽薪之計。


    武元一帶的變革始於賈放,而賈放來自桃源寨。山匪們毀了桃源寨,便是斷了賈放的根基。


    於是劉家便安安心心地留在武元縣城中,等待來自桃源寨的「好消息」。


    當天下午,桃源寨便響起了三聲巨響。武元縣城裏也聽得一清二楚。在那之後,桃源寨方向便不斷有受傷掛彩的山匪從桃源寨的方向逃過來,逃到武元縣城下,竟然也不敢停留,似乎嚇怕了似的往來路逃去。


    當晚,桃源寨方向出現了火光,但火勢不大。時常往來桃源的人上了武元縣城的城牆看過,說是木軌被點著了,但除此之外好像並無大礙。


    有幾十名山匪相互扶持,沿著木軌點燃後的火光逃到武元城下,然後橫七豎八地躺下,看情形似乎一動也不想動。


    來自平南大營的軍需官薛景將這情形報給了縣尊袁化,袁化便命令悄悄打開武元縣的一處城門,鄉勇出城,將這幾十名山匪一口氣全部擒下,帶回城審訊,才知道這一群山匪在桃源寨受到了「重大挫折」,沒撈到半點便宜,甚至連今日的口糧都未搶到,餓著肚子從桃源寨退出來。


    消息在武元縣城裏傳開,百姓們笑逐顏開,都道:「節度使賈大人嘛,肯定是有幾把刷子的,否則人家這麽年輕怎生當上的這節度使?」


    隨著這一波山匪的退卻,武元縣重新大開了城門。原本在城中避難的百姓返鄉檢視各地受損的詳情,然後再回報到縣裏。郵政與各處商業也正慢慢恢復。


    這一次永安州的山匪,似乎雷聲大雨點小,被桃源寨迎頭痛擊之後,山匪們立即慫了退了。


    劉家幾個族老,尤其劉士林,萬萬沒想到山匪竟然如此不濟,而桃源寨卻又如此強悍。


    劉士翰與劉士林在劉家大宅裏對坐著想了半天,劉士翰百思不得其解:「不對啊!」


    「你我都知道,這不是什麽尋常的山匪……怎生連一個小小的桃源寨都奈何不了?」


    劉士林突然一拍桌子:「我知道了……」


    他話音還未落,還未來得及向族長解釋他知道了什麽,忽然,劉家大宅裏亂了起來。四麵八方響起了女人和孩子的尖叫聲,緊接著是嗬斥聲和打鬥聲。


    劉士翰與劉士林所在的屋子被「砰」的一聲打開,衝進來一個劉家子弟,大聲喊:「太太叔祖,是縣衙的人……」


    這是個年輕後生,話還未說完,背後挨了一記悶棍,頓時向前撲跌,倒在劉士翰麵前。


    兩個縣吏從門外走了進來,劉士林扶著桌子站起。


    若是換了從前,公門中人見了他這個老書吏,都會恭恭敬敬地行禮,叫一聲「劉叔」。但是現在的縣吏經過上次的換水,多半是手裏捏著文憑的新人,不怎麽吃那老一套,而且對以前衙門裏的老人也不怎麽再存著敬畏之心。


    兩個縣吏見到劉士翰和劉士林,看著他們年紀的份上先行了一禮,然後公事公辦地道:「兩位劉爺,縣太爺請兩位到縣衙去,配合調查。」


    劉士翰哈哈一笑,道:「說的那麽客氣做什麽,直接說縣太爺定了草民的罪,要將草民擒到那衙門裏去吃那大牢飯的就是。」


    誰知道那兩個縣吏搖搖頭,說:「縣尊大人說了,您二位現在還沒有過堂,不能定罪,隻是嫌疑人。」

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