由於穆宗行為荒誕不經，徐階經常勸阻他，所以穆宗十分討厭他。徐階也很失望，於是上疏請求退休。正好給事中張齊因為私人恩怨彈劾他。於是穆宗乘機允許他退休回家。朝中百官紛紛上奏章請求留下徐階，但是穆宗說什麽也不同意。
晚節不佳的徐階(2)
徐階退休回家後，縱容自己的子弟橫行鄉裏，大量購置田產，徐家占地多達二十四萬畝，加上他的子弟、家奴為非作歹，致使告他的狀紙堆積如山。應天巡撫海瑞、兵憲蔡國熙秉公辦案，懲治了他的家人，於是徐階用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔，又通過張居正命令給事陳三謨罷免了海瑞和蔡國熙，可謂一手遮天。所以當時人稱他：“家居之罷相，能逐朝廷之風憲”，有人因此把他稱為“權奸”。
萬曆十年(1583年)，徐階80歲高齡，皇帝專程派人前去慰問，並賜璽書、金幣。第二年，徐階病死。贈太師，諡文貞，著有《世經堂集》。
恃才傲物的高拱(1)
高拱(1512～1578)，明朝內閣大學士，內閣首輔。字肅卿，號中玄，河南新鄭人。高拱自幼受到嚴格的家教，“五歲善對偶，八歲誦千言”，十七歲參加鄉試就一舉奪魁，世宗嘉靖二十年(1541年)考中進士，授為庶吉士。第二年升任翰林院編修，九年後升翰林為侍讀。嘉靖三十一年(1552年)，高拱被選入裕王(後來的穆宗)府，成為裕王侍講。當時皇太子已死兩年而沒有另立儲君，裕王和他的異母弟景王都住在京城，按資格他應該被立為太子，但是世宗好像更喜歡景王。一時之間，朝廷內外，議論紛紛，不知所措。而高拱盡職盡責，精心輔佐，還經常開導裕王，給他很大的安慰。
當時，內閣首輔嚴嵩和次輔徐階勾心鬥角、互相傾軋，而高拱作為裕王講官，前途無量，所以兩人都很器重他。在嚴嵩、徐階的推薦下，嘉靖三十七年(1558年)高拱被升為翰林侍講學士，拜太常寺卿、掌國子監祭酒。嘉靖四十一年(1562年)，又被提拔為禮部左侍郎兼學士，次年改為吏部左侍郎仍兼學士。四十四年，高拱升為禮部尚書，四十五年三月，在徐階薦舉下，升為文淵閣大學士，仍兼任禮部尚書。
進入內閣後，高拱依仗著是太子的舊臣，並不聽從徐階，徐階對他很不滿意。後來吏科給事中胡應嘉上奏彈劾高拱。而胡應嘉又是徐階的同鄉，因此高拱懷疑胡應嘉是受徐階的指使，對徐階也心懷不滿，兩人矛盾逐步加深。嘉靖四十五年(1566年)十二月，世宗嘉靖帝駕崩，徐階和張居正沒有和內閣同僚商議就密定遺詔。高拱、郭樸等人十分不滿，因而與徐階矛盾更深。穆宗即位後，徐階仍為首輔，後來又推薦張居正進入內閣，高拱更加憤憤不平。在議論朝政時常常跟徐階抗爭，兩人矛盾日趨尖銳。隆慶元年(1567年)正月，胡應嘉被貶官，朝臣認為是高拱公報私仇，於是群起而攻之，紛紛上疏彈劾他。高拱被迫請求退休，穆宗沒有批準。徐階出於麵子也好言挽留，但沒有批評攻擊高拱的朝臣，高拱越發生氣。於是他以徐階弟子和家人在鄉裏橫行不法等事攻擊徐階，並授意門生齊康彈劾徐階。於是徐階上疏請求退休。但徐階很受朝中大臣的擁戴，所以大家紛紛上疏挽留徐階，並當麵辱罵齊康、高拱，三個月之內彈劾高拱的奏章竟多達三十餘份，高拱隻好連上十二道奏章，請求退休。穆宗也隻好批準他以少傅兼太子太傅、尚書、大學士銜回鄉養病。
隆慶二年(1568年)七月，徐階退休。第二年，張居正奏請皇帝重新起用高拱。當年十二月，高拱以大學士兼吏部尚書的身份回到內閣。高拱再度上台後，盡心盡職。他辦事幹練，不循規蹈矩，在吏治、籌邊、行政等方麵成績突出。高拱還建立了嚴格的官員考察製度，使朝廷上下官僚風氣為之一新。
隆慶年間，北方蒙古韃靼俺答部經常南下侵擾，成為朝廷的心腹大患。高拱建議在兵部增加侍郎二員，負責巡閱邊務，了解邊疆情況，力爭做到對邊疆險隘、蒙古軍隊實力、將領是否稱職、兵馬強弱等情況都很熟悉。這樣一來，邊疆問題有人專門負責，將領空缺了，他們也能補上。他還主張選拔有勇有謀的人擔任邊疆將領，而且不能隨意調走。高拱還建議對邊疆將領的待遇應該特別優厚，提拔賞賜應該優先，其他官員不能和他們相爭。隻要有軍功，就能得到提拔。這些措施大大鼓勵了戍邊將帥和邊疆官員，使他們認真操練，苦練殺敵本領。
高拱故居隆慶四年(1570年)八月，蒙古騎兵南下侵犯，高拱周密布置，嚴密防範，蒙古兵隻好撤退。十月，俺答汗的孫子把漢那吉因與祖父發生衝突，率所屬前來投降。高拱與張居正力排眾議，奏請穆宗加封那吉為指揮使，俺答聽說明帝對自己的子孫這麽友好，深受感動，於是決心與明朝和好，接受明朝冊封。隆慶五年(1571年)三月，明政府封俺答為順義王。八月，雙方開始互市貿易。從此基本結束了明朝與蒙古韃靼各部近二百年戰爭不斷的局麵。而這一局麵的形成，高拱、張居正功不可沒。穆宗為了嘉獎高拱，升他為少師兼太子太師、尚書，改為建極殿大學士。
高拱雖然勵精圖治，政績卓然。但他恃才傲物，專橫跋扈，頤指氣使，專擅國柄，所以在大臣中威望並不太高。隆慶四年(1570年)七月，大學士陳以勤因受高拱排擠，稱病辭職；接著都察院大學士趙貞吉也被他排擠而去；然後內閣大學士李春芳也被迫離職。後來大臣殷士儋買通宦官進入內閣，高拱很不高興。不久高拱的心腹張四維被彈劾，高拱就懷疑是殷士儋所為，處處刁難他。殷士儋實在無法忍受，竟在內閣揮拳擊打高拱，結果也被趕出內閣。至此，內閣舊臣除了張居正外，其他成員都被高拱排斥出去。
晚節不佳的徐階(2)
徐階退休回家後，縱容自己的子弟橫行鄉裏，大量購置田產，徐家占地多達二十四萬畝，加上他的子弟、家奴為非作歹，致使告他的狀紙堆積如山。應天巡撫海瑞、兵憲蔡國熙秉公辦案，懲治了他的家人，於是徐階用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔，又通過張居正命令給事陳三謨罷免了海瑞和蔡國熙，可謂一手遮天。所以當時人稱他：“家居之罷相，能逐朝廷之風憲”，有人因此把他稱為“權奸”。
萬曆十年(1583年)，徐階80歲高齡，皇帝專程派人前去慰問，並賜璽書、金幣。第二年，徐階病死。贈太師，諡文貞，著有《世經堂集》。
恃才傲物的高拱(1)
高拱(1512～1578)，明朝內閣大學士，內閣首輔。字肅卿，號中玄，河南新鄭人。高拱自幼受到嚴格的家教，“五歲善對偶，八歲誦千言”，十七歲參加鄉試就一舉奪魁，世宗嘉靖二十年(1541年)考中進士，授為庶吉士。第二年升任翰林院編修，九年後升翰林為侍讀。嘉靖三十一年(1552年)，高拱被選入裕王(後來的穆宗)府，成為裕王侍講。當時皇太子已死兩年而沒有另立儲君，裕王和他的異母弟景王都住在京城，按資格他應該被立為太子，但是世宗好像更喜歡景王。一時之間，朝廷內外，議論紛紛，不知所措。而高拱盡職盡責，精心輔佐，還經常開導裕王，給他很大的安慰。
當時，內閣首輔嚴嵩和次輔徐階勾心鬥角、互相傾軋，而高拱作為裕王講官，前途無量，所以兩人都很器重他。在嚴嵩、徐階的推薦下，嘉靖三十七年(1558年)高拱被升為翰林侍講學士，拜太常寺卿、掌國子監祭酒。嘉靖四十一年(1562年)，又被提拔為禮部左侍郎兼學士，次年改為吏部左侍郎仍兼學士。四十四年，高拱升為禮部尚書，四十五年三月，在徐階薦舉下，升為文淵閣大學士，仍兼任禮部尚書。
進入內閣後，高拱依仗著是太子的舊臣，並不聽從徐階，徐階對他很不滿意。後來吏科給事中胡應嘉上奏彈劾高拱。而胡應嘉又是徐階的同鄉，因此高拱懷疑胡應嘉是受徐階的指使，對徐階也心懷不滿，兩人矛盾逐步加深。嘉靖四十五年(1566年)十二月，世宗嘉靖帝駕崩，徐階和張居正沒有和內閣同僚商議就密定遺詔。高拱、郭樸等人十分不滿，因而與徐階矛盾更深。穆宗即位後，徐階仍為首輔，後來又推薦張居正進入內閣，高拱更加憤憤不平。在議論朝政時常常跟徐階抗爭，兩人矛盾日趨尖銳。隆慶元年(1567年)正月，胡應嘉被貶官，朝臣認為是高拱公報私仇，於是群起而攻之，紛紛上疏彈劾他。高拱被迫請求退休，穆宗沒有批準。徐階出於麵子也好言挽留，但沒有批評攻擊高拱的朝臣，高拱越發生氣。於是他以徐階弟子和家人在鄉裏橫行不法等事攻擊徐階，並授意門生齊康彈劾徐階。於是徐階上疏請求退休。但徐階很受朝中大臣的擁戴，所以大家紛紛上疏挽留徐階，並當麵辱罵齊康、高拱，三個月之內彈劾高拱的奏章竟多達三十餘份，高拱隻好連上十二道奏章，請求退休。穆宗也隻好批準他以少傅兼太子太傅、尚書、大學士銜回鄉養病。
隆慶二年(1568年)七月，徐階退休。第二年，張居正奏請皇帝重新起用高拱。當年十二月，高拱以大學士兼吏部尚書的身份回到內閣。高拱再度上台後，盡心盡職。他辦事幹練，不循規蹈矩，在吏治、籌邊、行政等方麵成績突出。高拱還建立了嚴格的官員考察製度，使朝廷上下官僚風氣為之一新。
隆慶年間，北方蒙古韃靼俺答部經常南下侵擾，成為朝廷的心腹大患。高拱建議在兵部增加侍郎二員，負責巡閱邊務，了解邊疆情況，力爭做到對邊疆險隘、蒙古軍隊實力、將領是否稱職、兵馬強弱等情況都很熟悉。這樣一來，邊疆問題有人專門負責，將領空缺了，他們也能補上。他還主張選拔有勇有謀的人擔任邊疆將領，而且不能隨意調走。高拱還建議對邊疆將領的待遇應該特別優厚，提拔賞賜應該優先，其他官員不能和他們相爭。隻要有軍功，就能得到提拔。這些措施大大鼓勵了戍邊將帥和邊疆官員，使他們認真操練，苦練殺敵本領。
高拱故居隆慶四年(1570年)八月，蒙古騎兵南下侵犯，高拱周密布置，嚴密防範，蒙古兵隻好撤退。十月，俺答汗的孫子把漢那吉因與祖父發生衝突，率所屬前來投降。高拱與張居正力排眾議，奏請穆宗加封那吉為指揮使，俺答聽說明帝對自己的子孫這麽友好，深受感動，於是決心與明朝和好，接受明朝冊封。隆慶五年(1571年)三月，明政府封俺答為順義王。八月，雙方開始互市貿易。從此基本結束了明朝與蒙古韃靼各部近二百年戰爭不斷的局麵。而這一局麵的形成，高拱、張居正功不可沒。穆宗為了嘉獎高拱，升他為少師兼太子太師、尚書，改為建極殿大學士。
高拱雖然勵精圖治，政績卓然。但他恃才傲物，專橫跋扈，頤指氣使，專擅國柄，所以在大臣中威望並不太高。隆慶四年(1570年)七月，大學士陳以勤因受高拱排擠，稱病辭職；接著都察院大學士趙貞吉也被他排擠而去；然後內閣大學士李春芳也被迫離職。後來大臣殷士儋買通宦官進入內閣，高拱很不高興。不久高拱的心腹張四維被彈劾，高拱就懷疑是殷士儋所為，處處刁難他。殷士儋實在無法忍受，竟在內閣揮拳擊打高拱，結果也被趕出內閣。至此，內閣舊臣除了張居正外，其他成員都被高拱排斥出去。