揚州，古又稱廣陵郡。《禹貢》稱：“淮海維揚州。”唐虞時期，淮水與大海之間，都是揚州的州域。《爾雅》雲：“江南曰揚州。”這說的是江南之氣多燥勁，厥性輕揚，所以叫揚州。戰國時，揚州之地屬於楚國。秦國時揚州為九江郡。西楚霸王項羽，曾將這片土地封給英布。漢景帝四年（前153），此地更名為江都國。從此之後，揚州地域或者為郡，或者為國，置廢不定。前漢時期，揚州地域的行政隸屬多變動。到了後漢，揚州理歷陽，後又改理陰陵。魏國時期，揚州刺史理壽春。司馬懿曾孫，司馬覲之子司馬睿（276－323）十五歲襲封琅邪王，“八王之亂”後期依附於東海王司馬越。司馬越任命司馬睿為平東將軍、監徐州諸軍事，留守下邳。揚州歷史上一個重要的發展時期是東晉。在漢主劉淵起兵後，西晉朝廷處於風雨飄搖中，王導向司馬睿獻上計謀，請移鎮建鄴。西晉朝廷遂於永嘉元年（307）以司馬睿為安東將軍、都督揚州諸軍事。司馬睿於九月南下，都督揚州。司馬睿在王導、王敦輔佐下，終於在江南立足。316年，漢劉曜攻入長安，俘晉湣帝，西晉亡。次年，司馬睿即晉王位，始建國，改元建武，並於318年即皇帝位，改元大興，據有長江中下遊以及淮河、珠江流域地區，史稱東晉。這一時期，江都郡改為南兗州。梁末，揚州地域入北齊，改為東廣州。歸陳後，又改回原來的名字。577年，北周滅北齊，統一北方。此前，揚州地域復歸北齊，入周後，又改為吳州，並設立了總管府。581年，楊堅受禪代北周稱帝，改國號隋，北周亡。隋朝開皇九年（589），吳州改為揚州，仍然為總管府。隋煬帝將揚州改為江都郡，在州內大建宮殿，號為江都宮，揚州繁華，盛極一時。隋朝末年，天下義軍蜂起，各地政權分立。唐高祖武德初年，天下一片混亂，群雄爭奪勢力，唐當時尚是一個地方政權，各地有大小十四個政權各自為主。唐武德二年（619），義軍首領李子通從海陵率兵攻破州城，並占領了江都。武德三年（620），另一支義軍首領杜伏威率兵打敗李子通。不久，杜伏威歸附唐朝，任和州總管、淮南安撫大使。唐朝在潤州江寧縣設立了揚州，而將隋朝時的江都為南兗州，設立了東南道行台。同年，杜伏威進使持節，總管江淮以南諸軍事，任揚州刺史、東南道行台尚書令，封吳王。唐朝平定各地勢力後，杜伏威為消除朝廷猜忌，主動進京覲見，卻被軟禁在了京城。武德六年（623），杜伏威起兵時的夥伴輔公祏起兵叛唐，自稱皇帝，國號宋。輔公祏占據了江北諸州，毀掉了江南的宮殿，江都城遂荒廢。624年，李孝恭討平輔公祏，改南兗州為邗州。626年，唐朝取消江寧縣的揚州，改邗州為揚州大都督府，督揚州、和州、楚州、滁州、舒州、廬州、壽州等七州。唐貞觀十年（636），改大都督為都督，督揚州、滁州、常州、潤州、和州、宣州、歙州等七州。在唐開元年間，揚州屬於淮南道，淮南道分為十四個州，分別是申州、安州、沔州、光州、黃州、壽州、蘄州、濠州、廬州、舒州、楚州、滁州、和州、揚州。揚州北接楚州，西鄰滁州和舒州，東麵是大海。唐龍朔二年（662），揚州升為大都督府。唐天寶元年（742），揚州改為廣陵郡，依舊為大都督府。唐幹元元年（758），廣陵郡復為揚州。從此後，唐朝在揚州設置了淮南節度使，以親王為都督，擔任節度使，以長吏為節度副使，知節度事。揚州一直都是淮南節度使的治所。到了五代南唐時期，揚州又稱為江都府。
入宋後，揚州還叫揚州，揚州城依然是淮南節度的鎮所。作為區域“州”的揚州，範圍卻比唐代縮小了許多。它的北麵是淮水，西邊是另一個著名的古都江寧（金陵），東麵是長江之口，這種獨特的地理位置，使它毫無疑問成為淮南最為重要的城市之一。這個古老的城市，經歷了太多的歷史滄桑。在它和它周邊的這片土地上，城牆、街道、樓閣、山川，乃至連那來去無蹤的風雨，一切之中，都仿佛瀰漫著揮之不去的傷感故事。可是，不知道這些故事的人，眼中看到的便隻有那秀麗溫婉的風景。
初唐揚州詩人張若虛有《春江花月夜》一詩，詩中所提到的春江、長江，恐怕都不是指具體的某條江，然而，不論是寫哪裏的江，哪裏的人，哪裏的月光，哪裏的花林，細讀此詩，都不免讓人聯想到揚州。也許，正是揚州的生活、揚州的水、揚州的月光、揚州的人，令詩人感懷至深，終於成就千古絕唱。詩雲：
春江潮水連海平，海上明月共潮生。
灩灩隨波千萬裏，何處春江無月明。
江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰。
空裏流霜不覺飛，汀上白沙看不見。
江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。
江畔何人初見月，江月何年初照人？
人生代代無窮已，江月年年望相似。
不知江月待何人，但見長江送流水。
白雲一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。
誰家今夜扁舟子，何處相思明月樓？
可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡台。
玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。
此時相望不相聞，願逐月華流照君。
鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文。
入宋後，揚州還叫揚州，揚州城依然是淮南節度的鎮所。作為區域“州”的揚州，範圍卻比唐代縮小了許多。它的北麵是淮水，西邊是另一個著名的古都江寧（金陵），東麵是長江之口，這種獨特的地理位置，使它毫無疑問成為淮南最為重要的城市之一。這個古老的城市，經歷了太多的歷史滄桑。在它和它周邊的這片土地上，城牆、街道、樓閣、山川，乃至連那來去無蹤的風雨，一切之中，都仿佛瀰漫著揮之不去的傷感故事。可是，不知道這些故事的人，眼中看到的便隻有那秀麗溫婉的風景。
初唐揚州詩人張若虛有《春江花月夜》一詩，詩中所提到的春江、長江，恐怕都不是指具體的某條江，然而，不論是寫哪裏的江，哪裏的人，哪裏的月光，哪裏的花林，細讀此詩，都不免讓人聯想到揚州。也許，正是揚州的生活、揚州的水、揚州的月光、揚州的人，令詩人感懷至深，終於成就千古絕唱。詩雲：
春江潮水連海平，海上明月共潮生。
灩灩隨波千萬裏，何處春江無月明。
江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰。
空裏流霜不覺飛，汀上白沙看不見。
江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。
江畔何人初見月，江月何年初照人？
人生代代無窮已，江月年年望相似。
不知江月待何人，但見長江送流水。
白雲一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。
誰家今夜扁舟子，何處相思明月樓？
可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡台。
玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。
此時相望不相聞，願逐月華流照君。
鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文。